PARAPENTE S’INITIER ET PROGRESSER

« Il ne faut rien laisser au hasard
de ce que l’on peut lui retirer
par prudence ou par nécessité. »

Bossuet
(Oraison funèbre d‘Henriette de France)

Avant-propos

Voler ! Depuis des siècles, l’homme voulait réaliser ce rêve. Il regardait les oiseaux, habité de l’impossible désir de les imiter. C’est aujourd’hui une réalité accessible. Une réalité qui s’inscrira pour toujours à la charnière du XXe et du XXIe  siècle. Ce livre s’adresse à tous ceux qui sont tentés de faire un pas dans les airs. Attirés par ce qui est dit être le plus vieux rêve de l’homme, vous trouverez ici une définition du monde singulier qui vous attend : « le monde du vol libre »1. Libre parce que ce sport s’exprime sur un terrain sans limite, libre car il n’est pas asservi par les lois paralysantes d’aucune administration, libre encore pour l’occasion qu’il donne à tous d’être responsable de soi, comme des autres. Cette image de liberté est cependant contredite par la rigueur d’une pratique aérienne et de son organisation, sans laquelle l’éthique du vol libre serait menacée. Mais ici plus qu’ailleurs, on sait que les meilleures règles sont celles de l’autodétermination. Le dépassement forge des hommes et des femmes de cette trempe, prêts à préserver cette extraordinaire liberté. Le choix d’une école, les grandes lignes de la formation, ou encore l’esprit dans lequel l’apprentissage et la pratique du parapente doivent être abordés sont traités ici et aideront le lecteur à faire le premier pas. Par ailleurs ce livre apporte aussi un soutien technique indispensable au cours des premières étapes de la formation.

Avertissement ! Ni les auteurs ni l’éditeur ne sauraient être tenus pour responsables des conséquences qui pourraient provenir d’une mauvaise interprétation des informations contenues dans cet ouvrage.

1 Le vol libre regroupe l’ensemble des aéronefs sans moteur qui se décollent à pied. Le parapente en fait donc partie. Initialement, le vol libre est né avec le delta qui permet, avec une aile semi-rigide, une forme de vol différente mais, elle aussi, très prisée.

Hommage
à Xavier Murillo

Xavier Murillo a disparu dans la cordillère Blanche en 2011. Photographe, il a signé la majorité des images des éditions précédentes de ce livre. Beaucoup de ses photos, irremplaçables, illustrent encore le présent ouvrage.

C’est ici l’occasion de porter sa mémoire afin que cet homme d’exception ne nous quitte pas trop vite. Journaliste, délégué technique de la PWC (Paragliding World Cup), Xavier s’est distingué par son humanité et son humour, qualités qu’il employait à farouchement remettre en cause certaines valeurs portées par notre prétentieuse époque.

Découvreur, aventurier, passionné de parapente, défenseur d’écologies, de solidarités, ses forces lui venaient du rire et du dépouillement, ne possédant, somme toute, que de nombreux amis en partage partout à travers le monde. Nous sommes de ceux-là, amis de longue date, côte à côte tout au long de cette Folle Histoire du parapente dont il a fait un livre signé Xavier Murillo... ou... Glaviott Murier ?

Yves et Pierre-Paul

Préface

Le parapente, sport de pleine nature, connaît un succès grandissant, et cette nouvelle édition du livre de Pierre-Paul et Yves l’accompagne. En effet, le parapente continue son évolution dans sa conception, dans ses pratiques, et les deux rédacteurs poursuivent cette aventure passionnante qu’est le présent ouvrage.

Coécrit par deux professionnels et passionnés, il permet à chacun de trouver des réponses et des conseils dès ses premiers vols et tout au long de sa progression. On peut y piocher à toutes les pages des réponses et analyses pertinentes. Ce livre s’ouvre à vous, lecteur ; sa présentation facilement accessible, ses belles images, ses dessins documentés vous donneront toutes les clés pour répondre à vos interrogations.

Cet ouvrage prolongera vos vols ; il va les enrichir. N’hésitez pas à faire des allers-retours entre vos vols et ce livre.

Mais celui-ci n’est pas qu’un manuel technique : il est surtout une transmission de l’esprit du vol libre, qui va aider le pilote à se construire et à devenir, à son tour, un élément responsable de ce monde de l’air, pour en préserver l’idéal de liberté.

Il fallait bien la complicité, l’amitié de ces deux hommes oiseaux pour l’écrire. Leur compétence a guidé leurs conseils, et leur amour du vol en parapente rend ces conseils clairs et opérationnels. Cette gageure n’est pas à la portée de tous : elle est le fruit de leur passion commune.

Ce livre est une invitation à vous la faire partager.

Vous ne serez plus le même après sa lecture : il va vous pousser des ailes !

Jean-Louis Coste

Président de la FFVL

Historique

Le parapente est né de la rencontre de trois mondes, le parachutisme, la montagne et le vol libre. Bien qu’il se soit développé en Europe, l’ancêtre du parapente nous vient d’outre-Atlantique. Comme pour le delta (l’aile volante), c’est la NASA qui, dans le cadre de sa recherche sur le rapatriement des véhicules spatiaux, est à l’origine du concept du parachute rectangulaire. Sa mise au point et son développement se font dans le milieu parachutiste.

On est encore loin du parapente, mais ce nouveau matériel de saut qui traverse l’océan se répand en Europe et séduit vite les meilleurs parachutistes français. Enfin un outil qui se dirige ! Si entre 1971 et 1978 quelques décollages à pied sont observés aux États-Unis, en Allemagne et en Suisse, Andréa Kuhn et les frères Strasilla décollent en ski ; mais l’activité reste confidentielle. Au cours de ces années « préhistoriques », le monde parachutiste est occupé à développer les techniques d’utilisation des ailes de saut. Ces dernières révolutionnent ce milieu qui doit, par un important travail d’adaptation et de recherche, faire face à l’intégration de ce nouvel outil dans ses formations.

Ailleurs, pour répondre à l’aspiration du vol, le delta existe déjà. Ce nouveau sport est en plein essor, porté par de passionnants progrès. La sécurité des vols s’améliore de jour en jour par la diffusion d’un matériel toujours plus sûr. Techniques et connaissances en aérologie sont enseignées dans les premières écoles qui participent à structurer l’activité. Bien que toutes deux aériennes, les disciplines du parachutisme et du delta sont trop différentes. L’une se consacre au saut, généralement en plaine, l’autre au vol, plus particulièrement en montagne. À cette époque, chacune ignore l’autre. La rencontre de ces deux milieux se fera néanmoins quelques années plus tard autour d’un nouveau concept : le parapente. Les montagnards en seront témoins...

1 La naissance (de 1978 à 1984)

En 1978, un trio de parachutistes hauts-savoyards décolle de la montagne du Pertuiset, à Mieussy, dans le massif du Chablais. Ils sont à l’origine de ce qui va devenir le premier sport aérien. Le parachutisme, outre le saut lui-même, s’intéresse vivement à la précision d’atterrissage. Les compétitions sont nationales et internationales. Nos trois amis du paraclub d’Annemasse sont au meilleur niveau. Mais les sauts coûtent cher et un entraînement régulier est nécessaire pour devenir ou rester un champion. Le 27 juin 1978, Jean-Claude Bétemps, suivi d’André Bohn, réalise les premiers vols. Dès le lendemain, Gérard Bosson est dans leur sillage ! Ils entrent dans ce qui se définira plus tard comme étant l’histoire du parapente. Dès 1979 est créé le fameux club des Choucas qui accueille des parachutistes curieux de développer cette technique originale d’entraînement à la précision d’atterrissage. Au cours de cette période, la technique de décollage se précise. L’expérience définit les conditions aérologiques favorables à la pratique.

À partir de là, l’initiation à des non-parachutistes du « paraplane » ou du « vol de pente » s’enchaîne. L’activité fait de plus en plus parler d’elle. Les « paras des alpages » contaminent les alpinistes qui voient là un moyen évident de redescendre dans la vallée. Des décollages du Mont-Blanc et de sommets de plus de 8 000 mètres se font entre 1982 et 1985 et contribuent au succès grandissant des parachutes de pente. En 1984 on vient déjà de loin, à Mieussy, pour y découvrir cette activité révolutionnaire.

2 L’explosion de l’activité (de 1985 à 1989)

Trois familles d’acteurs vont faire basculer cette première histoire peuplée de précurseurs vers un développement spectaculaire : les constructeurs, les pratiquants et les moniteurs.

A • Les constructeurs

Les premiers constructeurs prennent exemple sur Laurent de Kalbermatten qui, après un passage à Mieussy, met au point la première aile spécifique au parapente : la randonneuse. Un tissu nouveau, une facilité d’utilisation surprenante au décollage, des performances prometteuses, enthousiasment une première et gaillarde génération de pilotes jusqu’à l’été 1986. Une autre aile viendra alors supplanter ce succès : l’Astérion 927 de la maison ITV, société présente sur le marché de la planche à voile. C’est un exemple de diversification de production des ateliers de voilerie qui voient dans le parapente un marché prometteur. Ces progrès marquants font immédiatement tendre l’activité vers la recherche du vol de durée par l’exploitation des ascendances. La pratique initialement sauvage, partagée entre copains dont certains s’improvisent moniteurs, s’incorpore progressivement aux deux fédérations de vol libre (FFVL) et de parachutisme (FFP). Le nombre de pratiquants en possession d’une assurance passe, au cours de ces années, de quelques milliers à plus de 20 000 pilotes répertoriés par ces deux fédérations. Cette croissance fait l’affaire des constructeurs qui se multiplient. Elle permet le financement de la recherche, source de progrès rapides. Ainsi des générations de parapentes se succèdent annuellement. Avec quelques inconvénients : être pilote à cette époque, c’est aussi faire les frais de ces tâtonnements empiriques. Acheter une aile se fait généralement à « fonds perdus ». La course à la performance est lancée et les modèles deviennent rapidement obsolètes. La recherche menée sur la conception des parapentes impose une évolution technologique des matériaux utilisés. Les suspentes notamment, qui sont les fines cordelettes reliant le pilote à son aile, ne font plus l’affaire. En vieillissant leurs longueurs varient au point de rendre l’utilisation de l’aile impossible. Ce qui ne l’était pas la veille devient réalisable le lendemain. L’époque est marquée par la peur de la performance. Personne ne sait avec précision quelles seront les conséquences des progrès obtenus en air calme sur le comportement des parapentes en conditions turbulentes. Il devient indispensable d’attendre qu’une aile fasse ses preuves avant tout achat.

Soucieux de maîtriser le développement de leurs modèles, les constructeurs créent l’ACPUL (association des constructeurs de planeurs ultra légers) dès 1987. Ils mettent leurs recherches en commun et élaborent des procédures de tests qui ont débouché sur la norme européenne actuelle. Les compétitions se multiplient. Elles sont pour les constructeurs des laboratoires grandeur nature et d’efficaces terrains d’évaluation. Elles abandonnent rapidement les objectifs de durée et de précision d’atterrissage légués par le parachutisme et s’orientent, comme pour le delta, vers l’organisation de manches de distance. Au sein de la FFVL qui gère le delta et le parapente, les compétitions de parapente font encore sourire les deltistes. En 1988, lors des championnats d’Europe Open à Saint-Hilaire-du-Touvet (Isère), les distances de vol atteignent 26 kilomètres pour les parapentes alors que les deltas parcourent près de 100 kilomètres.

B • Les moniteurs

En 1987, les moniteurs étrennent leur tout nouveau brevet d’État et créent le syndicat national des moniteurs de parapente (SNMP). Cependant, au cours de ces premières années, les pratiquants n’estiment pas toujours leurs services comme nécessaires tant l’image de ce nouveau sport est alors présentée comme facile. Les statistiques situent le début de cette période comme « peuplée d’incidents ». La méconnaissance de l’aérologie en est souvent la cause. Mais le parapente pardonne beaucoup d’erreurs et dénombre une telle quantité de rescapés enthousiastes que son développement n’est pas pour autant freiné. Le livre La folle histoire du parapente de Xavier Murillo (disparu en vol dans les Andes en 2011) évoque ces acteurs et retrace avec beaucoup d’humour et de pertinence cette passionnante épopée. Néanmoins, en 1988, un stage d’initiation est reconnu comme incontournable pour débuter l’activité.

Les fédérations de parachutisme et de vol libre tentent d’organiser l’accueil d’un nombreux public demandeur de formation. La FFVL offre, dès le printemps 1986, un stage de formation à Mieussy pour tous ses moniteurs afin que les écoles de delta s’ouvrent à l’enseignement du parapente. Plus que tous autres, ces hommes, par leur expérience de l’aérologie et du vol delta, sont à même d’assurer cette mission. Déjà présents sur les sites de delta, il leur suffit d’adapter leur terrain et leur pédagogie au parapente. Pour toutes les écoles de parapente qui se sont ouvertes, l’heure est à « l’abattage ». Les stages d’initiation se succèdent et lâchent dans « la nature » des milliers de pilotes qui devront évoluer avec le matériel et se perfectionner eux-mêmes. Aucune pédagogie propre au vol en conditions turbulentes n’existe.

C • Les pratiquants

Après le désenchantement des montagnards qui découvrent les exigences parfois sévères d’une pratique en haute montagne, c’est la pratique en moyenne montagne qui a du succès. Jusqu’ici, le parapente est une activité souvent complémentaire à la marche en montagne. Mais les performances croissantes des ailes orientent de plus en plus l’activité sur des sites faciles d’accès pour consacrer plus de temps au vol lui-même. En choisissant les bonnes conditions aérologiques, on reste maintenant plusieurs heures en l’air. Ainsi de nombreux sites s’ouvrent à des altitudes plus raisonnables. La vie est forcément plus présente sur ces sites, tous les pratiquants moyennement formés de cette nouvelle activité s’y entassent et les problèmes arrivent. La cohabitation de cette vague de parapentistes avec une population rurale surprise par un phénomène qui la dépasse va provoquer des heurts.

C’est à cette époque que naît la formule célèbre : « Tout dans le fluo, rien dans le cerveau ! » Les parapentistes de l’époque se préoccupent d’assouvir les siècles de frustration de l’espèce humaine : voler ! Qu’importe les moyens et mon voisin ! De nombreuses voitures sur des routes habituellement désertes, des atterrissages sauvages dans les propriétés privées riveraines des sites, tout cela finit par agacer la population et les collectivités locales.

De nombreux sites ferment ; le parapentiste doit devenir compréhensif et coopérant. On croyait l’activité parvenue, elle est alors au bord du précipice.

3 Le parapente s’organise et devient une activité reconnue (de 1990 à 1997)

L’intérêt économique suscité par ce nouveau loisir aura généralement raison de ces chaos. Toutefois l’état d’urgence est déclaré sur les sites. L’activité doit s’assumer. Depuis 1987, l’activité se cherche entre la FFP et la FFVL. On s’approche du nombre de 30 000 pilotes, ce qui représente déjà l’une des activités aéronautiques les plus pratiquées. Le parachutisme (FFP) a apporté l’outil parapente et une vague d’émules. Le parapente (FFVL), par l’organisation de la pratique du delta depuis 1974, gère déjà de nombreux sites. Ses cadres partagent tous une bonne expérience de l’aérologie. C’est finalement la fédération française de vol libre qui se voit attribuer le 15 janvier 1990 la gestion du parapente par le ministère de la Jeunesse et des Sports. Il ne reste plus qu’à travailler, et en premier lieu sur les sites. Une politique simple (pas de site = pas de vol libre) va permettre de discipliner la vague des parapentistes. La FFVL devient maître dans l’art de sensibiliser les collectivités locales et les pouvoirs publics à une image qui, somme toute, n’est pas si mauvaise. Des dossiers visant à pérenniser les sites aboutissent. Achats de terrains de décollage et d’atterrissage, signatures de conventions vont marquer le début de la reconnaissance de ce loisir dans la société. Des maires, parfois réticents, se font tirer l’oreille par leur région. Au nom du développement touristique et économique, l’activité s’installe un peu partout. Les pilotes deviennent plus conscients de leur part de responsabilité sur la scène du vol libre, favorisant ainsi le phénomène. Beaucoup s’investissent au travers de leur club dans la gestion de leur site. Par ailleurs, le niveau technique du pratiquant s’élève. La course à la performance des parapentes menée par les constructeurs s’est calmée. Tout porte à croire que les performances n’évolueront plus que dans de faibles proportions. Toutefois, des progrès, encore très importants, sont observés. On note la naissance d’accélérateurs sûrs qui augmentent sensiblement les vitesses maximales. Par ailleurs, les comportements des ailes en vol turbulent s’améliorent. La facilité d’emploi des parapentes, plus particulièrement au niveau des « gonflages » (décollage), permet de faire l’apprentissage sous des ailes de performances plus sympathiques et augmente sa sécurité. L’initiation est rendue accessible à un très large public. Les écoles qui ont survécu au boom des premières années se sont structurées et offrent maintenant toute une gamme de prestations nécessaires à l’apprentissage de l’autonomie. La pédagogie s’est uniformisée autour d’un matériel plus homogène. La sellette devient un élément dominant de l’équipement du pilote et son utilisation s’intègre de plus en plus tôt dans les formations. Pour les constructeurs c’est le moment d’investir pour gagner des parts de marché. Équipés de logiciels spécifiques, ils travaillent maintenant sur ordinateur et sont capables de définir à l’avance à quel public s’adresseront leurs créations. Les circuits de distribution se professionnalisent. La politique commerciale tend à satisfaire des pilotes devenus souvent méfiants : on parle confiance et service après-vente. Mais le matériel coûte de plus en plus cher malgré des fabrications délocalisées. La production n’est pas épargnée par un nouveau casse-tête technologique. Après le problème d’instabilité des longueurs de suspentes, résolu sur les premières générations de profils, ce sont les tissus qui jouent de mauvais tours. La souplesse du tissu et les efforts dus aux ancrages des suspentes induisent des déformations sur les profils.

De plus, les contraintes aérodynamiques et atmosphériques, l’altération des enductions qui étanchéifient les tissus, augmentent encore ce phénomène. Si les déformations sont excessives, un parapente peut avoir des difficultés à voler. Tous les constructeurs se retrouvent à un moment ou à un autre à faire face à ce genre de problème, écourtant sérieusement la vie de certaines ailes. L’expérience acquise leur permet néanmoins de réaliser des parapentes de conception et de vieillissement de plus en plus stables.

Du côté des compétitions, plus de cent rencontres sont annuellement organisées en France. Au niveau international, au côté du championnat du monde qui a lieu tous les deux ans, le circuit de la coupe du monde réunit les meilleurs pilotes venant d’une trentaine de nations. Ils s’affrontent sous des latitudes diverses et explorent, pour le compte de tous, les possibilités aérologiques du globe. Les records prolifèrent, remis en cause d’année en année. Des 40 kilomètres réalisés dans la région d’Annecy par Pierre Bouilloux en 88, on passe à 130 kilomètres en 90 par Xavier Rémond en Namibie (Afrique du Sud), puis à des distances équivalentes en France au cours des années suivantes. Les 330 kilomètres ont été dépassés et le record d’Europe est établi à 270 kilomètres par les pilotes de l’équipe de France au cours d’un vol collectif en 1997.Contribuant largement à la médiatisation de ce sport nouveau, la coupe Icare est une manifestation annuelle née pour le delta en 1974 sur le site de Saint-Hilaire-du-Touvet près de Grenoble. Elle accueille les parapentistes depuis 1986. Conviviale, cette rencontre amicale met en lice les déguisements volants les plus incroyables. Son succès, croissant d’année en année, est partagé aux mêmes dates avec le festival international du film de vol libre et, depuis 1993, avec un salon du vol ultra-léger. Ainsi les professionnels et les constructeurs font-ils le lien avec leur clientèle à l’occasion d’une semaine complète de festivités. Ce regroupement s’affiche comme l’une des plus grandes manifestations internationales du moment.

4 La maturité et les nouvelles activités (de 1998 à 2002)

Le début de cette période est marqué par un léger fléchissement de l’activité. Rapidement ce constat évolue au point de voir le renouvellement des pratiquants permettre juste une légère progression annuelle des chiffres. L’euphorie des débuts est bel et bien passée. Du côté matériel, les ailes de début et moyenne gamme augmentent leurs performances. Tout ce qui a été découvert et développé pour les ailes de compétition est maintenant décliné pour les autres modèles. Les ailes « intermédiaires » ou de « performance » supplantent petit à petit les ailes de compétition. Le confort, l’accessibilité et la sécurité de ces voiles sont en grande progression. Le contrôle du vieillissement des ailes est maintenant passé dans les mœurs. On n’achète plus une aile d’occasion sans son contrôle technique. Le monde du vol libre, à cette période, voit de façon parfois sceptique et incrédule l’arrivée de nouvelles activités liées au cerf-volant. Le cerf-volant acrobatique continue son développement et cherche sa place entre le parapente et le delta. En revanche, le « kite » (cerf-volant de traction), fait un début très tapageur et attire de nombreux pratiquants dans la famille du vol libre. Ceci suscite évidemment des convoitises. La traction se pratique aussi bien sur l’eau, sur le sol que sur la neige. Le « kite-surf » (sur l’eau) en est le leader. Les lieux de pratique et les écoles qui souvent les accompagnent, éclosent le long de nos côtes d’est en ouest et du sud au nord. L’activité explose et envahit les écrans. C’est fun, spectaculaire, branché, bref c’est la mode.

Plus qu’une mode, la voltige en parapente contamine une partie des pilotes de haut niveau. Il faut faire face à une redoutable influence de cette image sur les jeunes pilotes. Un grand malaise s’installe dans l’ensemble du milieu responsable du vol libre. Aucun constructeur n’est prêt à certifier un matériel pour ce genre de pratique. L’apprentissage des figures est à la bonne franquette, aucune pédagogie, aucun cadre n’est prêt pour recevoir cette demande qui est un énorme paradoxe lorsqu’on voit qu’elle s’adresse à de jeunes pilotes.

5 De 2003 à aujourd’hui

La voltige atteint pendant cette décennie sa maturité. Le premier championnat du monde FAI de voltige delta et parapente a lieu à Villeneuve en Suisse. Cette compétition voit la consécration du pilote espagnol Raul Rodriguez , inventeur de la figure ultime « l’infinit tumbling ». Bizarrement alors que le milieu croit très fort à l’avenir médiatique de cette discipline, depuis cette date, la voltige peine à trouver un second souffle. De jeunes pilotes, toujours à la recherche de nouvelles sensations, combinent avec des ailes de petite taille (moins de 14 m²) le ski et le parapente pour donner naissance au speed-riding. Majoritairement pratiquée sur des espaces dédiés en station de sports d’hiver, cette discipline est enseignée dans des écoles spécialisées et suit un cursus de formation adapté. De même cette mode des petites voiles s’est transférée sur la pratique estivale, au moyen des minivoiles. La vitesse, principale attrait de ce type de vol, reste très délicate à maîtriser avec ce type d’aéronef. Il n’est pas suffisant d’être un parapentiste expérimenté pour prétendre pratiquer ce genre de vol. Un apprentissage spécifique est impératif.

Plus accessibles la marche et le vol ont rencontré pendant cette période un succès croissant. Sans doute renforcée par l’apparition d’un matériel léger dédié, cette forme de pratique plus sportive du parapente s’inscrit tout à fait dans les aspirations d’un bon nombre de pratiquants. Des rencontres et des compétitions autour de ce thème se sont développées, attirant public et pratiquants de tous niveaux. Les constructeurs de matériel ne sont pas absents et travaillent pour à la fois rendre les ailes plus performantes et plus accessibles. Comme souvent c’est le haut niveau qui ouvre la route en faisant évoluer les concepts. Arriver à faire voler des ailes avec seulement trois ou deux rangs de suspentes est sans doute l’évolution la plus emblématique des progrès faits ces dix dernières années. Les ailes vieillissent mieux et le marché de l’occasion grâce aux contrôles techniques est plus fiable.

6 Les fondamentaux du parapente

Cantonner le rôle du pilote de parapente à celui d’un simple consommateur de loisirs, simplement occupé à « conduire » sa machine, aurait un effet réducteur catastrophique pour notre activité. Personne, utilisateur occasionnel ou pratiquant acharné, ne peut se permettre d’ignorer tous les acteurs et tous les paramètres en corrélation avec l’activité. Il en va parfois de sa propre sécurité en vol, comme dans le cas de la réglementation aérienne ou de l’aérologie, mais aussi du devenir collectif si l’on aborde le problème de gestion des sites. Il est inconcevable d’appréhender cet univers dans sa globalité du jour au lendemain et sans se voir guidé dans sa démarche.

La fédération, les écoles, les moniteurs et leur syndicat sont là pour cela et vous aident à vous évaluer en termes d’autonomie et de responsabilité. C’est une éthique incluse dans tous les ingrédients de votre formation et qui fait l’objet d’un lent processus de maturation.

Faisons ensemble un tour d’horizon de la problématique du parapente en insistant sur ce qui est au début la priorité pour vous, comme l’apprentissage du vol ou les notions de base en aérologie.

Le cadre de pratique

1 Pourquoi faire du parapente ?

A • Qui fait du parapente ?

Toutes les catégories socioprofessionnelles sont représentées parmi les pilotes. Le parapente est un loisir sportif. Toutefois, de l’ouvrier au cadre supérieur, de l’artisan à l’enseignant, les proportions de pratiquants diffèrent. Le temps disponible, les moyens financiers ou encore les responsabilités professionnelles ou familiales sont autant d’ingrédients qui, associés au degré de motivation, vont être déterminants de l’engagement dans l’activité. Par ailleurs, les différentes études menées à ce jour pour déterminer le profil des pilotes retiennent deux grandes catégories. D’une part on observe des pratiquants de culture scientifique, adeptes des nouvelles technologies et du loisir actif, d’autre part les « babas cool », nés de la génération « soixante-huitarde », anticonformistes, défenseurs des libertés et pour lesquels le vol libre est un moyen d’afficher sa marginalité. Nous sommes probablement tous un savoureux mélange des deux. Toutefois, cette fresque simpliste ne saurait être une conclusion sérieuse pour un sport de si grand dépassement de soi.

B • Sport de pleine nature et sport de glisse

Dans notre environnement social, opter pour la pratique d’un sport en milieu naturel correspond à un besoin primordial. Le contact avec la nature est une source d’équilibre incontestable. Notre monde urbanisé favorise ce choix et exige souvent un besoin d’action. Le vol libre y joint le plaisir de la glisse si cher aux nouvelles générations. Rien, plus que le parapente, ne procure et ne développe autant les sensations. L’aile, sauf démarche volontaire, n’est jamais dans le champ visuel de son utilisateur. De plus le pilote évolue dans un espace invisible, en perpétuelle mouvance, qui éveille et mobilise, comme chez l’aveugle, tout un monde de perceptions. On s’y retrouve, on s’y reconnaît et l’appartenance à ce milieu vous intègre dans une confrérie où l’on partage passionnément, en « découvreur », un plaisir inédit. Que d’exaltation pour les explorateurs de cet océan aérien si peu connu, si changeant ! Le pilote de parapente est un précurseur, un aventurier chevaleresque qui part à la conquête d’espaces vierges et infinis. Sur son destrier, né des dernières technologies, il chevauche l’histoire, transcende ses rêves et sa nature pour se rapprocher de l’oiseau, pour être, pour la première fois, un oiseau.

C • L’avènement du vol ultra-léger pour tous

Une distinction notable est à faire entre le vol en conditions aérologiques calmes ou turbulentes. Par analogie il est facile de piloter un bateau sur une mer d’huile mais bien plus délicat d’assurer sa sécurité par une forte houle. L’apprentissage du vol en air calme est aisé et grand nombre de nos contemporains peuvent prétendre en faire l’expérience. En vacances, encadré dans une école, en moins d’une semaine vous pourrez déjà être fiers de vos premiers vols et ce dans des conditions de sécurité optimales.

D • Qui peut faire du parapente ?

En général, toute personne motivée peut envisager de faire l’expérience du vol en parapente. Certes, une bonne condition physique est souhaitée. Mais si votre coordination gestuelle vous a permis d’apprendre à faire du vélo, il y a tout lieu de croire que vous saurez vous débrouiller dans le cadre d’une initiation au parapente. La faible vitesse de vol du parapente tolère des aptitudes de course modérées. Pour le pilotage, une mobilité normale des bras, des épaules et du bassin suffisent. Par contre, une bonne tonicité favorise le maintien des postures d’appuis nécessaires au pilotage. Les tempéraments lucides, aptes au contrôle des émotions, sont facilités dans leur progression. La motivation reste le premier critère de pratique. Elle a rendu possible la pratique régulière et autonome du parapente à bien des pilotes diversement handicapés. La perte d’un œil, une mobilité restreinte des épaules, d’une hanche ou d’un genou, ou encore des paralysies partielles ont pu être dépassées. Ne nous leurrons pas, il faut pour chaque cas, en toute « complicité » avec votre médecin et votre moniteur, inventer une pratique adaptée, soit beaucoup de travail débouchant souvent sur des ambitions restreintes. Ainsi le parapente ne demande rien d’exceptionnel d’un point de vue du physique. Il est plus exigeant sur le plan mental.

▶ Aptitude à la pratique

Le certificat médical n’est pas exigé à la FFVL pour pratiquer le parapente. Seuls les compétiteurs et certains encadrants y sont soumis. Il existe des contre-indications physiques et mentales à la pratique. Lors de votre prise de licence, vous serez invité à consulter cette liste et pourrez répondre à un questionnaire qui vous permettra de savoir si vous avez besoin de consulter un médecin. Il est de votre responsabilité de vous questionner sur votre aptitude à voler.

▶ Les jeunes

La réglementation fixe l’âge minimum à 12 ans. Jusqu’à sa majorité, la pratique de l’adolescent est autorisée par ses parents. Ces derniers doivent savoir que si la limite a été tranchée à 12 ans, seules les maturités physique et psychologique de l’enfant sont de réels critères d’aptitude. Concernant le développement physique, c’est principalement le poids minimum d’environ 40/45 kilogrammes qui sera limitatif au regard du matériel existant.

Sur le plan psychomoteur, l’enfant doit être éveillé et apte à concentrer son attention. Il devra se soumettre à une visite médicale particulière visant cette évaluation. L’expérience montre que, bien plus que les adultes, les jeunes s’adaptent et apprennent facilement. Ils sont généralement doués ! Mais au regard de la responsabilité endossée par le moniteur, leur autonomie ne doit être que relative et s’inscrit dans un processus d’émancipation plus long. C’est donc l’enseignant qui saura et devra se prononcer.

2 Faire le pas... mais pas tout seul

A • La somme des inconnues nécessite d’être guidé

L’évolution en trois dimensions et l’expérimentation de l’aérologie imposent d’être encadré. Le moniteur est là pour vous apprendre et corriger votre gestuelle. Il impose et guide des trajectoires. Il souligne le contexte aérologique dans lequel vous évoluez et vous en apprend le fonctionnement. Le tout devient alors la base des références sur lesquelles se forme votre expérience de l’autonomie. Outre l’apprentissage de techniques, votre moniteur est là pour surveiller qu’au fil de l’acquisition de vos connaissances, le terrain aérologique reste adapté à votre niveau.

B • Le moniteur : une relation privilégiée

Face au dépassement exigé par cet apprentissage, la peur est une rencontre incontournable. Aussi la relation avec son moniteur est primordiale. Lui sait tout ce qui est possible pour vous. De là, vous pouvez lui attribuer la confiance nécessaire qui vous décharge d’une excessive appréhension. Ce lien, pour qu’il soit efficace, exige que vous vous investissiez soigneusement dans ce qui vous est demandé. Cette contrepartie scelle une confiance réciproque. Voilà le terrain idéal pour un développement normal de votre apprentissage orienté vers l’autonomie.

C • Les écoles de vol libre

▶ En montagne

L’enseignement en école fait appel à des structures dont l’équipement varie peu. Les écoles sont implantées généralement au pied d’un ou plusieurs sites de vol. Elles possèdent au minimum une pente école, un ou plusieurs véhicules neuf places, une salle de cours et un local de stockage de matériel dans lequel on trouve les ailes mises à la disposition des élèves ainsi que les ailes biplaces des moniteurs. L’équipe pédagogique, constituée de moniteurs diplômés par l’État pour les structures professionnelles ou par des moniteurs fédéraux pour les structures associatives, varie de deux à une dizaine de cadres pour les plus grandes écoles. Très souvent les locaux de l’école accueillent un magasin de vente de matériel. On peut noter que les écoles professionnelles de vol libre sont peu nombreuses à se couper de la manne apportée par la distribution du matériel. En effet, l’enseignement souvent saisonnier ne permet pas, à lui seul, la rentabilité d’une structure sur l’année. De fait, les moniteurs sont nombreux à exercer une autre activité. Beaucoup d’entre eux vivent l’hiver en pratiquant des vols biplaces de découverte sur les pistes de ski des stations. Ils peuvent ainsi recruter une clientèle à initier pour la saison estivale. La pente école est le lieu privilégié de l’apprentissage. C’est sur cette pente que sont acquis et perfectionnés les gestes de mise en œuvre et de contrôle du parapente. Son profil, la nature du sol, l’exposition aux vents dominants et son accès en font un outil plus ou moins perfectionné et rentable. Elle doit pouvoir permettre les premiers décollages, contrôles de caps et atterrissages. Le travail qui s’y fait est primordial. Tout au long de sa carrière le pilote sera tenu d’y revenir.

▶ En plaine et bord de mer

Des écoles de parapente fonctionnent en plaine. Outre une organisation similaire aux écoles de montagne, les écoles de plaine ou de bord de mer adaptent leurs méthodes d’apprentissage à leur environnement. La base de l’enseignement peut se faire à partir de terrains plats ou faiblement pentus, le décollage n’étant pas envisagé. Pour la plaine, très vite cette pédagogie particulière, mais néanmoins efficace, s’appuie sur le treuil afin d’accéder progressivement au vol. Des sites de petits dénivelés viennent généralement compléter cette formation. L’utilisation du treuil qui s’inspire de la pratique du vol à voile (planeurs) rend ainsi possible la pratique du parapente dans les régions de plaine. Des distances supérieures à 100 kilomètres ont déjà été réalisées à partir de « treuillées » inférieures à 200 mètres/sol. Pour les bords de mer, même des sites de faibles dénivelés permettent, grâce au vent, de faire de longs vols et de longues distances en conditions aérologiques dites « dynamiques » (cf. « Aérologie ») ; un bon moyen de cumuler rapidement des heures de vol dans une aérologie souvent laminaire (peu turbulente).

D • L’accueil dans une école

▶ L’assurance

Il est recommandé pour ce type de pratique de pouvoir couvrir nos...