La guerre des cartables (1914-1918)

Élèves, étudiants et enseignants dans la Grande Guerre en Nord-Pas-de-Calais

Jean-François Condette (dir.)

DOI : 10.4000/books.septentrion.24584

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 2018

Date de mise en ligne : 20 novembre 2018

Collection : Histoire et civilisations

ISBN électronique : 9782757421079

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782757420713

Nombre de pages : 502

Référence électronique

CONDETTE, Jean-François (dir.). La guerre des cartables (1914-1918) : Élèves, étudiants et enseignants dans la Grande Guerre en Nord-Pas-de-Calais. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2018 (généré le 11 mai 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/24584>. ISBN : 9782757421079. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.24584.

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Les départements du Nord et du Pas-de-Calais, entre 1914 et 1918, vivent une situation très difficile. Environ 70 % du département du Nord et 25 % de celui du Pas-de-Calais connaissent une terrible occupation allemande. À l’ouest de la ligne de front, le territoire devient une zone stratégique pour les armées alliées, débarquant par Calais, Boulogne-sur-Mer et Dunkerque. Comment dans de telles conditions, marquées par la densité de la présence militaire et par la proximité du front, une activité scolaire et universitaire peut-elle se maintenir et pour quelles finalités ? Organisé autour de dix-neuf contributions et d’une présentation introductive, cet ouvrage décrit la manière dont les acteurs et les structures éducatives réussissent, au milieu des pires difficultés, à maintenir leurs activités, à la fois dans la zone occupée et dans la zone « alliée », luttant pour leur survie. Lorsque sonne l’heure de l’armistice, la lourdeur du bilan est obsédante pour l’École septentrionale qu’il faut reconstituer.

Between 1914 and 1918, the Nord and Pas-de-Calais geographical areas met numerous difficulties. About 70% of the Nord and 25% of the Pas-de-Calais had to face a strong German occupation. On the west part of the front line, the territory became a strategic place for the allied armies, landing on Calais, Boulogne and Dunkerque. With such terrible conditions, one could wonder how school and academic activities could go on and for what purpose.

Jean-François Condette

Professeur en histoire contemporaine, est membre du Laboratoire CREHS (EA 4027) de l’Université d’Artois et directeur-adjoint de l’ESPE-Lille-Nord-de-France (COMUE-LNF), en charge de la Recherche. Il travaille sur l’histoire des structures et des acteurs éducatifs. Ses recherches portent également sur les élites de l’État et sur les occupations militaires dans la France septentrionale au xxe siècle.

Sommaire

Préface

Christine Dalbert

Mise en perspective. « Votre tranchée est votre banc scolaire »

Entre éducation, mobilisation et occupation : acteurs et structures éducatives dans le Nord-Pas-de-Calais en guerre (1914-1918)

Jean-François Condette

« La Guerre dans le ressort de l’Académie de Lille ». L’enquête du recteur Georges Lyon en 1920

Aldo Battaglia

Les onze cartons et leur contenu

Quelques pistes de recherche à partir de l’enquête de 1920

Annexe 1 : Le questionnaire

Annexe 2

Première partie. Dans le Nord-Pas-de-Calais occupé : maintenir en vie les structures scolaires et conserver l’espoir

La faculté des sciences de Lille pendant l’occupation allemande (1914-1918)

Patrick Auguste, Sophie Braun et Marie-Thérèse Pourprix

Le contexte de l’occupation et de la guerre et son impact sur la faculté

Le maintien de la mission d’enseignement pour la faculté des sciences de Lille

L’apport de la faculté des sciences à la vie scientifique

Une sortie de guerre difficile pour la faculté des sciences de Lille

La bibliothèque universitaire de Lille pendant la Grande Guerre

Isabelle Westeel

La situation de la bibliothèque universitaire avant la guerre

La bibliothèque universitaire dans la Grande Guerre

L’après-guerre et ses difficultés

L’ensemble universitaire catholique de Lille dans la Grande Guerre (1914-1918)

Jean Heuclin

Le contexte délicat du rectorat de Mgr Margerin (1908-1920)

Les facultés, écoles et instituts catholiques face à la guerre et à l’occupation allemande

La « Catho » et son activité universitaire de novembre 1915 à octobre 1918

Annexes

La continuité du service public d’instruction dans le Valenciennois occupé (août 1914-novembre 1918)

Julien Dochez

Maintenir un service public de l’Instruction dans un contexte de pénurie

Le maintien d’un service public de l’Instruction sous l’œil allemand

L’école, un lieu de « résistance » à l’occupant

Le soldat et l’enfant. L’école dans la zone occupée de Roubaix-Tourcoing pendant la Première Guerre mondiale d’après l’enquête de 1920

François Da Rocha Carneiro, Jean-Baptiste Gardon, Corinne Vezirian-Lefeuvre et Sandrine Gorez-Brienne

De l’arrivée des premières troupes à l’occupation durable

Haine et mépris envers les occupants

Des attitudes plurielles face à l’occupant

Les lycées et collèges de la zone occupée des départements du Nord et du Pas-de-Calais pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918)

François-Xavier Boone

Rouvrir les établissements scolaires malgré l’occupation allemande et ses contraintes

Les ressources humaines, matérielles et financières de l’enseignement secondaire

La vie pédagogique au quotidien sous le joug allemand

Annexe : emploi du temps des classes secondaires du collège de jeunes filles de Douai (année scolaire 1914-1915).

Edmond Labbé, inspecteur général de l’enseignement technique dans le Nord en guerre (1914-1919)

Stéphane Lembré

Le parcours brillant d’un « hussard noir »

Protéger le Nord occupé

De la libération aux honneurs

Deuxième partie. Dans le Nord-Pas-de-Calais non-occupé : vivre et s’instruire en zone de guerre

Maintenir l’École au milieu des troupes alliées. Les structures scolaires de la zone non occupée des départements du Nord et du Pas-de-Calais (1914-1918)

Jean-François Condette

Les « malheurs de la guerre » et leurs impacts sur les structures scolaires

Maintenir l’activité scolaire malgré les difficultés

Les travaux et les jours de l’École dans la guerre

L’école primaire des départements du Nord et du Pas-de-Calais au prisme des rapports annuels des inspecteurs d’académie. Le temps des épreuves (1914-1918)

Philippe Roger

En 1914 : une école primaire entre progrès et difficultés

Les années de guerre

Reconstruire l’enseignement primaire

« Nos grands amis » ? Les élèves de la Côte d’Opale au contact des soldats alliés et des travailleurs étrangers pendant la Grande Guerre. Les apports de l’enquête rectorale de 1920

Magali Domain

Les soldats anglais, les « grands amis » préférés des enfants

Des rapports plus distants mais parfois chaleureux avec les soldats des autres nationalités

Des rapports souvent ambivalents avec les troupes coloniales et les travailleurs étrangers

Une présence qui a laissé des traces contrastées dans le comportement des enfants

Le lycée de Saint-Omer pendant la Première Guerre mondiale. Un établissement secondaire à 25 kilomètres du front (1914-1918)

Laurent Sellier

Un lycée dans la tourmente de la guerre

Poursuivre la mission d’enseignement malgré les difficultés

Un lycée mobilisé pour la victoire des Alliés et de la France

« So british » ? Les écoles du Béthunois, du Bruaysis et du Ternois à l’heure britannique (1914-1918)

Delphine Dufour

État du fonds pour la région de Béthune-Bruay-Saint-Pol-sur-Ternoise

Des écoles de l’arrière-front entre mobilisation et réquisition

Écoles, écoliers et population à l’heure « anglaise »

Une pédagogie de guerre au service de la victoire et de la justification du conflit d’après les traces pédagogiques laissées dans les écoles du Littoral Calais-Boulogne (enquête de 1920)

Philippe Cadet

La guerre à l’école primaire

Dictées et rédactions au cours moyen Edgar Quinet de Boulogne-sur-Mer (26 mai 1917-18 mars 1918)

Raconter et témoigner : la vie des élèves-maîtres et maîtresses des départements du Nord et du Pas-de-Calais pendant la Grande Guerre… et après (1914-1925)

Johann-Günther Egginger

Les « malheurs de la guerre » : la mobilisation des normaliens, l’occupation et la destruction des locaux

Maintenir à tout prix une formation « normale » pour former maîtres et maîtresses de la République

La situation morale des écoles normales de la France septentrionale en guerre

Annexe 1

Annexe 2

Troisième partie. L’impossible retour à la normale ? Le choc traumatique de la guerre : le poids des morts et des destructions

Les normaliens au combat (1914-1918) : Histoire et mémoires des instituteurs et élèves-maîtres du département du Nord

Jean-François Grevet

La quantification des morts, mesure de l’engagement des instituteurs

Pourquoi sont-ils morts si nombreux ?

Le temps long des mémoires

Stigmates humains et matériels de la Grande Guerre au travers des dossiers de carrière des surveillants généraux de l’académie de Lille

Christine Simonnet-Focquenoy

Les surveillants généraux de l’académie de Lille dans la Grande Guerre

Deux figures emblématiques : Mlle Blanchevoix luttant contre la germanisation de ses élèves et A. Beltette devenu un héros tourquennois

Les stigmates de la Grande Guerre dans les établissements scolaires et pour les carrières des surveillants généraux

Annexe 1

Annexe 2

De la tranchée à l’amphithéâtre. Lendemains de guerre pour les facultés lilloises (1918-1920)

Jean-François Condette

Le massacre d’une génération

Le bilan matériel de la guerre pour les facultés lilloises : l’élan brisé

Une délicate reprise des activités universitaires à Lille en 1919

L’importance de l’idée de paix

Annexe

La reconstitution de l’école primaire dans le département du Nord (1918-1926)

Philippe Marchand

La situation scolaire de l’enseignement primaire à la veille de la guerre

La situation à la rentrée d’octobre 1919

La remise en route des écoles primaires du département du Nord

Bibliographie de mise en contexte

Liste des illustrations

Liste des contributeurs

Préface

Christine Dalbert

Les commémorations du centenaire de la Première Guerre mondiale ont suscité un vif intérêt, tout particulièrement dans notre région qui en porte encore aujourd’hui de nombreuses traces. Si les grands événements militaires continuent d’intéresser les chercheurs mais aussi les habitants des deux départements, et s’il est toujours possible d’en affiner la connaissance, d’autres approches des grands conflits contemporains se sont développées au cours des dernières années. La place des individus et de leurs familles, leur vécu en temps de guerre, au front ou à l’arrière, le poids des contraintes sur les sociétés et la manière dont elles ont ou non accepté le conflit, l’ampleur des bouleversements suscités par la mobilisation, la violence et la durée des combats, sont à l’origine de nombreux travaux scientifiques. Il en va de même de l’importance des destructions, des nombreux déplacements de population et des contacts démultipliés avec des représentants d’autres nations.

Dans cette perspective de profonds renouvellements des approches, deux journées d’études ont été organisées les 14 octobre 2015 et 16 mars 2016 par le CREHS de l’Université d’Artois, en collaboration avec le Rectorat de l’académie de Lille. La thématique retenue « Structures et acteurs éducatifs dans la Première Guerre mondiale en Nord-Pas-de-Calais (1914-1918) » a logiquement mobilisé des enseignants-chercheurs du supérieur et des enseignants du secondaire. Cet ouvrage, rassemble donc les contributions des uns et des autres, sous la direction du professeur Jean-François Condette, Professeur des Universités, spécialiste reconnu de l’histoire de l’Éducation.

Dans son propos introductif, il rappelle le contexte historique dans lequel s’inscrit l’ensemble des contributions qui ont nourri les deux journées d’études. Il revient notamment sur la situation très particulière de notre région, lieu de combats acharnés et meurtriers qui mettent aux prises des combattants de plus de 40 nationalités différentes, région partiellement occupée pendant plusieurs années, en proie à une très dure exploitation économique et parfois transformée en champ de ruines en 1918. Face à ce territoire occupé, la partie restée libre connaît aussi de profonds bouleversements avec l’arrivée des soldats alliés, le déploiement de la logistique nécessaire au fonctionnement de cette véritable base arrière où se concentrent les troupes et leurs équipements, les structures de commandement et de soins, où se multiplient les réquisitions, notamment de locaux, où s’organisent le ravitaillement des armées et la maintenance du matériel. Comment donc, dans de telles conditions, l’École a-t-elle pu continuer à assurer ses missions ?

Grâce à de remarquables ressources documentaires (dont l’enquête lancée par le recteur Georges Lyon en 1920), en grande partie inédites, au travail mené aussi sur d’autres gisements d’archives, se dessine progressivement le panorama nuancé d’un service public dont les acteurs veulent « faire la classe malgré tout » et maintenir la passation des examens. La volonté de continuer à exister et à travailler est réelle, malgré des obstacles de toute nature : réquisitions ou destructions des locaux, absence des maîtres, pénuries, surveillance de l’occupant, obstacles à la circulation… Les contenus d’enseignement se trouvent parfois modifiés par le contexte de la guerre, tout comme la vie quotidienne des élèves alors que les tentations de l’école buissonnière sont nombreuses. Dans la zone « alliée », l’École relaie fortement les messages patriotiques destinés à soutenir l’engagement qui doit mener à la victoire finale. Dans la zone occupée, elle contribue, par sa survie, au maintien de la culture française et de l’espoir. Une fois la guerre gagnée, le bilan humain apparaît très lourd tandis que le « retour à la paix » est semé d’embûches.

Au terme d’une lecture passionnante, à la fois vivante et rigoureuse, qui permet au lecteur de « pousser la porte » des écoles, collèges, lycées et universités de l’académie de Lille pendant la Grande Guerre, de voir vivre et travailler les maîtres et les élèves il y a un siècle, qu’il me soit permis de saluer la qualité de ce travail collectif entre des intervenants qui n’ont pas toujours l’habitude de se retrouver sur des sujets de recherche communs. Qu’il me soit enfin permis de remercier toutes celles et tous ceux qui ont rendu possible ces journées d’étude et cette publication, au premier rang desquels Jean François Condette qui en a été l’initiateur et le maître d’œuvre.

Auteur

Christine Dalbert

IA-IPR Histoire Géographie – Référent académique Mémoire Citoyenneté

Mise en perspective. « Votre tranchée est votre banc scolaire1 »

Entre éducation, mobilisation et occupation : acteurs et structures éducatives dans le Nord-Pas-de-Calais en guerre (1914-1918)

Jean-François Condette

Dans les deux départements septentrionaux du Nord et du Pas-de-Calais, l’expérience de la Première Guerre mondiale, entre août 1914 et novembre 1918, est intense mais aussi plurielle, reposant sur une triple réalité. Les deux départements sont d’abord un espace traversé par une zone de front qui coupe les territoires en deux zones et qui, pendant quatre années, opposent, sur une bande de quelques kilomètres de large, les armées alliées et les armées allemandes. Ce front déchire l’espace septentrional autour d’un vaste réseau de tranchées orientées nord-sud et la zone de contact entre les deux armées ennemies se transforme rapidement en no man’s land, sans cesse bombardé où offensives et contre-offensives dévorent les combattants. Cette zone de combats est une zone de mort, la proximité de ce front étant également une menace constante pour les arrières, des deux côtés, par crainte d’une avancée ennemie ou de possibles bombardements terrestres ou aériens. À l’Est de cette ligne de front, une partie des deux départements connaît pendant quatre années une terrible occupation, les habitants restés dans cet espace devant sans cesse côtoyer les soldats allemands qui imposent leurs volontés. La vie à l’heure allemande s’avère très dure alors que les pénuries sont multiples et que les réquisitions de nourriture, de matières premières et d’objets, sinon de main-d’œuvre, sont permanentes. Cette seconde réalité septentrionale qui est celle de l’occupation ennemie d’une partie du territoire, s’accompagne à l’Ouest, d’une troisième réalité qui est celle d’un espace resté libre, en dehors de la domination allemande, mais qui devient une zone stratégique majeure pour les armées françaises et alliées, à proximité du front, armées qui débarquent par les ports de Dunkerque, de Calais et de Boulogne-sur-Mer, réquisitionnant à leur tour nombre de locaux, imposant les priorités militaires du temps aux populations, créant de nombreux hôpitaux de campagne et de vastes camps sur le littoral dans une forme « d’invasion pacifique2 ». Rappelons aussi qu’en 1914, le Nord-Pas-de-Calais est la première région industrielle française, assure 67 % de la production nationale de charbon (28 millions de tonnes pour les deux départements) et fournit 31 % de l’acier et 18 % de la fonte française alors que l’agglomération de Lille-Roubaix-Tourcoing concentre 70 % de l’industrie cotonnière, 80 % de la laine et 90 % du lin en France3. Les deux départements comptent plus de trois millions d’habitants (39,6 en France).

L’annonce de la guerre, par la mobilisation du 1er août 1914, provoque stupeur et tristesse mais aussi résignation alors que le pays mobilise et que l’Allemagne déclare la guerre à la France le 3 août. Dès le 4 août, les premiers soldats britanniques débarquent en France à Boulogne et à Dunkerque. Le premier régiment britannique complet arrive à Boulogne le 10 août alors que le 12, c’est le général John French, commandant de la British Expeditionary Force qui arrive à bord du destroyer Sentinel4. La place de Lille est déclassée le 1er août 1914 par le ministre de la Guerre et la garnison est évacuée vers Dunkerque et Maubeuge alors que l’on s’attend à une offensive allemande plus à l’Est. Le plan initié par le comte Alfred von Schlieffen espère une victoire rapide dans une guerre courte. L’attaque allemande par la Belgique doit être soudaine et massive pour prendre Paris le plus vite possible et mettre à bas la France afin de ne pas avoir à mener le combat sur deux fronts en même temps, à l’Ouest contre la France, mais aussi à l’Est contre la Russie. Les rapides succès allemands en Belgique et l’arrivée des réfugiés belges, qui fuient l’avancée allemande, créent la panique dans les villes de la frontière et à Lille à partir du 20 août. Le général Percin, commandant de la place depuis le 6 août fait placer des canons aux portes de la Lille alors que des patrouilles allemandes sont vues en banlieue. Le 24 août cependant, Lille est déclarée ville ouverte et les troupes reçoivent l’ordre de l’évacuer. Le 23 août, des patrouilles allemandes sont dans Roubaix ; les soldats allemands s’emparent de Valenciennes le 25 août et de Cambrai le 26. Des soldats allemands entrent dans Lille brièvement le 2 septembre. Mais ces troupes ne font que passer dans le Nord-Pas-de-Calais, gagnant la bataille des frontières et repoussant vers le sud les armées alliées, alors qu’ils veulent prendre Paris le plus vite possible. C’est la victoire alliée de la Marne (6-9 septembre 1914) qui sauve Paris et qui ramène ensuite, à partir du 17 septembre, vers les deux départements septentrionaux les troupes allemandes désormais désireuses de conquérir le territoire jusqu’au littoral (« course à la mer » entre le 17 septembre et le 17 novembre)5. Bapaume tombe le 27 septembre puis Douai le 1er octobre, les Allemands progressant dans le bassin minier où ils prennent Lens et Liévin le 4 octobre mais pas Arras qui résiste (26 septembre-6 octobre6), le front s’y fixant à partir du 6 octobre. Les combats s’opèrent alors plus au Nord, dans les Flandres françaises (8-17 octobre ; reprise d’Armentières par les Britanniques le 17 octobre) et les Flandres belges autour d’Ypres (14 octobre-22 novembre). Là aussi, le front se stabilise peu à peu et les armées s’enterrent progressivement à partir de la mi-octobre, mettant fin à l’hypothèse d’une guerre courte et à la guerre de mouvement. Après le siège de Maubeuge (25 août-8 septembre 1914)7, celui de Lille s’avère aussi très violent avec d’intenses bombardements (4-12 octobre 1914) mais se termine également par la victoire de l’armée allemande qui s’installe durablement dans la capitale des Flandres alors qu’une seconde vague d’exode des populations civiles s’opère début octobre avant que le front ne se fige durablement.

Les deux départements du Nord et du Pas-de-Calais sont alors coupés en deux zones des deux côtés de la ligne de front qui passe à l’est d’Armentières, d’Arras et court jusqu’à Monchy-au-Bois puis la Somme. Les villes de Lille, Roubaix, Tourcoing, Valenciennes, Douai, Lens, Cambrai et Bapaume sont aux mains des Allemands jusqu’en octobre 1918. 70 % de la superficie du département du Nord, 100 % de celle des Ardennes, 55 % pour l’Aisne et 25 % pour le Pas-de-Calais sont aux mains des Allemands qui contrôlent 1 600 000 habitants du Nord-Pas-de-Calais mais aussi 60 % de la production charbonnière et 70 % des filatures de coton, 90 % des industries lainières et linières. « À la fin d’octobre 1914, le front occidental est définitivement fixé, de la Suisse à la Mer du Nord, sur près de 700 km8 ».

Figure 1 : Carte du Nord-Pas-de-Calais divisé en deux zones entre octobre 1914 et le printemps 1918.

Réalisation : François-Xavier Boone.

La guerre des tranchées commence qui dure 40 mois, rythmée par les offensives et les contre-offensives très meurtrières mais pour un front dont le tracé reste globalement stable d’octobre 1914 jusqu’au printemps 1918, même s’il faut tenir compte du repli stratégique allemand des 16-19 mars 1917 sur la ligne fortifiée Hindenburg (opération Alberich), au sud de l’Artois et en Picardie qui « libère » 90 des 190 communes occupées du Pas-de-Calais, mais en détruisant tout dans les zones abandonnées (la ville de Bapaume est anéantie en trois quarts d’heures, le 16 mars 1917). Les offensives allemandes ou alliées ne permettent pas la rupture du front alors que les combattants s’installent dans une guerre d’usure, vivant au milieu des cadavres, de la boue et des rats, sous des bombardements incessants. La première bataille de l’Artois (17-19 décembre 1914), vaste offensive alliée, est repoussée par les troupes allemandes tout comme celle de la seconde bataille d’Artois (9 mai-19 juin 1915). La troisième bataille de l’Artois (25 septembre-13 octobre 1915) connaît le même sort. La longue et terrible bataille de Verdun (21 février 1916-18 décembre 1916)9 où 60 millions d’obus sont tirés par les deux camps pendant les 300 jours de la bataille pour plus de 300 000 morts (162 000 Français et 143 000 Allemands)10 ou celle de la Somme (1er juillet 1916-18 novembre 1916)11 entraînent des pertes humaines considérables12. La bataille d’Arras (9 avril-17 mai 1917) permet ensuite la reprise de la crête de Vimy par les alliés, alors que l’offensive du Chemin des Dames (16 avril -15 mai 1917) se transforme en échec meurtrier.

À l’arrière du front, les deux zones deviennent des espaces stratégiques où l’on concentre les troupes avant les offensives, où les soldats se reposent aussi et où ils sont soignés après les offensives, alors que l’on y concentre aussi le matériel et les munitions dans ce qui devient une véritable guerre industrielle13.

Dans la zone occupée14, les populations souffrent pendant quatre années d’un terrible isolement, étant sans contact avec le reste de la France et les membres de leur famille installés de l’autre côté de la ligne de front, les correspondances étant interdites. Le territoire est quadrillé de Kommandanturen et l’administration militaire allemande veille à l’ordre, la Feldgendarmerie assurant la circulation, les réquisitions, les perquisitions et la répression mais en s’appuyant sur les autorités municipales qui sont maintenues en place mais sous surveillance. C’est l’heure allemande qui s’impose (une heure d’avance par rapport à la française) alors que l’on relève « l’omniprésence15 » des soldats allemands qu’il faut loger. Dans les grandes villes, un système d’otages permet de garantir la tranquillité de la population alors que les contributions de guerre et les amendes se succèdent. Les villes de l’arrière deviennent aussi les lieux de plaisirs après les tensions du front, où les soldats se reposent et se défoulent (théâtres, concerts, brasseries, prostitution, etc.). On assiste à un « pillage massif et méthodique16 » qui exige des communes le paiement de lourdes contributions de guerre alors que les réquisitions se multiplient et touchent presque tous les produits et objets du quotidien. En quatre ans, la ville de Lille paye ainsi 184 millions de francs de contributions de guerre17. Alors qu’une partie de l’appareil industriel est démontée pour prendre le chemin de l’Allemagne, l’arrière agricole est exploité pour nourrir les troupes, le ravitaillement des populations civiles devenant de plus en plus difficile dans les villes et débouchant sur de graves problèmes alimentaires. Le salut vient de la Commission for Relief in Belgium (CRB), commission d’aide à la Belgique, fondée le 22 octobre 1914 à l’initiative de l’industriel belge Ernest Solvay, par l’ambassadeur des États-Unis à Bruxelles, Brand Whitlock, par l’ambassadeur d’Espagne (le marquis de Villalobar) et l’ingénieur américain Herbert Hoover. Organisée en quatre bureaux (New-York qui collecte les fonds et achète les denrées ; Londres qui assure le transport jusqu’aux Pays-Bas ; Rotterdam qui emmagasine et expédie les denrées en Belgique ; Bruxelles qui coordonne les livraisons), la Commission vient en aide à la population belge en matière alimentaire et bénéficie d’un accord de neutralité entre belligérants qui ne s’en prennent pas aux convois et acceptent de ne pas se servir sur les réserves. Après de dures négociations, une convention est signée entre le commandement supérieur allemand et la CRB pour étendre le dispositif au nord de la France occupée, fondant le Comité d’alimentation du nord de la France, officiellement créé le 15 avril 1915, et qui permet d’éviter les famines18, même si la situation alimentaire se dégrade après le terrible hiver 1915-1916 et que même l’éclairage et le chauffage ne sont plus garantis à cause des réquisitions et des pénuries.

Les réquisitions de main-d’œuvre sont également permanentes alors que l’occupant procède aussi à des déportations de populations civiles comme en avril 1916 à Lille-Roubaix-Tourcoing, où il rafle surtout des femmes, des jeunes filles et des personnes âgées, quartier par quartier, pour les emmener vers les campagnes plus à l’arrière (Ardennes surtout, Champagne, Picardie) et les faire travailler dans les champs ou les ateliers. Au total, près de 20 000 personnes sont déportées. Si l’immense majorité...