David B. Coe

L'Alliance sacrée

La Couronne des 7 royaumes
Tome 9

Traduit de l’américain par Sophie Troubac

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Titre original :
Weavers of War
(Winds of the Forelands – livre V) (première partie)

L'édition originale est parue en 2007 aux États-Unis chez Tor Book, une marque de Tom Doherty Associates, LLC.
© 2007, David B. Coe
© 2008, Pygmalion, département de Flammarion, pour l'édition en langue française.

ISBN Numérique : 9782756424088

ISBN Web : 9782756424095

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782756401614

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

Alors que les armées Eandi convergent en Eibithar pour repousser l’invasion des sept royaumes par les forces impériales, les rebelles Qirsi rejoignent la lande où doit se dérouler l’ultime bataille voulue par leur chef. À Braedon, l’heure est enfin venue pour le Tisserand de se révéler : Dusaan abat ses cartes, renverse l’empereur et prend le contrôle du palais. De là, il enchaîne les victoires : c’est bientôt toute la ville qui tombe sous ses coups, puis la flotte impériale elle-même. L’armée Qirsi avance inexorablement, détruisant tout sur son passage, et ralliant toujours plus de sorciers.

Sur le champ de bataille, Grinsa échoue à convaincre les nobles de faire front commun contre la menace Qirsi. Impuissant, il regarde les armées s’entre-tuer et doute de pouvoir vaincre le Tisserand. Mais Kearney, son roi légitime, va bénéficier d’un soutien inattendu : des Qirsi hostiles à la tyrannie du Tisserand lui sont restés fidèles. Pour l’emporter, Eandi et Qirsi doivent s’unir et combattre jusqu’à la mort.

Cadet de quatre enfants, DAVID B. COE a grandi à la frontière de New York. Il est diplômé d’histoire de l’université de Stanford. Auteur de plusieurs romans de fantasy, il habite dans le Tennessee avec sa femme et ses deux filles.

Du même auteur
chez le même éditeur

La Couronne des 7 royaumes

Le Complot des magiciens (t. 1)

Le Prince Tavis (t. 2)

Les Graines de la discorde (t. 3)

Le Combat des innocents (t. 4)

Les Fruits de la vengeance (t. 5)

Le Sang des traîtres (t. 6)

L'Armée de l'ombre (t. 7)

La Guerre des clans (t. 8)

L'Alliance sacrée (t. 9)

Le Pacte des justes (t. 10)

L'Alliance sacrée

La Couronne des 7 royaumes
Tome 9

À Alex et Erin qui, en découvrant ses merveilles,
m'apprennent tant sur le monde.

Personnages

Royaume d'Eibithar

Cité des Rois

KEARNEY PREMIER, roi d'Eibithar, ancien duc de Glyndwr.

LEILIA, reine d'Eibithar, ancienne duchesse de Glyndwr, épouse de Kearney.

KEZIAH JA DAFYDD, premier ministre d'Eibithar, ancienne premier ministre de Glyndwr.

GERSHON TRASKER, capitaine des armées d'Eibithar, ancien capitaine de Glyndwr.

AYLYN SECOND, roi d'Eibithar, ancien duc de Thorald (décédé).

WENDA JA BAUL, ministre d'Eibithar.

PAEGAR JAL BERGET, ministre d'Eibithar (décédé).

DYRE JAL FRINVAL, sous-ministre d'Eibithar.

Maison de Curgh

JAVAN, duc de Curgh.

SHONAH, duchesse de Curgh, épouse de Javan.

LORD TAVIS DE CURGH, fils de Javan et Shonah.

GRINSA JAL ARRIET, ancien Glaneur du Festival de Bohdan.

FOTIR JAL SALENE, premier ministre de Curgh.

HAGAN MARCULLET, capitaine de Curgh.

DARIA MARCULLET, épouse de Hagan (décédée).

XAVER MARCULLET, homme lige de Tavis de Curgh, fils de Hagan et Daria.

Maison de Kentigern

AINDREAS, duc de Kentigern.

IOANNA, duchesse de Kentigern, épouse d'Aindreas.

LADY BRIENNE DE KENTIGERN, fille d'Aindreas et de Ioanna (décédée).

LADY AFFERY DE KENTIGERN, fille d'Aindreas et de Ioanna.

LORD ENNIS DE KENTIGERN, fils d'Aindreas et de Ioanna.

SHURIK JAL MARCINE, ancien premier ministre de Kentigern (décédé).

VILLYD TEMSTEN, capitaine de Kentigern.

Maison de Galdasten

RENALD, duc de Galdasten.

ELSPETH, duchesse de Galdasten, épouse de Renald.

LORD RENALD LE JEUNE DE GALDASTEN, fils de Renald et d'Elspeth.

LORD ADLER DE GALDASTEN, fils de Renald et d'Elspeth.

LORD RORY DE GALDASTEN, fils de Renald et d'Elspeth.

PILLAD JAL KRENAAR, premier ministre de Galdasten.

EWAN TRAYLEE, capitaine de Galdasten.

Maison de Thorald

FILIB L'ANCIEN, duc de Thorald (décédé).

NERINE, duchesse de Thorald, épouse de Filib l'Ancien.

LORD FILIB LE JEUNE DE THORALD, fils de Filib l'Ancien et de Nerine (décédé).

TOBBAR, duc de Thorald, frère de Filib l'Ancien.

MARSTON, baron de Shanstead, fils de Tobbar.

ENID JA KOVAR, premier ministre de Thorald (décédée).

XIVLED JAL VISTE (surnommé XIV), ministre de Shanstead.

Maison de Glyndwr

KEARNEY LE JEUNE, duc de Glyndwr, fils du roi Kearney Premier et de la reine Leilia.

Maison de Heneagh

WELFYL, duc d'Heneagh.

DUNFYL, baron de Cransher, fils de Welfyl.

RAB AVKAR, capitaine d'Heneagh.

Maison de Tremain

LATHROP, duc de Tremain.

EVETTA JA RUDEK, premier ministre de Tremain.

Maison de Labruinn

CAIUS, duc de Labruinn.

OTTAH JAL BITHLAN, premier ministre de Labruinn.

Maison de Domnall

SEAMUS, duc de Domnall.

Maison d'Eardley

ELAM, duc d'Eardley.

CERRI JA RONTAF, premier ministre d'Eardley.

Royaume d'Aneira

Maison de Solkara (maison royale d'Aneira)

TOMAZ IX, roi d'Aneira, duc de Solkara (décédé).

CARDEN III, roi d'Aneira, duc de Solkara, fils de Tomaz IX, père de Kalyi (décédé).

CHOFYA, ancienne reine d'Aneira, ancienne duchesse de Solkara, épouse de Carden III, mère de Kalyi.

KALYI, reine de Solkara, fille de Carden et de Chofya.

GRIGOR, marquis de Renbrere, frère cadet de Carden, l'un des deux frères surnommés les Chacals (décédé).

HENTHAS, duc de Solkara, frère cadet de Carden et Grigor, l'autre Chacal (décédé).

NUMAR, marquis de Renbrere, régent de la reine Kalyi, frère cadet de Carden, Grigor et Henthas, surnommé l'Idiot.

PRONJED JAL DRENTHE, premier ministre d'Aneira.

TRADDEN GRONTALLE, capitaine des armées d'Aneira.

Maison de Dantrielle

TEBEO, duc de Dantrielle.

PELGIA, duchesse de Dantrielle, épouse de Tebeo.

LORD TAS DE DANTRIELLE, fils de Tebeo et Pelgia.

LADY LAYTSA DE DANTRIELLE, fille de Tebeo et Pelgia.

LORD SENAON DE DANTRIELLE, fils de Tebeo et Pelgia.

EVANTHYA JA YISPAR, premier ministre de Dantrielle.

BAUSEF DARLESTA, capitaine de Dantrielle (décédé).

GABRYS DIN TAVO, capitaine de Dantrielle.

Maison d'Orvinti

BRALL, duc d'Orvinti.

PAZICE, duchesse d'Orvinti, épouse de Brall.

FETNALLA JA PRANDT, premier ministre d'Orvinti.

TRAEFAN SOGRANO, capitaine d'Orvinti.

Maison de Bistari

CHAGO, duc de Bistari (décédé).

RIA, duchesse de Bistari, épouse de Chago.

SILBRON, duc de Bistari, fils de Chago et Ria.

Maison de Mertesse

ROUEL, duc de Mertesse (décédé).

ROWAN, duc de Mertesse, fils de Rouel.

YAELLA JA BANVEL, premier ministre de Mertesse.

Maison de Noltierre

BERTIN L'ANCIEN, duc de Noltierre (décédé).

BERTIN LE JEUNE, duc de Noltierre, fils de Bertin l'Ancien.

MEQIV JAL WANAERE, premier ministre de Noltierre.

Maison de Kett

ANSIS, duc de Kett.

Maison de Rassor

GRESTOS, duc de Rassor.

Maison de Tounstrel

VIDOR, duc de Tounstrel (décédé).

VISTAAN, duc de Tounstrel, fils de Vidor.

Matriarcat de Sanbira

Maison d'Yserne

OLESYA, reine de Sanbira, duchesse d'Yserne.

ABENI JA KRENTA, premier ministre de Sanbira.

OHAN DELRASTO, capitaine des armées de Sanbira.

Maison de Curlinte

DALVIA, duchesse de Curlinte (décédée).

SERTIO, duc de Curlinte, époux de Dalvia, capitaine de Curlinte.

DIANI, duchesse de Curlinte, fille de Dalvia et de Sertio.

LORD CYRO DE CURLINTE, fils de Dalvia et de Sertio, frère de Diani (décédé).

KREAZUR JAL SYLBE, premier ministre de Curlinte (décédé).

Maison de Brugaosa

EDAMO, duc de Brugaosa.

VANJAD JAL QIEN, premier ministre de Brugaosa.

Maison de Norinde

ALAO, duc de Norinde.

FILTEM JAL TORQATTE, premier ministre de Norinde.

Maison de Macharzo

NADITIA, duchesse de Macharzo.

CRAEFFE JA TREF, premier ministre de Macharzo.

Autres nobles de Sanbira

VASYONNE, duchesse de Listaal.

AJY, duchesse de Kinsarta.

RASHEL, duchesse de Trescarri.

TAMYRA, duchesse de Prentarlo.

Empire de Braedon

HAREL IV, empereur de Braedon, seigneur de Curtell.

DUSAAN JAL KANIA, haut chancelier de Braedon.

URIAD GANJER, capitaine des armées de Braedon.

KAYIV JAL YIVANNE, ministre de Braedon.

NITARA JA PLIN, ministre de Braedon.

STAVEL JAL MIRAAD, chancelier de Braedon.

B'SERRE JA DOSH, ministre de Braedon.

GORLAN JAL AVIARRE, ministre de Braedon.

ROV JAL TELSA, ministre de Braedon.

BARDYN JAL FENNE, chancelier de Braedon.

La conspiration qirsi

CRESENNE JA TERBA, ancienne chancelière du mouvement qirsi, ancienne Glaneuse du Festival de Bohdan.

BRYNTELLE JA GRINSA, fille de Cresenne et de Grinsa jal Arriet.

JASTANNE JA TRILN, chancelière du mouvement qirsi, négociante à Kentigern, et capitaine de l'Erne Blanc.

TIHOD JAL BROSSA, négociant et capitaine de la Flamme d'Argent, l'homme qui distribue l'or du mouvement à ses membres (décédé).

UESTEM JAL SAFHIR, chancelier du mouvement qirsi, marchant à Galdasten.

MITTIFAR JAL STEK, membre du mouvement qirsi, propriétaire de la Vague Blanche, une taverne de Galdasten.

CADEL NISTAAD, aussi dénommé Corbin, tueur (décédé).

1

Cité des Rois, Eibithar,
ascension de la lune d'Adriel

La caresse qui effleurait son esprit était aussi douce qu'avait été brutale l'intrusion du Tisserand, aussi tendre et amoureuse que l'autre s'était montrée cruelle et dévastatrice. Il s'agissait de Grinsa. Cresenne sentait sa passion, son regret de ne pouvoir être auprès d'elle, et son désir si attentif de la protéger du malheur qui semblait s'être abattu sur le royaume. Elle souhaitait plus que tout le serrer entre ses bras – en personne, au-delà du paradis artificiel qu'il créait afin de lui parler pendant son sommeil – et lui prouver, elle aussi, combien il lui manquait.

Hors du commun, leur amour avait survécu au mensonge, à la trahison, aux ruses, même à son adhésion, longtemps aveugle, à la conspiration du Tisserand. Et, baignée par la douceur pénétrante des pensées que Grinsa dirigeait maintenant vers elle, Cresenne ne doutait pas un seul instant de sa force.

« Parle-moi de Bryntelle », murmura-t-il en la serrant contre lui au milieu des hautes herbes de la plaine ensoleillée qu'il conjurait pour elle.

Comment n'aurait-elle pas souri à l'évocation de leur fille, la seule étincelle de bonheur dans l'obscurité qui l'engloutissait nuit et jour depuis de si longs cycles de lune ?

« Elle va très bien. Elle a pleuré presque toute la journée. Je crois qu'elle fait sa première dent. »

Il s'écarta pour la contempler, le visage illuminé d'un sourire radieux.

« Une dent, vraiment ?

— Oh, elle n'est pas encore sortie, c'est juste une petite boule sur sa gencive, mais un guérisseur m'a dit qu'une fois percée, elle pousserait très vite. »

Une ombre traversa le sourire de Grinsa.

« Je voudrais tant la voir.

— Tu reviendras vite », afirma-t-elle en baissant la tête.

Elle avait senti son désir de l'embrasser et, le cœur serré, s'était détournée.

« La bataille a commencé ?

— Oui, nous avons livré notre premier combat aujourd'hui.

— Tu n'es pas blessé ? s'inquiéta-t-elle aussitôt en relevant les yeux.

— Non, je vais bien.

— Et Keziah ?

— Elle aussi, comme Kearney et Tavis.

— Tant mieux. »

Elle frissonna, comme si un vent glacé avait soudain balayé la brise qui les enveloppait.

« Tant mieux, répéta-t-elle. Tu as vu le… Tisserand ? »

Prononcer ce nom lui était intolérable, mais elle se força, en essayant de garder un ton neutre.

« Non, pas encore. J'imagine qu'il attend que les combats soient bien engagés avant de se montrer sur la Lande. Plus les Eandi s'affaibliront les uns les autres, plus il aura la tâche facile. »

Il avait raison, bien sûr, songea Cresenne.

En dehors de leurs pouvoirs et de leur physique impressionnant, Grinsa et le Tisserand n'avaient aucun point commun. Pourtant Grinsa comprenait bien le chef de la conspiration. Un an plus tôt, se souvint la jeune femme, le sorcier n'était qu'un Glaneur parmi les autres qui voyageaient avec le Festival itinérant d'Eibithar. Dissimulant l'étendue réelle de ses pouvoirs, il consacrait ses journées et sa magie à révéler aux autres des bribes de leur avenir. C'était alors qu'elle l'avait rencontré et séduit. Aujourd'hui, même si chacun continuait de l'appeler Glaneur, il conseillait les rois et leur noblesse. Cresenne avait longtemps été l'un des plus fidèles serviteurs du Tisserand. Élevée au rang de chancelière, elle savait mieux que quiconque combien le chef de la conspiration était un homme redoutable. Elle connaissait parfaitement l'ampleur du risque encouru par le royaume, mais elle savait aussi que Grinsa, grâce à ses dons, était le seul être capable de neutraliser le Tisserand et sa menace. Elle l'aimait et elle avait confiance en lui. Alors pourquoi avait-elle tant de mal à trouver du réconfort entre ses bras ? Pourquoi doutait-elle ainsi de sa victoire dans la guerre qui se profilait, aussi sombre et menaçante qu'un orage provoqué par Amon lui-même sur l'océan ? Elle s'en voulait d'avoir peur et de se montrer si froide.

Ils restèrent longtemps silencieux. Grinsa se préparait à mettre un terme à sa visite. Elle percevait son désespoir face à la distance qui les séparait, et la souffrance que lui causait leur séparation. Oui, se dit-elle, leur amour était exceptionnel, et elle ne doutait ni de sa force, ni de sa sincérité.

Son incapacité à répondre aux sollicitations de Grinsa n'en était que plus injuste et douloureuse. Mais les blessures que lui avait infligées le Tisserand l'avaient ravagée et, malgré tout son désir de répondre à la tendresse de son bien-aimé, elle ne pouvait s'abandonner.

« Je dois retourner sur le front, reprit-il sombrement. Les hommes de l'empire peuvent attaquer à tout moment.

— Je comprends.

— Tu embrasseras Bryntelle pour moi ?

— Bien sûr », s'empressa-t-elle de répondre en retrouvant le sourire.

Grinsa la serra une fois de plus contre lui et lui donna un baiser passionné. Parce qu'elle ne voulait pas lui montrer sa souffrance, parce qu'elle l'aimait plus que tout au monde, Cresenne le lui rendit avec autant de fougue qu'elle pouvait lui en offrir. Il la relâcha.

« Que se passe-t-il ? » demanda-t-il, son beau visage empreint d'inquiétude.

« Rien.

— Cresenne…

— Je t'en prie, Grinsa, supplia-t-elle en fermant les yeux. C'est juste que… J'ai seulement besoin de temps pour… guérir.

— Laisse-moi t'aider.

— Tu ne le peux pas. Personne ne le peut », ajouta-t-elle, émue par son chagrin. « Remporte la guerre, Grinsa. Tuer le Tisserand me sera d'un plus grand secours que toute autre chose. Supprime-le pour moi. Je m'occuperai du reste. »

Il la contempla avec une tristesse infinie.

« Je ferai de mon mieux. »

Ça ne suffira pas ! aurait-elle voulu s'écrier. Si tu échoues, il me tuera ! Il tuera Bryntelle ! Je te perdrai. Mais Grinsa ne l'ignorait pas. Aussi fort qu'elle désirât la mort de Dusaan jal Kania, le chef de la conspiration qirsi, Grinsa la voulait plus encore.

« J'en suis sûre », murmura-t-elle plutôt.

Du dos de la main, il repoussa une mèche de cheveux tombée devant ses yeux. Elle se raidit. Ce simple geste réveillait toute l'horreur des tortures que le Tisserand lui avait infligées, et sa répulsion.

« Je t'aime, Grinsa.

— Je t'aime aussi, plus que tout. »

Elle se réveilla au piaillement des martinets qui voltigeaient devant l'étroite fenêtre de sa chambre. Bryntelle, les bras étendus au-dessus de sa tête, la bouche agitée par un léger mouvement de succion, dormait paisiblement dans son berceau. Cresenne se redressa et se passa les mains dans les cheveux en soupirant. Grinsa ne méritait pas la distance qu'elle lui imposait. Il portait le destin des Terres du Devant sur ses épaules et, au lieu de lui témoigner son amour, sa confiance et son soutien, elle n'était capable que de lui répéter ce qu'il savait déjà : pour lui rendre son intégrité, il devait détruire le Tisserand.

Ses plaies étaient guéries. Depuis quelques jours, elle s'était remise à manger et, lentement, elle recouvrait les forces perdues avec l'empoisonnement qui avait failli l'emporter. Mais la cicatrisation de ses autres blessures, bien plus profondes, ne relevait pas du pouvoir des Guérisseurs. Elle avait réussi à braver Dusaan, et même à mettre un terme à cet horrible cauchemar avant qu'il ne la tue. Le souvenir de son viol s'accrochait pourtant à son lit, ses cheveux, son corps, et avec lui revenait la puanteur de l'haleine, chaude et humide, qui s'était répandue sur son cou. Malgré tous ses efforts, Cresenne n'arrivait pas à oublier les coups répétés de son agresseur, le déchirement de sa chair, son poids qui l'écrasait au point qu'elle croyait étouffer. Elle entendait encore sa voix, pleine de mépris et de sauvagerie, la traiter de chienne. Tout cela n'était qu'un cauchemar, se répétait-elle pour repousser les images de haine et de dégoût qui l'envahissaient, une illusion qu'il avait conjurée en abusant de sa propre magie pour la retourner contre elle. Qu'il s'agisse d'une illusion allégeait-il l'humiliation subie ou bien, au contraire, l'aggravait-elle ? Ce rapt de sa conscience, et de ses pouvoirs, rendait-il moins réel ce qu'il avait semblé lui faire ? Car ce viol ne s'arrêtait pas au crime perpétré sur son corps ; il avait souillé jusqu'au tréfonds de son âme.

Elle n'était plus la même, et redoutait de n'être plus jamais capable de supporter les caresses de Grinsa. Le Tisserand, en envahissant ses rêves, les avait tous empoisonnés, même ceux qu'elle partageait avec son bien-aimé. Lorsque Grinsa venait à elle, plein d'amour et de tendresse, le moindre baiser qu'il déposait sur ses lèvres, la plus douce de ses attentions, ravivait la sauvagerie de l'agression de Dusaan. Cresenne voulait croire que cette aversion tenait au rêve lui-même, que lorsqu'ils seraient de nouveau réunis, lorsque Grinsa la tiendrait réellement contre lui, tout rentrerait dans l'ordre. Mais rien ne l'en assurait, et ce doute pesait lourd sur son cœur.

Grinsa lui aurait dit de se rallonger et de retrouver le sommeil. Le soleil brillerait encore de longues heures, et puisqu'elle n'osait toujours pas dormir la nuit, de peur d'une nouvelle intrusion du Tisserand, elle n'aurait pas l'occasion de se reposer avant longtemps. Mais elle était bien réveillée, et elle se connaissait suffisamment pour savoir qu'elle resterait allongée jusqu'au crépuscule sans fermer les yeux. Aussi se leva-t-elle et vint-elle attendre devant la fenêtre que Bryntelle se réveille.

Son attente ne fut pas longue. La petite ouvrit les yeux et, très vite, manifesta sa faim. Cresenne approcha du berceau, prit son enfant entre ses bras avec un sourire et, après l'avoir nourrie et changée, l'emmena faire une promenade dans les jardins du château d'Audun.

Sortir en plein jour était un luxe rare. Cresenne savoura la douceur du soleil sur sa peau, et celle de la brise qui lui agitait les cheveux. Bryntelle semblait prendre à cette escapade autant de plaisir que sa mère. Les yeux plissés, elle se tournait sans cesse vers le soleil et poussait de petits cris de bonheur devant les girofliers roses et les iris en fleurs.

Circuler la nuit présentait au moins l'avantage de la soustraire aux rencontres. Malgré la mansuétude dont Kearney avait fait preuve à son égard, Cresenne redoutait encore d'être désignée comme « la traîtresse qirsi » ; la plupart du temps, elle et Bryntelle restaient à l'écart. Nurle, le jeune Guérisseur qirsi qui l'avait sauvée de son empoisonnement et qui lui rendait visite de temps à autre après une tournée nocturne de ses patients, était l'unique compagnie qu'elle appréciât sans crainte. Ce jour-là, sans doute en raison du beau temps, les jardins étaient animés, et Cresenne, parce qu'elle ne voyait que des Eandi, sentait son inquiétude croître. Mais elle n'avait aucune envie de retourner dans sa chambre.

Hésitant entre son désir de profiter du soleil et celui de se soustraire aux regards, elle bifurqua vers une pelouse abritée, à l'écart des allées principales qui sillonnaient les jardins. Hélas, à peine avait-elle franchi la haie qu'elle comprit aussitôt son erreur.

Bien qu'elle n'eût rencontré Leilia de Glyndwr, la reine d'Eibithar, qu'une seule fois, Cresenne la reconnut immédiatement. La reine était assise sur un petit banc de marbre au milieu de la pelouse. Le soleil qui baignait son visage de côté renforçait la pâleur de sa peau, et l'épaisseur de ses traits. Le chignon de ses cheveux noirs semblait aussi serré que sa robe sur sa poitrine, et Cresenne se demanda comment, ainsi vêtue, elle pouvait être à l'aise. Plusieurs de ses dames de compagnie l'entouraient, bavardant gaiement, et quatre soldats montaient la garde à quelques pas.

La jeune femme allait s'esquiver, lorsque Bryntelle poussa un cri. Aussitôt, les gardes tournèrent dans leur direction un front menaçant, tandis que les courtisanes, lèvres pincées et sourcils froncés, lui adressaient des regards peu amènes.

« Pardonnez-moi, murmura-t-elle sans être sûre d'être entendue. Je croyais qu'il n'y avait personne. »

Elle fit une courte révérence et s'éloigna.

« Attendez ! »

À cette sommation, Cresenne fit demi-tour. Leilia, le visage dénué de toute chaleur, l'observait avec une curiosité évidente.

« Oui, Altesse, répondit Cresenne avec une nouvelle révérence. »

Alors qu'elle se demandait si la reine attendait qu'elle approche, Leilia se leva et vint à sa rencontre. Ses gardes aussitôt se précipitèrent pour l'escorter. La reine s'arrêta, les gratifia d'un regard plein de dédain et les congédia de la main. Le plus proche lui glissa quelques mots à voix basse, auxquels elle répondit par un regard furieux, obligeant l'homme à s'incliner et à battre en retraite avec ses camarades. Alors elle se remit en marche vers Cresenne.

Bryntelle s'agitait de plus en plus. Elle ne pleurait pas, fort heureusement, ne semblait pas non plus mal à l'aise, mais elle faisait du bruit. Leilia ne prêta qu'un regard distrait au bébé. Cresenne seule captait son attention. Ses yeux noirs la dévisageaient sans retenue.

« Ils prétendent que vous êtes la renégate », fit la souveraine, une fois arrivée devant la jeune femme en désignant vaguement les soldats restés en arrière. « Celle qui a fait assassiner Lady Brienne de Kentigern. Est-ce vrai ? »

Cresenne, les joues brûlantes, considérait le sol à ses pieds. Un millier de répliques lui venaient à l'esprit, toutes lui auraient valu une pendaison immédiate.

« Oui, Altesse, murmura-t-elle.

— Ils m'ont aussi prévenue que vous pourriez m'agresser physiquement. Est-ce votre intention ?

— Non, Altesse.

— Bien. Marchez avec moi. »

Sans se soucier de sa réponse, Leilia franchit la rangée de haies qui abritait la pelouse, et disparut. Cresenne, dans un sursaut, se précipita à sa suite. De l'autre côté des arbustes, la reine se tenait à quelques pas, un air surpris sur le visage.

« Eh bien ? fit-elle. Vous ne venez pas ?

— Si, bien sûr, Altesse, s'empressa de répondre Cresenne. Pardonnez-moi. »

La reine, immobile, attendit qu'elle approche. Lorsque Cresenne fut devant elle, elle contempla son visage d'un air critique, comme elle eût détaillé une œuvre d'art. Il fallut un moment à Cresenne pour comprendre, effarée, que Leilia examinait ses cicatrices. Elle allait s'enfuir, lorsque la reine prit la parole.

« Vous guérissez bien.

— Merci, Altesse.

— Je comprends pourquoi on vous dit belle.

— Vraiment, Altesse ? s'étonna poliment la jeune femme.

— Allons, ma chère, rétorqua la reine avec dédain en s'éloignant. Ne soyez pas coquette. Je suis sûre que vous ne manquez pas de soupirants. Il est vrai que les hommes eandi semblent fascinés par celles de votre race. »

Alors qu'elle se hâtait pour rester à hauteur de la souveraine, la jeune femme se souvint qu'au cours de ses nombreuses conversations avec Keziah ja Dafydd, Premier ministre d'Eibithar, elle s'était souvent demandé quelles relations Keziah entretenait avec Grinsa et Kearney, roi et mari de Leilia. Plusieurs fois, elle s'était dit que l'un d'entre eux devait être son amant, sans réussir à savoir lequel. La réflexion de la reine, celle d'une femme blessée, ravivait ses interrogations et lui donnait un début de réponse. Car, bien évidemment, Leilia n'avait aucune raison d'être jalouse d'elle.

« Ne dirait-on pas que je vous ai réduite au silence ? fit la reine en lui jetant un regard de biais.

— Vous aurais-je offensée d'une quelconque manière, Altesse ? Est-ce la raison de cette discussion ? »

À sa plus grande surprise, elle vit naître un sourire sur les lèvres de Leilia.

« Non, vous ne m'avez offensée en rien. Disons que je suis… curieuse de vous connaître.

— Je comprends.

— Vraiment ?

— Depuis mon arrivée, je suis une curiosité, Altesse.

— Je n'en doute pas, en effet. Est-ce la raison pour laquelle vous passez vos journées dans votre chambre à coucher et vos nuits à hanter les couloirs du château ? »

La reine se révélait une femme étrange, songea Cresenne déconcertée par sa franchise. Pourtant, elle estima plus sage de s'en tenir à une certaine prudence.

« Je dors le jour, Altesse, pour éviter que le Tisserand ne m'attaque pendant mon sommeil.

— On me l'a dit. Je me demandais toutefois si votre réclusion volontaire n'avait pas d'autres raisons. »

Cresenne resta muette.

« Ce décalage ne dérange pas votre enfant ?

— Elle ne connaît pas d'autre façon de vivre. »

Leilia opina, et elles marchèrent en silence.

« Parlez-moi de son père », reprit subitement la reine.

Cresenne, absorbée par la contemplation des teintes lumineuses d'un parterre de pivoines rouges, sursauta. Sentant que leur conversation prenait une tournure hasardeuse, elle se força à sourire.

« Son père, Altesse ?

— Oui, ce formidable Qirsi qui alimente toutes les conversations du château.

— J'ignorais qu'on parlait tant de lui.

— Cela n'a rien de surprenant. Il n'est qu'un Glaneur de Festival, et pourtant le seul confident de Tavis de Curgh depuis un an. Et mon mari le tient en assez haute estime pour l'intégrer à son conseil de guerre. N'est-ce pas suffisant pour susciter tous les commentaires ?

— Grinsa est un homme sage, Altesse, je suis certaine que Lord Tavis pourrait en témoigner. Et je ne doute pas un seul instant qu'il serve très bien le roi.

— Ce n'est pas sa valeur que je mets en doute, ma chère. Je vous demande seulement de m'en dire plus à son sujet. Et j'entends vos réticences.

— Je ne suis pas…

— Ne jouez pas à la plus fine avec moi, l'interrompit la reine à l'affût de sa réaction. Est-il un traître ? Avez-vous combiné ensemble cette farce savante destinée à gagner la confiance de Kearney ?

— Non, Altesse ! Je le jure ! Grinsa n'est pas un traître ! »

La reine, encore une fois, sourit.

« Je vous crois. Vous l'aimez beaucoup », ajouta-t-elle.

Cresenne, craignant de livrer les angoisses qui l'agitaient, opina sans un mot. Elle avait si souvent failli le perdre, et toujours par sa faute. Elle l'avait trahi, avait envoyé plusieurs assassins à ses trousses. Par son obstination, son dévouement absurde au Tisserand, elle avait presque réussi à l'éloigner définitivement d'elle. Le risque n'était pas écarté. La mort pouvait encore les séparer. Rien ne garantissait que Grinsa survive aux combats que se livraient les armées eandi, et encore moins à sa rencontre inévitable avec Dusaan. Quant à elle, songea-t-elle en frissonnant, qui pouvait dire combien de ses fidèles le Tisserand avait commissionnés pour la tuer ?

« Vous avez peur pour lui.

— J'ai peur pour chacun d'entre nous, Altesse. J'ai vu la cruauté du Tisserand, même si j'y suis restée aveugle trop longtemps.

— Kearney trouvera le moyen de vaincre. Il trouve toujours, ajouta la reine dans une grimace avant de se tourner franchement vers Cresenne. La guerre est plus dure pour les femmes, voyez-vous. Les hommes peuvent refuser de l'admettre, il en a toujours été ainsi. Rester en arrière, attendre l'issue, redouter l'arrivée du messager porteur de la nouvelle de la mort de votre mari, de votre fils, de votre amant, ou de votre frère. »

Elle leva les yeux vers le ciel, peut-être, se dit Cresenne, pour juger l'heure.

« J'envie les femmes de Sanbira qui livrent leurs propres combats aux côtés des hommes. Leur façon de faire me paraît beaucoup plus juste.

— Oui, Altesse.

— Ne soyez pas hypocrite. »

Une expression amusée flottait sur le visage charnu de Leilia.

« Pas du tout, Altesse ! J'étais juste…

— Aucune importance, ma chère. J'imagine que je mériterais votre dédain. J'aime me plaindre à l'abri des murs du château d'Audun, mais si l'on me donnait l'occasion de partir en guerre, je ne suis pas sûre que je m'en saisirais. »

Elle plissa le front.

« Cela fait-il de moi une lâche ?

— Je pense que cela démontre surtout votre honnêteté, Altesse.

— Bien répondu ! rit Leilia. Et je prends votre remarque pour un compliment ! »

Au rire sonore de la reine, Bryntelle sursauta, mais poussa un petit cri et offrit un large sourire.

« Comment s'appelle votre enfant ?

— Bryntelle, Votre Altesse.

— Bryntelle, c'est très joli. »

Elle regarda le bébé un moment. Cresenne comprit qu'elle hésitait à la prendre, mais devant le silence de la reine, elle n'osa pas le lui proposer.

« Est-ce à cause d'elle ?

— Je vous demande pardon ?

— Est-ce à cause d'elle que vous avez quitté la conspiration ? »

Cresenne se raidit. Elle ne voulait aborder ce sujet ni avec Grinsa, ni avec Keziah, ni même avec le roi, et encore moins avec la femme déroutante qui se tenait devant elle. Mais pouvait-on se soustraire aux questions d'une reine ?

Tout ce qu'elle avait entrepris, en faveur du Tisserand ou contre lui, elle avait cru l'avoir fait au nom de cet enfant, ou au nom de ce qu'il représentait, avant sa conception. Elle avait rejoint le mouvement pour créer un monde meilleur, pour elle, mais aussi pour l'avenir de l'enfant qu'elle porterait un jour. Après la naissance de Bryntelle, Grinsa l'avait menacée de la lui arracher si elle ne confessait pas ses crimes à Kearney. Il savait qu'elle était prête à tout pour garder son bébé, et il s'était appuyé sur la force de ce lien pour la faire céder. Depuis, elle avait compris que l'avenir promis un jour par le Tisserand – une souveraineté qirsi obtenue par la torture, le meurtre et le mensonge, et gouvernée de cette façon – n'était pas celui qu'elle souhaitait pour sa fille. Aujourd'hui, elle désirait la mort du Tisserand, et la défaite de son mouvement. Elle les avait dénoncés au roi d'Eibithar. Puis elle avait décidé de refuser la mort à laquelle la condamnait ce geste. Parce qu'elle voulait vivre, bien sûr, parce que survivre était un défi à l'arrogance du Tisserand, mais surtout, et plus que tout, parce qu'elle refusait que sa fille grandisse privée de l'amour d'une mère. Bryntelle s'était révélée la force motrice de toute son existence.

« Oui, Altesse, je l'ai fait pour Bryntelle, avoua-t-elle. D'abord parce que je redoutais qu'on me l'arrache et puis, plus récemment, parce que j'ai compris que la tyrannie du Tisserand n'était pas ce que je voulais lui laisser, à elle et à ses propres enfants.

— Vous me surprenez. »

Cresenne plongea le regard dans les yeux jaunes de sa fille. À la lumière du soleil vespéral, ils brillaient comme des torches.

« C'est la pure vérité.

— Je n'ai jamais beaucoup fréquenté les gens de votre race. Et en matière de confiance, il ne me viendrait pas à l'esprit de me tourner vers un Qirsi. Mais vous m'impressionnez. »

Cresenne ne put retenir le rire amer qui s'échappa de ses lèvres.

« Vous trouvez cela drôle ? »

La jeune femme aurait dû se contenter de nier, et laisser leur conversation s'éteindre, mais elles s'étaient l'une et l'autre montrées assez franches jusque-là, et l'honneur lui commandait de poursuivre.

« Non, il n'y a rien de drôle, Altesse. Mais pensez-vous sincèrement que je puisse prendre votre remarque pour un compliment ? »

Devant le visage écarlate de Leilia, Cresenne comprit qu'elle était allée trop loin. La reine pourtant, une fois de plus, l'étonna.

« Non, reconnut-elle en retrouvant son sourire narquois, sans doute pas. Mais il faut me pardonner. Mes rencontres avec des femmes qirsi ont été jusque-là plutôt… désagréables. »

Cresenne, qui voyait ses soupçons se confirmer au sujet de Keziah et du roi, se garda bien de révéler quoi que ce soit.

« Je n'ai rien à vous pardonner, Altesse. Nos peuples luttent contre tant de malentendus, et depuis si longtemps, que cette défiance se comprend. Si nous étions plus nombreux à parler franchement, nous trouverions le moyen de dépasser ces conflits.

— Peut-être », admit la reine, laissant une tristesse fugace lui traverser le visage. « Bien, se ressaisit-elle. Je ferais mieux de rejoindre mes dames de compagnie avant qu'elles n'envoient les gardes à notre recherche.

— Bien sûr, Altesse. Dois-je vous raccompagner jusqu'à elles ?

— Ce ne sera pas nécessaire, ma chère, refusa la reine d'un mouvement de la main. J'ose croire que je connais le chemin ! »

Elle s'éloignait, quand elle se retourna soudain vers Cresenne.

« Avez-vous besoin de quoi que ce soit ?

— Besoin de…, répéta la jeune femme interloquée.

— Oui. Êtes-vous bien installée ? Vous et votre enfant êtes-vous correctement nourries ? Je ne sais pas, avez-vous assez de couvertures, voulez-vous davantage de gardes devant votre chambre ? »

Au cours des derniers cycles de lune, en plus d'une occasion, Cresenne avait été surprise par la gentillesse que lui avaient témoignée des hommes et des femmes eandi, qu'ils soient simples colporteurs sur les routes de la lande de Glyndwr, ou seigneurs et souverains. Aucun ne l'avait autant déconcertée que l'étrange reine du royaume d'Eibithar.

« Merci, Altesse. Nous avons tout ce qu'il nous faut.

— Parfait. Si vous songez à quelque chose, faites-le-moi savoir.

— Encore une fois, je vous remercie, Altesse. »

Cresenne fit une nouvelle révérence et regarda la reine s'en aller. Lorsqu'elle eut disparu au coin de la haie, elle quitta les jardins à son tour et se dirigea vers les cuisines du château. La nuit allait bientôt tomber et, depuis longtemps, le maître cuisinier lui avait fait comprendre qu'elle ferait mieux de ne pas se trouver sur son chemin quand il préparait le repas de la reine et de ses suivantes.

Et puis, une fois la nuit tombée, les allées du jardin et les couloirs désertés lui laisseraient le loisir de circuler tranquillement. C'était son moment préféré de la journée.

2

Dantrielle, royaume d'Aneira

Il n'y avait pas si longtemps, quelques jours selon ses calculs – bien qu'il fût difficile d'en tenir le compte entre les murs de sa cellule – Pronjed jal Drenthe était encore Premier ministre d'Aneira, le Qirsi le plus puissant de tout le royaume. Depuis l'échec de la prise du château de Dantrielle par Numar de Renbrere et la chute de la Suprématie Solkarienne que Pronjed avait longtemps servie, il n'était plus qu'un prisonnier aux robes ministérielles en loques et souillées, aux cheveux hirsutes et à la peau irritée par la sueur et les vermines. Pour un autre, ces conditions de détention eussent été une déchéance, et cette pièce sombre et isolée, une humiliation. Mais Pronjed pouvait se prévaloir d'être un sorcier puissant, un homme doté de ressources inimaginables pour les imbéciles eandi qui le surveillaient nuit et jour. Son don de Façonnage lui permettait de briser les fers de sa porte ; celui de l'illusion d'influencer la volonté des gardes de Dantrielle pour les contraindre à lui obéir sans qu'ils s'en aperçoivent ; et celui des brumes et des vents d'échapper à ses poursuivants une fois hors de la tour carcérale. Les liens de soie qui lui entravaient les poignets et les chevilles avaient beau représenter un défi – le Façonnage n'était d'aucune utilité sur le tissu –, ils ne suffiraient pas à l'arrêter. Oui, il était un homme puissant, se répéta-t-il, et il envisageait son évasion depuis le début de sa capture. Il savait d'ailleurs exactement comment gagner sa liberté. Les Eandi pouvaient en penser ce qu'ils voulaient, conclut-il, moqueur et méprisant, les murs de leur prison étaient incapables de le retenir.

Il y restait pourtant enfermé.

Il avait songé à fuir les premières nuits de sa séquestration, dans le tumulte de la fin du siège de Numar. Tebeo, duc de Dantrielle, tout affairé à débarrasser son château des cadavres de soldats qui jonchaient le sol des cours et des jardins, tout aussi occupé à établir, avec l'aide de ses alliés, la meilleure façon de procéder pour assurer la succession de la Suprématie maintenant renversée, n'y aurait vu que du feu. Mais une Qirsi, une de ses consœurs, Evanthya ja Yispar, Premier ministre de Dantrielle, avait deviné ce qu'il avait en tête. Au cours d'une bien étrange conversation qu'ils avaient eue ensemble, elle ne s'était pas seulement révélée au courant de ses plans d'évasion, elle avait aussi mis au jour son intention de rejoindre le nord pour retrouver le Tisserand en Eibithar, sur le champ de bataille près de Galdasten. Cela posé, elle lui avait ensuite affirmé qu'elle ne ferait rien pour entraver sa fuite, car son seul et unique but, lui avait-elle juré, était de le suivre afin de retrouver sa bien-aimée, Fetnalla ja Prandt, Premier ministre d'Orvinti, qui avait trahi et assassiné son duc.

Pronjed avait été tellement secoué par ces révélations qu'il n'avait plus osé mettre ses plans à exécution. Il n'avait senti aucune fourberie dans les propos d'Evanthya, son désir de revoir son amante semblait sincère. Ses doutes néanmoins subsistaient. S'il se trompait ? ne cessait-il de se demander sans avoir l'ombre d'une réponse. S'il se laissait suivre pour découvrir que la ministre l'avait mystifié dans l'unique but de mettre en œuvre le moyen qu'elle avait trouvé de contrarier les plans du Tisserand ? Un piège était peu probable, se rassurait-il toujours, mais il aurait eu tort d'écarter complètement cette éventualité.

Lors d'une de ses visites, le Tisserand lui avait ordonné de rejoindre l'armée qirsi ; Pronjed y aspirait de tout son cœur. En échange de son service pour le mouvement, il escomptait une belle récompense. Le Tisserand lui avait souvent parlé de la création d'une nouvelle noblesse qirsi, et le Premier ministre était bien décidé à s'y voir octroyer une place de choix. La nuit dernière, il avait donc résolu de s'évader, en dépit des risques que représentaient la ministre de Dantrielle. S'il doutait d'elle, il était sûr, au besoin, de pouvoir la supprimer.

Les cloches de minuit avaient sonné sur la ville, et il était toujours dans sa geôle, incapable de passer à l'acte.

La peur le retenait. Une peur tenace, aussi solide que les fers de sa porte, aussi résistante à ses pouvoirs que ses entraves de soie. Les mêmes questions le hantaient. Comment Evanthya en savait-elle autant sur lui et sur ses intentions ? Elle n'était qu'une femme. Quel danger pouvait-elle représenter, seule, face à un mouvement aussi vaste et aussi puissant que le leur ? Elle avait beau être maligne et montrer plus de courage que ne l'auraient laissé croire sa silhouette chétive et ses manières réservées, dans un combat de magie, elle n'était pas de taille à lui faire face.

Et pourtant, malgré cette certitude, plusieurs heures plus tard, alors que les premières cloches de la journée retentissaient sur les remparts, et que les premières lueurs blafardes accompagnaient le jour naissant, Pronjed était toujours dans sa prison, en proie au doute.

Il avait commis l'erreur d'irriter une fois le Tisserand – lorsque, croyant lui plaire, il avait poussé Carden III, roi d'Aneira, à se plonger un couteau dans le cœur. Il éprouvait encore la douleur qui lui avait brisé les os de la main, si aiguë qu'il avait failli perdre connaissance. Le Tisserand, qui pouvait se montrer très généreux avec son or, n'était pas plus avare de représailles quand l'occasion se présentait. Il l'avait épargné. Le souvenir de son châtiment pourtant, et avec lui la crainte de s'exposer une nouvelle fois au courroux de son chef, le retenait dans sa cellule, bien plus que n'importe quelle autre considération, paralysé par ses hésitations.

Les échos du carillon de midi mouraient sur le château quand un bruit de pas légers se fit entendre dans le couloir. Il reconnut immédiatement la voix de femme qui commandait aux gardes de lui ouvrir la porte et de quitter les lieux. Rien cependant n'aurait pu le préparer à la conversation qui l'attendait.

« Nous devons rester à nos postes, Premier ministre, entendit-il l'un des hommes lui répondre. Ce sont les ordres du duc.

— Très bien, rétorqua la même voix après un long silence. Alors ouvrez-moi.

— Tout de suite, Premier ministre. »

Il fallut un moment au geôlier pour trouver la bonne clef et l'introduire dans la serrure. La porte s'ouvrit et Evanthya, comme Pronjed s'y attendait, pénétra dans la cellule.

« L'un d'entre nous devrait rester avec vous, Premier ministre.

— Inutile. J'ai une dague, fit-elle en fermant derrière elle avec résolution. Je vous appellerai quand j'aurai terminé. »

Elle se tourna alors vers Pronjed, les joues rouges et le visage sévère. Ses yeux brillaient d'un jaune aussi éclatant que les fleurs du jardin, et ses fins cheveux blancs glissaient librement sur ses épaules. Pronjed savait que le cœur de cette séduisante personne était pris, et par une femme, mais il ne put s'empêcher d'éprouver une certaine attirance.

« Vous êtes consciente, bien sûr, que votre arme ne vous sera d'aucune utilité, fit-il sans prendre la peine de se lever. Ces liens ne sont pas là pour rien, ajouta-t-il en lui présentant ses poignets.

— Je le sais, Premier ministre. D'autant plus que c'est à moi que vous les devez plutôt que des menottes. »

Elle avança d'un pas.

« Nous savons tous les deux que je n'aurai pas besoin de cette arme. Vous n'avez aucun intérêt à me faire le moindre mal.

— Comment en êtes-vous si sûre ? »

Elle jeta un rapide coup d'œil vers la porte avant de revenir sur lui.

« Parce que, murmura-t-elle, si vous essayez de me blesser, vous serez exécuté, ou jeté au cachot. Étant donné que vous n'êtes pas prêt à mourir, et que vous n'avez aucune envie de compliquer votre évasion, vous ne me ferez aucun mal. »

Les yeux de Pronjed, effrayé, papillonnèrent vers la porte. Aucun des gardes ne semblait les écouter.

« Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Arrêtez vos simagrées ! Vous le savez très bien au contraire. Et je veux comprendre pourquoi vous n'avez rien tenté.

— Pardon ?

— Pourquoi n'avez-vous pas essayé de vous évader ?

— Parce que je n'en ai jamais eu l'intention.

— Vous mentez.

— Vous semblez bien sûre de vous, Premier ministre, et pourtant, comme vous pouvez le constater, je n'ai rien fait pour gagner ma liberté. Ne se pourrait-il, dans votre hâte à retrouver Fetnalla, que vous imaginiez des traîtres là où il n'y en a pas ?

— Non », répliqua-t-elle vivement sans parvenir toutefois à dissimuler tout à fait son hésitation.

Pronjed poussa son avantage pour la déstabiliser un peu plus.

« J'imagine votre désarroi à l'annonce de l'assassinat de Lord Orvinti, Premier ministre. La culpabilité évidente de Fetnalla a dû être un choc terrible.

— Taisez-vous !

— Elle l'a tué, insista-t-il. Pour autant, cette culpabilité ne fait pas de moi un traître. Cela vous rassurerait, je le comprends, mais il ne s'agit pas seulement…

— Je vous ai dit de la boucler ! »

Un mouvement de robe et un éclat de métal plus tard, Pronjed se vit brutalement plaqué contre le mur. La tête de la ministre, aussi têtue qu'un bélier, bloquait son torse, et la pointe de sa dague était appuyée contre sa gorge.

Pronjed se retint de briser sa lame. Elle avait trop besoin de lui pour le tuer, se rassura-t-il, et elle ne pouvait le blesser sans s'attirer la suspicion de son duc. Mais il tremblait, et le frémissement de l'arme était glacial contre sa peau.

« Premier ministre ? s'enquit un garde inquiet depuis la porte.

— Laissez-nous ! » s'écria-t-elle.

Par l'imposte grillagée, Pronjed vit l'homme l'observer un instant, rictus aux lèvres, avant de s'en aller.

« Pourquoi ne pas briser ma lame, Premier ministre ? reprit-elle à voix basse en s'écartant. Peut-être allez-vous essayer de me faire croire que vous n'êtes pas Façonneur ?

— Tout cela est complètement stupide, Evanthya. Comme vous l'avez très clairement souligné, je ne peux pas plus vous blesser que vous ne pouvez risquer de vous en prendre à moi. Vous êtes convaincue que je peux vous conduire à Fetnalla. Soit. Baissez votre arme, et discutons courtoisement de tout ceci. »

Evanthya le foudroya du regard sans bouger d'un pouce puis elle finit par s'écarter tout à fait, et rengaina lentement son couteau.

« Très bien, admit-elle. Dites-moi pourquoi vous êtes toujours ici, ou bien je vais de ce pas demander au duc qu'on vous jette au cachot.

— Encore une menace. Or vous avez besoin de moi, ou vous en êtes convaincue.

— Vous n'êtes que le prétexte qui m'est nécessaire pour me lancer à la poursuite de Fetnalla, Premier ministre, rien d'autre. Si longtemps après le meurtre de Brall, Tebeo refusera de me laisser partir. Mais si vous vous évadez, je peux le persuader de m'envoyer à vos trousses. Il n'a pas assez d'hommes, je serai son seul recours.

— Comme je viens de l'expliquer…

— Si vous ne me dites pas ce que je veux savoir, je vous fais jeter aux oubliettes, et je quitterai Dantrielle sans autorisation. Je suis prête à renoncer à mon titre et à mon rang dans cette cour. Je vous le répète, la seule chose que je veux, c'est retrouver Fetnalla. Je me moque bien du reste, et très certainement de vous. »

Un homme plus courageux l'aurait poussée à abandonner sa position à la cour de Tebeo, ou à prouver que ses chantages n'étaient que de l'esbroufe. Mais la menace des oubliettes sapait toute son envie de la mettre à l'épreuve.

« Je n'ai fait aucune tentative, répondit-il enfin, parce qu'entre votre prétendu désir de la retrouver et la possibilité d'un piège, je suis incapable de trancher. »

Cet aveu prit Evanthya au dépourvu. Complètement déconcertée, la ministre ouvrit la bouche, puis la ferma. Pronjed aurait éclaté de rire s'il n'avait pas frémi de terreur. Car, en une phrase, il venait de lui confirmer tous les soupçons qu'elle nourrissait à son égard.

« Est-ce vrai ? demanda-t-elle dans un souffle à peine audible.

— Oui. »

Elle étouffa un juron et, fermant les paupières, se passa une main fébrile dans les cheveux.

« Nous avons perdu un temps précieux. Qui peut savoir où elle se trouve maintenant ?

— Il ne sert peut-être plus à grand-chose de me suivre, tenta Pronjed.

— Je n'ai pas dit que j'étais prête à renoncer.

— Et je n'ai pas dit que j'étais prêt à me laisser filer. »

Devant sa réaction, Pronjed leva la main.

« Je sais, vous n'avez pas besoin de ma permission. Je ne peux pas vous empêcher de me suivre, mais j'essaierai. Je serai stupide de ne pas le faire. »

Elle réfléchit quelques instants, et opina.

« Alors quand ?

— Cette nuit, murmura Pronjed en maudissant sa bêtise. Je le jure, ajouta-t-il devant son air dubitatif. Je ne peux pas me permettre d'attendre plus longtemps. »

Elle désigna la porte.

« Ne blessez pas les hommes. Vous possédez la magie de l'illusion, servez-vous-en. »

Il aurait dû nier mais, encore une fois, la certitude dont elle faisait preuve l'ébranlait.

« Je ne peux rien vous promettre. Je ferai tout ce qu'il faut pour m'échapper. Si vous souhaitez épargner ces hommes, faites ôter ces liens. Je peux briser des menottes de fer, mais de la soie… »

Il haussa les épaules en signe d'impuissance.

« Vos pouvoirs…

— Je ne peux pas contrôler deux esprits à la fois. D'une manière ou d'une autre, le deuxième garde devra être neutralisé. Tout dépend donc de vous, Premier ministre. Si vous vous inquiétez vraiment pour la sécurité des hommes de Dantrielle, il faut m'aider. »

Evanthya, le regard planté dans celui de Pronjed, resta silencieuse un moment. Puis elle se redressa et s'éloigna vers la porte d'un pas décidé,.

« Gardes ! » cria-t-elle.

Le premier surgit immédiatement, lui ouvrit et la laissa passer. Une seconde plus tard, la porte se refermait sur Pronjed, et la clef tournait dans la serrure avec un grincement sinistre.

« Surveillez-le avec attention, déclara-t-elle d'une voix ferme aux hommes de Tebeo. Je ne serai pas étonnée qu'il essaie de s'échapper. »

Pronjed fixait la porte, complètement stupéfait. Autour de ses poignets et de ses chevilles, jamais la soie ne lui avait parue si serrée.

Evanthya descendit les escaliers de la tour carcérale en tremblant. Cette nuit, avait-il dit.

Entre le Premier ministre d'Aneira, le Tisserand, les gardes du château, son duc et sa réaction s'il apprenait ce qu'elle projetait, elle n'aurait jamais cru avoir autant de sujets d'inquiétude à la fois. Et à ces craintes s'ajoutait la peur que lui inspiraient ses retrouvailles avec Fetnalla. Elle ne doutait plus que sa bien-aimée eût trahi le royaume et assassiné son duc, Brall d'Orvinti. Elle ne se faisait plus davantage d'illusions sur ses capacités à détourner Fetnalla du sinistre chemin qu'elle avait choisi d'emprunter. Mais elle devait essayer. Coûte que coûte. Pour elles deux.

Les soldats qui gardaient la cellule de Pronjed l'avaient considérée d'un drôle d'œil lorsqu'elle était sortie. Une preuve supplémentaire, songea-t-elle avec amertume, de la profondeur de la suspicion qui entourait toujours les Qirsi au royaume d'Aneira. Tous les hommes du château de Dantrielle savaient pourtant comment elle s'était battue contre les soldats de Solkara et de Rassor pour repousser le siège. Ils l'avaient vue, dos à dos avec leur duc, risquer sa vie pour défendre celle de Tebeo. Les brumes et les vents qu'elle avait levés pour les protéger des archers ennemis, quand les envahisseurs de Numar avaient brièvement pris le contrôle des remparts, ne leur avaient pas non plus échappé. Après cela, personne ne pouvait mettre en doute sa fidélité à Tebeo et à sa maison.

C'était du moins ce qu'elle avait cru. Mais certains ne se privaient pas de la considérer encore avec mépris, et ceux-là, se dit-elle, attribueraient de noirs desseins à sa conversation menée à voix basse avec Pronjed. Auraient-ils tort ? N'avait-elle pas comploté pour faciliter l'évasion du traître, au mépris même de ses soupçons sur sa responsabilité dans la mort du roi d'Aneira ? Elle avait payé de son or les services d'un tueur à gages pour faire assassiner un conjuré qirsi à Mertesse. Cela ne la posait-il pas en ennemie affirmée de la conspiration ? Qu'elle aimât une traîtresse, et voulût désespérément la revoir désavouait-il tout ce qu'elle avait entrepris jusque-là ?

Elle traversa la cour haute, hantée par ces questions et ne vit les soldats qui avançaient vers elle qu'au moment où elle faillit les heurter.

« Pardonnez-moi, fit-elle nerveuse et légèrement étourdie. Je ne vous avais pas vus.

— Nous vous cherchions, Premier ministre.

— Moi ?

— Oui, le duc veut vous parler. »

La ministre leva les yeux vers la fenêtre de la chambre ducale pour s'apercevoir que le duc, son visage rond éclairé par le soleil, l'observait.

Elle opina.

« Allons-y », fit-elle péniblement.

Les deux hommes l'encadrèrent, et ils se dirigèrent en silence vers la tour la plus proche, d'où l'on pouvait rejoindre le bureau de Tebeo. L'un des gardes frappa et, sur l'invitation du duc, ouvrit la porte avant de s'effacer pour laisser entrer Evanthya. Elle salua les deux hommes, s'efforçant de leur sourire, et pénétra dans la pièce. Aucun des soldats ne la suivit. La porte se referma sur elle.

Tebeo, le dos tourné, était toujours à la fenêtre.

« Je vous en prie, Premier ministre, asseyez-vous. »

Evanthya s'installa dans son siège habituel, près de la table de travail de son duc. Son cœur battait si fort qu'elle s'étonnait que Tebeo ne réagît pas.

— Voulez-vous du thé ?

— Non merci, monseigneur.

— Peut-être un peu de vin ? »

Elle sourit malgré son appréhension.

« C'est très aimable à vous, monseigneur, mais ça ira.

— En êtes-vous sûre ? » l'interrogea-t-il en se tournant subitement vers elle.

Evanthya frémit.

« Que voulez-vous dire ?

— La force dont vous faites preuve depuis la fin du siège m'impressionne. Vous avez fait tout ce que je vous ai demandé ; comme d'habitude, votre service à l'égard de la maison de Dantrielle est exemplaire.

— Merci, monseigneur.

— Je ne peux qu'imaginer combien tout cela vous pèse. »

Elle se sentit rougir, et détourna les yeux. Elle n'avait aucune raison de nier cette assertion.

« Certes, monseigneur.

— Pour être honnête, je suis surpris que vous soyez toujours là. »

Evanthya le dévisagea avec stupeur.

« Je crois savoir combien vous l'aimez, je sais aussi combien vous haïssez la conspiration. Vous avez pris de grands risques pour frapper ses chefs. »

Evanthya lui avait raconté comment elles avaient recruté un assassin pour tuer Shurik jal Marcine. Bien qu'il n'eût pas approuvé, Tebeo ne l'avait pas punie. Il aurait eu toutes les raisons, et tous les droits.

« À votre place, poursuivit-il, je serais déjà parti à sa recherche. Que vous ne l'ayez pas fait dit votre dévouement à mon égard et à celui de ma maison.

— Vous m'honorez, monseigneur, parvint-elle à articuler.

— Je suis sincère, Evanthya, c'est tout. Et j'en attends de même de votre part.

— Monseigneur ? »

Il vint s'asseoir à ses côtés, le visage empreint de compassion.

« Que faisiez-vous à l'instant dans la tour carcérale ? demanda-t-il d'un ton si doux que la jeune femme sentit son cœur se serrer. »

Elle voulu répondre, mais elle se mit à pleurer.

« Il ne s'y trouve que deux hommes, poursuivit son duc. Numar et le Premier ministre. Je ne pense pas que vous avez grand-chose à dire au régent, il reste donc Pronjed. »

Devant son silence, il soupira profondément.

« Après toutes les épreuves que nous venons de traverser, je ne mettrai jamais votre loyauté en doute, Evanthya. J'espère que vous le savez. »

La jeune femme, le visage ruisselant de larmes, ne put qu'opiner.

« J'ai néanmoins besoin de savoir de quoi vous avez parlé. Quelle que soit ma confiance en vous, je redoute cet homme. Vous m'avez dit vous-même ce dont il est capable. Si mon château est en péril…

— Tel n'est pas le cas, monseigneur. »

Au même instant, elle se souvint des derniers mots de Pronjed et des risques que son évasion faisait courir aux gardes de Tebeo, et elle regretta de lui avoir offert même cette mince assurance.

« En êtes-vous sûre ? »

Elle baissa les yeux.

« Non, monseigneur.

— Il faut me parler, Evanthya, vous le savez. »

Une centaine d'objections lui venaient à l'esprit, toutes des mensonges. Qu'est-ce qui la différencierait de Fetnalla si elle en avançait ne serait-ce qu'une seule ?

« Il a l'intention de s'évader, monseigneur.

— S'évader ! Comment ?

— Il possède le don de l'illusion, celui des brumes et des vents, et celui du Façonnage. C'est un sorcier puissant. Cela ne devrait pas être trop difficile.

— Alors pourquoi ne l'a-t-il pas déjà fait ?

— Parce qu'il y a plusieurs jours, je l'ai informé de mon intention de le suivre, et il avait peur que je l'entraîne dans un piège. »

Le duc ne manifesta aucun étonnement. Son expression demeura égale, à l'exception d'un bref clignement des paupières.

« En d'autres termes, vous aviez l'intention de le laisser filer, bien que cette évasion soit de nature à renforcer la conspiration.

— Il peut me conduire jusqu'à elle, monseigneur.

— C'est un motif difficilement acceptable.

— Nous échangerions un traître contre un autre. Pronjed les ralliera peut-être, mais pas Fetnalla. »

Il dressa les sourcils.

« Vous pensez pouvoir la détourner des renégats ?

— Je dois essayer. Si je n'y arrive pas, je trouverai le moyen de l'empêcher de les rejoindre. Dans tous les cas, elle ne se battra pas aux côtés du Tisserand.

— Je n'aime pas vous le rappeler, Evanthya », objecta le duc, le front soucieux, « mais Fetnalla est dangereuse, elle aussi. Elle a employé sa magie pour tuer Brall, et vos pouvoirs, vous me l'avez souvent dit, ne sont pas ceux d'un guerrier. Vous l'aimez toujours, mais elle est passée à l'ennemi. Vous pourriez ne pas réussir à la vaincre.

— Je ne suis pas sans ressources, monseigneur, se défendit Evanthya. Elle peut être puissante, mais moi aussi. À ma façon. »

La ministre fut surprise par sa propre combativité. L'orgueil avait toujours été la prérogative de Fetnalla.

« Vous n'avez pas besoin de me convaincre de votre force, sourit Tebeo avec indulgence. Je vous ai vue vous battre pour ce château. J'ai combattu dos à dos avec vous, et je n'ai jamais craint de prendre un coup par-derrière.

— Merci, monseigneur.

— Mais j'ai peur de vous perdre, ajouta-t-il sombrement. Parce que j'apprécie la valeur de vos conseils, et parce que je vous considère aussi comme une amie.

— Alors réfléchissez en ami, et non en duc, osa-t-elle avec fougue. Pensez-vous sincèrement que je puisse rester là, à ne rien faire, pendant qu'elle se bat aux côtés du Tisserand ? Après ce qu'elle a fait, ce que nous avons partagé, comment pourrais-je ne pas me lancer à sa recherche ?

— Ce qui s'est passé n'est pas de votre faute, Evanthya. Vous ne pouviez pas savoir…

— J'aurais dû ! Personne ne la connaît aussi bien que moi. Son comportement était si étrange la dernière fois que nous nous sommes vues. »

Elle essuya vivement une larme sur sa joue.

« J'aurais dû comprendre.

— Vous êtes trop dure avec vous-même.

— La personne que j'aime le plus au monde s'est révélée être une traîtresse et une meurtrière. Comment pourrais-je ne pas m'en vouloir ? »

Son amertume fit grimacer le duc.

« Je sais ce que vous allez dire, poursuivit-elle. Personne ne peut savoir ; la duchesse ne ferait jamais une chose pareille, et vous aurez raison. Mais j'aurais dû écouter mes doutes, j'aurais dû lui parler. »

Le duc se leva et retourna vers la fenêtre ouverte.

« Je ne peux qu'imaginer ce que vous traversez, fit-il les yeux perdus sur les cours du château. »

Il resta longtemps silencieux, au point qu'Evanthya se demanda s'il attendait qu'elle parle. Il se tourna enfin vers elle.

« S'il ne s'agissait que de vous laisser partir, je le ferais volontiers et en dépit de mes craintes pour votre sécurité. Mais vous souhaitez laisser Pronjed s'évader. Je ne peux l'accepter. Nous le soupçonnons de nombreux crimes contre le royaume, et il demeure une menace pour chacun d'entre nous.

— Je ne peux pas la retrouver toute seule, monseigneur.

— Je suis désolé.

— Il s'enfuira, que je le suive ou non ! La seule différence est le nombre de blessés et de morts qu'il laissera sur son chemin !

— Vous ne me croyez pas capable de le retenir ?

— S'il est résolu à gagner sa liberté, non. »

Tebeo lâcha un rire amer.

« Evanthya, je suis à la tête d'une armée entière. Il est peut-être puissant, mais il est seul.

— Alors pourquoi est-ce si important de le garder ici ? »

Le duc hésita, et secoua la tête avec un sourire désabusé.

« Ne jouez pas avec moi.

— Il ne s'agit pas d'un jeu, monseigneur. Il peut me conduire à Fetnalla, et elle peut me conduire à la conspiration. Nous avons tout intérêt à le laisser s'enfuir. Si je retrouve Fetnalla, si je peux la détourner du chemin sur lequel elle s'est engagée, peut-être pourrons-nous ensemble porter un coup aux renégats. N'est-ce pas une chose à tenter ?

— Oui, si elle pouvait aboutir. Mais je n'y crois pas. Je suis désolé, Evanthya. Fetnalla est allée beaucoup trop loin pour faire demi-tour. Et vous me l'avez dit vous-même, Pronjed est une menace sérieuse pour nous tous. Je ne peux pas le laisser s'évader, et je prendrai tout ce que vous tenteriez pour l'aider comme une… offense très grave. »

Elle était sûre qu'un « acte de trahison » était l'expression qu'il avait eue en tête. Qu'il ne l'eût pas employée montrait toute l'affection qu'il lui portait.

Le duc se dirigea vers la porte, l'ouvrit et appela un garde.

« Faites venir immédiatement le capitaine, fit-il.

— Qu'allez-vous faire, monseigneur ? l'interrogea Evanthya alors qu'il refermait la porte.

— Doubler la garde devant sa cellule, et placer des soldats supplémentaires dans tous les couloirs d'accès à la tour carcérale.

— Vous ne ferez qu'exposer davantage de vies, monseigneur. Un Façonneur peut briser des os d'une seule pensée. Un Qirsi doué du don de l'illusion peut obliger n'importe qui à agir selon son bon vouloir – nous soupçonnons Pronjed d'avoir contraint le roi à se tuer.

— Alors que puis-je faire ?

— C'est précisément ce que j'essaie de vous dire. Je ne suis pas sûre que vous puissiez entreprendre quoi que ce soit sans mettre d'autres vies en danger. En l'occurrence, s'il a décidé de s'évader, votre armée entière serait impuissante à l'empêcher. À l'extérieur, avec une centaine d'archers, vous pourriez peut-être l'arrêter, bien que sa magie des brumes et des vents rendît l'exercice difficile. Mais dans la tour, les couloirs sont étroits, seuls quelques hommes peuvent lui faire face à la fois. Et il peut les tuer tous.

— Quatre hommes plutôt que deux lui rendront tout de même la tâche plus difficile.

— À peine, monseigneur, et au final, vous aurez quatre bûchers à préparer au lieu de deux. »

Tebeo se passa une main désespérée sur le visage.

« Comment se battre contre un ennemi pareil ? »

Une question que les seigneurs eandi se posaient sans aucun doute sur toutes les Terres du Devant.

« Comme on affronte n'importe quel adversaire rusé et puissant : en forgeant des alliances, en recourant à des tactiques auxquelles vous n'auriez jamais songé, et en choisissant soigneusement vos combats.

— Que suggérez-vous ? lui demanda-t-il avec un regard acéré.

— Vous le savez, monseigneur. Laissez-le s'évader. Renvoyez un des gardes en poste dans le couloir.

— Quoi ? !

— S'il n'y en a qu'un, Pronjed emploiera sa magie de l'illusion. Il pourra s'enfuir sans blesser quiconque. Cela ne dépend que de nous.

— Avez-vous parlé aussi de cela avec lui ?

— Oui, monseigneur, reconnut Evanthya en rougissant. Pardonnez-moi, j'étais…

— Aucune importance. L'époque est insensée. Mon fidèle ministre complote avec un Qirsi renégat dans le but d'organiser son évasion sans blesser aucun Eandi. D'une certaine manière, cette situation ne manque pas d'humour.

— Un humour assez noir, monseigneur. Vous savez combien je déteste cet homme. Je n'agis que pour Fetnalla, et dans l'espoir d'aider ceux qui combattent la conspiration.

— Vous êtes bien la seule, soupira le duc après un long silence.

— Que voulez-vous dire ?

— Au moment même où nous parlons, des hommes de Mertesse et de Solkara sont en marche pour affronter les Eibithariens. Je doute qu'ils unissent leur force avec celle de leur ennemi pour combattre le Tisserand et ses rebelles. Même si nous avions un roi pour nous guider, je ne suis pas sûr que nous aurions les moyens de lever une armée et de l'envoyer à temps pour affronter la conspiration. Que nous le devions à notre propre aveuglement, ou aux machinations des traîtres, Aneira est bel et bien hors de combat. Vous êtes sans doute la seule à pouvoir agir. »

Evanthya n'en croyait pas ses oreilles.

« Cela signifie-t-il que vous m'autorisez à partir, monseigneur ?

— Je suis certainement devenu fou, murmura-t-il avec un soupir.

— Monseigneur ?

— Je ne ferai rien pour vous arrêter. »

Elle sentit son cœur palpiter d'impatience, de peur, et d'un regain de combativité.

« Et le Premier ministre ?

— Vous êtes bien sûre qu'il ne s'attaquera pas à un homme seul ?

— Il n'a aucune raison de le blesser.

— Sauf sa haine des Eandi. »

D'un hochement de tête impuissant, elle lui concéda ce point.

Un coup frappé à la porte l'empêcha de formuler sa réponse. Tebeo l'observa un instant avant d'inviter le visiteur à entrer. La porte s'ouvrit, et Gabrys DinTavo, le capitaine des armées de Dantrielle, pénétra dans la pièce.

Apercevant Evanthya, il hésita puis la salua brièvement avant de se tourner vers son duc.

« Vous m'avez fait appeler, monseigneur ?

— Oui, capitaine. »

Le duc regagna sa table de travail et s'assit, le visage pâle.

« Combien d'hommes stationnent actuellement dans la tour carcérale ?

— Quatre, monseigneur, répondit Gabrys non sans jeter un rapide coup d'œil à Evanthya. Deux devant chacune des portes des cellules du régent et de son ministre. Plus ceux au pied de la tour et dans les couloirs qui y conduisent. Seize hommes au total, monseigneur.

— C'est beaucoup.

— Ce le serait pour des prisonniers ordinaires, monseigneur, mais ceux-là sont loin de l'être. Nous les soupçonnons, l'un ou l'autre, ou tous les deux, de vouloir s'évader.

— Ne serait-il pas plus judicieux d'affecter ces hommes à la réparation des remparts et des chemins de ronde ? Le travail traîne. »

Gabrys porta un nouveau regard soupçonneux sur Evanthya.

« Il vaudrait peut-être mieux le mettre au courant, suggéra la ministre.

— Comme vous voulez, accorda Tebeo.

— Au courant de quoi, monseigneur ?

— Nous avons l'intention de laisser le ministre s'évader. Réduisez la garde à un seul homme, et libérez entièrement le couloir sud jusqu'à la cour. »

À son crédit, Gabrys n'offrit aucune autre réaction que de l'étonnement.

« Puis-je vous demander la raison de cette décision, monseigneur ?

— J'en suis responsable, capitaine, intervint Evanthya. L'objectif est de me permettre de le suivre. Dès qu'il sera hors de nos murs, Pronjed peut me conduire… aux chefs de la conspiration. »

Avant d'être promu capitaine des armées, se souvint la jeune femme, à l'instar de tout guerrier eandi envers les Qirsi, Gabrys avait semblé nourrir une grande méfiance à son égard. Lorsque Tebeo l'avait nommé, en remplacement de Bausef DarLesta mort au cours du siège, le nouveau capitaine, reconnaissant la confiance que son duc plaçait en elle, avait mis ses soupçons à l'écart. Et Gabrys, plus que n'importe qui, avait vu sa détermination à sauver le château de Dantrielle. Elle sentait qu'il ne doutait plus de sa loyauté. Elle n'était pourtant pas prête à lui confier qu'elle espérait aussi retrouver Fetnalla, ancien Premier ministre de Brall, meurtrière de son duc, rebelle en fuite, et qui restait malgré tout celle qu'elle aimait. Il n'eût pas mieux accueilli ce dernier argument.

« Avec tout le respect que je vous dois, Premier ministre, ce plan est insensé. Une fois libre, qu'est-ce qui empêchera le ministre de vous tuer ? Et qui nous dit qu'il ne fera pas du même coup évader le régent, et raviver ainsi la menace de Solkara sur le château ?

— Il n'a aucun intérêt à faire évader le régent, capitaine. Il n'a qu'un objectif : rejoindre ses camarades renégats au nord d'Eibithar. Quant à ma sécurité… »