Illustration de l’affiche de « l’Estudiantin » : Laure Wilmot

Illustration des cartes : Fabien Cerutti

© Les Éditions Mnémos, juin 2018

ISBN : 978-2-35408-646-6

E ISBN : 978-2-35408-675-6

2, rue Nicolas Chervin | 69620 Saint-Laurent d’Oingt

www.mnemos.com

Fabien Cerutti

Le Bâtard
de Kosigan

Le Testament d’involution

Royaume de France et duché de Bourgogne en 1339

Avertissement : cet ouvrage fait immédiatement suite au tome 3, Le Marteau des sorcières, et ne devrait pas être lu indépendamment.

À mon arrière-grand-père, Joseph, dont l’œil brillant de malice demeure dans ma mémoire.

Merci à ceux qui m’ont permis de mettre la touche finale à ce dernier épisode. Tout particulièrement Laure, ma première lectrice, mais également Jean et Alex, Frédéric, Celidanaé, Élodie, Gilles, Gérard, Bruno et Estelle. À mes fistons, qui s’y mettent les uns après les autres. À ma maman et à Denis qui finiront, un jour ou l’autre, par apprécier le médiéval fantastique. À mon papa, là-haut, qui veille sur moi comme toujours.

Résumé de l’épisode précédent

1341

Prenant ses distances avec les combats qui embrasent le royaume de France, le chevalier Pierre Cordwain de Kosigan, capitaine de la Compagnie des loups, laisse Anglais et Français en découdre et fait mouvement vers l’Est et le Saint Empire romain germanique. Au vu de certains ennemis qu’il vient d’affronter, il estime crucial d’en apprendre davantage sur le noir-sang qui coule dans ses veines. Parmi les pistes d’explication, l’une concerne sa mère qui a vécu à Köln, en Westphalie, où elle a côtoyé un fameux cercle de sorcières, le Mondkreises.

Sur place, prendre contact avec les tisseuses de Source se révèle plus complexe que le chevalier ne l’avait imaginé. L’Inquisition, aux ordres du Grand Expurgateur Las Casas, s’est invitée à Köln et pare la région de bûchers par centaines, dans le but de débusquer l’illustre cénacle de sorcières. Et le Grand Inquisiteur n’est pas homme à plaisanter avec ceux qui ralentissent ses investigations.

Se faire embaucher par l’Herzog de Cologne, Dagmar von Hohenstaufen, permet à Kosigan d’avoir les mains libres. Mais cet engagement complexifie la donne, car ce nouvel employeur est candidat à la future élection impériale et les complots impliquant les autres princes électeurs du Saint Empire vont bon train.

Confiant le versant politique à son ami, le chevalier-lion Gunthar von Weisshaupt – qui part enquêter en Saxe sur les disparitions des caravanes de métaux rares à destination de Cologne –, Kosigan se concentre sur les sorcelières du Mondkreises. Il libère l’une d’elles en organisant un coup de force dans les geôles de l’évêché et se retrouve, grâce à cela, convié dans leur repaire. Mais l’invitation tourne court lorsqu’il s’avère que celles-ci sont au courant de la nature de sa relation avec Jehanne Cordwainer, sa mère, et décident de l’emprisonner.

Ainsi se mêlent intrigues politiques, magiques, religieuses et même amoureuses, avec un certain nombre de questions qui restent en suspens :

Que cache la belle comtesse Hildane von Brine ? Qui sont réellement les sorcières Willie et Laura Stein ? Où sont passés les enfants disparus de la cité de Cologne ? Que peut dissimuler une prophétie qui ne livre pas le lieu de son accomplissement ? Et surtout, pourquoi le cardinal de Las Casas veut-il absolument retrouver et annihiler le Mondkreises ?

1900

Tandis que Pierre Cordwain de Kosigan s’enfonce dans les ennuis, l’enquête de son descendant, Kergaël, alias Michaël Konnigan, pour décrypter les arcanes de l’héritage de son ancêtre se révèle complexe.

Il parvient à prendre l’initiative et à piéger l’Arche (société secrète à l’origine des démarches légales ayant abouti aux différents legs de son ancêtre). Seulement, il finit par se faire kidnapper en remontant la piste. Conduit dans une propriété isolée en Écosse, un certain Denison lui explique que l’Arche est obligée d’agir dans l’ombre afin d’éviter de s’attirer les foudres d’ennemis particulièrement influents surnommés les Antagonistes. Ces derniers sont les lointains représentants de la Croix d’Adombrement, organisation fondée par le cardinal de Las Casas à Rome, qui jusqu’à il y a peu avait réussi à prendre le contrôle de l’Église catholique.

Avec les siècles, le pouvoir des principaux membres de la Croix s’est largement amplifié, débordant nettement du domaine religieux. Leurs descendants ont intrigué pour s’implanter dans les familles régnantes des grands royaumes européens, au point d’en prendre la tête. Si le prétexte de départ de leurs actions avait pu présenter une certaine noblesse (éradiquer les cruautés et sacrifices liés à l’utilisation rituelle de la magie), le passage des générations a vu disparaître ce faux-semblant et les adeptes les plus influents ont profité de leur monopole sur les savoirs anciens pour asseoir leur domination. Gardiennes jalouses des secrets du passé, les lignées d’Antagonistes ont mis en place un vaste réseau qui épie les moindres parutions scientifiques afin d’éliminer toute découverte susceptible de remettre en question l’Histoire telle que leurs ancêtres l’ont réécrite. Néanmoins, cet objectif commun mis à part, leur unité a volé en éclat, et chaque dynastie est devenue rivale des autres dans un jeu de pouvoir à grande échelle.

Ces informations, Kergaël est parvenu, à grand risque, à les faire parvenir à Léopold Delisle, en s’extrayant plusieurs nuits d’affilée par la fenêtre de la chambre où il se trouvait enfermé, afin de gagner une pièce voisine équipée d’un téléphone. Cet outil lui a également permis de livrer à ses amis plusieurs indices conduisant à l’endroit où il était retenu.

Malheureusement, du fait de la trahison d’un ancien membre de l’Arche, Théodore Béclère (avec la femme duquel Kergaël avait eu une liaison), la Croix d’Adombrement surveillait ses proches. Le colonel Gladstone, à la tête d’un service spécial de l’Intelligence Service aux ordres directs des souverains britanniques, membres des Antagonistes, investit la propriété et massacre tous ses occupants. Y compris Kergaël. Laissant derrière lui un grand nombre de questions sans réponses :

Qui se cache réellement derrière l’Arche ? Pourquoi l’héritage du Bâtard de Kosigan est-il si important ? Et surtout, le sacrifice de l’héritier pourrait-il se révéler le point de départ d’un calcul de plus vaste envergure ?

*

Pour mémoire, un glossaire des personnages se trouve dans les annexes en fin de livre.

XIVe siècle
Chapitre 1

Pierre Cordwain de Kosigan

Cité souterraine. Nuit du premier au deux juin de l’an de grâce 1341, début de la huitième heure de la nuit.

« Avance Bâtard, ces dames sont pressées ! »

La bourrade de l’Orc dans mon dos est violente. Je lui jette un coup d’œil en coin et reprends la progression sans broncher.

Le vaste corridor percé sous le Rhin débouche sur une enfilade des plus insolites. Placettes, bâtiments ensevelis, rues, sculptures et galeries se succèdent, aussi impressionnants et dévastés que le tunnel qui y mène. L’antre des sorcelières est une véritable ville souterraine, de pierres blanches et bleues fissurées, de façades délavées, de colonnes oubliées, de fontaines arides. Une cité enfouie plus profondément que les plus profondes racines des arbres. Sous la terre, sous les collines aux sombres bois de l’herzogtum de Cologne, sous le fleuve, sous le temps lui-même.

La petite troupe qui me retient prisonnier emprunte des artères d’albâtre aux parois fêlées, passe par des atriums ridés, des forums aux pilastres couleur d’océan, des pièces dont les mosaïques éviscérées paraissent se tordre de douleur. Les lieux s’affirment anciens, magnifiques, mais, pour tout dire, désertés de longue date. On les a réaménagés récemment avec des matériaux de fortune, étais de métal, clôtures, portes de bois aux charnières maladroites, mais également, dans certaines pièces, quelques coffres et bahuts de bonne facture. Sur les places les plus dégagées, on a déversé de la terre battue et du foin pour accueillir des animaux de basse-cour et assurer l’approvisionnement. Cela explique que, par moments, il s’avère nécessaire d’enjamber poules ou canards si l’on veut avancer. Les chèvres sentent fort et le fumet nauséabond de l’endroit ressemble à s’y méprendre à celui d’une étable bondée qu’on aurait condamnée durant plusieurs semaines.

Les kobolds chargés de me surveiller ont débouclé mon fourreau d’épée, récupéré mon poignard de chasse et entravé mes poignets ; malgré cela, ils m’entraînent et me poussent sans trop me rudoyer. Les sorcelières nous précèdent et l’Orc Vuradush – l’époux de Yannia Königin que je viens de libérer des griffes de l’Inquisition – progresse juste derrière moi. Son fardeau blessé, toujours inconscient, dans les bras.

« Par la Pierre noire, dame Stein, nous sommes censés être alliés !

— Je l’espère, Bâtard de Kosigan, sincèrement. Cependant, vous comprendrez que je doive m’entourer de quelques précautions. Jehanne Cordwainer était bien votre mère, n’est-ce pas ?

— S’il s’agissait de vos affaires, je répondrais que oui. Mais en quoi cela vous intéresse-t-il ? Et comment diable pouvez-vous être au courant ? »

Elle hausse les épaules comme si mon questionnement relevait de la lubie infantile.

« C’est pour exploiter certaines révélations qu’elle a dû vous faire que vous avez voyagé jusqu’à nos verdoyantes contrées de Westphalie, ne le niez pas, chevalier ! »

Pour fouiller son passé, oui ; pour en apprendre davantage sur mes origines, oui ; mais pour tirer parti de prétendues divulgations, sûrement pas. Elle ne m’a jamais entretenu d’autre chose que des affaires du quotidien.

« Ma mère était roturière, dame Stein, panetière au château de mon oncle, Borogar de Kosigan. Lorsqu’elle a perdu la vie, j’étais encore puère [1], et par tous les dieux, neufs ou anciens, je vous donne ma parole qu’à mes yeux, elle n’a jamais eu la moindre cachotterie digne d’être dissimulée. Encore moins un secret qu’elle aurait confié à l’enfant de dix ans que j’étais. »

En achevant ma phrase, je prends conscience que nous venons d’obliquer à gauche, reprenant la large artère centrale que nous avions empruntée depuis notre arrivée. Or, précédemment, les sorcières avaient déjà bifurqué une fois à gauche puis deux fois à droite. On vient manifestement de s’appliquer à faire un large détour afin d’éviter de me faire passer par un certain endroit. Tout en prêtant une oreille attentive à Willie Stein, je me concentre sur les bruits venant de la direction escamotée. Au cas où.

« Vous prétendez ignorer que votre mère a passé une partie de sa vie à Köln ? Et vous affirmez que votre présence céans n’est que le fruit du hasard ? »

Je marque une pause en la dévisageant, feignant l’hésitation, afin de mieux écouter.

Il y a quelque chose dans le lointain.

« Je n’ai appris qu’elle avait vécu ici que des années après sa mort. Vous-même, dame Willie, venez de Nuremberg, comment pouvez-vous la connaître ? Et de quels savoirs particuliers pouvait-elle bien disposer pour que vous vous préoccupiez tant de ce qu’elle a pu me révéler à moi ? »

Des résonances d’arrachement pierreux, semble-t-il. Des chocs réitérés. Éloignés. Irréguliers.

« Cela vous intéresse ? »

Pics de métal heurtant la rocaille récalcitrante ; au moins cinq ou six mineurs. On creuse par là.

« Vous savez à quel point je suis curieux. »

S’il s’agissait d’une simple mine, il n’y aurait guère de raison de me la cacher, si ?

« Ma rencontre avec votre mère fut le fruit des circonstances. Je l’ai croisée, ici même, il y a fort longtemps, au hasard d’un voyage à Köln avec ma herrin, ma maîtresse en magie ; j’étais moi-même très jeune à l’époque. »

Tout dépend, évidemment, des trésors que l’on extrait, des prodiges que l’on souhaite exhumer ou des séjours impénétrables que l’on compte mettre au jour.

« Quant au reste, chevalier, peut-être aurons-nous l’occasion d’en disserter plus avant une fois que votre compagnie aura achevé l’ensemble des tâches que vous vous êtes engagé à réaliser pour notre compte. »

Approfondir sur ma mère n’aurait pas été pour me déplaire, mais entendre que mon statut n’est pas celui d’un ennemi me réjouit presque autant.

Je ralentis et tends les poignets.

« Puisque nous sommes d’accord sur le fait que je travaille toujours pour vous, vous pourriez envisager de me détacher. Cela se fait entre gens de bonne compagnie. »

Une pression brutale du genou de Vuradush dans les reins réfrène mon optimiste.

« Tais-toi et avance ! »

Peut-être veulent-elles me conserver prisonnier ici tout en utilisant mes gars à leur profit.

Je grimace, mais me remets en marche sans tergiverser afin d’éviter un autre coup. Ce qui ne m’empêche pas de jeter ostensiblement un œil à Yannia Königin, la sorcelière que mes hommes ont tirée des geôles de l’Inquisition, portée par l’immense Orc qui lui tient lieu de compagnon :

« Après le succès de la première mission que vous m’aviez confiée, les raisons de votre défiance envers moi m’échappent. »

Le coin des lèvres de Willie Stein frémit, énigmatique.

« Détrompez-vous, messire de Kosigan, nous vous conservons notre confiance ; sinon, croyez-moi, votre corps noirci flotterait déjà, ballotté par les remous du Rhin, en direction de la mer. Mais votre surnom de Bâtard en dit long. D’après les rumeurs, vous n’êtes pas le dernier lorsqu’il s’agit de contourner les règles, et la loyauté n’est pas précisément votre fort. »

Nous dépassons une jolie placette aux fontaines asséchées qui accueille un enclos à moutons. Willie Stein hésite puis indique une mince ruelle sur la droite. Nous nous y engageons.

« N’écoutez pas les langues vipérines, dame Stein, surtout celles qui colportent d’odieux on-dit me concernant. De ma vie, je n’ai jamais retourné mes armes contre mes véritables employeurs, de cela je peux faire serment.

— Voilà précisément le point qui m’inquiète, condottiere. J’aimerais faire la lumière sur qui vous considérez comme votre véritable employeur dans les circonstances actuelles. À moins, bien sûr, que vous n’ayez décidé de jouer cavalier seul ?

— Ce n’est nullement le cas. Ainsi que vous le savez, ma compagnie se trouve prioritairement au service de Son Altesse impériale, l’herzog Dagmar von Hohenstaufen, mais les cent mille écus d’or que vous avez engagés pour nos services vous donnent largement la primauté tant qu’il ne s’agit pas d’agir à son encontre. N’ayez aucun doute là-dessus. Une partie de mes hommes a fait route vers le nord afin de résoudre quelques-uns de ses problèmes… de voisinage ; en revanche, les autres sont à votre entière disposition. D’ailleurs, vous êtes certainement consciente que l’herzog et vous partagez des intérêts communs.

— Il est vrai que nous souhaitons l’un comme l’autre nous débarrasser du cardinal de Las Casas et de ses vélures de l’Inquisition. Je vous serais néanmoins reconnaissante de m’autoriser à pénétrer les profondeurs de votre esprit… afin de vérifier que nous n’avons rien à craindre de vous. »

Voilà donc la raison de toute cette comédie…

Je ralentis et la dévisage plusieurs secondes. Ce qu’elle propose est loin d’être anodin. Il y a dans ma tête certains savoirs et secrets qu’il ne ferait pas bon voir divulgués.

« Vous plaisantez ?

— En ai-je l’air ?

— Même à mon meilleur ami, si tant est que j’en aie un, je n’accorderais pas une telle confiance. Alors, à une sorcière réputée familière du diable, rencontrée depuis à peine deux jours… Sauf le respect que je vous dois, la réponse ne peut décemment être que non. »

Un grognement menaçant roule dans la gorge des kobolds alentour en échos à mes paroles et je perçois la tension qui s’insinue soudain dans les muscles noueux de Vuradush.

« Permettez-moi d’insister, chevalier. Votre refus instille le doute quant à vos motivations et plus encore à vos projets. À l’inverse, si vous vous laissiez convaincre, toute méfiance serait écartée définitivement et nous serions en capacité de jouer entièrement franc-jeu avec vous.

— Moi qui me figurais naïvement que c’était déjà le cas… Mais concernant mon esprit, j’en sais suffisamment sur les pratiques de la Source pour préférer le garder pour moi ; une telle opportunité vous autoriserait à modeler mon libre arbitre à votre guise. Je suis certain que vous ne seriez pas opposée à l’idée d’adopter un petit chien dans mon genre, mais vous comprendrez que je ne sois pas vraiment enclin à vous donner satisfaction.

— Cela n’arriverait pas. Vous en avez ma parole.

— Je ne prends pas le risque. »

Elle me foudroie d’une œillade agacée et sur un signe de sa part les kobolds me placent leur acier le long des côtes, sous la gorge et au coin de l’entrejambe.

« Je pourrais vous forcer, chevalier. Vous enchaîner, vous faire brûler à petit feu, émincer vos parties les plus intimes, vous affamer des jours durant et vous obliger à embrasser mes souliers. Après un traitement de cet acabit, croyez-vous que votre esprit conserverait la puissance mentale de me résister ?

— Des jours durant ? N’allez pas imaginer que je prenne vos menaces à la légère, dame Stein, mais vous ne disposez pas d’un temps aussi long à consacrer à ma modeste personne. D’autant que je contribue au mieux de mes possibilités à votre succès et au recul de l’Inquisition, et que – je me permets de vous le rappeler – nous avons scellé ensemble des accords paraphés de nos sangs. »

Son sourire fait froid dans le dos.

Sur un geste, les petits diables rouges éloignent leurs lames.

« Je vous taquinais, chevalier, vous vous en doutiez, nicht wahr ? »

Cela va sans dire…

Heureusement pour moi, les heures de leur projet sont comptées jusqu’au trois du mois de juin. Il paraît limpide que je peux en remercier le Ciel. Mais il est tout aussi évident que j’ai intérêt à ne pas finir entre leurs griffes après cette date. Quant à ce qu’elles comptent faire de moi d’ici là, cela demeure un mystère.

Le groupe reprend son avancée sur une courte distance, jusqu’à une porte de bois que deux kobolds ouvrent devant moi. Elle débouche sur une pièce dans laquelle les murs bleutés émettent davantage de clarté et paraissent moins en décrépitude qu’ailleurs. La subtile vibration qui en émane se diffuse dans l’air avec une douceur plus maîtrisée. Je fais halte avant d’entrer et imprime un discret mouvement à ma tête pour éprouver l’étrange son qui accompagne la lumière : un quart de pouce d’un côté, puis de l’autre. L’oscillation résonne uniquement dans mon oreille gauche. Ce qui signifie probablement que personne d’autre que moi ne l’entend. À quoi est-ce que cela peut-il être dû ?

Le kobold le plus épais qui tient sans doute lieu de chef de meute, faciès déformé et œil jauni, m’aboie dessus pour me faire avancer.

Ce que je fais.

Une poignée grouillante de diables rouges me palpe, dénoue ma cotte de mailles, s’empare de ma bourse puis ressort en piaillant par la porte.

Ils ne m’ont pas frappé, c’est encourageant.

Je grimace, laissant filer un peu de temps histoire de prendre la mesure des lieux où l’on souhaite m’enfermer. Ils n’ont rien d’une prison, bien au contraire. La pièce aux belles parois de mosaïques présente de grands volumes, l’air y est doux. Une table d’ébène marquetée d’ivoire, un confortable fauteuil de cuir, deux tapisseries figurant les frasques de Dionysos avec une femelle centaure et un lit aux boiseries fines et aux courtepointes appétissantes rendent l’endroit chaleureux. Je remarque avec soulagement l’absence d’ustensiles de torture. Pas de cheminée non plus. Dans un renfoncement, mes yeux repèrent un large baquet d’eau fumante, environné de serviettes de lin bien pliées, d’un petit sac de sable et d’un bloc de savon de belle taille.

Un bain ?

Je pivote afin de faire face à mes hôtesses, scrutant alternativement les tisseuses, l’Orc et les kobolds restants, avant d’indiquer l’absence de mon épée et de ma bourse, ainsi que les liens de cuir qui entravent mes poignets.

« Charmant logis, et l’eau chaude fait envie, mais… » J’allonge les bras vers l’avant. « Je suis pour l’instant dans l’impossibilité d’en profiter. Ce qui ramène à la question cruciale : dois-je me considérer comme votre hôte ? Ou votre prisonnier ? »

Avant de répondre, Willie Stein jette un regard interrogateur à sa sœur, toujours encapuchonnée, laquelle acquiesce du menton puis fait signe à un kobold de me détacher.

« Vous êtes notre invité, messire de Kosigan. Contrairement à ce que les apparences laissent accroire, nous vous conservons une grande partie de notre confiance. Mais il est tard et nous sommes tous fatigués et sales. » Elle met en évidence le sang séché qui entache ses mains et son visage. « Nous vous accordons une heure pour vous rafraîchir avant que… nous nous entretenions à propos de votre avenir. En attendant, je vous saurais gré de demeurer à l’intérieur de cette pièce. Pour votre propre séc… »

Faisant irruption dans notre champ de vision, en provenance du couloir, une femme ridée, visage fier et cheveux gris ornés de colifichets et de perles, pose la main sur la manche de Willie Stein et murmure quelques mots à son oreille.

Une troisième sorcière ? Intéressant.

Haussant un sourcil inquiet, je dresse l’oreille afin de décrypter les messes basses. Les deux femmes se trouvent à courte distance et leurs mots me parviennent clairement ; le seul problème c’est qu’elles chuchotent en langue allemande… Même sans rien entraver, je parviens tout de même à arracher deux ou trois informations au charabia : la vieille femme s’appelle Frederika, Willie Stein s’adresse à elle avec déférence même si l’une et l’autre font usage de leurs prénoms respectifs. Elles citent au moins une fois chacune le mot « Inquisition » – identique dans toutes les langues – ainsi que le patronyme de Siegrid von Köln, la fille de l’herzog, au cours de la conversation.

Le regard de la sorcelière aux cheveux noirs s’assombrit.

« Il me faut malheureusement quitter votre compagnie plus tôt que je ne l’avais prévu, chevalier. Je serai de retour dans quelques heures tout au plus. En attendant, je vous abandonne aux bons soins de ma sœur, Laura. »

Depuis notre rencontre à la suite du raid dans les geôles de l’Inquisition, la cadette des Stein est demeurée murée dans le silence, le visage abrité sous un capuchon des plus stricts.

Je souris.

« Ça promet d’être gai… »

J’ajoute à l’intention de son aînée :

« Rien dans ce que vous venez d’apprendre que vous jugiez bon de me répéter, dame Willie ? Ou qui soit en rapport avec moi ou les miens ? »

Cela pourrait concerner Mordeuse et Long-pas qui ont dû nous filer le train jusqu’au passage secret de l’arbre qui descend au premier couloir de la cité souterraine. Ils ont peut-être été repérés. Ou arrêtés.

Willie Stein me regarde brièvement, se contente de hocher négativement la tête, puis elle se détourne, enchaîne quelques pas pressés, accompagnée par la dénommée Frederika, et disparaît à ma vue.

À moins que les Gueules de mort ne rôdent sur la piste de la cité souterraine ? Ils ont peut-être mis la main sur une autre tisseuse de Source ? Ou mis Siegrid von Köln en accusation pour sorcellerie ?

Je hausse mentalement les épaules, il pourrait s’agir de n’importe quoi. Croisons simplement les doigts pour que cela n’allonge pas la durée de mon séjour ici. Plus le temps passe, plus le cardinal de Las Casas risque de faire souffrir Edric et Qu’un-coup, capturés lors de l’assaut.

Le silence s’installe quelques instants.

Sous son ample capuche de peau, Laura Stein m’observe à la clarté lumineuse des murs. Ostensiblement orientée dans ma direction, elle lève une main gracieuse, mais scarifiée, aux doigts prolongés de griffes de sombracier, et repousse posément le chaperon qui couvre ses cheveux.

Je discerne sa figure à présent.

Un ovale ravissant, un nez retroussé et une bouche délicatement boudeuse.

En tout cas pour la partie visible.

Un masque noir ouvragé en métal damasquiné s’étend jusque sur sa joue droite, rehaussant le blond lumineux de sa chevelure et éclaboussant ses candides yeux bleus, ombragés de longs cils, d’encre et d’une pointe de ténèbre. Ils me scrutent, apparemment inconscients de compter parmi les plus élégants que la Terre ait jamais portés. Une vingtaine d’années de moins que sa sœur, au bas mot. Et une beauté à la fois dangereuse, douce et sensuelle. Intense et fière. Défiant quiconque de se moquer du carcan de fer noir qui dissimule une honte que l’on ne peut que deviner.

Tout cela, cependant, ne paraît pas essentiel.

Je cligne des yeux pour être certain de ce qu’il me semble distinguer.

Hormis le masque, ses traits sont similaires à ceux de la jeune épouse du graf Nicklaus von Hardevyst. La subtile et délicieuse Hildane von Brine ! De laquelle, ces derniers jours, je me suis davantage rapproché que je ne l’escomptais. Mon Hildane…

Quelle est cette mascarade ?

« Seriez-vous… en train de vous payer ma tête, Laura Stein ? »

En guise de réponse, la sorcelière autorise un sourire énigmatique à effleurer ses lèvres puis se penche pour déposer un grand sablier sur le seuil intérieur de la pièce. Le mouvement, délibérément provocateur, écarte sa pelisse et dévoile, comme sous l’effet du hasard, une échancrure laiteuse que je jurerais plus menue que celle de la comtesse. Me fait-elle comprendre qu’Hildane von Brine et elle sont deux personnes différentes ? Une autre sœur ? Une cousine ? Sa fille ?

Elle ne referme pas son manteau en se relevant et le décolleté de sa robe a manifestement été conçu pour attirer irrésistiblement les yeux. Elle en a conscience et m’enveloppe d’un long regard presque innocent. Pour la première fois, l’incarnat de ses lèvres moqueuses s’écarte pour parler :

« Ne vous faites pas trop d’idées, chevalier. Prenez le temps de vous décrasser, vous embaumez comme Vuradush lorsqu’il revient de la chasse. Willie ne rentrera pas de sitôt et j’ai moi-même quelques affaires en instance. Je repasserai d’ici deux heures et nous aurons alors l’occasion d’évoquer l’avenir, le passé, et peut-être également le présent. »

Même timbre de voix qu’Hildane.

Simple, harmonieux, avec une touche de rocaille.

Je déteste le trouble que cela produit en moi. Mon esprit réagit comme s’il s’agissait de la jeune comtesse et je ne peux m’empêcher d’avoir hâte de me retrouver seul avec elle.

Laura Stein sourit malicieusement et s’apprête à se retirer. Les kobolds la précèdent vers la sortie. Je l’interpelle à l’instant où elle passe la porte.

Deux heures, c’est trop long.

« Dame Laura ! Hildane ! Enfin, qui que vous soyez ! S’il était envisageable d’écourter ce temps de moitié, je vous en saurais gré. »

Elle se fige sans prendre la peine de se retourner.

« Pourquoi une telle requête, Kosigan ?

— Outre le plaisir de vous revoir, il se trouve que deux de mes hommes sont tombés entre les mains de l’Inquisition lors des combats pour sortir votre amie Yannia Königin des oubliettes de l’évêché. Puisque je ne suis pas prisonnier, il faudrait que je rentre à Cologne au plus vite afin de m’occuper de ce menu problème.

— Personne n’a prétendu que vous n’étiez pas prisonnier. Vous ne quitterez ces lieux que lorsque Willie ou moi vous y aurons autorisé, chevalier. Quoi qu’il en soit, j’entends votre demande et je vais voir ce que je peux faire. Même si je ne suis pas certaine que notre prochaine entrevue aura l’heur de vous plaire. »

Entre amusement et menace.

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

Elle hausse les épaules, entaille le dos de sa main de l’une de ses griffes et s’éloigne en murmurant un mot de puissance. Sans le moindre mouvement, je me sens propulsé en arrière, la porte qui était ouverte se retrouve close, et le double tour des claquements de sa serrure me signifie à nouveau que je suis instamment invité à ne pas quitter ces appartements. Autour de moi, l’Éther résonne plusieurs secondes sous l’intensité de son pouvoir.

Il est encore trop tôt pour affirmer s’il s’agit ou non d’Hildane von Brine, mais une chose est certaine, elle ne se montre pas précisément aussi affectueuse.

[1] Second âge de la vie, entre sept et quatorze ans.

XIXe siècle
Chapitre 2

Élisabeth Hardy

Retranscription d’un relevé d’okhram à destination de la grande maîtresse de l’Arche, Première servante de l’éternel secret.

Londres, le 21 mars 1900 ; au moment de l’intervention de l’Intelligence Service en Écosse qui mène à l’exécution de Kergaël de Kosigan.

P.·.S.·.É.·.S.·. et très chère grand-mère.

La présence de l’okhram [2] à l’arrière de ma nuque m’embarrasse moins qu’au cours des premières missions, en revanche, le rituel qui permet d’en extraire les souvenirs se révèle toujours aussi douloureux. M’impliquer personnellement devient de plus en plus fréquent ces temps derniers et je ne peux qu’espérer que les années d’entraînements clandestins de mon enfance et de ma jeunesse sauront me conserver en vie. J’ai grand-hâte que cette affaire soit derrière nous afin de retrouver la sérénité et l’anonymat du quotidien. Quant à votre entreprise actuelle, j’espère que les premières étapes se déroulent selon vos souhaits.

Ci-joint le tracé de l’ordonnance de cette nuit.

L’opération, vous pouvez m’en croire, ne fut pas de tout repos.

*

London bridge, 23 h 59.

Le carillon de Big Ben sonne minuit.

J’ai toujours aimé sa petite mélodie familière et rassurante, mais aujourd’hui elle n’empêche pas mon cœur de comprimer sérieusement ma gorge.

“Holly Hell ! ”

Une jeune fille de la bonne société ne devrait pas jurer de la sorte. Je suppose. Mais l’opération des Antagonistes de la Croix d’Adombrement a certainement commencé, là-bas, à Glasgow. Et songer à ce que nous avons fait me tord le ventre.

Pourvu que le subterfuge fonctionne.

Des images mentales de l’entrée en force des hommes du colonel Gladstone dans la propriété de Denison s’imposent à mon esprit. Les cris, la peur, les coups de feu. Les morts.

Ce type m’a toujours fait froid dans le dos.

S’il réalise que quelque chose cloche…

La lune montante éclaire les augustes bâtiments de la Tour de Londres. Je me faufile dans la cour extérieure du château. Ma main se pose sur les pierres des murailles. Elles se trouvaient déjà là des centaines d’années avant que toute cette affaire commence, il y a plus d’un demi-millénaire.

Je gravis les marches en silence.

L’anneau de clefs dans ma main paraît aussi pesant que la porte est épaisse. Les copies ont été réalisées avec soin, le pêne s’enclenche à deux reprises et j’entre. À l’intérieur, il fait noir comme dans un four, à peine quelques rayons de lune tracent-ils, à travers les interstices des volets, quelques pâles griffures sur le sol.

Mes yeux prennent la mesure de l’obscurité et s’accoutument rapidement. Je sais où mes pas doivent me mener. Un corridor. Un petit hall. Un couloir anonyme. Un rideau de velours et une porte dérobée. Les vieux escaliers étroits m’accueillent, eux et leur humidité troglodyte.

La partie des prisons interdite au public.

Inconsciemment, je croise les doigts. Je descends.

Normalement, ils devraient tous être en Écosse.

J’approche de la salle de garde. Il y a de la lumière et j’entends parler.

C’eût été trop beau.

Éclairée à l’électricité, rien que ça. On ne se refuse rien. J’évolue dans le vieux couloir jusqu’à l’encadrement. Je jette un œil. Et reconnais la pièce cossue. Mes explorations m’ont déjà conduite jusque-là, mais jamais plus loin.

Les battements de mon cœur s’accélèrent.

L’instant de vérité.

Je perçois les particules qui composent la lumière artificielle autour de moi avec autant d’acuité que s’il s’agissait de rayons de soleil. Mon esprit visualise leurs ondes et les déforme à toute vitesse. Délicatement, je déplace leurs lignes, afin...