Les oubliés d’Apsogia

L’affranchi

Alice de MAXIMY

Illustrations

Victorine SCHWEBACH

Table des matières

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Les oubliés d’Apsogia

Table des matières

I . Ouïe-fine

II. L’assassinat

III. Sur les hauteurs de la ville

IV. L’Antre des Oubliés

V. Les parias

VI. La fin de la liberté

VII. Cambriolage à la maison

VIII. Le choix d’Alius

IX. Au marché

X. Les petits réfugiés

XI. À la recherche de Risette

XII. La cérémonie

XIII. Le Paradis

XIV. La fête

XV. Les recrues

XVI. La chasse au Loukoumades

XVII. Un plan risqué

XVIII. Opération « Haut  Vol »

XIX. Tel est pris qui croyait prendre

XX. Les projets du tyran

XXI. Le désespoir de Ouïe-fine

XXII. Victor

XXIII. Opération « Vol en haut lieu »

XXIV. À chaque problème, sa solution

XXV. Le grand soir

XXVI. La chambre secrète

XXVII. Un cas de conscience

XXVIII. Rien ne va plus

XXIX. L’interrogatoire

XXX. Deux enfants courageux

XXXI. Qui est qui

XXXII. Mensonge ou vérité

XXXIII. L’or

XXXIV. Liberté et égalité

XXXV. La lettre de Patris

Remerciements

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I . Ouïe-fine

- Attrapez-moi ce sale môme !

L’homme au pourpoint argenté désignait un garçon aux yeux moqueurs. L’enfant se faufilait déjà dans la foule, une bourse volée à la main.

La haine se lisait sur le visage du vieux lieutenant.

Apparemment, ce n’était pas la première fois que ces deux-là se rencontraient.

Le nombre de gardes à la poursuite du garnement devenait inquiétant. Le temps n’était plus à la plaisanterie. Ouïe-fine cavalait, les dents serrées et le torse bombé. Son agilité lui permettait d’avancer rapidement dans les ruelles étroites de la cité blanche. Son regard trahissait sa détermination à s’échapper.

La lumière aveuglante se réfléchissait sur les murs des maisons et ne laissait nul coin sombre où se cacher.

Le chenapan tourna à l’angle d’une boulangerie et poussaune grille qui donnait sur la cour intérieure d’un bel hôtel particulier. Il s’engouffra par une porte latérale puis attendit un instant que ses yeux s’habituent à l’obscurité. Le bruit des pas de ses poursuivants s’était approché puis éloigné, jusqu’à disparaître complètement.

Attiré par des cliquetis métalliques et deux voix rieuses, le garçon avança jusqu’au bout du couloir de service où il poussa délicatement une porte de bois rustique.

Là, des haches et des lances étincelantes fixées sur les murs d’albâtre, lui indiquèrent qu’il se trouvait dans une salle d’armes. Le parquet huilé, rare dans cette région, avait dû coûter une fortune. Le blason accroché au-dessus de la cheminée de pierre fit frémir Ouïe-fine. Cette habitation appartenait à une famille noble d’Apsogia : il avait atterri chez des Patriciens. Perdu dans ses pensées, il ne vit pas une puissante main l’attraper par le cou, comme s’il avait été un vulgaire chaton.

- Tiens ! Tu as un invité surprise, railla Alius en soulevant le garçonnet qui se débattait en vain.

- Qu’as-tu donc trouvé ? demanda Victor tandis qu’il essuyait la sueur de son front avec une serviette.

- Je pense que c’est un rat qui a bien besoin de se remplumer ! Faut-il le jeter dans les égouts ou devons-nous continuer notre entraînement avec cette cible mouvante ? plaisanta le jeune athlète, encore essoufflé.

- Demandons-lui d’abord ce qu’il fait ici ! répondit son adversaire en faisant un clin d’œil complice à l’enfant.

- Victor, tu ne vas pas discuter avec ce Paria, tout de même ! C’est tout à fait inconvenant !

- Paria ou pas, c’est un être humain.

- Ton côté « poète romantique » fait tout ton charme, mon ami ! Mais je continue à penser que les Parias ne sont pas nos égaux. Je te laisse donc ce mulot et vais me rhabiller, annonça Alius en posant au sol le petit voleur.

Un serviteur stressé pénétra alors dans la salle :

- Messire, une escouade de policiers accompagnée du lieutenant Claudio vient d’arriver.

- Faites-les attendre dans le hall, je viens tout de suite, répondit Victor en se tournant vers Ouïe-fine :

- J’attends tes explications, mon garçon.

- Ben… c’est moi qu’ils poursuivent. J’ai volé une toute-petite-bourse-de-rien-du-tout ! En plus, c’était pour pouvoir manger ! Pour mes p’tits frères et ma sœur malade ! J’vous jure !

Voyant les bras croisés et les mines amusées des deux jeunes nobles, le galopin changea de discours :

- Claudio est une brute épaisse, vous l’savez ! Il va me laisser croupir dans une cellule et je n’aurai même pas de procès. Sauvez-moi ! supplia-t-il, en se mettant à genoux de façon théâtrale.

- Nous devons l’aider, intervint Alius.

- Je ne comprends pas ! Maintenant, tu veux soutenir ce gosse, un… Paria ? s’étonna Victor.

- Non, mais je déteste Claudio et j’ai envie qu’il passe une mauvaise journée ! En plus, ça exaspèrera son chef ! Et… tu sais ce que je pense de mon oncle !

Le sourire narquois de l’adolescent révélait toute l’aversion qu’il éprouvait pour le frère de son père.

- Tu es désespérant ! s’écria le propriétaire des lieux, tout en se dirigeant vers l’entrée de sa demeure. Fais sortir ce petit bonhomme par derrière, pendant que je discute avec ces messieurs. Ça les ralentira un peu.

Alius s’approcha du gamin qui le regardait, l’air intrigué.

- Si le patron de la police est ton oncle, alors… tu es le fils de notre souverain, c’est ça ? demanda le voleur.

- Je ne vois pas en quoi cela te concerne, répondit le prince en prenant la main du garçonnet pour le guider.

- En tout cas, tu ferais mieux de ne pas te mettre à dos ton tonton !

- Je n’ai pas besoin de tes conseils, petit rat. Voilà, nous y sommes, lui précisa le Patricien en lui indiquant une lucarne.

Il souleva l’enfant, léger comme une plume, et le plaça sur le bord de la petite fenêtre.

- C’est vrai qu’tu penses que les Parias sont des « moins que rien » ?

- Sans sa magie, un homme n’a plus sa place dans notre cité : il n’est plus un Apsogien, déclara l’aristocrate comme s’il récitait une leçon. D’ailleurs, nous sommes différents : vous avez le sang rouge et le nôtre est bleu.

- Alors… parce qu’on m’a enlevé mon pouvoir, mon Sihr adoré, j’mérite pas d’avoir une belle vie, comme toi ? poursuivit l’enfant, tout triste.

- Mais si ! répliqua Alius, visiblement gêné. Toi, je t’aime bien : tu es petit et malin… mais beaucoup trop bavard ! Allez, file !

Avant de sauter, le garnement déclara d’un ton solennel, la main sur le cœur et le menton relevé :

- Je m’appelle Ouïe-fine et je ne suis pas un petit rat. Je te prouverai que les Parias ont leur place à Apsogia ! Après tout, c’est aussi notre ville. Nous sommes sans magie, certes, mais nous restons des hommes d’honneur ! Je payerai ma dette envers toi, j’le jure !

- Tu ne me dois rien ! Maintenant, petit rat, sors d’ici, avant que les soldats arrivent !

II. L’assassinat

Quelques semaines plus tard.

Voler les œuvres exposées dans les appartements royaux était le rêve de tous les malfrats d’Apsogia. Colombe avait pris le temps de préparer son coup. Il lui avait fallu des trésors d’ingéniosité pour connaître les tours de garde et se faufiler à l’intérieur du palais. Mais, ce qui aurait dû être le « casse du siècle », s’était transformé en catastrophe : Sa Majesté Patris avait de la visite au beau milieu de la nuit.

Immobiles et perchés sur une poutre, Colombe et Ouïe-fine restaient cachés dans la pénombre. Écoutant la conversation qui se tenait sous leurs pieds, ils attendaient patiemment de pouvoir déguerpir en toute sécurité.

- Maximus, je t’en prie, tu ne peux pas faire ça ! Je suis ton frère ! s’écria Patris.

- Mon frère ? Parlons-en ! Tu as tout eu : le pouvoir, l’admiration de nos parents, tout ! Et ce, uniquement parce que tu es né quelques minutes avant moi !

- Tu dis n’importe quoi ! J’ai hérité du trône, certes, mais je ne suis que le Gouverneur, un petit roi au service de son peuple. Toi, tu diriges la police, tu es bien plus puissant !

- On me siffle dans les rues alors que toi, on t’acclame !

- Alors, c’est ça ton problème ? Tu voudrais que les Apsogiens t’aiment !

- J’en ai fini de cette discussion.

Piqué au vif, Maximus appela son second :

- Claudio !

Le lieutenant adipeux entra dans la pièce immaculée :

- À vos ordres, Chef !

- Tue-le !

Sans la moindre hésitation, Claudio sortit son poignard et l’enfonça dans le ventre de l’aîné des jumeaux. Patris se plia en deux, releva la tête et regarda son frère avec étonnement, avant de s’effondrer sur le sol. Ouïe-fine, choqué, tourna la tête et attrapa la main de sa sœur, qui resserra ses doigts pour le réconforter.

- Et maintenant, occupe-toi de son fils ! poursuivit froidement le fratricide.

- Je t’en prie, laisse-lui la vie sauve ! Je te dirai où est mon or, des centaines de lingots ! En plus d’être puissant, tu seras riche… murmura le malheureux monarque agonisant.

Une nouvelle lueur dans les yeux, Maximus s’agenouilla et approcha son oreille de la bouche du mourant :

- Promets-moi d’abord ! lui susurra Patris.

- Oui, oui, je te promets, répondit le criminel avec un geste d’impatience.

Les lèvres du souverain remuèrent doucement, puis s’immobilisèrent et perdirent leur couleur. Trop éloigné, Ouïe-fine ne put entendre les dernières paroles du père d’Alius.

L’air satisfait, le traître se releva :

- Eh bien, qu’attends-tu ? demanda-t-il à son comparse.

- Mais, je croyais que…

- Je ne te paye pas pour croire mais pour agir. Préviens-moi quand son rejeton l’aura rejoint dans l’autre monde, dit-il d’un ton méprisant, en regardant le cadavre affalé à ses pieds.

Il n’en fallut pas plus au garçonnet. Il se releva, escalada la charpente et rejoignit la poutre centrale qui traversait la luxueuse résidence. Il avançait d’un pas pressé et maladroit, écartant les bras pour rester en équilibre sur l’étroit chemin. Colombe le talonnait, gracieuse et parfaitement à l’aise. Ils débouchèrent dans la chambre de l’héritier et sautèrent de leur perchoir, sans un bruit.

Alius dormait paisiblement ; une épaisse mèche de cheveux bruns cachait une partie de son visage. La funambule s’approcha du grand lit blanc et plaça la main sur la bouche du jeune homme, afin qu’il ne puisse pas crier. Avant d’avoir le temps de réagir, elle se retrouva plaquée au sol. Ouïe-fine avait oublié à quel point le prince était puissant. Mal réveillé et surpris de se retrouver ainsi allongé sur une jeune femme, Alius la lâcha. Furieuse d’avoir été maîtrisée comme une débutante, Colombe sortit sa dague et appuya la lame sur le flan de son adversaire.

- Maintenant, vous allez nous suivre bien gentiment, lui dit-elle d’une voix ferme.

- C’est hors de question, répondit fièrement le fils de Patris.

- Alius, je t’en prie ! C’est moi, Ouïe-fine. Il y va de ta vie ! intervint l’enfant.

- Petit rat ?

- Viens avec nous, Colombe ne te fera pas de mal !

- … pour l’instant ! ironisa l’intéressée, tout en rangeant son arme.

Sans plus attendre, elle escalada le bâti de bois. Dans cette somptueuse demeure au décor minimaliste, c’était le seul endroit où trois individus pouvaient se cacher. Elle tendit la main à son petit compagnon qui la rejoignit aussitôt. Accroupis sur la poutrelle, les deux Parias attendaient. Quand son regard croisa celui de l’adolescente rebelle, Alius opta pour la confiance et grimpa à son tour.

Le policier chauve et bedonnant ouvrit la porte dans la seconde qui suivit. Il fit rapidement le tour de la pièce. Constatant que sa proie n’était plus là, il ressortit, énervé, sans penser à lever les yeux.

De retour dans le bureau de Patris, Claudio, embarrassé, annonça la mauvaise nouvelle :

- Monseigneur, Alius s’est échappé.

- Quoi ? s’écria Maximus en se retournant vers son interlocuteur.

- Il n’est plus dans sa chambre. Il a dû nous entendre.

- Si l’héritier du trône reste en vie, cela peut anéantir tous nos plans ! Fouillez le palais de fond en comble, retrouvez-le à tout prix ! ordonna le fratricide en serrant la mâchoire.

Les deux hommes étaient loin de se douter qu’au-dessus de leur tête, Ouïe-fine, qui fermait la marche, avait tout entendu des derniers mots du félon.

III. Sur les hauteurs de la ville

L es trois compères passaient de toit en toit, s’éloignant le plus loin et le plus vite possible du palais.

- Colombe, arrête-toi, je n’en peux plus ! supplia le petit voleur tout essoufflé. Je ne suis pas aussi agile que toi !

- Je suis d’accord avec petit rat, faisons une pause. Je veux comprendre ce qui se passe, renchérit le grand gars musclé.

- Pas ici ! Nous sommes trop visibles, répondit-elle. Encore un effort mon petit loup, je connais un endroit où personne ne pourra nous trouver.

- Je me nomme Ouïe-fine ! articula le gamin, vexé. Pourquoi vous m’appelez avec des noms d’animaux ? En plus, j’suis pas petit : j’ai huit ans !

Les deux adolescents se regardèrent. Alius fit un clin d’œil à la mystérieuse funambule, qui lui répondit avec un sourire complice. Ils se remirent en route et atteignirent rapidement la cachette évoquée.

- Alors, vous pouvez m’expliquer ce que vous faites chez moi au milieu de la nuit et pourquoi je dois avoir peur de Claudio ?

- Parce qu’il voulait te tuer, lui répondit abruptement la jeune femme.

- Je ne vous crois pas ! s’exclama le prince.

- Tu vas devoir être courageux parce qu’on va t’annoncer une triste nouvelle, bredouilla le garçonnet en tournant la tête vers sa sœur adoptive.

- Alius, commença Colombe, rien ne pourra apaiser ta peine, je vais donc être directe.

Elle prit une forte inspiration et annonça :

- Claudio vient de tuer ton père.

L’étonnement se lut dans les yeux du jeune homme. Il fit rapidement place à la tristesse, puis à la haine. Alius ne manifesta rien d’autre. Élevé pour diriger, il avait appris, depuis son plus jeune âge, à ne laisser paraître aucune émotion. Cela aurait été perçu comme de la faiblesse. Après quelques minutes de silence, il proposa :

- Allons voir mon oncle ! Il nous aidera.

- Nous ne pouvons pas.

La fille aux yeux noirs décrivit alors la scène dont les deux cambrioleurs avaient été témoins.

Alius était désormais avachi sur le sol, la tête dans les mains. Il avait été trahi par son propre sang. Il venait de perdre son père et son statut. Il était recherché par la police, il n’avait pas un sou et il devait sa vie à des Parias. C’était difficile à encaisser, même pour un robuste garçon de dix-sept ans.

- Nous devons repartir ; le jour se lève, annonça l’adolescente au teint pâle, après leur avoir laissé un instant de répit.

- Où allons-nous ? demanda Alius, d’une voix d’outre-tombe.

- Chez nous, si tu jures de ne jamais dévoiler où se trouve L’Antre des Oubliés.

- Je croyais que c’était un mythe !

- Et où crois-tu que les Parias vivent, une fois que vous les avez exclus ?

- Je ne sais pas, je n’y ai jamais pensé.

- C’est bien le problème avec vous, les Apsogiens ! s’énerva Colombe. Vous ne mesurez pas les conséquences de vos actes !

- Promets-nous que tu ne diras rien ! intervint Ouïe-fine, pour éviter que la discussion ne s’envenime.

- Je le jure ! répondit Alius, heureux d’échapper à un conflit.

Ils se mirent en route et traversèrent la ville cernée de hauts murs clairs. Vue d’en haut, Apsogia semblait sans vie. Pas une couleur ne venait entacher sa blancheur. Rien ne dépassait, aucun animal dans les rues, pas une fleur, pas un arbre. Tout était propre et net.

Ils descendirent le long d’une gouttière et débouchèrent sur une impasse. La cité avait été construite au pied du Mont Herbeux : ils se trouvaient face à la montagne, devant un mur rocailleux.

Colombe s’avança vers la roche et la traversa.

Alius s’arrêta, stupéfait :

- Je ne comprends pas ! Vous n’avez plus de pouvoir magique, comment traversez-vous les murs ?

- Certains Apsogiens nous aiment bien. L’un d’entre eux, dont le pouvoir est de rendre la pierre poreuse, nous a fait ce petit cadeau pour nous protéger des gardes de Claudio, expliqua fièrement Ouïe-fine. On y va ?

- Après toi, dit le prince en s’inclinant devant son jeune ami.

Ils pénétrèrent alors dans le repaire le plus mal famé de la citadelle.

IV. L’Antre des Oubliés

- Ah, vous voilà ! Où étiez-vous passés ? J’étais folle d’inquiétude !

Une femme d’âge mûr, à la peau noire comme l’ébène, s’approchait en fronçant les sourcils.

- J’exige des explications ! Qui est-ce ? reprit-elle en plaçant ses mains sur ses larges hanches et en barrant le passage.

- Sweet Mama, je te présente Alius, le fils de Patris, répondit Colombe, apparemment honteuse de se faire rabrouer devant l’héritier.

...