Couverture

Page titre

Annie Darling

NOËL À LA LIBRAIRIE DES CŒURS BRISÉS

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Élodie Coello

Hauteville

Dédicace

À Mr Mackenzie, le plus beau félin du monde.

Chapitre premier

30 jours avant Noël

— Bonne journée ! Revenez nous voir !

Un grand sourire aux lèvres, Matilda Smith accompagna son dernier client de la journée à la porte du salon de thé d’Au Bonheur des tendres et s’empressa de fermer à clé derrière lui. Dans la poche de son tablier, son portable s’affolait comme une abeille furieuse depuis cinq bonnes minutes.

Mattie le sortit alors qu’il vibrait encore et lut les messages qui l’agitaient. Tous étaient envoyés par le même numéro.

RÉUNION D’URGENCE ! ! ! !

Les lettres capitales la laissèrent de marbre. Elle ne s’était pas assise depuis 7 heures du matin et ses pieds criaient au repos ; alors cette « urgence » pouvait bien attendre.

— J’ai cru qu’Anorak Beige ne s’en irait jamais, soupira Mattie au sujet de leur client le plus fidèle. Je vais finir par lui autoriser une heure maximum à monopoliser une table de quatre personnes.

— Au moins, cette fois il a partagé sa table, fit remarquer Cuthbert tout en astiquant amoureusement Jezebel, la cafetière.

L’ancienne barista, Paloma, était partie en voyage et Mattie avait craint de ne jamais retrouver quelqu’un capable de manipuler leur très caractérielle Jezebel, jusqu’au jour où elle avait rencontré Cuthbert Lewis, soixante-douze ans.

Le portable de Mattie vibra de plus belle. Encore un message d’une personne qui ferait mieux de se calmer avec les majuscules criardes et, à la place, d’en venir directement au sujet.

CECI N’EST PAS UN EXERCICE, C’EST UNE VÉRITABLE URGENCE ! !

— Je parie que ce n’est rien de grave, s’exclama tout haut Mattie.

— Il y a le feu au lac ? demanda Cuthbert.

— Apparemment c’est panique à bord chez les voisins.

Cuthbert inclina la tête en direction des doubles portes vitrées à gauche du comptoir.

— La panique, ça les connaît, aucun doute là-dessus. Tandis qu’ici, nous cultivons le calme.

Maintenant qu’Anorak Beige était enfin parti, Mattie pouvait nettoyer le sol. Elle plongea son balai serpillière dans le seau d’eau chaude savonneuse rempli un peu plus tôt.

— Nous sommes en zone antipanique. Contrairement à eux.

Mattie et Cuthbert avaient leur petit fief au sein du grand territoire d’Au Bonheur des tendres, la librairie qui s’étendait derrière les doubles portes vitrées. Le salon de thé avait ses traditions, sa façon de fonctionner et ses propres règles, mais il cohabitait relativement paisiblement avec la librairie. Ils prenaient soin que les clients n’emportent au salon de thé que les livres passés en caisse pour éviter de tacher les couvertures. Ils s’assuraient chaque jour que Gourgandine, le gros chat glouton de Verity, responsable adjointe d’Au Bonheur des tendres, était bien enfermé dans l’appartement au-dessus de la boutique. Il y avait eu plusieurs incidents où Gourgandine avait tenté une évasion et filé tout droit au salon de thé pour grimper sur les genoux de quiconque dégustait un gâteau.

RÉUNION D’URGENCE IMMINENTE AU MIDNIGHT BELL ! ! ! POURQUOI IGNORES-TU MES TEXTOS ? AI-JE PRÉCISÉ QU’IL S’AGISSAIT D’UNE URGENCE ? ?

— Pourquoi ne parcourt-elle pas les cinquante mètres qui nous séparent pour me le dire de vive voix ? Ça me dépasse, marmonna Mattie, reposant la serpillière pour lire un énième message de panique.

— Dans son état, elle ne peut pas arpenter des kilomètres dans tous les sens, rappela Cuthbert sur un dernier coup de chiffon affectueux pour Jezebel.

Cuthbert avait raison. Il avait souvent raison et sur tous les sujets.

Mattie pressa la serpillière dans un coin difficile d’accès.

— Oui, mais… mais… elle arrive bien à parcourir la distance jusqu’au Midnight Bell pour une prétendue réunion d’urgence. Veux-tu que je t’excuse auprès d’elle ?

— Je veux bien. Ma Cynthia m’aura déjà préparé le dîner, dit-il de sa femme, l’amour de sa vie. Allez, repose-toi ma toute belle, souffla-t-il à sa douce amante en recouvrant Jezebel d’une protection spéciale. Demain sera un autre jour, tu as besoin de récupérer.

Ce n’était pas l’envie qui manquait à Mattie de proposer à Cuthbert et Jezebel un moment d’intimité. Mattie se ressaisit, tapota l’épaule de Cuthbert et se faufila derrière lui (le passage était étroit derrière le comptoir) pour vider le seau et finir le ménage.

— On se voit demain, Cuthbert.

— Effectivement.

Il enfila son manteau et son superbe chapeau feutre pour le trajet de cinq minutes à pied jusqu’au logement social de la magnifique résidence Art déco des années 1920, au coin de la rue.

Le téléphone de Mattie se remit à trembler.

NE M’IGNORE PAS, MATTIE ! POURQUOI TU M’IGNORES ?

Bon, il était temps de répondre à l’un de ces messages prétendument importants.

Je ne t’ignore pas mais il faut que je prépare mes bases pour demain. Je vous retrouverai au Midnight Bell dès que j’aurai terminé. J’espère que tu m’auras commandé un grand verre de vin blanc et une barquette de frites au fromage. Bisous, Mattie.

Un pas lui suffit pour entrer dans la minuscule cuisine isolée des clients par un rideau aux motifs de théières. Une cuisine si petite que Mattie n’avait qu’à tendre les bras pour toucher les murs.

Mais au lieu de les tendre, elle se lava les mains avant d’entamer la préparation de la pâte feuilletée pour les viennoiseries du lendemain : croissants, pains au chocolat, pains aux raisins et autres plaisirs gustatifs beurrés. La pâte allait devoir reposer toute la nuit, c’est pourquoi Mattie n’était pas encore au pub, à écluser du chenin blanc.

Avant de retirer son tablier et de ramasser son sac laissé dans l’unique placard qu’elle avait pu encastrer dans la cuisine, Mattie sortit son poudrier pour confirmer l’évidence : son visage – d’une teinte proche de celle d’une délicate sauce au caramel clair parsemée d’une pincée de taches de rousseur sur le nez – avait grand besoin d’une couche de poudre pour atténuer l’effet du dur labeur, une journée entière penchée sur un poêle chaud. Après avoir ajouté un soupçon de rouge à lèvres d’un rose fauve, une retouche de mascara, et vérifié les deux traits d’eye-liner noir appliqués le matin même, Mattie s’assura que son pull et son pantalon noirs n’étaient maculés d’aucune tache de graisse ou de farine, puis fut prête à partir.

Elle avait trouvé son style et s’y tenait rigoureusement.

Mattie avait vu le film Drôle de frimousse à un âge de recherche identitaire, et bien qu’elle fût à présent bien adulte du haut de ses vingt-huit ans, elle rêvait toujours d’incarner Audrey Hepburn, la petite libraire qui s’envolait pour Paris avec Fred Astaire et posait pour des magazines de mode lorsqu’elle ne dansait pas le jazz moderne dans des bars miteux à diverses occasions. Si tout cela appartenait au passé et si Paris était désormais morte à ses yeux, Mattie avait conservé le look d’Audrey Hepburn dans Drôle de frimousse : ses longs cheveux bruns relevés en queue-de-cheval, une épaisse frange coupée droit venait souligner à merveille ses sourcils, toujours relevés au-dessus de ses yeux dont la couleur était précisément la même que celle du manteau de vison de sa grand-mère.

Et tout comme Audrey, Mattie s’habillait toujours de noir. Avant Paris, mais surtout depuis qu’elle en était revenue. L’été, un tee-shirt en coton noir aux manches retroussées jusqu’aux coudes et un pantacourt moulant noir étaient assortis aux Birkenstock qu’elle portait tous les étés depuis des années. L’hiver, comme aujourd’hui, elle troquait son tee-shirt contre un pull, son pantacourt contre un pantalon et ses sandales contre une paire de Converse noires.

Elle s’habillait tous les jours de la même façon (Mattie avait de nombreux tee-shirts, pulls et pantalons noirs, ce n’était pas comme si elle usait le même ensemble jusqu’au dernier fil) pour des raisons pratiques. De quoi lui épargner d’avoir à choisir parmi une penderie pleine de couleurs et de styles différents, et ce n’était pas plus mal, car lorsqu’elle ressortait sur les pavés de Rochester Mews et refermait la porte à clé derrière elle, c’était pour la rouvrir à 7 h 30 le lendemain matin. Tel était son destin, une quantité astronomique de viennoiseries attendaient chaque matin d’être préparées pour le petit déjeuner avant l’ouverture du salon à 9 heures.

Le téléphone de Mattie se faisait décidément insistant.

OÙ ES-TU ? IL NE FAUT PAS TROIS HEURES POUR FAIRE DE LA PÂTE FEUILLETÉE !

Mais tout ça, c’était pour demain. Ce soir, Mattie n’avait pas l’intention d’y penser, ni au réveil qui l’attendait pour 6 heures, un horaire où il faisait encore nuit noire. Non, elle allait plutôt penser au grand verre de vin qu’elle espérait trouver sur la table.

Mattie ne fut pas déçue. À peine poussa-t-elle la lourde porte du pub au coin de la rue d’Au Bonheur des tendres, chassant l’effluve de poisson pané qui lui venait de No Plaice Like Home, juste en face, pour s’engouffrer dans l’atmosphère épaissie à la bière, que quelqu’un lui fit de grands signes agités.

— Mattie ! Par ici ! hurla Posy, propriétaire d’Au Bonheur des tendres et auteure des nombreux messages dramatiques reçus dans la soirée, comme s’ils n’avaient pas tous investi les banquettes de leur coin habituel où on ne pouvait pas les rater. Ton vin est encore juste frais.

Mattie se laissa volontiers choir sur une chaise libre et leva le verre de chenin blanc.

— Merci, dit-elle avec ferveur. Et santé !

Mattie profita de trinquer pour chercher la panique attendue dans les regards de tous ses collègues. Posy, enceinte jusqu’aux dents, dégustait un verre de limonade à la fleur de sureau, le verre posé sur son ventre rebondi, et présentait un air serein. Verity, son adjointe à la librairie, sirotait son gin tonic avec une mine un brin stressée, mais c’était chez elle un état habituel. Et puis, il y avait Tom, et Mattie se fichait bien de savoir ce qui se passait dans la tête de Tom puisqu’il était sur sa liste.

La liste de Mattie, et Tom le savait pertinemment, n’était pas le genre de liste sur laquelle il faisait bon se trouver, c’est pourquoi elle préféra l’ignorer.

— Comment allez-vous ? demanda-t-elle à Posy et Verity. Comment s’est porté le monde littéraire aujourd’hui ?

— C’était très, très chargé, et tant mieux, répondit Posy sur une note de douce satisfaction. (Elle caressa tendrement son ventre avant de laisser échapper un rot délicat.) T’ai-je déjà parlé de mes indigestions ?

Seulement plusieurs fois par jour depuis que le premier trimestre était passé et qu’elle pouvait enfin dire au monde qu’elle était enceinte. Elle arrivait à présent au septième mois de grossesse et ne supportait plus la vue d’une tomate, encore moins son goût.

— J’ai lu quelque part qu’une indigestion chronique pendant la grossesse annonçait l’arrivée d’un bébé très chevelu, annonça Verity, ce qui fut loin de consoler Posy.

— Sebastian a les cheveux épais, ce serait donc sa faute, grommela-t-elle. J’aurais dû tomber amoureuse d’un chauve.

Si fascinante que soit cette conversation, elle n’expliquait toujours pas le ton impérieux des textos reçus dans la soirée.

— Bon, pourquoi tant d’affolement dans tes messages ? demanda Mattie. La mairie a prévu de raser Rochester Mews ? Que se passe-t-il ?

— Hein ? Non ! C’est bien plus grave que cela, s’indigna Posy, levant soudain un regard empli d’angoisse vers Mattie. As-tu la moindre idée du jour qu’on est aujourd’hui ?

Était-ce une question piège ou simplement le cerveau tordu d’une femme enceinte ? Mattie se tourna vers Verity qui secouait la tête d’un air de dire que Posy lui avait joué le même tour quelques instants plus tôt. Mattie croisa ensuite le regard de Tom et eut un mouvement de recul instinctif tandis que lui plissa la lèvre supérieure, signe qu’il s’apprêtait à faire une remarque idiote, mais il fut coupé dans son élan quand Posy frappa dans ses mains.

— On est le 25 novembre, déclara-t-elle. Le 25, sais-tu ce que ça implique, Mattie ?

— C’est encore un jour férié inventé par les relations publiques ? C’est la fête des tartes ? Non, je serais au courant. Hum, un jour consacré aux câlins canins ?

— C’est sûrement le jour de l’humour pour femmes enceintes, murmura Tom avec ce rictus déplaisant – quelqu’un allait bien finir par lui faire la remarque.

— Non ! Ce serait plutôt le jour de la ligue des casse-pieds, rétorqua Posy en donnant un coup de coude dans les côtes de Tom, ce qui effaça aussi sec cet affreux sourire. Dans un mois, c’est Noël ! Pire que ça ! Il n’y a que trente jours en novembre, il en reste donc trente avant Noël. Trente !

Sa panique fut accueillie par des regards circonspects.

— Tu viens d’atterrir ? tenta Tom, ajustant ses lunettes à montures écailles pour mieux scruter Posy de son regard sévère. (Celle-ci rougit.) On ne peut pas allumer la télévision sans tomber sur une pub à la guimauve avec des animaux des bois chantant Noël. Les supermarchés regorgent d’huîtres et de dinde depuis la fin août.

Tom marquait un point.

— Tu as forcément remarqué les décorations de Noël dans les rues de Londres, ajouta Mattie.

Posy posa une main de chaque côté de son ventre.

— Pardonnez-moi si j’ai l’esprit un peu ailleurs, lâcha-t-elle, froissée.

— J’ai annoncé les promotions de Noël et les horaires ajustés. Plusieurs fois, rappela Verity, plus conciliante. Nous avons discuté à maintes reprises de nouvelles guirlandes pour les arbres des Mews.

— Je ne m’en souviens pas, insista Posy.

Sa voix commençait à chevroter, signe annonciateur d’un sanglot. Lorsqu’elle n’était pas occupée à roter, Posy réprimait des pleurs. Vraiment, la grossesse ne lui réussissait pas.

— En plus, je viens de recevoir un mail du comité des commerces de Rochester Street, ils réclament ma part pour les décorations de Noël dans la rue. Toutes les autres boutiques étendront leurs horaires d’ouverture…

— Oui, j’en ai déjà parlé, murmura Verity sous le regard compatissant de Mattie. Et plusieurs fois, même.

— Tu aurais dû insister davantage, lui reprocha Posy en remuant sur sa banquette en quête d’une position confortable. Il y a tant de choses à faire. Nous n’avons encore accroché aucune guirlande, ni présenté les livres parfaits à mettre au pied des sapins. (Elle se frotta anxieusement les mains.) Mattie ! Pourquoi n’as-tu pas commencé à préparer des bûches ? Je t’ai connue mieux organisée !

Sa minutie et sa prévoyance étaient pour Mattie une fierté, mais elle refusait d’entrer dans le petit jeu de Posy. Elle n’allait pas céder à la panique.

— J’ai déjà fait mon planning pour les pâtisseries de Noël, il débutera le 1er décembre et pas un jour avant. Tout le monde n’a pas envie de se goinfrer dès que le compte à rebours est lancé.

— Prêt à Manger vend ses sandwichs de Noël depuis des semaines et M&S s’y est mis aussi, rappela Tom.

Et il en savait quelque chose puisqu’il n’achetait jamais son casse-croûte au salon de thé.

Sinon, il se serait régalé et n’aurait plus eu assez faim pour se goinfrer de frites au fromage comme il le faisait à ce moment précis.

Mattie fit la moue. Elle n’allait pas céder à la panique. Surtout pas. Même si Tom lui cherchait des noises.

— Eh bien, Waterstones a également lancé ses promotions de Noël depuis des semaines, rappela-t-elle.

Tom leva son verre de vin d’un air de dire « Touché », mais l’effet fut nocif pour Posy, qui grogna de douleur et se tint le ventre comme si un monstre allait en surgir.

— Il nous faut lancer le brainstorming de Noël. TOUT DE SUITE ! proclama-t-elle d’une voix perçante.

— Je croyais que c’était justement ce qu’on était en train de faire, s’étonna Mattie, car l’amour de Posy pour les brainstormings était aussi fort que son amour pour Sebastian, pour les tote bags estampillés de citations littéraires et pour les romans à l’eau de rose.

— Pour l’instant, c’est plutôt le brainstorming pré-brainstorming de Noël, rectifia Tom sans lâcher le bol de frites, l’écartant de la main de Mattie qui tentait d’en voler une. Eh, prends-toi une barquette.

— Le 1er décembre, il nous restera bien assez de temps pour lancer nos plans de Noël, affirma Verity, retirant le bol des mains de Tom pour le tendre à Mattie. Et sans vouloir jouer la carte de la fille de pasteur, je vous rappelle que, techniquement, nous ne sommes pas censés accrocher la moindre décoration avant le réveillon. En outre, techniquement, nous ne devrions pas lancer le brainstorming de Noël sans Nina. Nina adore Noël.

— Oh, elle me manque ! s’exclama Posy.

Une première larme entama une descente sur sa joue droite.

— Nina nous manque à tous, approuva tout doucement Mattie, consciente qu’il fallait éviter de hausser le ton lorsque Posy était dans un épisode larmoyant. Mais elle revient bientôt. Elle ne devait partir que six mois. C’était en mai et nous sommes fin novembre.

Nina était un membre chéri mais absent de la famille Au Bonheur des tendres, actuellement en road trip aux États-Unis avec son petit ami Noah, tout en travaillant sur la communication de la boutique à distance. Elle était le pendant exubérant idéal pour tempérer Verity l’introvertie, Posy la paniquée, et Tom. Austère, sarcastique et imbu de sa personne.

— J’espère qu’elle sera rentrée pour mon accouchement, se lamenta Posy. J’aimerais partir en congé maternité avant les premières contractions. Argh ! Les contractions ! Je vous jure, cette histoire de grossesse n’est qu’un enchaînement de catastrophes. Vous ai-je parlé de mes chevilles gonflées ? Bref, que fait-on pour Noël ? Il y a tellement de choses à préparer et si peu de temps devant nous ! On est fichus. Complètement fichus.

— Mais non. Les gâteaux sont préparés, il n’y a plus qu’à les enfourner, tenta désespérément Mattie.

Elle n’était pas une grande fan de Noël et tout ce cinéma autour des fêtes lui nouait l’estomac.

— Et puis, cela ne prend pas longtemps d’accrocher quelques guirlandes.

— Il ne s’agit pas juste de quelques guirlandes, grinça Posy, laissant cette fois ses larmes couler à flots.

Tom glissa sur la banquette pour prendre ses distances avec la femme en pleurs, une grimace d’horreur sur sa figure habituellement plutôt hautaine.

— À l’aide ! mima-t-il à Mattie et Verity.

La première haussa les épaules et l’autre poussa un soupir avant de se pencher vers ses collègues.

— Je pensais attendre un peu pour vous l’annoncer mais… Bon, il faut savoir saisir le bon moment, et je ne vois aucune raison de repousser l’inévitable, ce serait inutile puisque nous allons commencer à fermer plus tard le soir, et ce n’est pas un gros problème, plutôt un problème moyen.

Le verbiage de Verity jugula les sanglots de Posy, qui affichait à présent un air contrit. Tom lui-même parut saisir l’importance de ce moment, au point qu’il lâcha son bol de frites.

— Oh non ! Tu démissionnes ? demanda-t-il.

C’était aussi ce que Posy soupçonnait, à voir sa mine déconfite.

— Ne dis pas de bêtise, pourquoi m’en irais-je ? Drôle de raccourci, s’indigna Verity. Enfin… d’une certaine façon, c’est un peu cela quand même.

— Pitié, Very, ma pression artérielle supporte mal les chocs, gémit Posy.

— Bon sang, Very, crache le morceau, je n’y tiens plus ! aboya Tom.

Et pour une fois, Mattie était bien d’accord avec lui.

Verity leva les yeux au plafond.

— Je démissionne…

Une pause. Tous retinrent leur souffle. Mattie soupçonnait sa collègue de prendre un peu trop de plaisir à les faire mariner.

— … de mon bail de location au-dessus de la librairie. Mais j’avoue être flattée par vos grimaces de terreur quand vous avez cru que je vous quittais. C’est bon de se sentir désirée.

— L’espace d’une seconde de torture, je me suis vue gérer les déclarations de TVA toute seule, ma vie a défilé devant mes yeux, dit Mattie.

Posy tendit son bras assez laborieusement au-dessus de la table pour trinquer avec elle en gage de soutien.

— On se serre les coudes, affirma-t-elle avant de tourner son regard affligé vers Verity. Quand comptes-tu déménager ? Après le nouvel an ?

— Un peu plus tôt, en fait. Si je veux partir avant de commencer les horaires de Noël et avant les dimanches d’ouverture, cela nous ramène à… après-demain, si ça vous convient, ajouta Verity toute désolée. Je pourrais attendre la nouvelle année mais Johnny a fait installer l’un de ces robinets à eau bouillante, je peux me faire du thé instantané, et il a posé un banc au bord de la fenêtre dans le petit coin où j’aime me poser pour lire, c’est cosy, et de toute façon je passe mon temps avec lui donc… Ah oui, au fait ! J’emménage chez Johnny, précisa-t-elle au cas où ils ne l’auraient pas compris.

Johnny était le compagnon de Verity. Un architecte guindé qui, tout comme Darcy dans le livre préféré de Verity, Orgueil et Préjugés, en plus de « son magnifique domaine de Pemberley », possédait une maison à quatre chambres à Canonbury et n’avait personne avec qui la partager. Jusqu’à ce jour.

— Oh ! Very ! Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? s’exclama Posy en attrapant la main de son amie. Voyons voir cette bague… Oh, pas de bague ?

— Nous ne sommes pas fiancés. Nous allons seulement habiter ensemble.

— Vous vivrez dans le péché, psalmodia Tom, les mains jointes en prière, maintenant qu’il avait terminé tout le bol de frites au fromage sans se soucier des autres. Une fille de pasteur, en plus.

— Tu sais que c’est la réplique de Nina, tu ne peux pas la lui voler, lui reprocha-t-elle. Et puis, réveillez-vous, c’est le XXIe siècle.

Mattie était ravie pour Verity, vraiment. Même si la seule idée de vivre avec un homme était pour elle synonyme de cauchemar. Elle se força à sourire tout en se demandant quel était le délai correct à observer avant de pouvoir demander, implorer, supplier Posy de lui laisser…

— Ma foi, si Very s’en va, je prends sa chambre, décida tranquillement Tom, comme si son emménagement dans l’appartement gratuit au-dessus de la librairie était déjà tout décidé. Ça me paraît juste, non ?

— Ah non ! Ce n’est pas juste du tout ! s’écria Mattie. J’allais justement demander à Posy de me la laisser.

— Il fallait être plus rapide, trancha Tom avec une condescendance qui inspira à Mattie une envie folle d’écraser sur sa tête le premier objet lourd qui lui passerait sous la main – en l’occurrence, un extincteur. De toute façon, l’appartement est réservé au personnel de la librairie.

— Le salon de thé fait partie de la librairie, rappela froidement Mattie, bien qu’elle insistât toujours sur le fait que, si agréables que soient les retombées positives de la fréquentation de son salon par les acheteurs de romance, elle gérait une entreprise parfaitement autonome. Mais merci de me donner le sentiment d’être un membre à part entière de la famille Au Bonheur des tendres.

— Au cas où tu l’aurais oublié, je travaillais déjà à la boutique depuis longtemps quand tu as ouvert le salon de thé, rappela Tom, toujours aussi hautain.

— Tu es resté à mi-temps pendant des lustres, fit calmement remarquer Mattie tandis qu’à l’intérieur, elle enrageait. Si tu additionnes toutes les heures que je passe au salon, le chiffre dépasse de loin celles que tu as passées sur le sol de cette librairie. J’embauche à 7 h 30 tous les matins et je pars rarement avant 20 heures le soir, et voilà que tu viens me priver des deux heures de sommeil que je pourrais gagner.

— Tu dramatises, soupira amèrement Tom alors qu’il travaillait entouré de femmes depuis bien assez longtemps pour savoir qu’il ne faut jamais dire à une femme dont la réaction est parfaitement mesurée qu’elle dramatise, au risque de friser l’incident diplomatique. Posy, c’est à toi de décider.

Posy rota.

— Mes brûlures d’estomac sont de retour. Vous me donnez mal au ventre, tous les deux, et j’ai bien envie de ne laisser l’appartement à aucun de vous. (Elle eut un nouveau renvoi.) Ne me stressez pas. Décidez entre vous de celui qui prendra l’appartement. Dès demain. Maintenant, que l’un de vous aille me commander une autre limonade à la fleur de sureau, j’ai besoin de roter comme aucune autre femme avant moi en ce monde.

— Tu ne fais que roter depuis une heure, osa Verity, bien plus courageuse que Mattie.

Posy poussa un soupir. Éructa encore.

— Crois-moi, ce n’est que le début, annonça-t-elle tristement. J’ai une bête féroce dans le ventre qui ne demande qu’à faire remarquer sa présence.

Chapitre 2

29 jours avant Noël

Le lendemain matin, une fois l’heure de pointe passée – les clients se bousculaient au petit déjeuner pour déguster les spécialités de Mattie accompagnées du mélange de cafés qu’elle faisait venir spécialement de Paris –, elle rejoignit Posy et Tom pour visiter l’appartement.

Mattie ne voulait pas se faire de faux espoirs, mais elle avait préparé un fervent discours sur les raisons pour lesquelles elle méritait de récupérer la chambre qu’allait bientôt laisser Verity. Le cœur battant, elle traversa les diverses antichambres de la librairie, passa devant le comptoir de la grande salle, franchit une porte et monta un escalier. Si elle habitait là, elle serait encore à la maison à l’heure qu’il était et n’aurait pas ce trajet d’une heure à parcourir depuis Hackney – plus d’une heure en cas de bouchons.

— Je voulais te le dire il y a longtemps, Posy, mais la grossesse te va à ravir, la loua Tom tandis qu’elle leur ouvrait la porte.

Vraiment, il tombait bien bas : ses flatteries pour s’attirer les bonnes grâces de la propriétaire étaient grotesques, Posy n’allait certainement pas se laisser berner.

— Oh, c’est trop gentil, répondit-elle avec un sourire larmoyant. (Le cœur de Mattie se serra d’angoisse.) Bien tenté, Tom, mais je dois rester neutre. En outre, tu t’exposes à être dénoncé dans le registre du harcèlement sexuel.

— Tu sais aussi bien que moi que ce registre n’existe pas, marmonna Tom en s’écartant pour laisser Mattie entrer la première dans l’appartement, car il avait tout de même un minimum de savoir-vivre. Et s’il existait vraiment, tu apprendrais que je suis la seule victime de harcèlement dans cette entreprise. Par des clientes ménopausées aux mains baladeuses. Voilà qu’au lieu d’être soutenu par mes collègues, elles abusent de moi.

Mattie ne voyait pas ce que ces femmes ménopausées pouvaient trouver à Tom. Objectivement, sous la contrainte, elle serait forcée d’admettre qu’il était assez charmant. Ses cheveux couleur de blé rabattus en banane allongeaient sa stature déjà grande, tandis que sa nuque et ses tempes étaient rasées de près. Mattie ne l’avait jamais regardé suffisamment droit dans les yeux pour savoir de quelle couleur ils étaient. Ils se cachaient derrière les verres de ses lunettes vintage à écailles qui auraient pu lui être offertes par la sécu dans les années 1950, mais elles ne lui allaient pas si mal. Il avait une bonne carrure, même si Mattie ne s’attardait jamais à se demander ce qu’il cachait sous ses vêtements. Et puis quoi encore ?

Les attributs physiques de Tom pouvaient bien être passables, ses vêtements présentaient un tout autre problème. Et pas des moindres. Ses pantalons semblaient avoir jadis appartenu à des costumes de vicaire de campagne ou autre profil d’homme ennuyeux à mourir sorti d’une époque reculée et au goût prononcé pour le tweed sombre. Ses chemises, toujours blanches, étaient à peu près acceptables mais ses cravates, tantôt nœuds papillon à pois chic tantôt cravates en tricot – oui, en tricot – et ses gilets aux empiècements de cuir au niveau des coudes avaient le don de heurter l’œil de Mattie.

Et puis, il y avait sa personnalité. Mattie le savait studieux : il venait de passer quatre ans à temps partiel dans la boutique pour rédiger une thèse en philosophie, littérature médiévale ou autre sujet obscur et poussiéreux. Il n’avait jamais voulu expliquer son sujet en détail et Mattie en avait conclu que c’était d’un ennui confondant, sinon pourquoi tant de mystère ? N’empêche, Tom ne se lassait jamais de rappeler qu’il fréquentait des milieux intellectuels. Il se sentait au-dessus de tout, toujours prêt à faire une remarque pleine de grands mots. Il était surprenant de le voir travailler dans une librairie spécialisée en fictions à l’eau de rose alors que la seule mention d’œuvres de romance lui tirait une grimace.

Mattie ne comprenait pas comment Posy avait pu le garder aussi longtemps et, qui plus est, le faire passer à temps plein une fois sa thèse achevée. Ni pourquoi Tom n’avait pas poursuivi sa carrière universitaire. Sans doute parce que le monde académique regorgeait de types hautains en tweed, tandis que, Au Bonheur des tendres, il restait l’unique référence.

En tout cas, il était hors de question de le laisser lui voler la chambre de Verity, se dit Mattie en jetant un coup d’œil dans le grand salon avec cheminée d’origine entourée de briques et, bien entendu, encadrée d’étagères remplies de livres de chaque côté. Il y avait également un affreux ensemble de fauteuils et canapé à fleurs.

— Ils sont plus confortables qu’ils n’en ont l’air, promit Posy. Et au bout du couloir, vous avez la salle de bains. On vient de faire installer une nouvelle douche.

— Parfait. J’adore la façon dont tu as tout agencé, murmura Mattie.

— C’est plus que parfait, insista Tom. Je trouve rarement de baignoire assez grande pour m’y allonger tout entier, de toute façon.

— Je reste neutre, claironna Posy.

Elle était de bien meilleure humeur ce matin que la veille au pub. Apparemment, elle avait bu un flacon entier d’antiacide au petit déjeuner, ses brûlures d’estomac s’étaient temporairement estompées.

— Voici la chambre de Nina. C’est la plus grande de l’appartement, mais là n’est pas la question puisqu’elle rentre bientôt. J’espère.

— Elle n’a pas donné de date ? demanda Mattie comme ils étaient tous les trois face à la porte fermée de la chambre de Nina.

Posy secoua la tête.

— Non. Lorsqu’il faut discuter de ces âneries de marketing, elle est réactive au moindre de mes messages, mais dès que je lui demande quand elle pense rentrer, silence radio. C’est très vexant, surtout sachant que je suis enceinte jusqu’au cou.

— Tu n’es qu’à sept mois de grossesse, il te reste encore quelques semaines avant d’entamer cette phase-là, nuança Tom en s’éloignant de la porte pour ne pas voir les éclairs que lui lançaient les yeux de Posy.

— Qu’est-ce que tu en sais ? demanda-t-elle. Tu n’as jamais été enceinte, toi, que je sache.

La visite se passait bien mieux que prévu, observa Mattie. Tom se tirait une balle dans le pied tout seul sans qu’elle ait à intervenir. Quoique, un petit coup de pouce ne ferait pas de mal :

— Les hommes n’ont pas de règles non plus. Ni de ménopause. Ils n’ont pas à respecter des critères de beauté ridicules pour se faire accepter par une société patriarcale aux idéaux bien arrêtés sur ce qu’une femme est censée représenter, déclara Mattie sur un triste soupir.

— Bien dit, Mattie, mais je reste neutre, la gronda sévèrement Posy. Je vous montre la cuisine avant d’aller voir la chambre ? Et enlève tes pattes de la porte, Tom. Ce n’est pas « premier arrivé premier servi ». Tu nous fais le coup au Midnight Bell avec les dernières frites, mais ici ça ne prend pas.

— Ce n’est arrivé qu’une seule fois !

Il s’éloigna toutefois du seuil de la chambre de Verity et remonta le couloir en direction de la cuisine où un vieux cordon de sonnette était fixé au mur. Tom le tapota tendrement.

— Sois bénie, lady Agatha.

La propriétaire historique de la librairie s’appelait lady Agatha Drysdale, ses parents lui avaient offert le commerce pour la détourner de ses activités de suffragette – un objectif pas tout à fait atteint puisque lady Agatha avait été aussi passionnée par le droit de vote des femmes qu’elle l’avait été par les livres.

— Lady Agatha aurait installé cette sonnette...