Toute ressemblance avec des personnes ou des situations existantes serait purement fortuite.

© Éditions Albin Michel, 2016
pour la traduction française

Édition originale belge parue sous le titre :
ONTMASKERD
Chez Manteau à Anvers en 2005
© Uitgeverij Manteau / WPG Uitgevers
Belgié nv, et Pieter Aspe
Tous droits réservés. Toute reproduction totale ou partielle, sous quelque forme que ce soit, est interdite sans l’autorisation écrite de l’éditeur.

ISBN : 978-2-226-42187-6

Pour Gail et Ruby

« Chaque masque en cache un autre. »

P.A.

1

« Au bal ! Au bal masqué ! Ho hé, ho hé ! » hurlaient les baffles.

Joris Mareel regardait la Pils posée devant lui en secouant la tête comme un boxeur qui vient de recevoir une fameuse raclée. Sa vessie était sur le point d’exploser. Une gorgée de plus et il vomirait tout son quatre heures. Et pourtant, il porta le verre à ses lèvres. Sa bière était tiède, et la mousse était retombée. À la deuxième gorgée, l’envie de vomir reflua. Le jeune homme alluma une clope et inspira avidement la fumée. Il eut une idée bizarre qui le fit rigoler tout seul : c’était comme s’il la mangeait.

Un nouvel air de la Compagnie créole retentit dans le café. Des noceurs aux accoutrements plus étranges les uns que les autres traversaient la salle en dansant à la queue leu leu. L’un d’eux invita Mareel à les rejoindre en beuglant. Une jeune Tzigane lui tendit la main et l’attira à elle, brisant un moment la chaîne humaine. Elle posa les mains sur les épaules de Mareel et pressa sa poitrine contre son dos. Au contact de ce corps chaud, il dessaoula instantanément.

« Si tu veux, je te lis ton avenir ! lui cria-t-elle à l’oreille. Ou je t’explique ton passé ! »

Il reconnut la voix de Katja.

Son estomac fit le grand huit, et cela n’avait rien à voir avec son taux d’alcoolémie. Katja, la fille au corps divin et aux grands yeux gris qui faisait jouir dans leur sommeil tous les jeunes de Blankenberge ! Elle l’avait choisi, lui ! Quand il avait essayé de l’emballer six mois plus tôt, elle l’avait repoussé d’un air moqueur. Que se passait-il ? Était-elle bourrée au point de le confondre avec un autre ? Ou devait-il son aubaine au carnaval ?

La farandole continuait à s’allonger. La porte du bistrot s’ouvrit, déversant dans la rue son flot de fêtards insensibles au froid, malgré le vent glacé et le givre qui recouvrait les voitures garées le long du trottoir d’en face.

« J’avais prévu d’aller au Mer du Nord, dit Joris Mareel, la tête inclinée vers la plus belle fille à cinquante kilomètres à la ronde. Tu m’accompagnes ? »

Le Mer du Nord était un café situé à cinq minutes à pied. Mareel se disait que ce serait l’occasion de bavarder et de se rapprocher de celle sur qui il fantasmait depuis plusieurs mois.

« Pourquoi pas ? »

Katja se serra davantage contre lui, même si elle n’avait aucune envie de l’accompagner jusque-là.

« Sérieux ?! » s’exclama Joris Mareel, stupéfait de l’aubaine.

La jeune fille sortit de la farandole et passa un bras autour de ses épaules.

« Au carnaval, tout est possible », dit-elle en souriant.

Il faisait chaud au 204. Van In ôta le pull Scapa bleu marine qu’Hannelore lui avait offert à Noël et le posa sur le dossier d’une chaise, en veillant à en dissimuler le logo. Il était bien forcé de le porter de temps en temps pour faire plaisir à sa chère et tendre, même s’il détestait les vêtements de marque. Ses efforts pour rester discret ne portèrent pas leurs fruits. Lorsque Carine pénétra dans la pièce, quelques minutes plus tard, elle s’exclama aussitôt :

« Quel beau pull, Pieter ! C’est un Scapa ?

– Je t’ai demandé ton avis ?

– Non, chef. Mais je le trouve vraiment pas mal. »

Carine s’assit à son bureau et alluma son ordinateur, histoire de donner le change au cas où il viendrait à l’idée du commissaire en chef De Kee de leur faire une petite visite de courtoisie.

« Versavel n’est pas là ?

– Il va arriver. »

Van In avait envoyé son bras droit au Paki du coin. La réserve de genièvre était à sec, et il avait besoin d’un petit remontant.

« Les enfants vont bien ? »

Quand c’était le calme plat au commissariat, Carine essayait de tuer le temps en se perdant en bavardages insignifiants. Van In alluma une cigarette et allongea les jambes sous son bureau.

« On ne va pas se plaindre.

– Et Hannelore ?

– Pareil. »

Van In réprima un bâillement. Où était passé Versavel ? Il ouvrit le tiroir supérieur de son bureau, en retira un dossier et fit mine de l’étudier. Qu’elle se taise un peu, au moins !

« Baeyens m’a dit que la nuit avait été tranquille. À part deux bagarres au Marché-aux-Œufs et un accident avenue du Baron-Ruzette, le carnaval s’est déroulé sans accroc. »

L’officier Baeyens avait fait la nuit. Il avait des vues sur Carine et ne laissait jamais passer l’occasion de la draguer.

« Ah bon ? »

À Bruges, le carnaval passait presque inaperçu. En tout cas, il n’y avait aucun cortège. À part le Prince et sa suite, personne ne descendait déguisé dans les rues. Van In se souvenait encore du temps où la fête était même interdite dans la petite Venise du Nord.

« Salut ! »

Sous le manteau ample de Versavel, la bouteille de genièvre passait inaperçue. L’inspecteur avait l’air soucieux. Van In buvait plus que de raison, mais c’eût été peine perdue de remettre le sujet sur le tapis. Il n’écoutait pas. Versavel avait donc fait le choix d’acheter une marque de genièvre que le commissaire n’aimait pas.

Quand un de ses collaborateurs souleva la couverture posée sur le corps, l’inspecteur en chef Catrysse se mordit nerveusement la lèvre inférieure. Cette jeune fille avait à peu près l’âge de sa nièce. Et il la connaissait bien. « Si c’est pas malheureux ! » se dit-il en secouant la tête. Un crime à Blankenberge, c’était presque aussi improbable que de voir le FC Bruges accéder en finale de l’UEFA. De toute sa carrière, cela ne lui était arrivé que deux fois.

« Qui l’a trouvée ? »

L’homme qui avait soulevé la couverture lui indiqua deux personnes de sexe indéterminé sous leur étrange accoutrement, qui attendaient un peu à l’écart. La première était drapée dans une tunique ample et coiffée d’un turban ; la seconde évoquait à la fois Superman et Spiderman sans qu’il soit possible de trancher.

« Tu as déjà interrogé ces deux zigotos ?

– Ils ont d’abord cru qu’elle cuvait sa bière.

– Tu leur as demandé leur identité ?

– Dennis Latkowski et Ellen Sauvage. »

Catrysse hocha la tête. Ces deux-là s’étaient mariés récemment. Ils étaient connus à Blankenberge pour être de sacrés noceurs.

« Dis-leur de rentrer chez eux et de se changer. Je préviens le parquet. »

Quand Versavel et Van In arrivèrent rue Breydel, les gars du labo technique étaient déjà occupés à délimiter plusieurs périmètres de sécurité. Les inspecteurs de la police locale avaient installé des rubalises et tentaient vaille que vaille de retenir les flots de fêtards qui arrivaient d’un peu partout. La plupart étaient ronds comme des queues de pelle. Le café du coin ne désemplissait pas.

« Sic transit gloria mundi ! » lâcha Versavel en soulevant le ruban de police qui délimitait le deuxième périmètre de sécurité pour permettre à Van In de passer sans trop se pencher.

« Quoi ?

– Le monde court à sa perte… »

Versavel n’était pas ce qu’on appelle un optimiste. Il était même au contraire convaincu que la civilisation occidentale connaissait ses dernières heures.

Van In eut la sagesse de ne pas embrayer. Ils pourraient toujours philosopher plus tard. Ils avaient un meurtre sur les bras, là, tout de même.

« Il fait quoi, ce gars, là-bas ? »

Un homme vêtu d’un costard en soie noire, les épaules enserrées dans une capeline et la tête disparaissant sous un chapeau à large bord, déambulait dans le dernier périmètre de sécurité.

« Zorro, I presume, dit Versavel.

– Je voyais Zorro un brin plus mince, Guido.

– Alors, c’est Zlotkrychbrto. »

En cas de meurtre la procédure prévoit de délimiter trois périmètres de sécurité. Interdiction d’y pénétrer, sauf pour les gars du labo technique et le légiste. Van In alluma une cigarette et considéra le tableau avec étonnement. Quand Zorro s’agenouilla devant le corps, personne ne fit un geste pour l’en empêcher. Versavel avait sans doute raison. C’était bien le genre du médecin polonais. Depuis son arrivée à Blankenberge, il avait adopté le mode de vie bourguignon et était de toutes les fêtes locales. Alors, pourquoi pas le carnaval ?

« Espérons qu’aucun journaliste ne traîne dans le coin…

– Parce que tu crois que Zlot en aurait quelque chose à cirer ? »

Zorro examina le corps en dix petites minutes. Lorsqu’il se redressa en vacillant, Van In lança sa cigarette dans le caniveau et marcha à sa rencontre.

« Alors ?

– Une belle branche de fille, répondit Zlotkrychbrto visiblement ému.

– Un beau brin, tu veux dire ? »

Les deux hommes se serrèrent la main. Van In hocha la tête. Zlot avait une fille, et il l’adorait.

« Quelqu’un de Blankenberge ?

– Oui, c’est Katja Geenen. »

Le légiste essuya discrètement une larme, manifestement sous le choc. Van In attendit un peu avant de poser la question qui lui brûlait les lèvres :

« Cause de la mort ?

– Strangulation. »

Zlotkrychbrto consulta sa montre. Il était neuf heures cinq.

« Ça ne remonte pas à plus de quatre ou cinq heures, à mon avis. »

Van In sursauta. Comment le corps sans vie de la jeune fille avait-il pu passer inaperçu pendant tout ce temps ?

Zlotkrychbrto lut dans ses pensées.

« Elle était cachée entre deux sacs poubelle, Pieter. Et puis c’est le carnaval, je te rappelle. Il n’est pas exclu que quelqu’un l’ait remarquée mais ait pensé qu’elle cuvait son vin. Ce ne serait pas la première fois que ça arrive.

– Avec un froid pareil ?

– Quand on est beurré comme un petit Lu, on dort n’importe où. Tu devrais le savoir, Piotr.

– Je ne dors jamais à la belle étoile, marmonna Van In.

– Sur le canapé, par contre, ça t’arrive », dit une voix derrière lui.

Hannelore posa une main sur l’épaule de son homme et lui fit la bise, rayonnante.

« Me voilà », dit-elle.

La police locale avait barré la vue en installant de grands écrans de part et d’autre de la rue. Deux pompiers posèrent le corps sans vie de la jeune fille sur un brancard et le firent coulisser dans l’ambulance tandis que les gars du labo technique commençaient à passer les lieux au peigne fin. C’était chercher une aiguille dans une botte de foin, mais ils n’arrêteraient que lorsque Klaas Vermeulen leur en donnerait l’ordre.

« On a identifié la victime ? demanda Hannelore en resserrant son manteau autour d’elle pour se protéger d’une bourrasque cinglante.

– Oui, répondit Van In. Katja Geenen, domiciliée avenue des Polders.

– Seule ?

– Non, elle vivait chez ses parents. »

L’inspecteur en chef Catrysse était venu au rapport. La jeune fille jouissait d’une réputation sulfureuse. Elle aimait faire la bringue et se laissait facilement séduire quand elle avait un verre dans le nez.

« Elle avait un petit ami ?

– Oui, un certain Erwin Nolens. Mais ils ne vivaient pas ensemble.

– C’est peut-être une piste », dit Hannelore.

Il fallait envisager le crime passionnel. Au carnaval, l’alcool aidant, les langues se délient. Nolens avait très bien pu apprendre quelque chose qui ne lui avait pas plu. Ou pire, surprendre sa bien-aimée dans les bras d’un autre.

« Nolens vit à Bruges, les informa Versavel, qui venait de prendre ses renseignements. Avenue de la Reine-Élisabeth. Je propose qu’on aille lui faire une petite visite de politesse et qu’on lui demande où il a passé la nuit.

– Cela ne me paraît pas une mauvaise idée », répondit Van In.

Il pivota et prit la direction de la voiture de fonction, qui était garée un peu à l’écart. Hannelore avait raison. Nolens était le suspect numéro un, que cela lui plaise ou non. À vrai dire, il détestait quand la solution lui semblait servie sur un plateau. D’un autre côté, une issue rapide était toujours bonne à prendre pour l’image de la cellule d’enquête.

« Quelque chose ne va pas ? demanda Hannelore, qui connaissait son homme par cœur.

– Non, ma chérie.

– Menteur ! »

Erwin Nolens était un gars aux yeux bleus et à la mâchoire carrée, dans la quarantaine. Son allure sportive ne cadrait pas avec son costume italien, assez cher. Il gratifia ses visiteurs d’un large sourire qui révéla deux rangées de dents d’un blanc étincelant. Hannelore elle-même fut impressionnée, même si elle n’en laissa rien paraître. Van In était bien trop jaloux.

« Que puis-je pour vous ?

– Nous aurions deux ou trois questions à vous poser. On peut entrer ? » demanda Van In.

Nolens occupait une maison de maître du dix-neuvième siècle qui avait été rénovée de fond en comble quelques années plus tôt. Il les précéda dans son bureau, une pièce qui donnait sur la rue.

« Rien de grave, j’espère ? »

Une photo en noir et blanc de Katja Geenen était accrochée dans un cadre au-dessus du bureau en chêne. Nue, elle fixait l’objectif d’un air de défi.

« C’est à propos de cette jeune fille », dit Van In, ce qui lui donna un prétexte pour fixer le cliché un peu plus longtemps qu’il n’aurait normalement osé le faire en présence d’Hannelore. L’inspecteur en chef Catrysse n’avait pas exagéré. Katja Geenen avait été splendide.

« J’espère qu’il ne lui est rien arrivé ? » fit Erwin Nolens en prenant appui sur le dossier d’une chaise, l’air subitement préoccupé. Van In et Versavel l’observaient attentivement. Quelle serait sa réaction lorsqu’il apprendrait la mort de sa petite amie ? À l’exception des acteurs, peu de gens sont capables de feindre une réelle surprise.

« Elle a été tuée cette nuit », dit Hannelore.

Nolens ferma les yeux et se laissa tomber sur une chaise. Van In jeta un regard à Hannelore et à Versavel. Voyaient-ils eux aussi les mâchoires serrées et les narines dilatées ? Ils haussèrent légèrement les épaules. Nolens était manifestement en état de choc.

« Vous allez bien, monsieur Nolens ? » demanda Hannelore.

Elle avait traversé la pièce et posé une main sur son épaule. Elle était toujours extrêmement mal à l’aise quand elle se trouvait dans l’obligation d’annoncer une nouvelle de ce type. La plupart des gens qui apprenaient la mort violente d’un être cher avaient la même réaction que Nolens : stupéfaction et incrédulité.

« Ce n’est pas possible ! marmonna Nolens. On s’est encore vus hier soir ! Elle devait venir aujourd’hui pour… »

Sa voix se brisa. Il semblait sur le point de pleurer, mais il ravala ses larmes.

« Après le carnaval, nous devions partir en voyage quelques jours. »

Van In se passa la langue sur la lèvre supérieure. La réaction de Nolens était claire, mais il était de son devoir de ne pas en rester là.

« Je sais que cela peut vous paraître brutal, monsieur Nolens, mais je suis obligé de vous demander où vous étiez la nuit dernière et si vous avez des témoins. Après cela, nous vous laisserons tranquille. »

Nolens rouvrit les yeux et poussa un profond soupir.

« Je comprends, commissaire », dit-il en essayant de se reprendre.

Hannelore l’encouragea d’un signe de la tête, gênée. Manifestement, il faudrait à Nolens encore un bon moment avant de percevoir toute l’horreur de la situation.

« Prenez votre temps, monsieur Nolens, répondit Van In.

– Ce n’est pas nécessaire, commissaire. J’ai passé la nuit chez un très bon ami. Il m’avait invité à dîner et j’avais un peu trop bu pour rentrer chez moi.

– Je comprends, monsieur Nolens, mais…

– Vous avez besoin de son nom. »

Van In hocha la tête.

« Benjamin Vermeersch.

– Le Benjamin Vermeersch de la BSB ?!

– Vous le connaissez ?

– Tout le monde connaît M. Vermeersch, en Flandre-Occidentale », répliqua Van In.

Benjamin Vermeersch était à la tête d’une entreprise locale qui jouissait d’une renommée internationale, la Société ferroviaire brugeoise ou SFB. Un homme de son prestige était un témoin de poids.

« Une dernière petite question, monsieur Nolens, si vous le permettez. Il y avait d’autres invités, à ce dîner ?

– Non. Pourquoi ?

– Comme ça », répondit Van In, surprenant le regard courroucé que lui adressait Hannelore.

Elle avait sans doute raison. Pour le moment, ce n’était pas la peine d’ennuyer Nolens davantage. Il le remercia pour sa collaboration et l’assura de sa compassion.

Arrivés devant la porte, les deux hommes échangèrent une poignée de main.

« Je repasserai dans quelques jours. Vous pourrez peut-être nous communiquer des informations utiles à l’enquête. »

Sans se faire prier, Nolens sortit sa carte de son portefeuille et la tendit au commissaire.

« Vous pouvez me joindre vingt-quatre heures sur vingt-quatre à ce numéro », dit-il.

L’inspecteur en chef Catrysse avait donné l’ordre à ses hommes de faire la tournée des cafés à la recherche d’un témoin qui aurait aperçu Katja Geenen dans la nuit. Jusqu’à présent, cela n’avait rien donné, et c’était compréhensible. Comme la plupart des carnavaleux, Katja s’était déguisée et maquillée à s’en rendre méconnaissable. Les policiers avaient déjà visité six cafés. La Bourse était le septième.

« Une pinte ? » dit le patron en tendant la main vers la pompe à bière lorsqu’il vit entrer Catrysse et son subalterne. L’inspecteur en chef était un bon client, et il ne se refusait jamais un petit plaisir. Il était à peine dix heures et demie, mais là n’était pas la question.

« Une petite ne peut pas faire de mal », répondit-il en se hissant sur un tabouret, face au bar. Son acolyte l’imita.

« C’est au sujet de Katja ? demanda le patron en posant les deux Pils sur un carton.

– Comment as-tu deviné ? »

À Blankenberge, les nouvelles se répandaient à la vitesse de la lumière. Toute la ville savait parfois avant les intéressés eux-mêmes qui couchait avec qui…

« Katja est passée ici hier soir, dit le patron, non sans une certaine fierté. Si je ne m’abuse, elle était avec le fils Mareel. »

Catrysse hocha la tête et but une gorgée de sa Pils. Il faudrait aller vérifier ça à Bruges.

« Ils sont restés longtemps ?

– Je crois qu’ils sont partis vers onze heures. »

D’après le légiste, la jeune fille avait été assassinée vers cinq heures du matin. Il y avait de la marge. Ce qui n’ôta rien à la satisfaction de Catrysse. Il avala sa bière d’un trait et en commanda aussitôt une deuxième. Ensuite, seulement, il appela Van In.

Au coin de la rue de la Loi et de la rue du Général-Leman, plusieurs « Sales Jeannettes1 » faisaient le pied de grue devant le Sinatra. L’une d’elles se dirigea vers Van In et Versavel dès qu’elle les aperçut.

« Hé, pompier de mes deux ! Ta môman te laisse sortir le soir ?!

– Je crois que c’est à toi qu’il en a, Guido », dit Van In.

Pas une pellicule sur l’épaule de Versavel, pas un pli sur sa chemise, et ses souliers brillaient comme un sou neuf. Autant dire qu’il se faisait davantage remarquer qu’un drag-queen au bal du bourgmestre.

Il avait une patience d’ange, mais personne n’avait le droit de le traiter de « pompier de mes deux ». Évidemment, une âme charitable aurait dû lui rappeler qu’au carnaval tout est permis, à commencer par les insultes et les injures, c’est pour rire !

Van In tenta en vain de le retenir, mais Versavel avait déjà saisi la Jeannette aux testicules.

« Répète-moi ça et je t’écrase les roubignolles ! »

La Jeannette se plia en deux sous l’effet de la douleur et hurla des appels au secours. Une fois revenus de leur surprise, ses acolytes tombèrent sur les deux policiers à bras raccourcis, mais en marchant à petits pas délicats, à cause de leurs hauts talons. Leurs faux seins ballottaient sous leur robe cintrée comme des bouées sur une mer agitée.

« Je crois qu’on a un léger souci, dit Van In en pensant à part lui que la scène avait quelque chose de surréaliste.

– Je n’ai pas peur de quelques ivrognes ! » répliqua Versavel.

S’étant enfin dégagée de son emprise, la Sale Jeannette entreprit de distribuer des coups de pied autour d’elle. Elle s’écrasa les orteils contre un poteau et envoya valdinguer son escarpin. Versavel se campa sur le trottoir, jambes écartées, et fendit l’air d’un mouvement de karaté. Les Sales Jeannettes reculèrent, hésitantes.

« Une autre candidate ? »

Van In avait beau connaître Versavel depuis plus de dix ans, il ne l’avait jamais vu chercher la bagarre. La Sale Jeannette qu’il avait molestée ramassa sa chaussure et rejoignit ses amies en boitant. Une discussion animée s’éleva. Elles parurent sur le point de charger, mais changèrent d’avis l’instant d’après.

« Un problème ? » dit une voix derrière eux.

L’inspecteur en chef Catrysse avait baissé sa vitre et considérait la scène en souriant depuis le siège avant de la voiture de police. Van In fit volte-face.

« Ah ! Quel plaisir de te revoir dans ces circonstances ! » s’exclama-t-il.

Une Sale Jeannette hurla une dernière insulte à Versavel en le gratifiant d’un doigt d’honneur avant d’entrer au Sinatra à la suite de ses copines.

« Vous n’imaginez pas tout ce qu’elles nous ont déjà balancé à la figure ! commenta Catrysse, songeur.

– Je m’en contrefiche, répondit Versavel. Je ne laisserai jamais personne m’appeler impunément “pompier de mes deux”.

– Tu as de la veine qu’elles ignoraient que tu es vraiment homo ! rétorqua Van In en allumant une cigarette avant de claquer l’épaule de Versavel. Je ne savais pas que tu étais si susceptible, Guido.

– Il y a beaucoup de choses que tu ignores… »

Catrysse allait de surprise en surprise. Ces deux-là étaient-ils en train de se disputer ou était-ce leur ton habituel ?

Annelies Mareel occupait un vaste appartement au premier étage d’une boutique de mode rue de la Loi.

Elle refusa d’abord de laisser entrer Van In et Versavel, mais quand elle entendit la voix de Catrysse, elle obtempéra.

« Il ne faut pas en vouloir à Annelies, expliqua Catrysse. Depuis qu’elle a été cambriolée, elle est très méfiante. »

Six mois plus tôt, Annelies Mareel avait été la victime d’un home-jacking. Les malfrats l’avaient menacée de lui couper les doigts si elle ne leur communiquait pas le code de sa carte bancaire. Quand elle s’était exécutée, ils l’avaient ligotée et rouée de coups, à la suite de quoi elle avait passé deux semaines à l’hôpital.

« C’est le commissaire Van In et l’inspecteur en chef Versavel, de la cellule locale de recherche, annonça Catrysse lorsque Annelies Mareel entrouvrit la porte de son appartement. On peut entrer ? »

Avec ses cheveux gris, ses pattes-d’oie et ses rides autour de la bouche, Van In lui donnait dans les soixante-cinq ans. Elle portait une jupe marron qui lui descendait sous le genou et un chemisier élimé. La peau de ses mains était parsemée de taches de vieillesse et striée de grosses veines bleues.

Le salon était aménagé avec sobriété et plutôt chichement : une table en pin, quelques chaises assorties, un canapé usé et un vieux téléviseur posé sur une table en formica. Aux murs, quelques photos dans leur cadre. Sur l’appui de fenêtre, une statuette représentant un saint quelconque posée sur un rond de dentelle, et une boîte de Temesta. Annelies Mareel ne vivait pas dans l’opulence, mais ce qui frappait surtout, c’était la tristesse infinie de son regard.

« Nous voudrions voir votre fils », dit Van In.

Les yeux de leur hôtesse exprimèrent aussitôt une lueur craintive et sa lèvre supérieure se mit à trembler.

« Joris n’est pas encore rentré, dit-elle. Il ne lui est rien arrivé, j’espère ?

– Non, je ne crois pas, s’empressa de répondre Van In.

– Il n’a rien à se reprocher ? »

Joris avait déjà été arrêté à plusieurs reprises pour ivresse et coups sur la voie publique, mais il s’en était chaque fois sorti sans problème car Catrysse était intervenu en sa faveur.

« Je ne pense pas », la rassura Catrysse.

Van In ne releva pas. Comme Versavel, il éprouvait de la compassion pour la vieille dame.

« Nous voulons juste lui poser quelques questions, reprit-il. Quand pensez-vous qu’il va rentrer ? »

Annelies Mareel s’assit et posa les mains à plat sur la table. Il s’écoula dix bonnes secondes avant qu’elle ne réponde.

« Je ne sais pas. Parfois il reste parti plusieurs jours.

– Il a des amis ?

– Des amis ? »

La vieille femme leva des yeux mouillés vers Van In. Elle tenta en vain un sourire.

« Et une amoureuse ?

– Ah ! Quel rêve ce serait ! »

Joris n’avait pas de succès auprès des filles car il n’avait pas les moyens de leur offrir le grand jeu. Quand il réussissait malgré tout à en séduire une, cela ne durait jamais longtemps.

« Il est sûrement au café, dit Catrysse sans conviction.

– Peut-être », répondit Annelies Mareel.

Joris vivait d’une aide sociale qui ne couvrait pas ses dépenses mensuelles. Sa mère espérait qu’il n’était pas en train de trop s’endetter.

« Vous savez où il a ses habitudes ? »

Annelies Mareel haussa les épaules.

« Partout où on lui fait encore crédit, répondit-elle en soupirant.

– On peut s’asseoir un moment, madame ? »

Sans attendre la réponse, Van In prit possession d’une chaise. Il pensa malgré lui à Simon et à Sarah. Quelle serait sa réaction si quelque chose leur arrivait ? En même temps… il avait beau éprouver de la compassion pour la vieille dame, il était un fait qu’une jeune femme avait été assassinée et qu’ils soupçonnaient son fils.

« Le nom de Katja Geenen vous dit quelque chose ? » demanda-t-il tout à trac, décidant de ne pas y aller par quatre chemins.

La vieille femme se recroquevilla sur elle-même. Joris était fou de cette fille. Il ne se passait pas un jour sans qu’il ne lui parle d’elle.

« Vous ne le trouverez pas chez elle, commissaire, dit-elle. Katja ne s’intéresse qu’aux fils de riches.

– Mais il la connaît ?

– Tous les garçons la connaissent. »

Van In prit une profonde inspiration. Le patron de La Bourse avait été catégorique. Joris et Katja avaient dansé ensemble et ils étaient partis bras dessus bras dessous. Que s’était-il passé pour qu’elle s’intéresse subitement à lui ?

« Ils avaient peut-être un peu trop bu tous les deux, suggéra Catrysse. Et puis, c’est le carnaval. Il se passe toujours des choses bizarres, au carnaval.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Annelies Mareel.

– Joris et Katja sont sortis ensemble hier soir, expliqua Van In. Mais on a retrouvé le corps de la jeune fille rue Breydel cette nuit. Elle a été assassinée. »

Il y eut un silence. Annelies Mareel lança un regard désespéré à Catrysse, cherchant son soutien, mais lorsqu’elle le vit secouer légèrement la tête, elle ne put plus retenir ses larmes. La prière l’avait aidée à supporter tous les coups du sort. Son dialogue avec Dieu lui avait apporté une grande consolation. Mais là, la limite était franchie.

Prise d’un accès de rage, elle se leva, saisit la statuette de saint posée sur l’appui de fenêtre et la lança de toutes ses forces. L’inspecteur en chef Catrysse sortit aussitôt son portable de sa poche et appela une collègue.

« Greta, tu veux bien passer chez Annelies ? Elle a besoin d’aide. »

Versavel approuva. Catrysse était un homme comme il les aimait.

« Et si on allait boire un pot ? demanda Catrysse une fois qu’ils eurent confié Annelies Mareel à la policière et qu’ils eurent quitté les lieux.

– Pourquoi pas ? » répondit Van In.

Ils traversèrent la rue de la Loi en direction de la digue, plus calme car à l’abri des débordements du carnaval. Ils pénétrèrent dans un restaurant où Catrysse avait ses habitudes et prirent place près de la fenêtre. Une femme d’environ trente-cinq ans les salua et les gratifia d’un grand sourire.

« On peut juste boire un verre, Isabelle ?

– Bien sûr ! Qu’est-ce que je vous sers ?

– Une Duvel pour moi », dit Van In.

Catrysse l’imita, et Versavel commanda un café. Isabelle repartit en fredonnant vers le bar.

« Annelies n’a pas eu une vie facile, dit Catrysse.

– Tu la connais bien, apparemment. »

Van In alluma une cigarette et souffla la fumée en direction du plafond. Blankenberge avait beau être une ville de la taille d’un village où tout le monde connaissait tout le monde, la manière dont Catrysse parlait à Annelies Mareel indiquait l’existence d’un lien particulier entre eux.

– C’est une longue histoire… »

Catrysse eut un sourire triste et fixa un point devant lui.

« J’ai dit quelque chose que je n’aurais pas dû ?

– Non. Ce n’est pas un secret. J’ai été amoureux d’elle, dans le temps.

– Ah ah. »

Van In distribua les Duvel qu’Isabelle venait d’apporter et but une gorgée. À vue de nez, Catrysse avait dix ans de moins qu’Annelies Mareel. Il trouvait ça bizarre, tout de même. Peut-être parce qu’il avait épousé une femme plus jeune que lui.

« Tu as l’air étonné. »

Van In sentit que son trouble n’avait pas échappé à Catrysse. Il était manifestement plus fin qu’il n’en donnait l’impression de prime abord.

« Pas étonné, mais… »

Cela n’avait pas de sens de tourner autour du pot. Van In admit qu’il s’interrogeait à propos de la différence d’âge.

Catrysse ne lui en tint pas rigueur, au contraire.

« Annelies a six mois de moins que moi, répondit-il en souriant d’un air rêveur. Si tu l’avais connue à dix-huit ans, tu comprendrais pourquoi j’en suis tombé raide dingue. Elle faisait tourner toutes les têtes. Elle était aussi belle que la fille qui est morte cette nuit.

– Désolé, dit Van In.

– Ne t’excuse pas, Pieter. Avec le temps, on finit par oublier. »

Cela n’était pas très convaincant. Versavel espéra que Van In s’en tiendrait là, mais il fallut bien sûr qu’il en remette une couche.

« Vous avez eu une histoire, tous les deux ? »

Versavel donna un coup de genou à Van In sous la table.

« Ce ne sont pas nos affaires, Pieter. »

Catrysse haussa les épaules et but une gorgée de bière.

« Ce n’est pas grave, dit-il. Au contraire… Ça me fait du bien d’en parler. »

À l’époque, il avait fait la cour à Annelies pendant plusieurs semaines, mais elle n’avait pas cédé à ses avances. « Tu es sympa, comme garçon, lui avait-elle dit un soir. Mais j’ai déjà quelqu’un. Et puis… »

« Annelies était enceinte quand j’ai fait sa connaissance, continua Catrysse.

– Elle attendait Joris ?

– Non. À l’époque, elle avait tout juste seize ans.

– Seize ans ! répéta Van In.

– Ses parents ont cru que j’étais le père, parce qu’ils nous avaient vus ensemble deux ou trois fois.

– Mais ce n’était pas toi.

– Non.

– C’était qui, alors ?

– Elle n’a jamais voulu le dire.

– Et l’enfant ?

– Elle n’a voulu en parler à personne.

– Elle a avorté ?

– Je ne crois pas. Tout ce que je sais, c’est que ses parents l’ont envoyée à l’étranger quand sa grossesse a commencé à se voir. Et qu’elle est revenue seule quelques mois plus tard.

– Il doit bien y avoir quelqu’un qui sait ce qui est arrivé à cet enfant ! s’exclama Van In.

– Ses parents sont morts et tous ceux que j’ai pu interroger à ce sujet depuis lors me disent tout ignorer de cette histoire.

– Ce n’est pas possible !

– Et pourtant, si, dit Catrysse. J’en ai encore parlé à Annelies il y a quelques mois, mais elle s’est refermée comme une huître. »

Van In écrasa sa cigarette dans le cendrier et s’empressa d’en allumer une nouvelle. Versavel ne cacha pas sa désapprobation. Il poussa un profond soupir et secoua la tête, mais Van In prit soin de l’ignorer.

« Tu n’as vraiment aucune idée de qui peut être le père ? »

Catrysse fronça les sourcils.

« Si j’en crois la rumeur, c’est Rudolf Degraeve », répondit-il en plissant les yeux.

Degraeve s’était marié dans la quarantaine avec une jeunette. Il vivait toujours à Blankenberge.

« Et qui est le père de Joris, alors ?

– Aucune idée, dit Catrysse.

– Elle ne veut pas non plus en parler ?

– Non. »

Après la naissance de son fils, Annelies Mareel avait fait une dépression post-partum. Depuis, elle n’avait plus jamais cessé de lutter contre des problèmes psychologiques. Comment réagirait-elle s’il s’avérait que son fils avait tué une jeune fille ?

« Drôle d’histoire », commenta Van In.

Il leva la main pour passer une nouvelle commande.

« Heureusement que tu as un chauffeur ! s’exclama Versavel lorsqu’ils montèrent dans la voiture à cinq heures moins le quart.

– Tu ne vas quand même pas râler pour une petite Duvel, mon petit Guido adoré ! »

Van In ne se permettait jamais la moindre familiarité avec Versavel, sauf quand il avait un verre dans le nez.

« Boucle ta ceinture, s’il te plaît.

– Oui, bon, d’accord ! »

Van In chercha sa ceinture à tâtons, mais il fallut que Versavel vole à son secours.

« Et on ne fume pas dans la voiture. »

Van In referma son paquet à contrecœur et regarda devant lui d’un air fâché.

« Je te dépose chez toi, dit Versavel en démarrant.

– Il n’en est pas question.

– Tu as six Duvel dans le sang, Van In !

– Pas une de plus que Catrysse !

– Oui, mais admets qu’il tient mieux l’alcool que toi. »

Van In souffla bruyamment, sortit son paquet de cigarettes de sa poche et en alluma une, passant outre l’interdiction de Versavel. Son bras droit pouvait le brusquer un peu, il s’en fichait. Par contre, il en voulait à Catrysse de l’avoir entraîné à boire plus que de raison. Comment Hannelore allait-elle le prendre, cette fois-ci ? Dans le meilleur des cas, il passerait la nuit dans le canapé. Si elle était vraiment fâchée, elle irait vivre quelques jours chez sa mère avec les enfants. Cette perspective était loin de le mettre en joie.

1.

Société de carnaval composée d’hommes travestis et maquillés de manière outrancière. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

2

Un ciel plombé, un vent de novembre, une pluie glaciale : le temps de ce début du printemps s’accordait parfaitement à l’humeur de Van In. En revanche, Versavel était rayonnant. Lui et Frank avaient dîné au restaurant la veille et ils avaient ensuite longuement fait l’amour. Ils vivaient une passion sans nuages, ces derniers temps. Frank était plus souvent à la maison ; ils passaient beaucoup de temps ensemble. Seule ombre au tableau : Versavel ne pouvait pas parler de son bonheur à Van In.

« Hannelore était en colère ?

– Pas plus que ça…

– Tu as dormi dans le canapé ?

– Non, dans la chambre d’amis.

– Menteur ! »

Van In, frigorifié, régla le chauffage de la voiture au maximum. Il releva le col de son manteau et passa une main dans ses cheveux. Cette nuit, sur le canapé, il avait pris la décision de s’inscrire aux Alcooliques Anonymes. Cette belle résolution s’était envolée au petit jour, car il se sentait incapable d’admettre devant des inconnus qu’il avait un problème avec l’alcool. Il s’était néanmoins fait une promesse : il ne laisserait pas ce démon saboter son mariage. Et il l’avait juré à Hannelore à la table du petit-déjeuner. Elle s’était contentée de hausser les épaules.

« Elle m’a quand même fait mon café », ajouta-t-il.

Versavel essayait d’écouter le commissaire d’une oreille bienveillante, mais c’était difficile. Van In avait beau être son meilleur ami, il pensait qu’Hannelore méritait mieux que ça.

« Tu as une chance énorme d’être tombé sur une femme comme elle. Beaucoup auraient déjà claqué la porte depuis belle lurette.

– Tu ne vas pas t’y mettre toi aussi ! »

De l’impasse du Poisson-Gras au commissariat, Van In n’osa pas allumer une cigarette. Il attendit que Versavel ait garé la voiture et ouvert sa portière. La pluie éteignit sa clope alors qu’il n’avait encore tiré que deux fois dessus. Il la jeta au loin et courut au trot derrière son acolyte. Il alluma une deuxième sèche dans l’escalier, malgré les avis d’interdiction de fumer. Ses collègues non fumeurs ne supportaient pas ça, mais il s’en fichait pas mal.

« Un café, Pieter ? » demanda Carine, depuis son bureau.

Elle était vêtue d’un pull épais mais cintré qui lui moulait la poitrine et portait des cuissardes noires. Van In apprécia le tableau en connaisseur en se demandant dans combien de temps un tel regard lui vaudrait une accusation pour harcèlement sexuel.

« Avec plaisir, répondit-il.

– Je croyais que tu avais déjà pris ton café », laissa tomber Versavel en le gratifiant d’un coup d’œil moqueur.

Même les ivrognes qui passaient une nuit de dégrisement en cellule refusaient le jus de chaussette de la fliquette.

« Ne crois pas tout ce qu’il dit ! lâcha Carine en riant, car elle avait compris que Van In avait passé la nuit sur le canapé.

– Ne t’affole pas, je vais te donner une pile de PV à taper ! dit Van In, amer.

– Et moi ? Tu vas m’occuper comment ? s’enquit Versavel en empoignant la thermos avant de se diriger vers la cuisine.

– Appelle Catrysse ! cria Van In dans son dos. Dis-lui qu’on sera là d’ici une petite demi-heure ! »

La veille, la police locale de Blankenberge avait essayé de retrouver la trace de Joris Mareel, mais elle avait fait chou blanc.

Il faisait souvent meilleur à la côte que dans l’arrière-pays. Lorsque Van In et Versavel arrivèrent à Blankenberge, le soleil était radieux et il ne soufflait plus qu’une légère brise des plus agréables. Versavel gara la Golf dans une rue latérale, à deux pas du commissariat, où les attendaient Catrysse et Zlotkrychbrto. Après s’être salués cordialement, les quatre hommes investirent une petite salle de réunion au premier étage.

« On continue à chercher Joris Mareel, expliqua Catrysse. Nous avons interrogé plusieurs types avec qui il avait l’habitude de boire un verre, mais ils disent ne pas l’avoir vu de la soirée.

– Et la jeune fille ? demanda Van In.

– On a eu plus de pot avec elle, répondit Catrysse. Une de ses amies affirme l’avoir vue danser au Parasol vers une heure du matin. »

Le Parasol était un café situé au coin de la rue Breydel, à moins de cent mètres de l’endroit où le corps avait été trouvé.

« Ce témoignage est fiable ?

– Presque à cent pour cent, dit Catrysse. On a mis le patron de l’estaminet à contribution pour établir la liste de tous les clients de ce soir-là, mais ça fait du monde. On a aussi préparé un avis de recherche pour la chaîne de télé régionale. Il sera diffusé ce soir. On ne sait jamais… »

Van In alluma une cigarette et but une gorgée de café. Catrysse avait déjà considérablement avancé. Il n’y avait plus grand-chose d’autre à entreprendre dans l’immédiat.

« Quelle a été la réaction des parents de la jeune fille ?

– Ils sont en vacances à Ténériffe. Ils rentrent demain dans la journée. »

Catrysse sortit un calepin de sa poche et l’ouvrit.

« Ils atterrissent à Zaventem à dix heures et demie.

– Votre carnaval, il dure combien de temps ? demanda Versavel.

– Jusqu’à mercredi », répondit Catrysse.

Il s’arrêtait officiellement le mardi, mais les vrais noceurs faisaient la fête toute la nuit et débordaient un peu sur la journée du lendemain.

« Est-ce que quelqu’un est passé chez Rudolf Degraeve ?

– Tu crois que c’est vraiment nécessaire ? s’enquit Catrysse.

– Oui, répondit Van In. Cette histoire de l’enfant d’Annelies Mareel né à l’étranger m’intrigue.

– Je vais te donner l’adresse du bonhomme.

– Merci. »

Catrysse et Degraeve étaient en froid depuis longtemps. Il valait mieux que l’inspecteur en chef ne participe pas à l’interrogatoire de l’homme d’affaires.

« Tu as quelque chose à ajouter, Zlot ? »

Le médecin légiste n’avait pas encore ouvert la bouche. La veille, il avait autopsié le corps de la jeune fille. Il se trouvait maintenant dans la chambre froide. Glabre, nu, avec une incision de dix centimètres entre ses seins parfaits. Quel gâchis…

« Vermeulen cherche des traces sur ses vêtements, mais je serais très étonné qu’il trouve quelque chose. À mon avis, elle n’a pratiquement pas opposé de résistance, sans doute en raison de son état.

– Elle était imbibée ?

– Elle avait 2,9 grammes d’alcool dans le sang, Pieter.

– C’est énorme ! constata Van In.

– En effet. »

Le record personnel de Zlotkrychbrto était de 3,6 grammes, selon le diagnostic de l’inspecteur qui l’avait surpris endormi sur un banc du parc, au petit matin, après une nuit de beuverie, et qui l’avait soumis à l’alcootest.

« Elle a été violée ?

– Non. Mais j’ai retrouvé des traces de peau sous un de ses ongles. Je les ai envoyées au labo pour une analyse ADN.

– Quand est-ce qu’on aura les résultats ?

– Dans une semaine, voire dix jours maximum », répondit Zlotkrychbrto, qui comprenait l’impatience de Van In.

Il avait cessé de tenir le compte des fois où il avait tenté de lui expliquer qu’une analyse ADN prenait du temps et que les laborantins mettaient réellement les bouchées doubles. Le commissaire lui servait à chaque fois le même laïus.

« À la guerre comme à la guerre1* », dit Van In dans un soupir.

Il alluma une deuxième cigarette avant de se tourner vers Versavel.

« Tu veux bien appeler Hannelore pour moi et lui demander l’autorisation de mettre le mobile de Joris Mareel sur écoute ?

– Tu veux vraiment que ce soit moi qui l’appelle ?

– Pour une fois, Guido. S’il te plaît. »

Techniquement, la mise sur écoute d’un portable était devenue un jeu d’enfant. La loi l’autorisait depuis peu, à condition d’obtenir le feu vert d’un juge d’instruction. Or, Van In était dans ses petits souliers avec Hannelore. Le matin, elle avait quitté la maison furieuse. Elle n’accorderait sans doute rien au commissaire – il pourrait déjà s’estimer heureux si elle acceptait de lui parler.

Catrysse fronça les sourcils. Il ne comprenait rien à ces histoires.

Joris Mareel fit glisser sa carte de crédit dans la fente du distributeur, composa son code et consulta le solde de son compte. Il lui restait quatre-vingt-dix euros. Il en retira cinquante. Il sentit son cœur battre dans sa gorge. Que faire ? Se présenter à la police de son plein gré ? Prendre la fuite ? Avec quatre-vingt-dix euros, il n’irait pas bien loin… Les flics ne croiraient jamais à son histoire, mais avait-il le choix ? Il avait passé la journée de la veille et la nuit dernière planqué sur un yacht, dans le port de plaisance. Le froid l’en avait délogé. Il avait envie de quelque chose de chaud – n’importe quoi. Un groupe de noceurs passèrent devant lui en braillant. Il s’était démaquillé et dissimulait son déguisement de carnaval sous un long loden vert olive trouvé sur le bateau. Personne ne le reconnaissait. Il eut une pensée pour sa mère. Il regrettait de la faire souffrir une fois de plus. Il avait tellement envie de rentrer chez elle et de tout lui expliquer, mais il craignait de lui faire encore plus mal.

Il regarda nerveusement autour de lui. Il sursauta en voyant une voiture de police rouler droit dans sa direction. Il fit volte-face, réintroduisit sa carte dans l’automate et attendit. La voiture passa derrière lui sans s’arrêter. Il avait pris sa décision : il retournerait au bateau, mais, avant cela, il fallait qu’il avale quelque chose de chaud. Il traversa la grand-place et prit la direction du port de plaisance. En chemin, il entra dans un café où il n’allait jamais et commanda un kawa. Il s’empara du journal posé sur le comptoir. Le titre à la une lui confirma ce qu’il savait depuis vingt-quatre heures : « Un assassinat endeuille le carnaval. » Il repensa à Katja et à l’horrible secret qu’elle lui avait confié. Le patron vint nettoyer la table voisine avec un chiffon humide. L’opération n’aurait dû prendre que trois secondes mais, pour une raison ou une autre, l’homme s’attarda plus que de raison avant de disparaître dans la cuisine. Joris Mareel lut l’article en tenant le journal d’une main tremblante.

Devait-il appeler sa mère malgré tout ? Il tâta la poche de sa veste, à la recherche de son portable. Zut ! Il l’avait oublié sur le bateau.

« On le tient ! »

Un inspecteur de la police locale venait d’entrer en trombe dans la pièce où Van In, Versavel, Catrysse et Zlotkrychbrto achevaient leur réunion.

« Mareel ? »

Catrysse bondit de sa chaise.

« Oui ! répondit son collègue. Il est au Petit Capitaine, un café tout près du port de plaisance.

– Vous avez déjà envoyé quelqu’un ?

– On a mis toutes les patrouilles sur le coup. »

Notes

1.

Société de carnaval composée d’hommes travestis et maquillés de manière outrancière. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

1.

Les mots en italique suivis d’un astérisque sont en français dans le texte.