Henri Minczeles

Une histoire des Juifs de Pologne

Religion, culture, politique

Copyright

© La découverte, Paris, 2006, 2011

ISBN papier : 9782707156884
ISBN numérique : 9782348065774

En couverture : Maurycy Gottlieb, Juifs priant à la synagogue pour Yom Kippour, 1878 © Musée d’art de Tel-Aviv, don de Sidney Lamon, New York.

Ce livre a été converti en ebook le 02/06/2020 par Cairn à partir de l'édition papier du même ouvrage.
Ouvrage numérisé avec le soutien du Centre national du livre.

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Je remercie
Léa Minczeles, Élisabeth Lau, Joseph Amiel, Charles Bagès, Blanche Belfer, Cécile Braustein,
Léopold Braustein, Jacques Burko, Michel Feldman,
François Gèze, Jacqueline Gluckstein, Simon Gluckstein,
Natalia Krynicka, Maria Migus, Itzhok Niborski,
Yves Plasseraud et Jean-Charles Szurek,
qui m’ont beaucoup aidé, chacun dans son domaine, à mener à bonne fin la réalisation de ce livre.

Le texte a été relu et revu par Jacques Burko et Yves Plasseraud.
Cet ouvrage a été précédemment publié en 2006 aux Éditions La Découverte

Présentation

Le judaïsme polonais a longtemps et profondément marqué les communautés juives dans le monde. Malgré leur quasi-disparition dans l'horreur indicible du génocide nazi, l'immense héritage des Juifs de Pologne, ces « combats sans nombre sur les champs de bataille de l'esprit », perdure aujourd'hui, fût-ce de façon souterraine, chez les millions de Juifs qui vivent sous d'autres cieux.

C'est l'histoire longue, curieusement méconnue, du judaïsme polonais que retrace ici Henri Minczeles, dans ses dimensions religieuse, culturelle et politique : près d'un millénaire riche en événements, un destin bien particulier, avec ses périodes paisibles ou tourmentées, une civilisation ashkénaze dont le yiddish fut un vecteur de premier plan.

Henri Minczeles raconte la saga des Juifs polonais sur une terre qui fut la leur durant des siècles, au sein d'un milieu majoritaire rarement bienveillant, souvent antisémite. Il met en scène l'extraordinaire vitalité de cette communauté, malgré l'angoisse et la précarité, avant l'horreur de la Shoah : sur trois millions et demi de Juifs qui vivaient en Pologne à l'aube de la Seconde Guerre mondiale, plus de trois millions furent anéantis en moins de six ans par la folie meurtrière des nazis.

Fruit d'un travail de plusieurs années, cet ouvrage accessible comble un vide en rappelant, aux Juifs comme aux non-Juifs, ce passé palpitant et tragique.

L'auteur

Henri Minczeles

Henri Minczeles, journaliste et historien, ancien animateur de la bibliothèque Medem, est notamment l’auteur de deux ouvrages pionniers : Vilna, Wilno, Vilnius. La Jérusalem de Lituanie (La Découverte, 1993 ; réédition 1999) et Histoire générale du Bund. Un mouvement révolutionnaire juif (Austral, 1995 ; réédition Denoël, 1999).

Introduction

À l’aube de la Seconde Guerre mondiale, la communauté juive en Pologne rassemblait près de 3,5 millions d’hommes, de femmes et d’enfants. En moins de six ans, elle fut précipitée dans l’horreur de la Shoah. En 1945, elle comptait moins de 250 000 âmes. Au cours des années suivantes, les coups de boutoir du stalinisme entraînèrent une émigration continue. Elle est aujourd’hui réduite à environ 15 000 personnes. Quelques ruines rappellent péniblement les mille et une richesses d’une collectivité anéantie.

J’ai voulu faire revivre un passé dont nous sommes encore vivement imprégnés, un passé avec ses ombres et ses lumières. J’ai voulu retracer une véritable civilisation. J’ai évité autant que possible le misérabilisme ou la sacralisation. Opposé à toute notion de « peuple élu », ne recherchant pas la moindre exemplarité, ni un antipolonisme outrancier – il ne s’agit pas d’une histoire de l’antisémitisme en Pologne –, j’ai tenté de faire revivre ces gens, avec leurs problèmes et leurs aspirations.

Leur existence ne se résume pas aux images d’un shtetl bucolique, ni à celles des grandes agglomérations plongées dans l’insécurité et le besoin. Mon propos a été de décrire ce que le grand historien juif Simon Doubnov appelle, dans son Histoire moderne du peuple juif, « les combats sans nombre du peuple juif sur les champs de bataille de l’esprit », une communauté plurielle et pluraliste sur les plans religieux, économique, politique et intellectuel.

Dans cet ouvrage, je rends hommage à ces Juifs qui, par l’esprit, par le combat, ont fertilisé la terre polonaise. J’évoque le souvenir de ces hommes et de ces femmes qui ont maintenu vivace leur judéité, et ont su développer une culture surtout axée sur la langue yiddish. Tout en voulant rester juifs, ils furent européens, universalistes, internationalistes.

La disparition du judaïsme polonais a laissé un vide béant. Alexandre Adler écrit : « Nous avons définitivement perdu les Juifs d’Europe de l’Est et nous n’en avons pas encore suffisamment mesuré l’importance. » Plus de 5 millions de citoyens polonais, soit plus de 2 millions de non-Juifs (10 %) et 3 millions de Juifs (92 % de la communauté) ont été assassinés durant la Seconde Guerre mondiale. Les camps de travail, de concentration et d’extermination étaient pour la plupart situés en Pologne. Les noms d’« Auschwitz-Birkenau », « Majdanek », « Treblinka », « Sobibor » résonnent douloureusement.

Tout au long des générations, les Juifs de Pologne ont revendiqué leur spécificité au sein du milieu majoritaire. Ils ont vécu pendant bien longtemps ensemble et séparément sur un même sol. L’histoire de la communauté juive en Pologne comporte des particularités inhérentes à sa religion, à son statut juridique, à sa situation politique, à un système de pensée autonome au sein d’un pays qui a connu ses périodes de grandeur et de décadence, aussi bien des royaumes que des républiques, des démocraties comme des dictatures. Après avoir été une nation tolérante, la Pologne, pays multiethnique, multiconfessionnel et multiculturel, n’a pas su, dans l’entre-deux-guerres tout particulièrement, gérer le statut de ses diverses minorités. Elle n’a pas su prendre en compte son hétérogénéité. Elle n’a pas su admettre ni comprendre une communauté qui, pendant plus de cent cinquante ans, représenta 10 % de la population totale.

Ce travail de mémoire montre que le judaïsme polonais a contribué à l’enrichissement du patrimoine de l’humanité. Ma volonté est de faire revivre cette collectivité si importante et si compacte autrefois, si réduite aujourd’hui. Je me suis employé à décrire les courants religieux – hassidisme, orthodoxie –, culturels – yiddish, polonais – et politiques – assimilateurs, sionistes, bundistes, communistes – qui ont parsemé son histoire.

Au fil des générations, des centaines de milliers de Juifs ont émigré vers des cieux plus cléments. Les crises économiques, le chômage, la précarité sociale, l’insécurité, parfois des pogromes et des massacres les ont fait quitter cette terre où ils étaient enracinés depuis plusieurs siècles. Pourtant, ceux qui avaient laissé derrière eux « Di alte Heim » (« la vieille maison », dans le sens de lieu d’origine) en parlaient encore avec une certaine tendresse (« Bei undz in Poyln », « chez nous, en Pologne ») ! Ils prirent un aller simple. Contrairement aux Italiens, aux Espagnols, aux Portugais, il n’était plus question pour eux de revenir sur la terre de leurs ancêtres.

Pour paraphraser Danton, ces Juifs ont emporté leur culture « à la semelle de leurs souliers ». Car leur histoire, c’est aussi et surtout l’héritage qui nous a été légué. C’est une impressionnante cohorte de Juifs, leurs enfants et leurs petits-enfants qui ont essaimé sur tous les continents, en Amérique, en Europe occidentale ainsi qu’en Israël.

Nous sommes les descendants de ces tailleurs, fourreurs, tricoteurs, chapeliers, cordonniers ; de ces artisans et ouvriers à domicile, mais aussi de ces rabbins et de ces responsables communautaires, commerçants et industriels, pédagogues et médecins, militants et leaders politiques, écrivains et penseurs. À leur arrivée en France, ils ont fondé ces Landsmanshaften, ces sociétés d’originaires traduisant une fraternité collective, avec ses joies et ses peines, ses fêtes, ses organismes d’entraide. Sur les monuments funéraires des cimetières parisiens sont inscrites ces nombreuses villes et bourgades ainsi que la liste de toutes ces victimes déportées et mortes à Auschwitz. Une visite à Bagneux ou Pantin livre une carte de la Pologne où les Juifs ont vécu. De même, dans de nombreux livres du souvenir, les Yizker Bicher, sont évoqués les heurs et malheurs de la communauté.

Hors de la Pologne, l’esprit judéo-polonais s’est également manifesté à travers une multitude d’associations consistoriales, politiques, culturelles et sociales ou sportives. Mon enfance a baigné dans cette atmosphère, où le yiddish et le français cohabitaient. Sans verser dans la nostalgie, force est de constater que l’univers judéo-polonais a fortement influé sur nos comportements. Le combat pour l’égalité malgré nos différences, pour la justice dans une société inégalitaire, le souvenir de ceux qui ne sont plus sont parmi les traits les plus caractéristiques de notre judéité. C’est pourquoi nombreux sont ceux qui rédigent des monographies sur les Juifs de Pologne, sur leur enracinement comme sur leur déracinement, ou se livrent à des récits de vie qui tiennent compte de leur origine. La Fondation pour la mémoire de la Shoah participe de cette volonté tenace de ne pas oublier. L’héritage que nous ont légué nos parents et nos grands-parents consiste pour nombre d’entre nous à lutter aux côtés de ceux qui s’élèvent contre le racisme et les discriminations.

Durant des décennies, nos aînés ont perpétué le souvenir de la centralité judéo-polonaise. Ce retour aux racines s’est affirmé aussi bien par le maintien de la religion juive, avec ses coutumes et ses interdictions, que par le désir de recréer un yiddishland hors de la centralité, de la matrice, du « chaudron » polonais, ou encore de participer à la construction d’un État juif et, pour d’autres, de s’investir dans des activités révolutionnaires en diaspora.

En tant que Juif, en tant que Français, je me sens solidaire de cette grande famille dont je suis issu, cette grande famille que des barbares et leurs collaborateurs locaux ont assassinée. Ce travail de mémoire m’a incité à retracer un destin collectif, sans lauriers ni couronnes, sans panégyrique. J’ai voulu montrer l’immense élan de la population juive de Pologne vers la liberté et la dignité qui lui furent si souvent refusées.

C’est de ce passé que nous sommes les héritiers. Peut-être aussi les passeurs. Ce livre permettra, je l’espère, aussi bien aux Juifs qu’aux Polonais notamment, de connaître un peu mieux qui nous fûmes et ce que nous sommes.

Les sources

L’avantage d’avoir été durant une vingtaine d’années un collaborateur de la bibliothèque yiddish Medem m’a permis de rassembler une importante documentation. Grâce à de fréquents déplacements, j’ai également eu accès à d’autres documents et manuscrits : à Varsovie à l’Institut historique juif, à New York à l’Institut scientifique juif (le Yivo) et à la National Public Library. À Paris, j’ai consulté des ouvrages à l’Alliance israélite universelle (AIU) et à la Biblioteka Polska.

Plusieurs livres – très peu nombreux en français –, comme Le Shtetl, la bourgade juive de Pologne de Rachel Ertel, Juifs en Pologne de Pawel Korzec, Histoire des Juifs de Pologne du XVIe siècle à nos jours de Daniel Tollet, Mille ans de cultures ashkénazes, sous la direction de Jean Baumgarten, Rachel Ertel, Itzhok Niborski et Annette Wieviorka, mais surtout des livres en yiddish, en polonais, russe, hébreu, allemand et anglais, traduits ou non, m’ont permis de mener à bien cette histoire des Juifs polonais. Quant aux ouvrages qui retracent l’histoire de la Pologne proprement dite, les Juifs y sont le plus souvent réduits à la portion congrue. Chez certains auteurs, on dénote une certaine malveillance. Chez d’autres, une certaine commisération. Chez la plupart, de nombreuses lacunes.

Méthodologie

La rédaction de cet ouvrage n’a pas toujours été aisée. Retracer l’histoire de la Pologne est de prime abord assez complexe en raison de ses frontières fluctuantes depuis un millénaire. La lecture des cartes de la Pologne est à cet égard édifiante. Qu’on en juge !

– De 963 à 1034, la Pologne couvre le territoire de la Poméranie pour s’étendre vers le sud, inclure la Silésie, la Mazovie, la Pologne centrale (Petite Pologne) jusqu’au Bug, puis la Bohême et la Slovaquie (environ 250 000 kilomètres carrés au total).

– Sous Casimir le Grand, vers 1370, elle a perdu la Poméranie, une partie de la Petite Pologne mais s’est étendue vers le sud-est (Ruthénie et une partie de la Podolie), étant limitée à l’est par le grand-duché de Lituanie.

– Après l’Union de Lublin, en 1569, sa frontière nord longe le sud de l’Estonie. Au sud-ouest, elle a perdu une partie de la Silésie (Wroclaw deviendra Breslau). En revanche, elle s’étend jusqu’à l’ouest de Smolensk à l’est, s’adjuge une grande partie de l’Ukraine à la lisière de la mer Noire. Son territoire représente environ 950 000 kilomètres carrés. Au cours des décennies suivantes, elle perd progressivement des territoires à l’est jusqu’au premier partage de 1772.

– En 1795, après le troisième et dernier partage, la Pologne a disparu. Cette situation persistera jusqu’à la Première Guerre mondiale. Vers 1870, bien que n’existant plus en tant qu’État, son influence s’étend sur les territoires galiciens et, au nord-est, jusqu’à Wilno et les confins lituaniens. Pendant quelques années, un duché de Varsovie est instauré par Napoléon et se déploie sur 40 000 à 60 000 kilomètres carrés. Mais son existence sera éphémère.

– Dans l’entre-deux-guerres, la Pologne s’étend largement à l’est vers une partie de l’Ukraine, bien au-delà de Lwow, de Pinsk et même de Tarnopol et, au nord-est, englobe Wilno et tous les territoires à l’est, Grodno, Lida, etc. Soit 380 000 kilomètres carrés en 1921.

– Sous l’occupation est créé, à l’initiative des Allemands, un Gouvernement général de Pologne, sorte d’État croupion qui couvre environ 100 000 kilomètres carrés.

– Enfin, l’ex-république populaire de Pologne aujourd’hui membre de l’Union européenne, est déplacée vers l’ouest (elle comprend notamment Szczecin et Wroclaw), mais sa frontière est suit le tracé de la ligne Curzon en bordure du Bug. Soit 323 000 kilomètres carrés.

Cela représente au minimum sept cartes différentes, sept territoires dont les habitants sont tantôt des Polonais, tantôt pas. Quant aux Juifs, ils peuvent aussi bien être polonais que soumis à l’autorité des Russes, des Ukrainiens, des Biélorusses, des Lituaniens, des Allemands, des Slovaques ou des Tchèques.

Alors que faire ? Où les inclure ? Il n’y a guère de critères intangibles, le moins erroné étant, à défaut, la langue. Parfois, il faut parler des communautés juives, parfois les ignorer. Cela est d’autant plus ardu que la Pologne a quelquefois annexé des territoires où la langue polonaise n’était pas employée et d’autres territoires furent annexés par tel ou tel pays où précisément l’idiome utilisé était le polonais. On rencontrera donc au cours de ce livre des villes qui furent polonaises et qui ne le sont plus.

La France s’est étendue à partir d’un noyau central, l’Île-de-France, par acquisitions, rattachements périphériques, en résumé par des cercles concentriques autour de Paris, les provinces devenant au fil des générations de moins en moins hétérogènes. En Pologne, il n’en fut jamais ainsi. Certes, le royaume de France puis la Ire République comptaient plusieurs communautés juives – dans le comtat Venaissin, à Bayonne, Bordeaux, en Alsace-Lorraine –, mais qui, en règle générale, parlaient le français. Elles représentaient au total de 60 000 à 70 000 âmes, alors qu’en Pologne, à la même époque, la population juive dépassait largement un million.

Les frontières de la Pologne ont été extrêmement variables. Parfois, elle forma un ensemble de près d’un million de kilomètres carrés. En 1795, elle fut totalement rayée de la carte pour devenir une « expression géographique ». Aussi les difficultés sont-elles multiples : changements de noms – on compte parfois trois orthographes pour une même ville –, il faut parfois évoquer des Juifs polonais qui ne l’étaient pas, parfois des Juifs polonais qui vécurent à l’étranger. Sans omettre des régions autrefois allemandes et aujourd’hui polonaises. Par exemple, faut-il parler des Juifs allemands qui vécurent durant des siècles à Breslau, actuelle Wroclaw (tout en sachant pertinemment qu’il y a six siècles elle était polonaise) ? Assurément pas. À l’inverse, Wilno, aujourd’hui Vilnius et qui fut Vilna, ou encore Lwow qui, après avoir été Lemberg est présentement ukrainienne et se nomme Lviv doivent être évoquées. C’est dire la complexité quelquefois effarante à laquelle on se heurte lorsque l’on se penche sur la Pologne en général et les Juifs en particulier.

De ce fait, la méthodologie employée ne peut être absolument rigoureuse et doit tenir compte d’un certain contexte. Par exemple, au XIXe siècle, la littérature néo-hébraïque s’est développée à Vilna et à Kovno, dans des gubernyia, autrement dit des provinces russes, mais à Vilna on parlait polonais et à Kovno, actuelle Kaunas, lituanien. En revanche, nationaliser les philosophes, historiens, rabbins, hommes de science (dont des prix Nobel) qui vécurent à Breslau – actuelle Wroclaw –, qui ne parlaient qu’allemand, n’a pas de sens. Il en va de même pour les villes de Poméranie autrefois prussiennes, où les Juifs ne connaissaient pas le polonais.

Le champ est d’autant plus complexe que la langue vernaculaire des Juifs fut le yiddish ; bien peu d’entre eux, jusqu’au début du XXe siècle, pratiquaient le polonais. Mais si l’environnement linguistique est polonais, il est nécessaire d’en tenir compte. D’où la nécessité d’expliciter le propos, même si de temps à autre on ne pourra éviter quelques redites.

Terminologie

Le terme « judaïcité » et l’expression « communauté juive » sont « employés en fonction du contexte, étant bien entendu que la judaïcité est, selon la définition d’Albert Memmi, l’« ensemble des personnes juives pris dans un sens large », par exemple la totalité des Juifs éparpillés à travers le monde. Dans un sens plus étroit, nous avons préféré employer le terme de « communauté », relevant du religieux, du politique ou du culturel, sans verser dans un quelconque communautarisme.

Pour ce qui est du terme de « judéité », il recouvre l’ensemble des caractéristiques qui constituent l’identité juive. Quant au « judaïsme », c’est l’ensemble de la pensée et des institutions religieuses des Juifs [1] .

À propos de la terminologie relative à l’antisémitisme, lorsqu’il sera question de querelles religieuses, je parlerai d’« antijudaïsme ». Mais dans son sens le plus étendu, le plus globalisant, lorsqu’il s’agira d’une politique antijuive, quelles qu’en soient les époques, je maintiendrai le terme d’« antisémitisme ». Je sais que ce mot fut forgé par Wilhem Marr en 1879, mais j’incline à penser comme Léon Poliakov que l’antisémitisme, en tant que tel, est une notion qui remonte à l’Antiquité. Je me réfère à la définition du Petit Larousse : « Doctrine ou attitude d’hostilité systématique à l’égard des Juifs [2] . » Il est apparu dans l’Empire romain et non à la fin du XIXe siècle.

Translittérations et notes bibliographiques

Il se peut que l’orthographe des noms de lieux et de personnes semble fantaisiste. Il n’en est rien. Elle dépend des auteurs, des traductions et des époques citées.

La langue polonaise comporte des signes diacritiques qui, adjoints à certaines lettres de l’alphabet, en modifient la valeur et la prononciation. Au lieu de rassembler plusieurs lettres pour former un son (eau, au, on, oi, eu, ui, ou, etc.), c’est la lettre accompagnée du signe qui indique la prononciation. Doit-on en tenir compte ou tout simplement franciser le mot ? « Kollataj », qui possède un signe diacritique sous le a, se prononce Kollontaï. Nous avons choisi de respecter le plus souvent la graphie originale en en supprimant les signes diacritiques. Nous indiquons néanmoins ici quelques caractéristiques de la prononciation.

Quelques éléments de prononciation du polonais

ą

on, o, onn (avec diphtongue)

c

ts

ch

h allemand (« buch ») ou jota espagnole

ć

tch « mouillé »

cz

tch

dz

ts ou dj « mouillé » (suivi d’un i)

ę

ain (avec diphtongue)

i

i, y

j

y

ł

w (par exemple, Łódź se prononce « woudj »)

ń

gn

ó

ou

rz, ż

j

s

ss

ś

ch « mouillé »

sz

ch

u

ou

w

v

y

é

ź

j « mouillé »

Pour l’hébreu et le yiddish, le h aspiré donne Kh en phonétique internationale (anglaise). Mais écrire « Khassidisme » semble incompréhensible pour un lecteur non averti. De même, lire « hassidisme » sans aspirer le « h » est incorrect. Pour simplifier, nous écrivons « h », mais dans certains mots (« hassidisme », « hazan »), il doit être aspiré (sur le modèle du « het » hébreu ou de la jota espagnole).

Nous avons choisi de privilégier les ouvrages en polonais, russe, anglais, français, etc., plus accessibles. Pour ce qui est du yiddish ou de l’hébreu, l’auteur y a recours quand il ne trouve pas d’équivalent dans les langues non juives. En général, le mot est traduit en français. Parfois, le texte yiddish ou hébreu s’ajoute au texte rédigé dans une autre langue et inversement.

Translittération et éléments de prononciation du yiddish, de l’hébreu et du russe

Hébreu, yiddish

Ch, Sch, Sh

Chin hébreu, comme ch en français

Yiddish

E

Ouvert comme le è français

Russe

G

H en russe. Ex. : Gomel = Homel ;

Gurvitch = Hurvitch

Yiddish

H

Soit h muet, soit h très aspiré

Yiddish

J

Comme le j français. En yiddish, s’écrit

Z-Ch (Zayn-chin)

Yiddish

Oi, Oy

Oï et non oi

Russe

R

R roulé

Yiddish

Tz, Ts

Tss

Yiddish, russe

U

Ou, comme en allemand

Yiddish

Yi

I « mouillé », comme deux i

Notes

[1] ↑ Albert MEMMIF, Portrait d’un Juif, Gallimard, Paris, 1962, p. 17. Repris depuis par les dictionnaires.

[2] ↑ Le Petit Larousse illustré, édition 2004, Larousse, Paris, 2003, p. 73.

I. Le « paradis des Juifs » ? (1000-1795)

1. « Po-lin » : de la légende à l’histoire

La présence des premiers habitants des territoires de la Pologne est attestée dès le IIIe millénaire avant J.-C. Les cités lacustres des Vendes ou Venèdes ont été décrites par Pline l’Ancien et Tacite. Claude Ptolémée évoque brièvement l’installation de populations slaves, témoignages plus ou moins légendaires de souverains imaginaires ou du chevalier Krak : « Ces contes, que chaque petit Polonais connaît, font partie des stéréotypes nationaux [1] . »

Parlant la même langue slave, divisés en plusieurs rameaux, les plus vigoureux, les Polanes, ont donné leur nom à la Pologne (du mot « pole » désignant un champ ou une plaine). Païens, adorateurs du soleil, ils vénéraient leurs ancêtres, tenant des assemblées de gens libres.

La dynastie des Piast, mythe et réalité

L’« Histoire » commence dans la seconde moitié du Xe siècle avec le prince Mieszko Ier, considéré comme le premier roi de la dynastie des Piast. La présence juive est déjà attestée par le récit d’un voyageur juif, Ibrahim ibn Iakub ou Ibrahim ibn Jacob, vraisemblablement un rhadanite [a] , marchand et diplomate de Tortosa en Catalogne, qui prit part à l’ambassade du calife en Allemagne et en Bohême. Dans sa relation de voyage (960-965), figure une note mentionnant une terre « Mchki » (de Mieszko). Il décrit ce monarque comme « roi du Septentrion » et son État comme étant, en 966, le plus vaste parmi les royaumes slaves qu’il a visités. Ce voyageur venant de Tolède, en Espagne musulmane, se dirigeait vers les terres du Saint-Empire romain germanique et les terres slaves. D’autres sources indiquent qu’en 905 les Juifs auraient obtenu la permission de s’établir dans des régions qui formeront, quelques décennies plus tard, l’État polonais.

La dynastie des Piast règne de 966 à 1370. Vers l’an 1000-1020, elle occupe la Grande Pologne – dont le centre est Gniezno –, une périphérie dont le nord-est et l’est sont la Mazovie et la Petite Pologne et dont Cracovie est la principale localité, au sud, la Bohême-Moravie et la Slovaquie avec Prague et, enfin, la Lusace et la Poméranie au nord-ouest avec Szczecin.

C’est un État slave avec quelques ramifications germaniques qui, très rapidement, devient chrétien sous la protection de Rome. Les premiers rois de la dynastie des Piast étendent leur influence au-delà même des frontières de la Pologne actuelle et Gniezno demeure leur capitale. Les premières chroniques polonaises montrent qu’au XIIe siècle c’est une nation dont l’élite s’est occidentalisée mais, peu à peu, à l’instar du féodalisme qui s’installe en Occident, le territoire polonais se divise, les prétendants au trône s’entredéchirent. Il est certain que le morcellement féodal perdure durant une grande partie du règne des Piast. C’est pourquoi les historiens affirment que les fondements réels de l’histoire polonaise qui donnent naissance à une individualité nationale ne débutent qu’au XIVe siècle.

Les chevaliers Teutoniques changent les structures de la société polonaise, car le droit ou édit de Magdebourg – chartes de franchise accordées à des villes dites « libres » – va régir la Pologne durant des siècles. Une double culture germano-polonaise imprégnera la région. Longtemps divisée, la Pologne recouvre une certaine unité sous le règne de Ladislas le Bref (1320-1333), le dernier des Piast. Casimir le Grand (Kazimierz, 1333-1370) conforte cette unité suivant le principe : « Un roi, un droit, une monnaie. » Par le jeu des alliances, souvent des mariages, l’autorité de ces derniers monarques s’accroît ; bientôt va se créer un État polono-lituanien, une association de fait, sorte de « Commonwealth » dont la capitale est Cracovie. C’est à cette époque tardive que les Lituaniens vont devenir catholiques. La naissance de cet État sera concrétisée par l’accession au trône du roi de Pologne, Ladislas II Jagellon, le premier de la dynastie des Jagellons.

Sous son règne (1386-1434), apparaissent de petites communautés juives chassées d’Europe occidentale, qui s’installent dans une vingtaine de bourgades. Au milieu du XIVe siècle, au pied du château royal du Wawel à Cracovie, un quartier juif est créé et porte le nom de « Kazimierz » (Casimir, en polonais), aujourd’hui site de pèlerinage. Un marchand juif du nom de Lewko fait fortune grâce à Casimir le Grand qui lui confie le fermage des mines de sel de Wieliczka et l’hôtel des monnaies [2] . C’est une des premières mentions écrites concernant les Juifs.

Les Juifs entrent dans l’Histoire. Les Khazars, mythe ou réalité ?

La datation de la venue des premiers Juifs en Europe orientale et particulièrement sur les terres polonaises pose problème, car il n’existe pas de documents avant le VIIe ou le VIIIe siècle et l’on est contraint d’émettre quelques hypothèses.

Les implantations juives considérées comme les plus anciennes correspondent à la seconde grande diaspora, après la destruction du second Temple par Titus (70 après J.-C.), qui met fin à un État juif. S’il est prouvé que des Juifs venus du sud ont remonté vers le nord, il semble bien plus problématique que, parmi les colonies installées sur le pourtour méditerranéen, un peuple semi-nomade, les Khazars, fixé au bord de la mer Noire, de la mer d’Azov et de la mer Caspienne au VIIe siècle, ait été à l’origine des Juifs d’Europe orientale [3] . On dit que la cour du royaume khazar décida de se convertir au judaïsme au VIIIe ou au IXe siècle. Sur la base de renseignements plus ou moins apocryphes puisés auprès de voyageurs arabes, une littérature s’est emparée de ces événements et a fait les délices de lecteurs avides de merveilleux. Il est peu probable que les populations aient embrassé la religion mosaïque. Ce fut sans doute le fait d’une faible partie de l’élite. Le roi, idolâtre, dominait un peuple issu de la Perse et du Caucase. Il s’appelait Kagan (de l’hébreu « Cohen » ou du tatar « Khan », dit-on). La domination des Khazars s’étendit au Xe siècle jusqu’à Kiev, où des Juifs vivaient déjà, venus de Palestine à une époque indéterminée. Quand le royaume des Khazars s’effondra, vaincu par le prince russe Sviatoslav en 969, le dernier roi Joseph comptait s’allier aux Juifs d’Espagne. Une réponse à une lettre envoyée par Hasdaï ibn-Shaprout, ministre du calife de Cordoue Abdul Rahman, était rédigée dans ce sens [4] . Par la suite, les Khazars perdirent le pouvoir et furent absorbés par d’autres peuples.

S’il y a eu au XIe siècle une communauté juive de quelque importance à Kiev, il n’est pas prouvé qu’elle soit d’origine khazar [5] . Selon certains, les premiers habitants juifs viendraient des régions soumises à Byzance, tout comme les Juifs de Lwow. Les légendes de cette époque mentionnent un marchand juif, Avram Prochownik, surnommé « l’homme à la poudre de canon » ou, dans un registre moins flatteur, celui qui est « couvert de poussière ». Marchand itinérant, il aurait offert la couronne à un roi polonais au IXe siècle avant l’accession du premier des Piast, le prince Mieszko. À la même époque, une délégation juive allemande aurait demandé au prince Leszek l’admission de Juifs en Pologne. Ces faits sont cités sous toutes réserves par l’historien Simon Doubnov.

D’autres estiment que des lieux appelés « Zydowo », « Zydatycze », « Zydowska Wola » – le préfixe Zyd signifiant « Juif » – indiquent la présence de Juifs dans tel ou tel village.

Au IXe siècle, des marchands juifs et francs commercent. Ce fait est relaté par les capitulaires de Charlemagne qui notent que Magdebourg est le poste frontalier où ces marchands peuvent effectuer des échanges avec les régions slaves, exportant des fourrures par la plaque tournante de Mayence. De là partent des transports vers la Gaule, l’Italie du Nord et l’Espagne maure qui apprécient les esclaves « slavons ». Leurs marchandises empruntent les routes qui relient l’Europe centrale à Kiev via Cracovie. Une autre voie se dirige vers les régions baltes et scandinaves par les voies maritimes [6] .

Si l’épisode des Khazars est peu crédible, plus vraisemblable fut la lente et constante migration des Juifs d’Europe centrale et occidentale après l’an mille. Le chroniqueur Cosmas de Prague relate que les persécutions de la première croisade, en Bohême (1098), contraignirent les Juifs à se réfugier en Pologne. Au début du XIIe siècle, un autre chroniqueur, Vincent Kadlubek, affirme que Boleslas III, de la dynastie des Piast, surnommé « Bouche torse », infligeait de lourdes amendes à ceux qui maltraitaient les Juifs.

L’exode des Juifs fut le résultat de persécutions et d’accusations de meurtre rituel du temps des croisades en Europe occidentale, Rhénanie, États allemands et Moravie. De 1336 à 1339, des paysans appelés « Judenschläger », sous la férule d’un bandit de grand chemin, le « roi » Armleder, faisaient régner la terreur de l’Alsace à la Souabe. S’y ajouta le fléau de la peste noire en 1348-1349 : l’on accusa alors les Juifs d’empoisonner les puits.

Des Juifs s’installèrent en Silésie et au nord-ouest, vers Wloclawek. On a déterré des pièces de monnaie portant des inscriptions hébraïques où figurent les différents rois de la dynastie des Piast, d’autres incluant même les noms des Juifs qui frappaient monnaie, parmi lesquels certains portaient le titre de « Naguid » (chef, prince). Cela prouve que des Juifs occupaient des fonctions importantes. En Mazovie et dans la Grande Pologne, quelques familles juives jouissaient d’une grande fortune. À l’est, au XIVe siècle, notamment sous Gediminas (Gedymin, en polonais), les nobles de Lituanie firent appel aux Juifs pour leurs compétences dans l’artisanat, le fermage, l’orfèvrerie et le commerce de l’argent [7] . La Lituanie devint une terre d’asile.

Selon une légende rapportée par Rachel Ertel, « […] un groupe de Juifs harassés, fuyant les persécutions, s’arrêta dans une forêt. Levant la tête, ils virent, gravées sur le tronc d’un arbre, les paroles : “Po-lin” » (« Ici, repose-toi », de « lanuah », se reposer). Une autre version de la même légende rapporte que sur cet arbre étaient inscrits les mots « Po-lan-yah » (« Ici repose l’Éternel »). C’est au célèbre talmudiste Moshe Isserles, de Cracovie, que sont attribués ces deux mots hébreux, « Pologne », signifiant « Po-lin ». Ainsi, la Pologne devint un lieu de « repos juif » pendant des siècles [8] .

En fait, les premiers documents polonais, lituaniens, la plupart rédigés en latin, faisant état des installations juives remontent aux XIIe et XIIIe siècles. Le grand-duché de Lituanie adopte, sous Gediminas (1316-1341), une politique très souple à l’égard de tous ceux, « agriculteurs, artisans et marchands », qui viendraient s’établir à Vilnius, dont il a fait sa capitale en 1323 [b] . Russes, Allemands et Juifs s’y installent, exemptés de tout impôt pendant dix ans. Ce statut très particulier en faveur des étrangers est entériné par le grand-duc Vytautas (Witold) le Grand (1392-1430) [9] . Les Juifs obtiennent des terres arables et des prairies, qu’ils transforment à la fin du XIVe siècle en exploitations agricoles juives. Gediminas et Vytautas se basent sur les chartes de protection inspirées de l’acte de Magdebourg, un ensemble de lois, de dispositions et d’interdictions qui garantissent la liberté de commerce et d’industrie, la non-concurrence, la liberté de circulation, la sécurité des routes et l’autonomie communautaire. Ces chartes sont renouvelées en 1357, 1388 et 1453. Bien plus tard, en 1527, cette charte sera, par exemple à Vilnius, complétée par un document énonçant un certain nombre de réglementations et surtout de restrictions, une nouvelle charte intitulée De non tolerandis judaeis [10] . L’ajout de ce type de document est progressivement étendu à toutes les cités de quelque importance.