© Hachette Livre, département Marabout, 2020
Tous droits réservés © Salim Lamrani, 2020

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ISBN : 9782501155434

Aux supporters de Leeds United
et à tous les humbles du monde entier qui revendiquent,
à travers leur club de cœur, leur droit au bonheur.

« Le football est une valeur essentielle pour redonner de la dignité à ceux qui n’ont rien. »

Pier Paolo Pasolini

PRÉFACE
DE DIDIER ROUSTAN

Écrire une préface sur le Maestro, hum vaste programme… Revenons déjà à la source, enfin la mienne, et, pour ce faire, replongeons-nous près d’un quart de siècle en arrière… C’est en effet dans le milieu des années 1990 que le nom de Bielsa m’a été la première fois soufflé à l’oreille… Oui, enfin, plus que d’un souffle, on parlera ici d’un hurlement à vous perforer un tympan, car son auteur est également, était également peuchère, un grand ami qui ne badinait pas avec le jeu… Francis Huertas, journaliste renommé et respecté, correspondant du quotidien L’Équipe et de France Football en Amérique du Sud depuis pas mal d’années déjà alors, était effectivement un amoureux du jeu, et de fait implacable pour ceux qui le refusaient, le bafouaient… et évidemment dithyrambique pour les rares (car, en tant qu’esthète, il était difficile et plus qu’exigeant en la matière…) qui lui donnaient selon lui une certaine noblesse… Comme j’allais souvent à Buenos Aires à l’époque (étant secrétaire général du Syndicat mondial des joueurs présidé par un certain Maradona), il m’a entraîné voir le Vélez de Bielsa. Et là j’ai pu constater de mes yeux un jeu particulièrement attractif et généreux, du mouvement, des espaces « avalés », vers l’offensive cela va sans dire, avec une volonté collective et technique sur bien des actions, ce qui déjà commençait à se perdre dans ce pays où les grands talents fuyaient de plus en plus inexorablement la pampa pour l’eldorado européen…

Et les années passèrent… mais dans l’intervalle Jorge Valdano m’avait souvent parlé du panache et de l’esprit de conquête dans le football pratiqué par les équipes entraînées par le natif de Rosario… Plus tard, ce sera Johan Cruyff, au détour d’une conversation animée sur le jeu, peu après les prestations du Chili de Bielsa lors de la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud qui l’avaient enchanté… le jeu enivrant de Bilbao ensuite, et notamment cette qualification impériale en Coupe d’Europe à Old Trafford (parlez-en à Ferguson qui, beau joueur, en restera à tout jamais sous le charme…) et un autre récital, non moins mémorable, à domicile sous des trombes d’eau devant le grand Barça de Guardiola (son principal disciple on le sait…), auront fini de me convaincre s’il le fallait encore… Deux véritables odes au football ! Bref, j’étais plus que jamais devenu ce que l’on pourra qualifier un « Bielsiste », comme le devinrent un peu plus tard bon nombre de supporters de l’OM, et que dire de ceux de Leeds !…

Après il y a aussi des échecs, des aficionados moins convaincus, question de sensibilité de jeu, peut-être – et pourquoi pas ? –, mais, plus grave, notamment en France on le sait, question liée à la personnalité de Bielsa, disons plutôt son apparence, son ou ses attitudes… Cette sorte d’originalité du « personnage » que beaucoup semblent avoir eu du mal à cerner… Cela me fait penser à la célèbre chanson de Pierre Vassiliu « Qui c’est celui-là ? » où un homme, pourtant parfaitement tranquille, dérange par sa façon d’être, par son comportement loin d’être insupportable mais tout simplement différent de la masse, on va dire. Du coup pour Bielsa, sa simplicité, son humilité, son intégrité, sa propension à bien faire jouer ses équipes (bien souvent au-delà de leurs capacités réelles…) et à exceller dans son métier, tout cela est balayé par cette différence qui passe alors pour une sorte d’extravagance. En ce sens son surnom de « Loco » aura ajouté à la confusion c’est évident.

Obsessionnel et infatigable Bielsa (combien de milliers de kilomètres, combien de milliers d’entraînements, combien de milliers de vidéos, combien de milliers de prêches…), toujours en quête d’absolu, qui porte le survêtement comme d’autres porteraient la soutane – pas si étonnant qu’à un moment de sa vie il se soit retiré, coupé de tout et de tous, dans un monastère… – tant on l’imagine en sorte de mission pour ce football qu’il semble porter au-delà de tout… Touchant Bielsa que l’on voit meurtri dans la défaite (qu’il s’impute chaque fois dans la noblesse qui le caractérise) et peu convaincu dans la victoire qu’il décrit de redoutable menteuse… Fascinant Bielsa qui, contre vents parfois contraires, sème bonheur, émotions et exaltations, pour les passionnés que nous sommes… Meneur, entraîneur, éducateur aussi, dans son comportement extérieur (jamais une remarque désobligeante envers ses adversaires, et même sur l’arbitre, cible idéale pour tous, puisque si vulnérable… ce qui le rend encore plus unique à mes yeux), tout comme au quotidien à l’intérieur, faisant on le sait régulièrement progresser tant de joueurs, tant de clubs, tant de football aussi (parlez un peu de lui du côté du Mexique ou du Chili…).

Il faut vraiment, me semble-t-il, être bien sot pour s’attarder à la vue de son doigt, synonyme de la singularité de sa personnalité (si belle et entière je trouve… et qui en dit aussi beaucoup sur nous-mêmes, ce qui bouscule aussi certains sans doute. « Serait-il possible de vivre debout ? » demandait Brel, « dans ce monde que nous avons assis… » précisait Léo Ferré… Eh bien avec Bielsa, il semblerait que oui…). Comment ne pas voir toute la beauté de l’étoile de son football, et de son approche de celui-ci, qui scintille tout là-haut… ? Son inaccessible étoile aussi. Finalement… C’est, avec ses qualités et ses défauts, ce que dégage Bielsa pour moi, en tout cas, cette quête je le répète, et pour cela toute la passion, la générosité, l’amour, et inévitablement la souffrance, qui vont avec… Comme l’illustre si bien le grand Jacques… « Aimer, jusqu’à la déchirure… aimer, même trop, même mal… tenter, sans force et sans armure, d’atteindre l’inaccessible étoile… telle est ma quête, suivre l’étoile, peu m’importent mes chances, peu m’importe le temps, ou ma désespérance, et puis lutter toujours… »

Et pour terminer, merci à Salim de m’avoir fait l’honneur d’écrire les premières lignes d’un livre, dans lequel son témoignage inside sur cette magnifique première saison à Leeds m’attire fortement, et que je vais me faire un plaisir de « dévorer » maintenant avec empressement.

Didier Roustan est journaliste sportif à la télévision depuis plus de 40 ans. Amoureux du beau jeu, il voue une passion toute particulière au football sud-américain.

PRÉFACE
DE RAFAEL BIELSA

Docteur de l’université Paris-Sorbonne, enseignant-chercheur, historien minutieux et obstiné, conférencier international, essayiste, Salim Lamrani est un enfant tardif du siècle des Lumières. Sapere aude (Ose savoir !) pourrait être sa devise et est de fait son blason, comme ce fut le cas pour Denis Diderot, Gottfried Wilhelm Leibniz et Cesare Beccaria.

Son universalisme, ses talents et sa créativité l’ont amené, par des chemins abrupts, de la frange orientale de la baie des Cochons, au centre-sud de Cuba, jusqu’au gazon jaspé des terrains de football.

J’ignore précisément comment est née sa relation avec Marcelo Bielsa, mais il est facile de déduire son amour pour le football à travers ses propres mots : l’humaniste Lamrani affirme que le football est le sport le plus populaire du monde parce qu’il est source de dignité pour les humbles et les oubliés. On ne peut pas comprendre la passion des supporters sans l’associer à l’aspiration commune de l’humanité : la recherche du bonheur. C’est pourquoi la victoire de leur équipe favorite constitue l’un des rares moments de joie dans une existence marquée par l’adversité. Je pense désormais que ce maillon les a rapprochés : tous deux, l’entraîneur et son collaborateur, Bielsa et Lamrani, partagent cette considération pour ceux qui ont moins. Tous deux, je crois, associent le rendement des équipes, pour lesquelles ils travaillent et pour lesquelles ils laissent une partie d’eux-mêmes, avec l’espoir ou la déception de ceux qui sont fréquemment maltraités par la vie.

Lamrani, avec qui j’ai travaillé de manière occasionnelle, s’illustre par son professionnalisme. Avec lui, il est nécessaire de dire les choses de manière précise, car il convient ensuite de les mener à bien avec une rigueur identique. Il est également possible qu’il y ait là un autre élément qui le rapproche de Bielsa, avare de ses propos jusqu’au laconisme et esclave de son labeur jusqu’à l’exténuation.

Pour Bielsa, le résultat et la forme sont un binôme inséparable. En revanche, il me semble que pour Lamrani – qui est en définitive un homme sensible à l’héroïsme, l’un des aspects de la beauté dans le comportement –, la forme s’élève parfois au-dessus du résultat. Bielsa considère la forme comme un complément essentiel du résultat ; Lamrani, du moins pour ce qui se dégage de ce livre, apprécie la forme à un tel degré qu’il lui arrive de sous-estimer le résultat au nom de l’acte.

On raconte que Michel-Ange s’est personnellement rendu jusqu’aux carrières des Alpes apuanes pour choisir le seul bloc dans lequel il taillerait La Pietà, sa seule œuvre signée. Il avait un délai d’un an pour terminer son ouvrage et toucher 450 ducats d’or. Les premiers mois, il s’asseyait devant la pierre sans bouger, et lorsque le cardinal de Saint-Denis, Jean Bilhères de Lagraulas, lui demandait ce qu’il était en train de faire, il répondait toujours : « Je suis en train de travailler. » Pour Susan Sontag, la solitude était toujours insuffisante : « On ne peut jamais être suffisamment seul pour écrire. » Voici – dans la réflexion, dans la solitude –, sans doute, un autre terrain commun entre Lamrani et Bielsa.

Dans la partie « Organisation de la journée », Lamrani donne une leçon magistrale à propos du sujet évoqué dans le paragraphe précédent. En tant que spectateur qui ne rate pas un seul match de Leeds United, je m’extasie souvent, sans jamais me lasser, de la vitesse d’une combinaison – d’une géométrie très pure – ou du geste technique d’un jongleur du football domptant un ballon à quelques millimètres de la ligne, ou de la manière dont un joueur plie son corps tel un roseau pour tromper l’adversaire au moment de lancer une contre-attaque. Mais, derrière tout cela, il y a de nombreuses petites tâches planifiées et exécutées, jour après jour, heure après heure, minute après minute. Lamrani enrichit ce travail de l’ombre avec des anecdotes typiques de sa plume et de sa sensibilité existentielle : le respect pour la valeur de l’argent de Ezgjan Alioski, la politesse du préparateur physique Benoit Delaval, l’intelligence bienveillante de Gaetano Berardi.

Il y a deux thèmes supplémentaires évoqués par Lamrani : le changement culturel et la transmission de valeurs.

Lillian Hellman – l’éternelle compagne de Dashiell Hammett – avait l’habitude de dire que « les personnes changent et oublient généralement de communiquer ce changement aux autres ». Cependant, cet ouvrage fait étalage des modèles de changement culturel qui mènent vers un progrès collectif. Les exemples apparaissent à chaque page : le leadership basé sur des faits et non sur des paroles ; le courage face à l’adversité, qui ne doit jamais être une excuse ; l’aide aux pauvres à travers des tournées programmées ; des célébrations privées et intimes au lieu de fêtes à la vue de tous (les exemples se multiplient à l’infini).

On peut en dire autant de la transmission de valeurs : ne pas débuter le repas tant que tout le monde n’est pas présent – solidarité ; ne pas laisser le vestiaire dans un mauvais état de propreté – respect ; présumer de la noblesse et des bonnes intentions de l’adversaire – bienveillance. Le tableau dressé par l’observation et le talent de Lamrani sur ces aspects, tout en les liant au football, constitue un autre grand apport de cet ouvrage.

Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, est l’auteur de la maxime : « Le style est l’homme lui-même. » Et celle d’Emerson est : « L’organisation est l’ombre allongée d’un homme. » Les deux exemples de perspicacité et de sagesse s’appliquent autant à Lamrani qu’à Bielsa. En ce qui concerne l’essayiste, en raison de sa précision, de son amour incorruptible pour la vérité, de sa sympathie évidente pour les traits les plus édifiants de notre espèce. Et également pour la façon d’ordonner les idées autour d’un objectif. En ce qui concerne l’entraîneur, parce que ses équipes jouent comme il vit, elles brillent comme il aimerait qu’on le voie, elles agissent comme il souhaite agir. Et elles s’organisent de la manière qu’il leur a inculquée sans relâche : en se protégeant les uns les autres, en s’offrant au bénéfice de tous, en se montrant sans pour autant sombrer dans l’exhibitionnisme.

« Je suis ici pour apprendre de vous », a dit l’Espagnol Kiko Casilla lors de son discours de présentation. Cela aurait pu être le discours de présentation de chacun des lecteurs qui vont lire ce livre : « Je suis ici pour apprendre de vous. » De Lamrani, de Bielsa, de Forshaw, de Berardi, d’Alioski, de Klich, de Dallas. De tant d’autres. Des personnes et des personnages qui nous rendent heureux ou tristes à travers leur prestation sur le rectangle vert. Dans le cas présent, ils sont illustrés par la plume de maître de Lamrani sous un aspect bien moins connu, mais non pour autant moins riche d’enseignements. Le hasard contre la ténacité. Le manque de scrupules contre l’éthique dans la conduite. Ballon en l’air contre ballon à ras du sol. Erreur forcée contre prise de risque.

Ce livre est un ouvrage de football. Mais lire ces pages est bien plus que lire sur le football. C’est un livre de voyage à travers l’esprit d’un groupe. C’est un roman sur la croisière à travers les eaux houleuses d’un championnat. C’est un traité de la conduite humaine à l’heure du pèlerinage vers la Terre promise.

Avocat, écrivain, ancien ministre des Affaires étrangères de la République argentine, actuel ambassadeur de l’Argentine au Chili, Rafael Bielsa est également le frère de Marcelo Bielsa.

INTRODUCTION

En avril 2018, Marcelo Bielsa m’a fait part de la possibilité d’entraîner le légendaire club anglais de Leeds United. Fidèle à sa méthode et à sa rigueur, il a procédé à l’étude minutieuse de l’équipe, des infrastructures, de l’histoire du club et de la ville. Avant de donner une réponse définitive, il souhaitait disposer de tous les éléments relatifs à la principale institution sportive du Yorkshire, une région habitée par une ferveur footballistique unique. Ainsi, après plusieurs réunions avec les dirigeants du club, un accord a été trouvé entre les deux parties autour du projet à mettre en place, de l’effectif à construire et des travaux à entreprendre au centre d’entraînement de Thorp Arch afin d’améliorer les aménagements existants et atteindre l’excellence sportive.

Une fois le contrat conclu et les derniers détails réglés, Marcelo Bielsa m’a appelé par téléphone pour me demander si je souhaitais l’accompagner dans cette nouvelle aventure qui s’annonçait passionnante. L’opportunité de travailler une nouvelle fois avec lui, qui plus est dans le temple du football qu’est l’Angleterre, était enthousiasmante et j’ai donc répondu positivement à la proposition. Marcelo Bielsa m’a alors expliqué que mon rôle serait double. Tout d’abord, j’officierai en tant qu’interprète lors des conférences de presse et des échanges avec les joueurs lors des entraînements et des entretiens, comme cela avait été le cas à Lille. Mais le cœur de ma mission serait autre. Marcelo Bielsa souhaitait que je m’occupe de la gestion du groupe professionnel de football en tant que « psychologue » chargé de l’attention aux joueurs, de la prévention de conflit et de la transmission de valeurs. « Pep Guardiola dispose dans son staff technique d’une personne qui occupe ce rôle. Il s’agit de Manuel Estiarte qui est un champion olympique de water-polo. Je souhaiterais que tu remplisses la même fonction », m’a-t-il informé. Il m’a expliqué qu’il avait remarqué que j’étais proche des joueurs à Lille, malgré le fait que je n’appartenais pas au monde du football. Selon lui, je disposais de toutes les aptitudes nécessaires pour remplir cette mission. Être à l’écoute des joueurs et de leurs besoins, faire respecter les règles par le dialogue et la bienveillance et non pas la menace ou la sanction. Tel était le défi à relever.

Marcelo Bielsa serait accompagné de son staff technique historique composé de Pablo Quiroga et Diego Reyes. Diego Flores et Lucas Oubiña, qui avaient débuté leur collaboration lors de la brève expérience lilloise, seraient également de l’aventure. Pour ce qui était du préparateur physique, l’entraîneur argentin souhaitait intégrer à son équipe Benoit Delaval, qui était alors en poste à Lille et qui l’avait marqué par son professionnalisme, ses connaissances footballistiques et ses compétences. Il voulait avoir mon avis sur la personne. Je me souviens encore de ma réponse : « Benoit est, de loin, le meilleur collègue que j’ai eu dans ma vie professionnelle. » Il m’a donc chargé de le contacter et de lui proposer de se joindre au projet. Après un délai de réflexion, Benoit Delaval a accepté la proposition, à ma grande satisfaction. J’étais heureux à l’idée de le retrouver et de travailler une nouvelle fois en sa compagnie.

Le défi sportif était extraordinaire : faire remonter le club en première division, à l’occasion de son centenaire, 15 ans après sa relégation. Toute une ville, toute une région et des millions de supporters à travers le monde attendaient avec espérance le retour à la Terre promise. Le football est le sport le plus populaire au monde car il est source de dignité pour les humbles, les oubliés et tous ceux qui luttent quotidiennement pour faire face aux difficultés de l’existence. On ne peut comprendre la passion des supporters, leur amour pour leurs couleurs, leur dévouement constant à l’écusson, leurs sacrifices hebdomadaires pour suivre leur équipe, si l’on oublie que l’aspiration commune de l’humanité est la quête du bonheur. Et, parfois, pour les plus pauvres, la victoire de l’équipe favorite constitue l’un des rares moments de joie dans une vie marquée par l’adversité.

Si la montée en première division était une quête soumise aux aléas des résultats sportifs, en revanche, une chose était sûre : les supporters de Leeds United allaient voir le plus beau football de leur existence et s’identifieraient corps et âme au style et aux principes de Marcelo Bielsa. Il en a été de même partout où il a pu développer son idée : Marseille, Bilbao, le Chili, l’Argentine, Newell’s Old Boys… Aucun amateur de la beauté et de la noblesse ne peut rester indifférent à l’art proposé par le technicien de Rosario. Partout où il a pu enraciner son style, Marcelo Bielsa a laissé un souvenir inoubliable et ému aux supporters qui se remémorent, des années plus tard, des émotions ressenties lors de ses matchs souvent épiques.

Marcelo Bielsa a toujours été fidèle à son idée footballistique basée sur la possession, le pressing haut, la couverture collective, les transitions rapides, les changements de rythme, les mouvements à haute intensité, les passes appuyées et surtout l’attaque constante. Tels sont les principes du style de l’Argentin et ils ne sont pas négociables. Tout comme pour les valeurs, on ne peut renoncer à la beauté. Pour arriver à produire ce football exigeant physiquement et mentalement, d’une part, les joueurs doivent répondre à un certain profil et disposer de caractéristiques bien précises (condition physique optimale, intelligence et vivacité) ; d’autre part, la préparation est longue, intense, répétitive, méticuleuse, et les présaisons, marquées par un effort constant lors des différents entraînements quotidiens, sont des moments clés.

L’année 2018-2019 a été mémorable à plus d’un titre. En plus du merveilleux football proposé qui a procuré des émotions impérissables, l’équipe a terminé troisième au classement général, engrangé 25 victoires sur 46 matchs – un record dans l’histoire du club – et a également atteint un total de 83 points, autre record. Le groupe mené par le capitaine emblématique Liam Cooper a été fidèle à son style offensif en marquant 73 buts tout en étant rigoureux sur le plan défensif, puisqu’il n’a encaissé que 50 buts, soit le meilleur résultat de la ligue derrière Sheffield United et Middlesbrough. Leeds United a occupé la tête du championnat durant 18 journées et la deuxième place durant 15 journées. Au total, sur les 46 journées, elle a occupé une place de promotion automatique durant 33 journées. Mais, surtout, cette saison a réveillé un géant endormi, a ravivé la passion autour du club et a redonné espoir aux supporters de la mythique institution du Yorkshire.

Onze étapes – chiffre emblématique dans le monde du football – ont jalonné la saison 2018-2019. La présaison, période cruciale pour tout club professionnel, a permis de définir la physionomie individuelle et collective de l’équipe et de donner une nouvelle identité footballistique au groupe en y imprimant le style cher à Marcelo Bielsa. Le changement culturel s’est opéré sur ce cycle de six semaines précédant le début du championnat avec une planification minutieuse des entraînements et des exercices, une étude scientifique du rendement physique de chaque joueur, une analyse médicale de la composition corporelle de chaque membre de l’équipe afin de définir le poids idéal à atteindre, une imposition d’un régime diététique strict et équilibré, ainsi que la programmation quotidienne de séances de repos indispensables à tout sportif de haut niveau.

Le début de saison, déterminant pour toute équipe car il définit l’orientation sportive et psychologique du groupe pour la suite du championnat, a été à la hauteur des espérances. De la première à la huitième journée, les joueurs ont réalisé un sans-faute en remportant cinq victoires et en concédant trois matchs nuls, s’emparant ainsi symboliquement de la première place au classement. En comptant le match de Coupe, le groupe dirigé par Marcelo Bielsa a remporté quatre triomphes consécutifs sur les premiers matchs, ce qu’aucun entraîneur de Leeds United n’avait fait auparavant. Le sillon était tracé et il fallait donc poursuivre sur cette voie, voire redoubler d’efforts, à mesure que les défis se faisaient croissants et les difficultés plus nombreuses.

Le premier écueil est apparu avec la réception de Birmingham City dans un stade Elland Road volcanique : cette neuvième journée a marqué la première défaite de la saison pour l’équipe. Jusqu’à la 17e journée, le groupe a obtenu des résultats en dents de scie avec une symétrie parfaite entre les trois victoires, trois nuls et trois défaites. Ce cycle a confirmé la conviction de tous : la voie vers la Premier League serait longue, sinueuse et semée d’embûches. Face à l’adversité et aux tensions inhérentes aux moments laborieux, le seul remède efficace et salutaire est le travail quotidien, la solidarité collective et la fidélité au style et aux principes cultivés depuis la présaison et qui ont porté leurs fruits.

La meilleure période de la saison a eu lieu entre la 18e et la 24e journée, où l’équipe a enchaîné une incroyable série de sept victoires consécutives et montré la force de caractère du groupe, en se remettant en question et en jetant les bases d’un nouveau cycle positif. Les matchs contre Aston Villa et Blackburn Rovers ont marqué à jamais la mémoire collective des supporters de Leeds United en raison de leur scénario inouï et de leur forte charge émotionnelle. Seul le football peut procurer des moments aussi intenses et transformer une douloureuse tristesse ou une amère déception en une délivrance extraordinaire et une joie euphorique. C’est ce qui fait la beauté du sport le plus populaire au monde où, contrairement à la réalité sociétale, les plus riches ne sont pas toujours les vainqueurs.

Le Boxing Day1 est une période de fête et de partage où des stades vibrants respirent la joie de la communion collective. Cette coutume est la plus belle expression de l’amour pour le football. Ce cycle a marqué le début d’un laborieux hiver pour Leeds United qui a enchaîné les contre-performances de la 25e à la 30e journée avec un total de deux victoires et quatre défaites. Le dernier revers contre Norwich, équipe dotée d’une puissance offensive redoutable, a symboliquement débouché sur la perte de la première place du championnat au profit du rival du soir. Telle est la vie sportive d’une équipe : bonheur intense de la victoire conquise dans la lutte, suivi de cruelles déceptions issues de défaites importantes et – parfois – imméritées.

La période hivernale a également été marquée par l’épisode du « Spygate », qui a déclenché un tremblement de terre médiatique et débouché sur une sanction financière de 200 000 livres, somme que Marcelo Bielsa a tenu à régler sur ses deniers personnels. Après la découverte par la police d’un salarié du club de Leeds United en observation sur la voie publique aux abords du centre d’entraînement de Derby County, l’entraîneur argentin a assumé toute la responsabilité de l’affaire en téléphonant directement à Frank Lampard. Lors d’une conférence de presse magistrale, Marcelo Bielsa a fourni de longues explications et présenté à l’opinion publique sa méticuleuse méthode de travail. Cet épisode a suscité la controverse et déchaîné les passions dans tout le pays.

De la 31e à la 37e journée, l’équipe a fait preuve d’un net regain de forme en multipliant les prestations positives avec un total de cinq victoires et une seule défaite contre Queens Park Rangers. L’équipe a effectué le meilleur match de la saison en réalisant une performance époustouflante à domicile contre West Bromwich Albion dans un stade incandescent, lavant ainsi l’affront subi lors du match aller. Liam Cooper et ses coéquipiers sont également revenus avec deux solides succès lors des déplacements à Bristol City, où l’équipe a opposé une résistance héroïque en fin de match face aux assauts adverses, et à Reading, où la victoire a été plus large. À l’issue de ce cycle, Leeds United occupait solidement la deuxième place du classement et a son destin entre les mains à l’approche de la fin du championnat.

Les résultats de la période allant de la 38e à la 42e journée ont été plus mitigés avec un total de trois victoires et deux défaites en cinq matchs, dont la douloureuse désillusion lors du choc contre Sheffield United à domicile, candidat sérieux à la montée directe. Malgré une domination outrageante de tous les instants de la part de Leeds United, qui a contraint le rival à défendre durant toute la partie, une contre-attaque a suffi à l’adversaire pour réaliser le hold-up parfait et remporter les trois points, s’emparant par la même occasion de la deuxième place, synonyme d’accession directe à la division suprême. Mais ce résultat n’a pas constitué un avantage décisif pour Sheffield United. En effet, à l’aube de la 43e journée, Leeds United restait toujours maître de sa destinée et occupait le deuxième rang du classement général grâce à deux probants succès.

Le match à domicile contre Wigan a constitué sans nul doute le tournant de la saison. Le deuxième du championnat recevait le 21e dans un stade en fusion avec une confortable avance de trois points sur son principal adversaire dans la course à la montée, Sheffield United. Et ce à seulement quatre journées de la fin de la compétition. Le scénario pouvait difficilement être plus idéal, d’autant plus que, dès le début du match, le rival du jour s’est retrouvé en infériorité numérique suite à un carton rouge, suivi juste après par l’ouverture du score de la part de Leeds United. Pourtant, en dépit d’une possession de balle dépassant les 80 % et une multitude d’occasions pour les Blancs, un incroyable retournement de situation est survenu et l’équipe de Wigan, qui n’avait gagné qu’un seul match lors des 12 précédentes journées, a remporté la victoire, plongeant Elland Road dans la stupeur. Cette défaite a sans doute été la plus difficile à supporter d’un point de vue psychologique.

La fin du championnat a été un chemin de croix et l’équipe, déjà qualifiée pour les play-offs depuis plusieurs semaines, n’a pu remporter aucun des trois derniers matchs du championnat, tombant même chez la lanterne rouge Ipswich. Ce cycle compliqué a inclus le choc à domicile contre Aston Villa, considéré comme le favori des play-offs, au cours duquel un incident entre les deux équipes a amené Marcelo Bielsa à demander aux joueurs de laisser l’adversaire du jour marquer sans opposition. Malgré la déception d’avoir raté l’ascension directe en première division, le groupe disposait d’une immense opportunité de réaliser le rêve de tout un peuple en affrontant en demi-finale le Derby County de Frank Lampard.

Les demi-finales des play-offs s’annonçaient sous les meilleurs auspices. En effet, Leeds United avait battu son rival à deux reprises durant la saison lors de prestations saluées par tous les observateurs. Les coéquipiers de Liam Cooper ont donc abordé les deux échéances avec confiance et humilité, conscients de l’extraordinaire occasion de réaliser l’aspiration de toute une génération, chose qui changerait à jamais leur vie personnelle et professionnelle. Lors de la première confrontation à Derby County, les joueurs ont effectué le match parfait en obtenant un résultat qui les plaçait dans d’excellentes conditions en prévision du match retour. En revanche, la confrontation à Elland Road, qui a vu Derby l’emporter, a constitué une cruelle désillusion inversement proportionnelle à l’espérance suscitée par la prestation précédente. Le football peut aussi se montrer impitoyable…

Malgré le dénouement malheureux des play-offs qui a vu s’envoler provisoirement le rêve de montée en Premier League, la saison 2018-2019 a été extraordinaire dans tous les sens du terme. En dépit d’un effectif réduit, affecté par un nombre important de blessés, les joueurs de Leeds United ont été les acteurs d’une épopée inoubliable qui a marqué à jamais les esprits de millions de supporters à travers le monde. Ils ont offert à tous les amoureux du ballon rond le merveilleux football de l’entraîneur argentin et légué à la postérité des émotions qui resteront gravées dans le cœur de tous les amants de la beauté. Dans 20 ans, les supporters d’aujourd’hui raconteront à leurs enfants et petits-enfants l’histoire du Leeds United de Marcelo Bielsa qui leur a rendu leur fierté d’appartenir à un club unique.

Notes

1. Jour férié célébré le 26 décembre dans de nombreux pays anglophones depuis la fin du xixe siècle. Des rencontres sportives de tout type sont traditionnellement organisées dans une ambiance festive et familiale. Depuis l’essor du football dans les années 1960, chaque lendemain de Noël des matchs sont proposés au public (NdA).

CHAPITRE 1

UNE PRÉSAISON
INTENSE

Les six semaines de la présaison ont permis à Marcelo Bielsa de parfaire sa connaissance de tous les joueurs de l’équipe principale et des équipes de jeunes, et d’organiser minutieusement les longues journées d’entraînement. Afin d’améliorer les conditions de vie et de travail au centre d’entraînement de Thorp Arch, l’entraîneur a également commandé une série de travaux. La présaison a également été axée sur la transmission de valeurs au groupe professionnel, lequel a fait une belle surprise à Marcelo Bielsa le jour de son anniversaire. Enfin, ce long cycle de préparation s’est achevé sur une série de six matchs amicaux contre des rivaux de différents niveaux qui a mis l’équipe dans les meilleures conditions pour le début du championnat.

L’arrivée de Marcelo Bielsa

L’arrivée de Marcelo Bielsa à Leeds United a suscité un engouement notable chez les supporters et un intérêt certain de la part des médias. « Le meilleur entraîneur au monde », selon Pep Guardiola lui-même – titre que l’Argentin a toujours rejeté –, avait décidé de poser ses valises dans le Yorkshire et de relever le défi de tenter de remonter en Premier League après une longue absence de 14 ans, tout en proposant à l’Angleterre un football différent, alliant résultats et beauté. Je me souviens des propos de Marcelo au sujet de son projet de jeu : « Les entraîneurs ne peuvent transmettre aux joueurs que leurs convictions. Nous essayerons d’imposer notre style, d’avoir la possession du ballon, de réaliser les transitions en multipliant les passes au sol et d’être loyaux vis-à-vis de nos adversaires, sans oublier de développer notre capacité d’adaptation en cas de difficulté. »

Andrea Radrizzani, président du club, a exprimé sa satisfaction d’avoir pu attirer un grand nom du football mondial dans le nord de l’Angleterre. Il savait qu’en recrutant Marcelo Bielsa, il augmentait les chances de pouvoir réaliser le grand objectif d’une accession à l’élite après une longue traversée du désert et de répondre à l’aspiration collective des supporters. « C’est un grand jour pour le club. C’est un nouveau chapitre dans notre vie et nous sommes très honorés que Marcelo nous ait choisis. Sa carrière parle d’elle-même. Nous sommes convaincus que sa philosophie et sa vision reflètent notre souhait de devenir un club à succès. Nous avons le même objectif, le même rêve », s’est-il félicité.

Les raisons qui ont amené Marcelo à accepter l’offre du légendaire club anglais étaient multiples. Tout d’abord, « Leeds, en tant qu’expression populaire, correspond beaucoup aux sentiments qui me stimulent et aux émotions qui m’habitent », avait affirmé l’entraîneur argentin. De plus, le projet construit par Andrea Radrizzani, Angus Kinnear et Victor Orta offrait des bases solides pour le futur et les possibilités sportives de promotion en première division étaient réelles. Par ailleurs, les joueurs de l’effectif disposaient des caractéristiques nécessaires pour adopter le style de jeu proposé par le technicien argentin. L’équipe était dotée d’une force mentale, d’une bonne qualité technique, d’intelligence pour interpréter le jeu, de courage physique et d’esprit de compétition. Ces ingrédients, essentiels au développement de la conception footballistique de Marcelo Bielsa, étaient réunis au sein de l’effectif. Avant de donner une réponse définitive à l’offre de Leeds United, Marcelo avait visionné les 53 matchs joués par l’équipe en 2017-2018, y compris les rencontres amicales, ce qui lui avait permis de se forger une idée bien précise sur le groupe professionnel.

La direction sportive a travaillé en totale osmose avec l’entraîneur argentin pour dessiner les contours de l’effectif. « J’ai trouvé, chez Victor Orta et le président, des interlocuteurs qui ne prenaient pas d’engagements qu’ils n’étaient pas sûrs de tenir », se rappelle Marcelo. Ainsi, les joueurs intégrés au nouveau projet sportif ont été conservés dans leur immense majorité. D’autres membres du groupe professionnel – une quinzaine au total – ont été invités à trouver une porte de sortie, car l’entraîneur ne pouvait leur garantir le temps de jeu que mérite tout professionnel. Pour ne pas porter préjudice à la carrière souvent brève des footballeurs, Marcelo Bielsa a toujours eu pour ligne de conduite de travailler avec un effectif restreint et de ne conserver que les éléments qui joueraient un rôle majeur durant la saison afin de permettre aux autres de profiter des opportunités qui s’offriraient à eux dans d’autres clubs. Ainsi, au groupe sélectionné, s’ajouteraient les arrivées de quatre à cinq recrues supplémentaires, ainsi que l’intégration complémentaire de jeunes joueurs issus du centre de formation. Marcelo souhaitait disposer d’un total de 22 joueurs, dont 18 « titulaires » de niveau similaire et de quatre jeunes. Le technicien argentin a toujours privilégié la performance à l’expérience : « La jeunesse n’est pas un obstacle pour être titulaire. Il faut simplement démontrer qu’on est le meilleur. »

En fin connaisseur des aléas du football professionnel, mais sans jamais manquer d’ambition, Marcelo Bielsa s’est bien gardé de garantir une montée en première division aux supporters et a fait preuve d’humilité face à l’ampleur de la tâche : « Promettre lorsqu’il n’y a pas de certitude est une imprudence. Je préfère les actes aux promesses. En revanche, il est impossible de ne pas aspirer à cet objectif. » En effet, le championnat de deuxième division anglaise, avec ses 46 matchs, est le plus long au monde et compte deux matchs par semaine sur près de la moitié de sa durée. La compétition est redoutable et il faut l’aborder en connaissance de cause et avec modestie. « Mais, comme tous les entraîneurs, je suis optimiste par nature », a ajouté Marcelo. Au fond de lui, il ne concevait pas d’autre finalité que la promotion. Il savait ce que signifiait Leeds United pour les supporters. Ils s’identifiaient à l’écusson et leur fidélité vis-à-vis de son équipe, notamment lors des déplacements, était sans faille : « Je sais tout ce que peut absorber un étranger au sujet de ce club. La ville vit pour l’équipe. »

La barrière de la langue ne constituait pas un obstacle à la transmission de la pensée et des idées. En plus de la présence constante d’un interprète, Marcelo, même s’il s’en est toujours caché, disposait des rudiments d’anglais qui lui permettaient de s’exprimer. Mais il comptait également sur d’autres formes de communication pour transmettre sa philosophie du football : « L’émotion est le meilleur activateur des qualités footballistiques d’un joueur », disait-il.

Première rencontre avec les joueurs

La première rencontre collective avec les joueurs a eu lieu lors de la reprise de l’entraînement à la fin du mois de juin 2018. Elle a été marquée par la sobriété et n’a duré que quelques minutes. Marcelo Bielsa, accompagné de Victor Orta et d’Andrea Radrizzani, est descendu dans les vestiaires où se trouvaient les joueurs pour les salutations d’usage et exprimer sa satisfaction de pouvoir entreprendre, en compagnie d’un groupe pétri de talents, un ambitieux projet collectif. La brièveté de son intervention était motivée par un principe qu’il a respecté tout au long de sa carrière. Selon lui, « pour être écouté, un leader doit être économe de ses propos. Moins vous avez besoin de parler et meilleur entraîneur vous êtes, car cela veut dire que vous avez communiqué à travers les actions que vous proposez durant les entraînements. Un style ne s’acquiert pas par l’usage réitéré de la parole, mais par des faits pratiques qui permettent d’assimiler l’habitude recherchée ».

Pablo Hernández, ancien international espagnol et le joueur le plus expérimenté du groupe, avait fait part de son enthousiasme à l’idée de travailler avec Marcelo Bielsa : « C’est une importante figure du football mondial et tous les entraîneurs ont un grand respect pour lui. Nous sommes très chanceux de pouvoir travailler avec lui. » De la même manière, ce fut l’une des raisons qui avaient convaincu Patrick Bamford de signer pour Leeds United : « C’est un grand club doté de fortes ambitions et qui est dirigé par un prestigieux entraîneur. Regardez ce que disent de lui des managers tels que Pep Guardiola ou Mauricio Pochettino. La décision a été facile à prendre. » Adam Forshaw l’avait d’ailleurs vivement encouragé à rejoindre le groupe, en faisait l’éloge de la méthode Bielsa.

À titre personnel, le premier joueur que j’ai rencontré lors de ma prise de fonction a été Ezgjan Alioski, qui était passé au centre d’entraînement quelques jours avant la reprise pour saluer les employés du club. Il m’a immédiatement été sympathique et j’ai su dès le premier jour que je m’entendrai bien avec lui. Il me faisait penser à un ami d’enfance et sa spontanéité et sa vitalité le rendaient attachant. Sa joie de vivre était salutaire pour le groupe et ses excès étaient toujours accueillis avec bienveillance car ils étaient motivés par de bonnes intentions. S’il aimait faire le boute-en-train et amuser la galerie, son intelligence était remarquable et lui permettait de parler couramment pas moins de six langues. Il excellait en allemand et en albanais, ses deux langues maternelles, et s’exprimait très bien en français, en espagnol, en anglais et surtout en italien. En effet, nous avons rapidement pris l’habitude de communiquer en italien, langue d’une extraordinaire beauté qui nous plaisait à tous les deux. En revanche, lorsque je souhaitais avoir une conversation professionnelle sérieuse avec lui à l’approche d’un match, j’optais naturellement pour le français, ce qui donnait un ton cérémonieux à l’échange ; le visage jovial de Ezgjan se transformait immédiatement et prenait un air plus grave. Ce rituel s’est mis en place de façon spontanée et a duré toute la saison.

J’ai toujours senti un grand respect de sa part à mon égard. Ezgjan possède ces belles vertus qui caractérisent les enfants issus des quartiers populaires : respect pour les aînés, tempérament affectif, attachement pour ses racines sociales et familiarité fraternelle. Je me souviens qu’il m’avait amené, lors d’une sortie en compagnie de son grand ami Samu Saíz, dans un magasin du centre de Leeds où tous les produits étaient vendus au prix symbolique d’une livre. Ce respect de la valeur de l’argent est typique des personnes issues du peuple ayant été confrontées aux difficultés économiques durant leur enfance. Malgré le succès professionnel et l’aisance financière que lui a procurés le football, Ezgjan n’a jamais oublié ses origines modestes.

Quant à ses qualités de joueur, c’était un atout indéniable pour l’équipe. Marcelo Bielsa avait noté sa générosité dans l’effort et sa capacité à multiplier les longues courses à haute intensité sans montrer de fatigue particulière. Durant les matchs, il ne se laissait nullement intimider par la taille et la puissance physique des adversaires et compensait son gabarit modeste par un excès de courage. Son jeu défensif aérien était impressionnant et sa détente singulière lui permettait de gagner des ballons face à des rivaux bien plus grands.

Mon contact initial avec les joueurs a eu lieu dans le vestiaire. Je me souviens de ma première conversation informelle avec un groupe composé de Pablo Hernández, Gaetano Berardi, Samu Saíz et Ezgjan Alioski. Ces quatre joueurs, auxquels s’ajouterait Pontus Jansson qui profitait alors de vacances bien méritées après la Coupe du monde en Russie, avaient noué au fil du temps des liens amicaux solides et s’entendaient très bien. Pablo et Gaetano étaient les leaders de ce cercle et le respect dont ils jouissaient de la part des coéquipiers plus jeunes était notable. Gaetano, doté de la curiosité bienveillante qui caractérise les personnes intelligentes, s’était intéressé à mon travail et à mon parcours et avait conclu après nos échanges que mon rôle s’apparentait à celui de « psychologue ».

J’ai ensuite fait la connaissance d’un autre groupe de joueurs composés de Liam Cooper, Stuart Dallas, Adam Forshaw et Luke Ayling. « Appelle-moi Bill », m’avait proposé Luke. Liam et Stuart symbolisent l’amitié dans sa plus belle expression. Très proches depuis de nombreuses années, ils ont tissé des liens fraternels d’une telle intensité qu’il est difficile de ne pas être ému en voyant à quel point ils tiennent l’un à l’autre. Ma première impression s’est avérée très positive. La suite des événements allait me confirmer que je ne m’étais pas trompé dans mon jugement. Tous les quatre deviendraient, avec Pablo et Gaetano, les représentants du groupe professionnel et nos principaux interlocuteurs durant la saison.

Petit à petit, j’ai appris à connaître tous les membres de l’effectif professionnel, composé à la fois de joueurs confirmés et de jeunes en devenir. Du côté de l’expérience se trouvaient des valeurs sûres telles que Kalvin Phillips, l’enfant du pays qui deviendrait un élément clé de l’équipe, Mateusz Klich, qui serait le joueur le plus utilisé par Marcelo Bielsa, Kemar Roofe, qui se révélerait d’une efficacité redoutable, Patrick Bamford, doté d’une force mentale à toute épreuve, Izzy Brown, le joueur le plus efficace du groupe face au but, Jamal Blackman, dont le talent n’aurait pas le temps de s’exprimer à la suite d’une grave blessure, Lewis Baker, doté de qualités physiques et athlétiques impressionnantes et d’une capacité à jouer des deux pieds, et Barry Douglas, professionnel admirable et exemple pour tout le groupe, en particulier pour les jeunes, quant à sa préparation.

L’effectif était harmonieusement complété par de jeunes joueurs au fort potentiel tels que Jack Harrison, voué à un grand avenir, Tyler Roberts, joueur capable de déséquilibrer n’importe quelle défense, Jamie Shackleton, impressionnant par sa maturité, Bailey Peacock-Farrell, jeune gardien de but talentueux à l’avenir prometteur, Jack Clarke, d’une aisance et d’une simplicité remarquables balle au pied, Leif Davis, doté des qualités de vitesse nécessaires pour devenir un grand latéral, sans oublier Tom Pearce, jeune latéral gauche doté de grandes qualités physiques et techniques, Will Huffer, jeune gardien formé au club, Conor Shaughnessy, solide défenseur polyvalent, et Aapo Halme, défenseur central qui s’avérera d’une grande utilité à une certaine période de la saison.

Organisation de la journée

Durant la présaison, les journées étaient relativement longues car il s’agit d’une période importante, d’une durée totale de six semaines, qui est censée fournir au groupe professionnel, d’une part, la base athlétique et aérobique nécessaire pour lui permettre d’affronter le rythme éprouvant d’une saison longue et intense et, d’autre part, l’identité footballistique, ainsi que les fondamentaux technico-tactiques. Il s’agissait d’une étape cruciale, extrêmement exigeante, qui était gérée par le préparateur physique, en étroite collaboration avec l’entraîneur, lequel élaborait le programme et planifiait les sessions pour amener les joueurs à leur meilleur niveau. En général, deux ou trois entraînements avaient lieu chaque jour.

Benoit Delaval, préparateur physique choisi par Marcelo Bielsa, est un professionnel de premier plan et a passé la majeure partie de sa carrière à Lille, en France. Il a eu sous ses ordres des joueurs tels qu’Eden Hazard, vainqueur de la Ligue Europa, Divock Origi, vainqueur de la Ligue des champions, Eder, vainqueur de l’Euro, et Benjamin Pavard, champion du monde, mais également Nicolas Pépé, aujourd’hui à Arsenal. J’avais eu le plaisir de le connaître lors de notre brève expérience sportive à Lille. À l’époque, nous ne partagions pas le même bureau et nous avions l’habitude de nous retrouver plusieurs fois par jour avec Marcelo Bielsa lors de la préparation des entraînements. J’avais gardé de lui l’excellent souvenir d’un grand professionnel et d’un agréable collègue d’une rare politesse. C’était la seule personne à me remercier systématiquement lorsque je traduisais ses propos à l’entraîneur. Marcelo Bielsa avait également été marqué par son amabilité. « Quelle correction, ce Benoit », m’avait-il dit à plusieurs reprises. Un jour, je lui avais fait remarquer ce détail : « Tu sais, tu es le seul à me remercier après une traduction. » Il avait exprimé une surprise singulière, tellement cela lui paraissait évident. Je me souviens de sa réponse : « Mes parents m’ont toujours dit que dire “merci” ne coûtait rien et rendait les gens heureux. C’est un principe que j’ai retenu et que j’essaye d’inculquer à mes enfants. » À Leeds United, nous partagions le même bureau et j’ai eu le loisir d’apprendre à le connaître davantage et de découvrir les extraordinaires qualités humaines de sa personne. Nous sommes devenus amis au fil du temps et j’ai eu le privilège de connaître sa magnifique famille, son épouse Axelle et ses deux enfants Emma et Maël.

La journée de travail du groupe professionnel débutait généralement à 9 heures du matin. Nous arrivions vers 8 heures au centre d’entraînement afin de préparer le programme du jour. Après un séjour de six semaines dans un hôtel de Wetherby, j’ai élu résidence dans le centre de Leeds, dans le même immeuble que mon nouveau collègue Rubén Crespo Sánchez, préparateur physique chargé des programmes individualisés des joueurs et des blessés. Avec Rubén, nous avons immédiatement sympathisé et sommes devenus d’excellents amis. Nous nous rendions ensemble au centre d’entraînement situé à 30 minutes de voiture au nord de Leeds et nous pouvions partager des conversations riches et agréables. Il a été un frère pour moi durant toute la saison. Je n’ai pas le souvenir d’avoir tissé des liens aussi forts avec une personne en si peu de temps. Je me suis constamment nourri de sa sagesse et de ses conseils fraternels.

À notre arrivée à Thorp Arch, Benoit était généralement déjà sur place. Il préparait d’abord le programme du jour et l’affichait dans le gymnase juste en face de la salle de soins. Ensuite, nous nous rendions tous les trois à la cantine pour prendre le petit-déjeuner préparé par l’inoubliable Bella et son équipe composée de Gladys, Slave et Riad. Nous avions pris l’habitude de nous restaurer ensemble à tous les repas. Lorsque l’un d’entre nous n’avait pas terminé sa tâche à l’heure du repas du midi, les autres attendaient patiemment son retour. C’est un rituel qui a renforcé la cohésion du groupe et la fraternité de nos liens.

En général, Gaetano Berardi, Adam Forshaw et Jamie Shackleton étaient les premiers à faire leur apparition, suivis du reste de l’équipe. La plupart des joueurs entraient systématiquement dans notre bureau où se trouvait également Tom Robinson, le deuxième préparateur physique, pour nous saluer un à un. À leur arrivée, les joueurs étaient pesés par le nutritionniste Nessan Costello, aidé par Andy et Alex, dont le bureau jouxtait le nôtre. Tous les jours, Marcelo Bielsa vérifiait minutieusement le poids de chaque footballeur et notait dans la marge ceux qui avaient une surcharge pondérale. Lorsque celle-ci était conséquente, il ne manquait pas de nous le signaler à Benoit et moi et nous demandait d’être vigilants. La plupart des joueurs respectaient leur cible fixée après un scanner d’ostéodensitométrie (DEXA scan) effectué la première semaine de la présaison et l’étude du skinfold (prise des plis cutanés pour calculer la masse grasse) qui ont permis de fixer un objectif à atteindre à chaque membre du groupe. Toutes les six semaines, un nouvel examen skinfold était réalisé par Nessan, lequel, en étroite collaboration avec Benoit, fixait une nouvelle cible pour les joueurs n’ayant pas encore atteint le poids idéal.

Ensuite, le groupe se rendait à la cantine pour prendre le petit-déjeuner puis se retrouvait dans la salle de soins, qui était dirigée par Rob Price, chef du département médical, qui avait sous ses ordres Henry, Daryl, Paul et Billy. Rob Price est un professionnel doté d’une grande expérience. Il a travaillé avec Rafael Benitez à Liverpool et pour l’équipe nationale d’Angleterre. Lorsqu’il était en poste à Hull City, il avait recruté Rubén Crespo, lequel l’a accompagné lorsqu’il a accepté l’offre faite par Leeds United. Avec Rubén, Rob a été mon autre grande rencontre au sein du club. Fin connaisseur de la psychologie des joueurs, grand observateur des comportements humains, doté d’une capacité singulière à garder son calme dans les moments de tension, il savait prendre la température du groupe en l’espace de quelques minutes. Durant toute la saison, j’ai eu le privilège de me nourrir de ses conseils, de son savoir et de son expérience. Nous avions établi une routine quotidienne qui consistait à nous retrouver dans son bureau tous les après-midi après l’entraînement pour échanger nos points de vue sur l’état d’esprit du groupe, les difficultés du moment et les possibles mesures à prendre pour mettre les joueurs dans les meilleures conditions. Au fil du temps, la relation professionnelle avec Rob s’est solidifiée pour se transformer en une véritable amitié.

À partir de 10 heures, les joueurs commençaient le travail dans le gymnase sous la direction de Rubén Crespo, lequel planifiait les programmes de la semaine qui étaient basés alternativement sur la prévention, le renforcement musculaire, la puissance, l’explosivité et le gainage. Chaque joueur disposait d’un programme spécifique, élaboré en fonction de son profil et de ses besoins. La première matinée (d’une durée de deux heures) a été dédiée aux tests classiques réalisés en salle lors de chaque présaison pour mesurer l’état de forme de chaque footballeur. À midi, le groupe a été invité à se restaurer dans la cantine du club qui offrait un choix varié d’entrées, de plats de résistance et de fruits. Après le repas, les joueurs se rendaient dans un hôtel local pour profiter d’une séance de repos avant la session de l’après-midi.

À 16 heures, les joueurs étaient de retour au centre d’entraînement où une collation les attendait avant la session du soir. Celle-ci était divisée en deux parties. La première, d’une durée de 30 minutes, était consacrée au travail physique sous la responsabilité de Benoit, qui alternait également travail technique, de coordination et SAQ (Speed, Agility & Quicknes : vitesse, agilité et vivacité). Athlète confirmé, Benoit imposait une forte cadence aux joueurs avec des courses à très haute intensité, soumettant à rude épreuve le groupe professionnel. Par curiosité, un jour, j’ai voulu participer à la séance physique qui consistait à réaliser quatre efforts de quatre minutes à 17 km/h. Je n’ai pas le souvenir d’avoir autant souffert de ma vie ni d’avoir atteint de telles limites d’épuisement. Dans un geste de générosité, Samu Saíz, voyant que je suivais difficilement le rythme imprimé par les joueurs, avait ralenti sa propre cadence pour m’accompagner dans l’effort.

Le second volet de la séance du soir était d’ordre technico-tactique et débutait à 18 h 30. Pablo Quiroga et Diego Reyes, principaux collaborateurs de Marcelo Bielsa, se chargeaient de son animation avec Carlos Corberán. Elle durait entre 60 et 90 minutes et comportait entre 10 et 15 exercices différents basés sur les mouvements explosifs et les passes appuyées, sans oublier les routines classiques tels que les coups de pied arrêtés et le positionnement tactique. Le but de la présaison était d’imprimer une identité, « de transmettre un style » à l’équipe, pour reprendre les termes de Marcelo Bielsa, et de lui faire jouer un football inoubliable. Lors des entraînements, il préférait rester en retrait dans un rôle d’observateur, se contentant d’intervenir ponctuellement pour corriger un exercice ou donner un conseil aux joueurs.

Telle était la journée type des joueurs de Leeds United durant la présaison : longue, intense et exigeante car il s’agit, selon Marcelo Bielsa, « de la période de construction de la base physique et de l’idée de jeu ». Pablo Hernández se souvenait de cette préparation : « Nous avons travaillé très dur. » Patrick Bamford avait été impressionné par l’organisation : « Avec Marcelo Bielsa, rien n’est laissé au hasard. Tout est méticuleux. » Pontus Jansson se souvient de cette période chargée : « Quand je suis revenu de vacances, j’avais l’impression d’avoir signé dans un nouveau club. Tout était beaucoup plus professionnel. C’étaient de longues journées avec beaucoup de causeries, des entraînements longs et difficiles, avec beaucoup d’intensité et de sprints. »

Chaque semaine, les joueurs avaient une journée et demie de repos. Pendant six semaines, l’effectif, conscient de l’importance de la saison à venir et des hautes ambitions affichées par le club, s’est dévoué corps et âme et a fait preuve d’un professionnalisme sans faille et d’un grand esprit de sacrifice. Les efforts consentis par tous les joueurs pour atteindre leur poids optimal ont été admirables. Certains d’entre eux ont dû perdre près de sept kilos par rapport à la saison précédente. Le groupe a fait preuve d’une discipline remarquable et d’un grand respect vis-à-vis du staff.

Les travaux à Thorp Arch

Le centre d’entraînement de Thorp Arch était d’excellente facture et occupait un vaste domaine situé au nord de Leeds, en pleine campagne, qui offrait la garantie de tranquillité nécessaire pour un groupe de football professionnel. « C’est un club doté d’installations extraordinaires », a souligné Marcelo Bielsa. « La stabilité d’un club le rend plus attrayant. Lorsqu’une institution dispose d’une organisation efficace, les footballeurs souhaitent jouer pour le club et les entraîneurs souhaitent y travailler. Les apports pour améliorer ces standards sont très importants », a-t-il ajouté.

Pour ces raisons, l’entraîneur a décidé d’apporter quelques modifications, notamment à l’intérieur du bâtiment principal, pour améliorer la qualité de vie au travail ; la direction du club a accepté de réaliser un important investissement dans ce secteur. Marcelo Bielsa, fidèle à son habitude, s’est personnellement chargé de superviser tous les travaux qui ont duré plusieurs semaines et a dédié de longues heures d’études en compagnie des architectes du club pour remodeler la nouvelle structure du bâtiment regroupant l’équipe professionnelle. Ce dernier devait fournir aux joueurs toutes les facilités nécessaires pour leur permettre de se consacrer intégralement à leur métier.

La priorité absolue de Marcelo Bielsa a été le centre de formation du club qui allait s’avérer vital durant toute la saison en fournissant à l’équipe des joueurs importants tels que Jamie Shackleton, Jack Clarke ou Leif Davis. Le projet sportif étant basé sur l’intégration régulière des meilleurs éléments des équipes de jeunes. L’entraîneur a décidé de construire un nouveau bâtiment qui regrouperait l’ensemble de l’Académie de Leeds United, ainsi que les responsables de toutes les divisions de jeunes. Auparavant, ces derniers, sous la direction d’Adam Underwood et de Richard Cresswell, occupaient un vaste bureau de l’immeuble central. Les formateurs de talents, qui jouaient quotidiennement un rôle notable dans les succès de l’équipe première, disposeraient ainsi de meilleures conditions de travail.

Parallèlement à ce chantier, Marcelo Bielsa a fait construire une grande salle de vie pour les joueurs dans l’espace le plus lumineux du bâtiment. Pour l’entraîneur argentin, le bien-être des footballeurs était fondamental et il en avait fait une priorité. Elle était divisée en plusieurs secteurs parfaitement agencés pour faciliter la détente et renforcer la cohésion du groupe. Les joueurs avaient à leur disposition un coin bar où ils pouvaient se retrouver autour d’un café. Un salon ouvert a également été créé avec un immense écran de télévision où l’on pouvait à la fois regarder les matchs et s’adonner aux jeux vidéo. Un espace fermé, doté d’un téléviseur et d’une bibliothèque, faisait office de pièce de cinéma et de salle de lecture et permettait également aux joueurs de jouir d’une certaine intimité. Enfin, l’espace central était consacré à la salle de jeux et disposait d’une table de ping-pong, d’un billard, d’un jeu d’échecs, d’un baby-foot et d’un jeu de fléchettes. Le groupe professionnel aimait à se retrouver dans cet espace lors des créneaux libres.

Le repos et la récupération des joueurs sont vitaux pour toute équipe sportive professionnelle et ont un impact considérable dans le rendement individuel et collectif. Pour ces raisons, Marcelo Bielsa a également fait créer une zone de repos composée de 30 lits au sein du bâtiment principal avec toutes les commodités d’une chambre d’hôtel de grand standing. À l’intérieur, les espaces étaient séparés par un rideau pour préserver l’intimité de chacun et disposaient tous d’une lumière de chevet et de prises électriques individuelles. Ainsi, les joueurs avaient la possibilité de s’isoler lors des moments libres pour bénéficier des bienfaits d’une sieste régénératrice.

Enfin, Marcelo Bielsa a également réagencé les bureaux afin de faciliter le travail quotidien. Au premier étage se trouvait son espace de travail avec une vue directe sur les terrains d’entraînement. Dans une pièce attenante était installé le centre d’analyse vidéo dirigé par Willy Alonso, un Espagnol aimable et affable, sous les ordres duquel travaillaient Jorge et Anthony. En face du bureau de l’entraîneur se trouvait le quartier général du staff technique dirigé par Pablo Quiroga, composé de Marcos Abad, entraîneur des gardiens, Carlos Corberán, entraîneur de l’équipe réserve, Diego Reyes, Diego Flores et Lucas Oviña. Quant à notre bureau, il se trouvait au rez-de-chaussée, juste à côté des vestiaires de joueurs et de la salle de soins, avec une baie vitrée donnant sur la salle de gymnastique.

« La voie de l’humilité »

Durant toute la présaison, avant de m’installer dans le centre de Leeds, j’ai vécu pendant quelques semaines dans un hôtel de Wetherby. Tous les matins, j’allais chercher Marcelo Bielsa à son domicile et nous nous rendions ensemble au centre d’entraînement. L’entraîneur de Leeds United appréciait l’endroit : « En Argentine, j’habite à la campagne et ce lieu y ressemble beaucoup. » Le soir, après la longue journée de travail, je le ramenais à son hôtel et nous profitions de ces moments pour échanger nos points de vue sur le groupe professionnel, mais également pour aborder des sujets qui nous étaient chers et qui étaient éloignés du football. Ainsi, je lui faisais généralement un bilan de la journée et je lui donnais mon point de vue sur les joueurs. Le groupe professionnel était d’une grande qualité humaine et son attitude était empreinte de respect vis-à-vis du staff et des employés du club, mais aussi des personnes chargées du nettoyage, et des intendants Rich et Bees, ou encore du personnel de cuisine.

Un soir, en ramenant l’entraîneur à son hôtel, je lui ai dit la chose suivante : « Marcelo, avez-vous remarqué que les alentours du bâtiment principal étaient jonchés de détritus ? Je vais donc proposer aux joueurs de nettoyer tous ensemble le centre d’entraînement. » Marcelo m’a regardé d’un œil amusé et m’avait répondu : « Si vous arrivez à faire cela… » Pour ma part, comme j’avais établi de bons rapports avec les joueurs, j’étais convaincu qu’ils seraient réceptifs à l’initiative et accepteraient volontiers de réaliser l’activité.

Ayant obtenu l’aval de Marcelo Bielsa, j’ai soumis l’idée à Benoit, Rubén, Rob et Tom. C’était un procédé que j’avais établi dès le départ en raison de mon inexpérience dans le monde du football. Je soumettais mes initiatives à l’opinion de mes collègues et le consensus me permettait de prendre la bonne décision. Sur ce sujet, tous les quatre m’avaient encouragé à mettre en place l’activité. Ainsi, le 12 juillet 2018, au cours de l’après-midi, nous avons réuni l’ensemble des joueurs dans le gymnase et nous nous sommes tous assis en cercle. J’ai commencé par rappeler la définition de l’humilité, qui est la vertu de reconnaître et d’accepter ses limites et ses faiblesses. Elle est essentielle dans la vie quotidienne et dans le sport de haut niveau. La modestie est une admirable qualité humaine et une alliée sûre et fidèle face aux immenses défis présents dans le football professionnel.

La plupart des supporters de football, ceux de Leeds United et ceux du reste du monde, sont issus des couches populaires et sont confrontés quotidiennement aux difficultés matérielles de la vie. Pour vivre leur passion, ils sont souvent contraints à réaliser d’importants sacrifices afin de pouvoir suivre leur équipe préférée. Parfois, leur seul moment de bonheur, dans un quotidien marqué par toutes sortes de préoccupations, est la victoire de leur équipe. Pier Paolo Pasolini, le grand cinéaste italien, écrivait à juste titre que « le football est une valeur essentielle pour redonner la dignité à ceux qui n’ont rien ». C’est la raison pour laquelle le football est si populaire à travers le monde et que la passion des supporters est si émouvante et respectable. Au stade, les supporters de tous horizons chantent leurs espoirs d’une vie meilleure, qui passe inévitablement par le triomphe de leurs couleurs, et s’unissent dans la fraternité née de la passion pour le même écusson.

Je m’étais renseigné sur le prix des billets. Un abonnement annuel à Elland Road revenait à environ 562 livres pour les plus accessibles, ce qui faisait une moyenne de 25 livres par match. Le salaire minimum en Angleterre étant d’environ 7,83 livres/heure, il fallait donc à un supporter un minimum de trois heures de travail pour pouvoir vivre sa passion. J’ai proposé aux joueurs de rendre symboliquement hommage aux fans en essayant de nous mettre dans leur peau pendant une heure et de nettoyer le centre d’entraînement.

Toute l’équipe, sans exception aucune, a adhéré au projet et accepté de participer à l’initiative. Les joueurs ont revêtu les gants en plastique mis à leur disposition, se sont emparés des sacs-poubelles et, pendant près d’une heure, sous l’agréable soleil estival, ont nettoyé le centre d’entraînement. Benoit a eu l’idée de peser les sacs de déchets : les joueurs avaient ramassé près de 13 kg. Pablo Hernández avait été très réceptif à la démarche. « Tu sais, avant de devenir footballeur professionnel et de pouvoir vivre de ma passion, j’ai réalisé toute sorte de métiers », m’avait-il confié. Adam Forshaw avait également approuvé l’initiative. Durant la collecte des déchets, il m’avait dit la chose suivante : « Je comprends ce que vous essayez de faire et je crois que c’est une bonne chose pour le groupe. » La disposition unanime à s’acquitter de cette tâche singulière illustrait les valeurs de l’équipe, la sensibilité des joueurs et leur respect pour les supporters.

L’anniversaire de Marcelo Bielsa

Le 21 juillet 2018, Marcelo Bielsa fêtait son 63e anniversaire. Les joueurs avaient décidé de lui préparer une surprise. Liam Cooper, au nom du groupe, m’a indiqué que l’équipe souhaitait parler à l’entraîneur dans les plus brefs délais au sujet du contenu des séances quotidiennes et du rythme imposé durant la présaison. « Nous l’attendons dans la salle de réunion et nous devons nous entretenir avec lui avant le début de la séance du jour », m’a informé le capitaine. En effet, tout le groupe professionnel s’était installé dans la salle du premier étage et attendait la venue du manager pour lui faire part de ses doléances.

Je suis donc monté dans le bureau de Marcelo pour lui faire part de la sollicitude des joueurs en lui indiquant qu’ils se trouvaient tous dans la salle de réunion. Il m’a regardé d’un air surpris et m’a demandé si je savais de quoi il s’agissait, question à laquelle j’ai répondu par la négative. En réalité, les joueurs nous avaient mis dans la confidence. Marcelo a donc décidé de se rendre dans la salle. Après avoir salué le groupe, il leur a indiqué qu’il était à leur écoute. Pablo Hernández a donc pris la parole en espagnol pour lui tenir le propos suivant : « Coach, nous avons longuement discuté entre nous au sujet de l’organisation des entraînements et nous avons quelques critiques à faire. Liam les a notées sur un papier et il va vous en faire part. »

Liam Cooper a donc déplié la feuille qu’il tenait dans les mains et s’est mis à chanter « Joyeux anniversaire » en espagnol, suivi en cœur par l’ensemble du groupe qui riait aux éclats. Le visage de Marcelo s’est immédiatement illuminé d’un grand sourire. L’entraîneur a chaleureusement remercié les joueurs un à un pour leur geste généreux et a quitté la pièce en secouant la tête et en riant d’être tombé dans ce piège bienveillant.

Cet épisode était illustratif de l’excellente ambiance qui régnait à Thorp Arch durant toute la présaison et de l’estime dont jouissait le technicien. Malgré les longues journées de travail, les joueurs ont unanimement adhéré au changement culturel et se sont soumis aux exigences du football de Marcelo Bielsa. Ils étaient heureux de se retrouver chaque matin. La joie et la bonne humeur, condiments indispensables à la vie de tout groupe social, flottaient sur le centre d’entraînement.

La transmission de valeurs

Marcelo Bielsa m’avait chargé de transmettre certaines valeurs au groupe professionnel, notamment par le biais de messages postés dans les vestiaires. À vrai dire, l’équipe n’avait guère besoin de mon concours car elle disposait déjà d’un solide socle de principes qui cimentait la vie collective. Des joueurs tels que Gaetano Berardi, Pablo Hernández, Liam Cooper, Stuart Dallas, Adam Forshaw, Luke Ayling et bien d’autres n’avaient pas grand-chose à apprendre de moi. Au contraire, je me suis quotidiennement alimenté de leur exemple pour essayer de réaliser mon travail dans les meilleures conditions possible.

Gaetano Berardi, pour ne citer que lui, a été un exemple pour moi. Dès mon arrivée à Leeds United, j’ai ressenti un grand soutien moral de sa part. Il a toujours exprimé de l’intérêt et de la considération pour mon travail. Discret et courtois dans la vie de tous les jours, sur le terrain, en revanche, il se transformait en lion : son engagement et le courage physique dont il faisait preuve soulevaient l’enthousiasme des fans. J’ai toujours senti un profond respect pour Gaetano. Il subordonne constamment ses considérations personnelles légitimes aux impératifs du collectif, faisant preuve, y compris dans les moments difficiles, d’un état d’esprit et d’un altruisme admirables. J’ai toujours pensé qu’il pourrait intégrer n’importe quel staff technique après sa carrière de joueur professionnel. Nous avions pris l’habitude d’aller parfois prendre un café ensemble. Chaque conversation avec lui a été une source d’enrichissement pour moi. Il y avait toujours quelque chose à apprendre de Gaetano. Je me souviens d’avoir dit à Rubén Crespo : « J’aimerais être l’ami de Gaetano Berardi. »

Ainsi, chaque semaine, durant toute la saison, je postais un message agrémenté d’une photographie dans le vestiaire et dans le gymnase en rapport avec le moment vécu par l’équipe. Le procédé était simple. Je choisissais un message et une image que je soumettais à Benoit, Rubén, Rob et Tom pour avoir leur avis. Une fois le consensus obtenu, le message était affiché pendant sept jours ou jusqu’au prochain match. Lorsque, malgré l’aval de mes collègues, un doute persistait et que je craignais qu’il ne soit pas interprété comme je le souhaitais, je sollicitais l’avis de Liam, Pablo, Gaetano, Adam, Stuart et Luke pour obtenir leur accord.

Pour l’élaboration des premiers messages de la présaison, qui rappelaient les valeurs telles que le travail, l’effort, l’empathie, la solidarité, l’altruisme, la générosité et l’esprit de sacrifice, je me suis beaucoup inspiré de l’ouvrage du grand entraîneur de basket-ball américain Phil Jackson, intitulé Eleven Rings. Lorsque Marcelo Bielsa m’avait présenté ma mission, il m’avait vivement recommandé la lecture de ce livre. « C’est un ouvrage indispensable et vous devez l’étudier de la manière la plus minutieuse qui soit », m’avait-il recommandé. J’ai pris note du conseil et j’en ai rédigé une synthèse de 20 pages. La lecture de ce chef-d’œuvre a été fondamentale pour appréhender mon nouveau métier et apprendre les rudiments de la gestion d’un groupe de sportifs professionnels.

J’ai également grandement utilisé l’ouvrage Les Secrets des All Blacks de James Kerr, sur l’histoire de la légendaire équipe de rugby néozélandaise. Mon collègue et ami Rubén m’avait également conseillé la lecture d’un ouvrage remarquable du psychologue du sport Pep Marí, intitulé Diriger des équipes engagées. Il m’en avait même offert un exemplaire. Je me souviens d’en avoir tiré une synthèse de 22 pages qui m’a été d’une grande utilité et que j’ai partagée avec Carlos Corberán. En guise de remerciement, Carlos m’a offert un autre excellent ouvrage de Xesco Espar, entraîneur de l’équipe de basket-ball de Barcelone, vainqueur de la Ligue des champions en 2005, intitulé Jouer avec le cœur, qui a enrichi mes connaissances.

Les matchs amicaux et la première blessure de la saison

Six matchs amicaux étaient au programme. La première rencontre a eu lieu le 17 juillet 2018, soit après trois semaines de préparation intense, contre la modeste équipe de Forest Green Rovers, qui évoluait en quatrième division. En général, le premier match amical a lieu 15 jours après la reprise, et les joueurs se contentent de 45 à 60 minutes de jeu. Marcelo a préféré disposer de trois semaines totales d’entraînement. Le premier onze de l’ère Bielsa à Leeds United était composé des principaux futurs titulaires de la saison. Peacock-Farrell occupait les buts. La ligne défensive de quatre éléments était composée de Cooper et Berardi dans l’axe et de Dallas et Ayling respectivement sur les côtés gauche et droit. Au milieu, Phillips jouait en sentinelle, Forshaw en relayeur, et Saíz en meneur de jeu. Enfin, la ligne offensive était construite autour de Roofe comme attaquant central, Hernández sur le côté droit et Alioski sur le côté gauche. Tous les joueurs ont effectué l’intégralité de la rencontre qui s’est soldée sur une victoire de 2-1 pour Leeds United, avec une contribution décisive de Roofe et Ayling. D’un point de vue physique et athlétique, Adam Forshaw a réalisé un match impressionnant avec une distance totale parcourue supérieure à 12 kilomètres, une distance à haute intensité de 642 mètres et 200 mètres de sprint, confirmant ainsi son excellent état de forme.

Le deuxième match a eu lieu le 20 juillet 2018 avec une équipe intégralement remaniée contre York City qui évoluait en sixième division. Kamil Miazek était gardien de but. La défense à trois était composée de Ronaldo Vieira, Mateusz Klich et Laurens De Bock. Le milieu était structuré autour de Yosuke Ideguchi dans l’axe, Tom Pearce à gauche et Jamie Shackleton à droite. Lewis Baker jouait dans un rôle de numéro 10 qui alimentait le trio offensif formé par Sam Dalby dans l’axe, Jordan Stevens à droite et Jack Clarke à gauche. Le match a débouché sur un score de parité 1-1. Jamie Shackleton a fait étalage de tout son potentiel en réalisant la meilleure performance physique de l’équipe, aussi bien en distance totale parcourue qu’en haute intensité et en sprint.

Le troisième match amical, le 22 juillet 2018, Leeds United a affronté Southend, une équipe qui évoluait en troisième division. Le onze de départ était exactement le même que lors de la première rencontre, à une exception près : Laurens De Bock évoluait au poste de latéral gauche à la place de Stuart Dallas et ce dernier remplaçait Pablo Hernández au poste de milieu offensif droit, illustrant ainsi la polyvalence de l’international d’Irlande du Nord. Durant ce match qui s’est achevé sur un score de parité de 1-1, Tyler Roberts a pu jouer ses premières minutes de jeu. Dallas a exprimé ses capacités athlétiques en atteignant un total de près de 800 mètres de course en sprint et à haute intensité.

Le quatrième match de la présaison a respecté la rotation mise en place par Marcelo Bielsa pour offrir du temps de jeu à tous les joueurs de l’effectif. Ainsi, pour la rencontre opposant Leeds United à Oxford United, Will Huffer occupait les buts. La ligne défensive à quatre éléments était constituée de droite à gauche de Jamie Shackleton, Hugo Díaz, Oriol Rey et de Tom Pearce. Le milieu à trois était formé de Mateusz Klich, Lewis Baker et Ronaldo Vieira. Enfin, la ligne d’attaque était construite par Sam Dalby, Yosuke Ideguchi et Jack Clarke. En effet, l’entraîneur souhaitait tester les joueurs dans plusieurs positions. Selon lui, chaque footballeur devait être capable de jouer au moins à trois postes différents. Le match a été prolifique en buts et Oxford United s’est imposé 4 à 3. Une nouvelle fois, Shackleton a démontré l’étendue de son potentiel physique en parcourant une distance en sprint et à haute intensité de près de 900 mètres.

L’avant-dernière rencontre de la saison contre Guiseley, une équipe de sixième division, a eu lieu le 26 juillet 2019 ; Jamal Blackman était aux buts. La ligne défensive était composée de Shackleton, Díaz, De Bock et Pearce. Vieira, Klich et Baker évoluaient au milieu. Enfin, Ryan Edmondson, Roberts et Clarke occupaient le front de l’attaque. Le score a également été prolifique mais, cette fois, en faveur de Leeds United. Durant ce match, Mateusz Klich a impressionné Marcelo Bielsa en montrant son talent et en s’affirmant comme un candidat solide au poste de numéro 8.

Le premier coup dur de la présaison est survenu juste avant le dernier match amical avec la blessure sérieuse d’Adam Forshaw, un élément clé de l’équipe qui s’était illustré lors des entraînements et des premiers tests de préparation. Touché au ligament de l’orteil, une blessure peu fréquente, Adam allait manquer les six premières rencontres de championnat. Le destin pouvait parfois être cruel et l’indisponibilité d’Adam allait être la première d’une longue série qui durerait toute la saison. « C’est un coup dur qui nous prive d’un grand joueur. Avant de se blesser, Adam Forshaw était le meilleur joueur de l’équipe », a regretté Marcelo Bielsa, tout en exprimant sa confiance dans les ressources de l’équipe pour pallier cette longue absence.

Confronté à cette malchance, loin de se laisser abattre, Adam Forshaw a fait preuve d’une résilience extraordinaire et a redoublé d’efforts pour revenir à son meilleur niveau, montrant ainsi une force de caractère digne des grands joueurs. Il a toujours refusé de se rendre face à l’adversité. Dans les moments difficiles, il cherchait constamment à tirer les leçons nécessaires, à voir le côté positif des choses afin de remonter le moral à ses coéquipiers et aller de l’avant.

Le dernier match de la présaison avait l’allure d’une répétition générale et se déroulait dans le mythique stade d’Elland Road le 29 juillet 2018, à une semaine du début du championnat, contre Las Palmas, une équipe de première division espagnole. Cette confrontation allait pouvoir situer le niveau de l’équipe après six semaines de préparation. Marcelo Bielsa a décidé d’aligner le onze suivant : Peacock-Farrell occupait les buts. Ayling, Berardi, Cooper et Dallas formaient la ligne défensive. Au milieu, Phillips, Klich et Saíz étaient chargés de l’animation du jeu et de l’alimentation du trio offensif composé de Roofe, Hernández et Alioski. La rencontre a été âpre et serrée, mais s’est achevée sur une victoire 1-0 pour Leeds United, à la suite d’un splendide geste technique de Kemar Roofe. Mateusz Klich a souligné l’importance de la victoire : « C’est bien qu’on ait remporté le dernier match avant le début de la saison. Nous avons joué du bon football. » L’équipe se retrouvait ainsi dans de bonnes dispositions à une semaine de l’ouverture du championnat.

Ainsi s’est achevée la présaison qui a duré un mois et demi. Marcelo Bielsa était désormais bien installé dans le Yorkshire et connaissait parfaitement le groupe. « Je suis arrivé dans des conditions idéales. Nous avons eu une présaison très longue », a-t-il noté. L’équipe a fait preuve d’un professionnalisme sans faille durant toute la préparation. Le seul point noir était la blessure d’Adam Forshaw qui a privé l’équipe d’un élément important pour les six premières journées de la saison. Par ailleurs, les travaux destinés à améliorer les infrastructures du centre d’entraînement et à offrir un meilleur cadre de vie aux joueurs avaient débuté et allaient durer quelques semaines. L’ambiance au sein de l’équipe était saine. À la suite du bilan globalement positif des rencontres amicales, le début du championnat s’annonçait sous les meilleurs auspices. Marcelo Bielsa a exprimé sa satisfaction : « Nous avons pu réaliser tout ce que nous avions projeté. Mais seule la compétition permettra de juger de la qualité de notre travail. »