TEXTES LITTÉRAIRES FRANÇAIS

JOSEPH BÉDIER

LE ROMAN
DE
TRISTAN ET ISEUT

Edition critique
par
ALAIN CORBELLARI

LIBRAIRIE DROZ S.A.

11 rue Firmin-Massot,

GENÈVE

2012

Mentions légales

Résumé

Publié en 1900, Le Roman de Tristan et Iseut de Joseph Bédier (1864-1938) n'est pas une simple réécriture moderne parmi tant d'autres de cette célèbre légende empruntée à la littérature médiévale. Écrit par l’un des plus fameux médiévistes du XXe siècle, et miroir secret de l’ensemble de son œuvre, ce texte de référence a, par la perfection de son style, ravivé l'intérêt pour la littérature du Moyen Âge. Constamment réédité, traduit dans une quarantaine de langues, modèle d’innombrables adaptations, illustré par de nombreux artistes, ce texte est aujourd'hui encore à l'origine de la vocation de nombre de médiévistes. La présente édition permet au lecteur de découvrir la genèse et le sens de ce roman qui compte parmi les plus grands textes littéraires français.

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Abstract

The Roman de Tristan et Iseult published in 1900 by Joseph Bédier (1864-1938) is much more than one of the many modern rewritings of medieval literature. Written by one of the most famous medievalists of the 20th century and functioning as a secret mirror of his entire work, its stylistic perfection contributed to the rehabilitation of literary topics from the Middle Ages. Without Bédier, Denis de Rougemont would never have written his L'Amour et l'Occident and many scholars would have missed his inspirational call for a medieval vocation. Bédier's Roman gave way to at least forty translations and many more free adaptations illustrated by several artists. Constantly re-edited, it amply deserved a new critical edition aimed at refreshing a text which knew close to 600 successive editions. It also aims at explicating the genesis, the meaning and the diffusion of a novel which, independently from its links with medieval literature, can be counted as a masterpiece from 20th century French literature.

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Ouvrage publié avec le soutien de la commission des publications de la Faculté des Lettres de l’Université de Lausane et du Fonds national suisse de la recherche scientifique.

www.droz.org

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Références papier

ISBN : 978-2-600-01548-6

ISSN : 0257-4063

Copyright 2012, by Librairie Droz S.A., 11 rue Firmin-Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced in any form, by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without written permission.

Distribution française:

www.erudist.net

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Références numériques

EAN : 978-2-600-01548-6

ISSN : 0257-4063

Copyright 2018 by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or translated in any form, by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without written permission.

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COMITÉ DE PUBLICATION DES
« TEXTES LITTÉRAIRES FRANÇAIS »

M

mes

M. M. Fontaine Paris

G. Hasenohr Paris

MM.

J. Céard Paris

F. Duval Metz

F. Lestringant Paris

Ph. Ménard Paris

G. Roussineau Paris

M. Screech Oxford

INTRODUCTION

C’est par les mots mêmes qui ouvrent le

Roman de Tristan et Iseut

de Bédier que Denis de Rougemont fait commencer son fameux essai

L’Amour et l’Occident

 :

Seigneurs, vous plaît-il d’entendre un beau conte d’amour et de mort ?…

Et l’essayiste neuchâtelois, sachant bien que l’effet qu’il décrit ne peut qu’encourager à la lecture de son propre ouvrage, répond aussitôt : « Rien au monde ne saurait nous plaire davantage », non sans commenter : « C’est le trait d’un art infaillible qui nous jette dès le seuil du conte dans l’Etat passionné d’attente où naît l’illusion romanesque

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 ».

Aujourd’hui encore le roman de Bédier et le livre de Rougemont restent à l’origine de nombreuses vocations de médiévistes, et le fait que le second ouvrage se présente explicitement comme un commentaire du premier dit assez la place centrale qu’occupe

Le Roman de Tristan et Iseut

dans l’imaginaire médiéval de notre modernité.

Le livre de Bédier n’est certes pas la première adaptation littéraire d’une œuvre du Moyen Age dans la culture française. Dès le XVIII

e

siècle, l’exercice a été popularisé par les tenants du style troubadour, comme le comte de Tressan, auteur, entre autres, déjà, d’un

Tristan de Léonois

, auquel Bédier lui-même a tenu à rendre hommage

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, ou comme Legrand d’Aussy dans ses

Fabliaux et Contes

, adaptations dont on reste souvent étonné, aujourd’hui, de la probité et de l’élégance

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. Le XIX

e

siècle, pour sa part, fut l’âge d’or de la redécouverte des chansons de geste : entre 1837 et 1899, on ne compte pas moins d’une quinzaine de traductions et adaptations de la seule

Chanson de Roland

 !

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Dans un autre registre, la belle récriture du

Roman de Renart

réalisée en 1861 par Paulin Paris est encore éditée de nos jours. Cependant, en dehors des lourds

Romans de la Table Ronde mis en nouveau langage

par le même Paulin Paris (en l’occurrence moins inspiré que dans son

Renart

), la matière arthurienne, durant tout le XIX

e

siècle, n’avait guère tenté les Français avant que Bédier ne propose son roman. Alors que les Anglais, avec Tennyson, et les Allemands, avec Wagner, possédaient déjà de prestigieuses récritures modernes des contes de Bretagne, la patrie de Corneille et de Hugo semblait, conformément à une topique déjà attestée au Moyen Age, rester essentiellement fidèle à la « matière de France ».

Genèse de l’œuvre

C’est, selon ses propres dires, « pour [s]e délasser et […] par jeu »

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, que, au milieu de la dernière décennie du XIX

e

siècle, le médiéviste Joseph Bédier (1864-1938) se met, en marge du travail d’édition du

Tristan

de Thomas, qu’il doit à la Société des anciens textes français et dont les deux tomes ne paraîtront, respectivement, qu’en 1902 et en 1905, à récrire pour son propre compte la légende des amants de Cornouailles. Malheureusement, la correspondance retrouvée de Bédier est complètement muette sur l’écriture du

Roman de Tristan et Iseut

, si bien que l’on est réduit aux conjectures quant aux motivations profondes qui ont conduit Bédier à se passionner pour la légende tristanienne. Il existe certes une tradition familiale qui prétend que les Bédier, exilés depuis le début du XVIII

e

siècle à la Réunion (alors île Bourbon), étaient apparentés aux prototypes historiques de Paul et Virginie, mais il serait aventureux d’en inférer que Bédier a été si marqué par cette histoire d’amour qu’il n’aurait eu de cesse de vouloir narrer celle du plus célèbre couple du Moyen Age…

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Notre philologue n’a cependant pas attendu d’avoir achevé son roman pour prendre contact avec des éditeurs et des illustrateurs. Le manuscrit porte en effet sur sa dernière page la date du 29 décembre 1896. Or deux jours plus tard, le 31, Bédier écrit à la fois à Gaston Paris

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et à son grand ami Joseph Texte

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que son roman est terminé et qu’il l’a déjà remis au fameux illustrateur Eugène Grasset, alors au faîte de sa gloire. Les tractations ont visiblement tourné court, et nous n’avons retrouvé aucun renseignement à ce sujet ; mais il nous est loisible de regretter que l’un des artistes les plus emblématiques de l’art nouveau n’ait jamais illustré

Le Roman de Tristan et Iseut

 ! Il est vrai que Bédier, dans la lettre du 31 décembre 1896 à son maître que nous venons de citer, se plaignait d’être « gravement souffrant depuis deux mois » (ce qui jette une lumière étonnante sur le « délassement » que l’écriture de son roman lui aurait procuré…

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) ; il sera sérieusement malade pendant toute l’année 1897, si bien que les démarches en vue de la publication du

Roman de Tristan et Iseut

semblent avoir été remises

sine die

. Et ce n’est finalement que dans les dernières semaines de l’année 1900 que l’ouvrage paraîtra chez un jeune éditeur d’art, que Bédier décrira plus tard comme « non moins obscur » que lui, « et qui ne disposait même pas d’un magasin de vente

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 » : Henri Piazza. Celui-ci n’aura cependant pas à se repentir de l’entreprise car il devra à ce texte toute sa fortune : lançant en 1920 la collection « Epopées et légendes », dont Bédier sera le directeur officieux, sa maison périclitera dans les années 1960, lorsque le succès du roman de Bédier commencera de décliner.

Durant les premiers mois qui avaient suivi la parution, pourtant, personne n’avait semblé faire attention au nouvel ouvrage. Puis, du moins si l’on en croit le récit de Bédier, presque simultanément, au début de l’année 1901, trois critiques élogieuses, celles d’Henri Chantavoine, d’Henri de Régnier et d’Adolphe Brisson

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, bientôt rejoints par Rémy de Gourmont

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, puis par de nombreux autres

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, vont attirer l’attention du public sur le livre ; dès octobre 1901

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, Péguy rêvait de republier dans le volume de Noël des

Cahiers de la Quinzaine

« un des plus beaux livres de l’humanité [qui] passe inaperçu du public stupide

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 ». La carrière du

Roman de Tristan et Iseut

sera dès lors celle de l’un des plus grands best-sellers du roman d’amour du siècle qui commence : à en croire les chiffres données par les éditeurs successifs, le

Tristan

de Bédier devrait avoir dépassé aujourd’hui le cap des six cents éditions. Pour ne rien dire des traductions : notre relevé, probablement incomplet en raison de nos carences documentaires (les archives de Piazza n’ayant pas été retrouvées), fait état de cinquante-quatre traductions en trente-huit langues !

Moins glorieuse, cependant, fut la carrière de la pièce de théâtre que Bédier tira de son roman. A la décharge du médiéviste, on précisera que l’idée n’était pas de lui, mais de l’un de ses cousins, Louis Artus, écrivain aujourd’hui totalement oublié

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qui passa du vaudeville au roman catholique et qui avait visiblement flairé là une bonne affaire. Les tractations, d’abord avec Sarah Bernhardt (excusez du peu !) s’éternisèrent, le projet fut interrompu par la guerre (qui donna à Bédier l’occasion d’écrire une autre pièce de théâtre :

Chevalerie,

d’après la geste de Guillaume

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) et aboutit finalement, près de trente ans après la publication du roman : le 30 janvier 1929, la pièce est créée à Nice au palais de la Méditerranée, avec André Brulé et Madeleine Lély en Tristan et Iseut, puis reprise à partir du 19 mars au Théâtre Sarah Bernhardt, et enfin rejouée le 12 janvier 1934 à l’Odéon avec Roger Clairval et Annie Ducaux dans les rôles principaux. La presse fut dans l’ensemble élogieuse mais la pièce ne s’imposa pas pour autant : Pierre Brisson la critiqua au nom – ironie du sort ! – de la version romanesque, et c’est peut-être Ferdinand Lot qui eut à ce sujet les mots les plus justes, estimant que les personnages de la pièce, « trop grêles pour la scène moderne », eussent peut-être mieux convenu « au théâtre de marionnettes ou encore au cinéma »…

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Une œuvre originale

En 1900,

Tristan

, c’est, pour toute l’Europe, d’abord un opéra de Wagner

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, dont la création parisienne fait presque encore partie de l’actualité, puisqu’elle n’a eu lieu que l’année précédente. Toute la France est alors wagnérienne et ce n’est pas sans un extrême étonnement, mais aussi avec une fierté évidente, que l’on se rend soudain compte que la légende de Tristan est d’abord française. Bédier a-t-il eu clairement conscience, alors qu’il rédigeait son adaptation, qu’il l’écrivait contre Wagner ? Ce n’est pas absolument certain ; toujours est-il que, poussé par le patriotisme ambiant, auquel il adhérera de plus en plus, il finira par faire de cet argument national l’une des clés de voûte de sa conception de la littérature médiévale

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. Il n’en aura pas moins à lutter contre de fortes résistances, à commencer par celle de son propre maître Ferdinand Brunetière qui, dans son mépris des œuvres du Moyen Age, osera écrire en 1906, dans un compte rendu de l’édition du

Tristan

de Thomas procurée par Bédier :

L’humanité, selon toute apparence, ne connaîtra plus dans l’avenir qu’un seul

Tristan

, qui sera celui de Wagner, et dont tous les autres ne seront regardés que comme de pâles et incertaines ébauches

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.

On n’en admirera que davantage l’abnégation de Bédier qui, après cette exécution, acceptera tout de même d’être lui-même l’exécuteur… testamentaire de Brunetière !

Dans son édition de Thomas, Bédier tente de minimiser l’apport insulaire dans la constitution de la légende tristanienne, niant à la fois l’importance déterminante de l’élément celtique dans la genèse du récit et l’idée, proposée par Gaston Paris, qu’il aurait pu exister un roman de Tristan anglais antérieur aux versions françaises. Cela, au demeurant, n’empêchera pas Bédier de tisser des ponts avec l’Angleterre : il...