D. Nolan Clark

Invasion

La Longue Traque – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claude Mamier

Bragelonne SF

Pour Jennifer.

PREMIÈRE PARTIE

Jupiter chaud

Chapitre premier

Voler dans un trou de ver revenait à se jeter au cœur d’une tornade, entre des parois prêtes à vous réduire en particules subatomiques au moindre contact.

Y voler à cette allure relevait du pur suicide. Mais le gamin refusait de ralentir.

Le pouce de Lanoe enclencha le laser de communication et le dirigea droit vers l’arrière du yacht. Une perle verte apparut au coin de son œil, accompagnée de données sur la puissance du signal.

— Thom, arrête ça. Je sais que t’as peur, je sais…

— Je l’ai tué ! J’y retourne pas !

Lanoe coupa la connexion le temps de se consacrer à sa propre survie. Le trou de ver se tordait vers le haut, déformé par une terrible force gravitationnelle, sans doute celle d’une étoile. Les courbures de l’espace-temps ouvraient des couloirs latéraux dans toutes les directions. Lanoe n’avait plus la moindre idée de sa position dans l’espace réel ; la course-poursuite avait commencé sur Xibalba, mais ils pouvaient déjà se trouver à une centaine d’années-lumière de là. La physique newtonienne ne s’appliquait pas au verspace. Ils pouvaient être n’importe où. Même du mauvais côté de l’univers.

Le yacht accéléra encore. Il traçait une mince ligne d’obscurité luisante sur la paroi aux couleurs irréelles, une aiguille de fibre de carbone noire ornée seulement d’un jeu d’ailerons plats autour du propulseur. Dans son école, Thom avait la réputation d’être un sacré pilote – bientôt sélectionné pour la prochaine Coupe terrestre – et Lanoe découvrait en le pourchassant de quel bois le gamin était fait. Thom le surprit une fois de plus en pivotant sur son axe de vol, puis en usant de ses fusées de manœuvre pour exécuter un quasi-demi-tour et lancer le yacht dans l’un des tunnels latéraux.

Il pensait peut-être que ça suffirait.

Mais le talent du jeune pilote ne valait pas la formation de Lanoe dans la Navy. Laquelle comprenait quelques astuces inconnues des civils. Lanoe coupa les compensateurs qui protégeaient son moteur et vira à droite dans un angle plus fermé que la bourse d’un monop. Il ferma les yeux quand le cocon inertiel le colla au fond de son siège, mais quand il les rouvrit, le yacht était juste devant lui. Il réactiva le laser de communication.

— Thom, tu ne m’auras pas comme ça. Faut qu’on parle. C’est vrai, ton père est mort. On fait quoi, maintenant ? Tu pourrais commencer par me dire pourquoi tu l’as…

La perle verte s’éteignit. Thom avait encore changé de trajectoire. Il était sorti du labyrinthe du verspace par une nouvelle déchirure de l’espace-temps.

Lanoe poussa son moteur à fond et jaillit à son tour dans l’espace réel en traversant la gueule du trou de ver. Une intense lumière rouge lui brûla aussitôt les yeux.

— Cargo Centrocor 4519 à l’approche sur vecteur 7, 4, -32.

— Démanteleur Wilscon Angie B, vous déviez de 0,02. Répondez.

— Contrôle orbital, ici Angie B. Bien reçu. Correction en cours.

Les murmures des moniteurs autonomiques effleuraient la conscience de Valk sans s’y imprimer.

Surveiller le trafic orbital n’était pas un job très exigeant. Ni très rémunérateur. Mais Valk ne s’en plaignait pas. Il bénéficiait d’avantages annexes, comme d’occuper sa propre petite station de travail. La solitude lui plaisait. De plus, se trouver à la jonction de deux bras de l’Hexus lui offrait une pesanteur nulle. Ce qui allégeait ses souffrances. Un peu.

Valk vivait avec cette terrible douleur depuis dix-sept ans, depuis ce qu’il s’obstinait à appeler son « accident ». Même s’il n’y avait rien d’accidentel dans son histoire. Malgré les années écoulées, le moindre contact sur sa peau enflammait encore les horribles brûlures dont il avait souffert sur l’ensemble du corps.

Ses bras flottaient devant lui tandis qu’il pianotait sur des claviers inexistants. Des lasers suivaient les mouvements de ses doigts et les transformaient en données. Les écrans qui l’entouraient crachaient des graphiques et des colonnes de chiffres sans fin dont il n’avait guère l’utilité.

L’Hexus se situait au fond d’un grand puits gravitationnel, au croisement de dizaines de trous de ver reliant les vingt-trois planètes du secteur local. Un millier de vaisseaux passaient par ici tous les jours, pour décharger des marchandises, effectuer des réparations, ou simplement pour permettre aux équipages de se dégourdir les jambes avant de repartir. Empêcher ces vaisseaux d’entrer en collision, puis leur assigner le quai adéquat, voilà un travail taillé pour les ordinateurs, et ceux de l’Hexus s’en débrouillaient fort bien. Valk devait uniquement se tenir prêt en cas d’incident réclamant une décision humaine. Par exemple, si un cargo demandait un accostage prioritaire pour cause de cargaison dangereuse. Ou si un gros ponte réclamait un traitement de faveur. Rien de très fréquent.

— Contrôle orbital, ici Angie B. Nous partons pour Jehannum. Merci de votre aide.

— Drone civil pénétrant en zone protégée. Déviation en cours.

— Cargo Centrocor 4519 à deux mille kilomètres, assigné aux quais de Vairside.

— Quais de Vairside complets. Arrivées refusées jusqu’à 18 h 22.

— Quais d’île de Baffin signalent six places libres. Arrivées acceptées jusqu’à 18 h 49.

— Vaisseau non identifié sortant du trou de ver. Ne répond pas.

— Vaisseau non identifié sortant du trou de ver. Ne répond pas.

La répétition attira l’attention de Valk. Il pivota et afficha une image de la gueule du trou de ver, à trente millions de kilomètres de là. Elle ressemblait à une boule de verre sans défaut qui déformait les étoiles derrière elle. Une myriade de balises équipées de capteurs et de projecteurs lui tournaient autour, prenant soin de rester à bonne distance de l’entrée du verspace. Les nouveaux arrivants étaient si petits que Valk mit un moment à les distinguer.

Là… le premier n’était qu’un point noir, à peine visible sauf lorsqu’il occultait une source lumineuse. Un vaisseau civil, taillé pour la course. Valant sans doute une fortune. Et derrière lui…

Valk émit un grognement de surprise. C’était un chasseur FA.2 de type cataphracte. Avec sa forme typique en cigare, gros propulseur à l’arrière, verrière segmentée en carboverre à l’avant. Double rangée d’ailerons sur les côtés.

Valk avait lui-même été pilote de chasse avant l’accident. Il connaissait la silhouette de chaque cataphracte, éclaireur ou appareil de reconnaissance ayant jamais volé. Autrefois, on voyait des FA.2 partout, quand c’était encore le chasseur favori de la Navy. Mais cela remontait à plus d’un siècle. Qui pouvait piloter une telle antiquité ?

En voulant agrandir l’image, Valk aperçut enfin les lumières rouges qui clignotaient avec force sur son écran principal. Les deux vaisseaux volaient très vite, à une fraction non négligeable de la vitesse de la lumière.

Ils se dirigeaient droit vers l’Hexus.

Valk ouvrit un canal de communication et s’efforça d’entrer en contact avec les deux pilotes.

Chaleur et lumière envahirent le cockpit de Lanoe. La sueur se déversa par tous les pores de sa peau. Sa combinaison en absorba automatiquement la plus grande part, mais son front resta trempé. Une commande virtuelle près de son coude lui permit de polariser la verrière jusqu’à la rendre presque opaque. Mais cela ne suffisait pas.

Il existait une excellente raison pour ne pas jaillir de la gueule d’un trou de ver à une telle vitesse. Elle tenait au fait que les trous de ver se situaient souvent très près de très grosses étoiles.

Lanoe ne voyait plus rien à cause des images rémanentes qui lui masquaient les affichages. Il sentait la présence d’une énorme planète, mais sans en distinguer le moindre détail. Il tapa commande sur commande, en quête de données télémétriques, en quête de n’importe quelle information.

Puis il aperçut l’Hexus flottant droit devant. Une vaste structure hexagonale de cinquante kilomètres de large, faite de béton et de mousse d’acier, qui évoquait une gigantesque molécule de benzène. Géryon, se dit-il. L’Hexus orbitait autour de Géryon, une géante gazeuse bouffie qui tournait elle-même autour d’une géante rouge. D’où la chaleur et la lumière.

Il tenta à nouveau d’atteindre Thom avec le laser de communication, mais la perle verte se refusa à apparaître. Par contre, il s’en alluma dans son autre œil : l’Hexus essayait de le joindre. Il se contenta d’envoyer ses codes identifiants. Pas le temps de parler à ces gens-là.

L’Hexus grossissait à une vitesse alarmante.

— Thom, arrête-toi, dit-il sans certitude d’être entendu. T’as aucune chance de passer au travers. Thom ! Fais pas ça !

La vision de Lanoe s’éclaircit suffisamment pour distinguer le yacht, point noir sur le revêtement clair de la station. Thom comptait transpercer l’Hexus. À première vue, il y avait largement la place – le centre de l’hexagone semblait vide –, sauf qu’en fait cet espace était rempli de vaisseaux de toutes sortes, lancés dans un jeu de placement complexe entre ceux qui allaient à quai, ceux qui en sortaient, ceux en cours de ravitaillement, ceux qui attendaient qu’un drone vérifie leur bouclier thermique ou nettoie le carbone accroché aux tuyères de leurs propulseurs. Si Thom fonçait là-dedans, ce serait comme tirer un coup de feu dans la foule.

Lanoe laissa échapper un juron en armant ses canons.

— Cargo Centrocor 4519 demande accostage aux quais de Vairside.

— Quais de Vairside complets. Arrivées refusées jusqu’à 18 h 22.

Valk négligea ces murmures inutiles. Il avait un sacré problème sur les bras.

Dans vingt-neuf secondes, les deux vaisseaux non identifiés fonceraient droit au centre de l’Hexus, assez vite pour tout détruire sur leur passage. En cas de collision, les débris seraient à leur tour assez véloces pour tailler la station en pièces. Des centaines de milliers de personnes étaient en danger de mort.

Valk filait d’un panneau de commandes virtuel à l’autre. Son affichage principal montrait la trajectoire des deux intrus superposée au diagramme de tous les objets en mouvement dans l’Hexus, chacun avec sa vitesse relative, sa masse, son inertie et ses probabilités de collision.

Ces dernières s’affichaient en rouge vif. Valk devait les faire virer à l’orange ou au vert avant l’arrivée fracassante des deux inconnus. Ce qui signifiait déplacer chaque vaisseau, chaque drone, un par un. Calculer autant de plans de vol qui ne se croiseraient pas.

Les systèmes autonomiques de l’Hexus n’étaient pas à la hauteur d’une telle tâche. Voilà pourquoi il fallait garder un être humain au poste de Valk.

S’il bougeait ce transporteur dans cette direction… puis expédiait cet essaim de drones à l’autre bout de l’Hexus… puis ordonnait à ce cargo d’effectuer une correction de trajectoire pendant quatorze millisecondes… tandis que ce démanteleur basculerait sur son axe…

L’un des intrus répondit enfin à ses demandes d’identification, mais Valk n’avait plus le temps de s’en occuper. Il supprima l’affichage et, de l’autre main, ordonna à un cargo d’allumer ses fusées de manœuvre.

— Drone civil pénétrant en zone protégée. Déviation en cours.

— Cargo Centrocor 4519 demande accostage aux quais de Vairside.

Les voix artificielles s’agitaient comme des mouches dans le crâne de Valk. Ce cargo-là lui posait un sale problème. C’était de loin le plus gros objet encore présent dans l’anneau de l’Hexus, celui qui risquait le plus d’être percuté par le yacht lancé à toute allure.

Valk l’aurait bien envoyé sur une orbite distante d’un grand coup de propulseur. Il s’agissait d’un vaisseau autonomique, sans pilote, rien qu’un drone géant : qui s’inquiéterait d’une cargaison en retard ? Mais pour une raison inconnue, l’ordinateur de bord refusait d’obéir. Au contraire, il s’obstinait à réclamer l’accostage sur des quais non prévus pour accueillir du fret.

Valk ouvrit un nouveau panneau de commandes et expédia une série de codes prioritaires.

Le cargo répondit aussitôt.

— Instructions susceptibles de porter atteinte aux passagers. Demande confirmation.

Hein ? Des passagers ?

Drones et vaisseaux massés dans l’anneau de l’Hexus se dispersaient tels des pigeons attaqués par un chat, mais il en restait trop, beaucoup trop pour éviter une collision. Thom n’avait pas dévié sa course d’une fraction de degré. Dans une seconde ou deux, il serait trop tard… le yacht lancé à pleine vitesse n’aurait plus la moindre chance de s’écarter à temps.

Lanoe avait le yacht en ligne de mire. Un tir de disrupteur suffirait à le réduire en débris trop petits pour causer des dégâts importants à l’Hexus. Lanoe s’apprêtait à prendre ses responsabilités lorsque l’ordinateur de bord lui suggéra une autre option.

Un gros cargo flottait au centre de l’anneau. Droit sur la trajectoire de Thom.

Une simple masse de conteneurs accrochés à un axe central, comme des grains de raisin sur une grappe. Le vaisseau disposait de propulseurs à chaque extrémité, mais rien évoquant de près ou de loin le compartiment d’un équipage.

Lanoe disposait de la puissance de feu nécessaire pour désintégrer cet engin. Il ouvrit aussitôt un canal de communication avec l’Hexus.

— Contrôle orbital, virez ce cargo tout de suite.

La réponse ne tarda pas. Il avait au moins quelqu’un à qui parler.

— FA.2, ici Hexus. Manœuvre impossible. Vous êtes en contact avec le yacht ? Dites à ce crétin de dégager !

Bordel. Dans cinq secondes, Thom allait s’encastrer dans ce foutu cargo.

— Il ne m’écoute pas, répondit Lanoe. C’est à vous de dégager le cargo. Ou je m’en charge.

— Négatif ! Négatif, FA.2. Il y a des gens à bord !

Ridicule. Ce genre de vaisseau était entièrement autonomique. Il n’était même pas autorisé à embarquer des passagers faute d’équipements de survie.

Lanoe n’imaginait pas que le cargo puisse réellement transporter quelqu’un. Pourtant, le contrôleur orbital n’avait aucune raison de lui mentir. Donc…

Le calcul moral était vite fait. Le contrôleur avait parlé de « gens », soit plus d’une personne. Tuer Thom – un meurtrier – sauverait plusieurs vies innocentes.

Le pouce de Lanoe se rapprocha du bouton de tir.

Il devait y avoir une solution. Forcément.

— Instructions susceptibles de porter atteinte aux passagers. Demande confirmation.

Valk voyait six façons différentes de déplacer le cargo. Chacune d’elles nécessitait un gros coup de propulseur soumettant le vaisseau à une accélération de plusieurs g.

Avec pour conséquence de transformer tous ses occupants en bouillie rougeâtre. Ce type de cargo n’offrait pas de cocon inertiel. Rien ne protégerait les passagers de l’accélération brutale.

— Cargo Centrocor 4519 demande accostage aux quais de Vairside.

L’ordinateur de bord était trop bête pour prendre conscience de sa destruction imminente. Une fois de plus, Valk aurait aimé pouvoir couper les voix artificielles ânonnant des informations sans intérêt. Il afficha le plan du cargo. Des fusées de manœuvre par ici, d’autres près du nez de l’appareil, mais incapables de déplacer le vaisseau assez vite. Des rétrofusées d’urgence à six endroits. Des verrous explosifs sur les conteneurs.

Bingo !

— FA.2, ne tirez pas ! lança-t-il en ouvrant un nouveau panneau de commandes.

Il tapait tellement vite que ses doigts lui faisaient mal.

— Instructions susceptibles de porter atteinte à la propriété de Centrocor. Demande confirmation.

— Je confirme que tu vas la boucler et faire ce que je te dis.

Mais il n’avait pas encore trouvé ce qu’il cherchait. Jusqu’à ce qu’une touche verte surgisse devant lui.

Feu à volonté.

Au centre de l’anneau, le cargo déclencha l’explosion simultanée de tous les verrous. Les longs conteneurs bleus, jaunes ou rouges s’éloignèrent à une lenteur accablante, chacun sur sa propre trajectoire. Certains percutèrent des drones, générant de nouveaux nuages de débris. D’autres s’écrasèrent sur les bras de l’Hexus, où ils relâchèrent leurs marchandises colorées.

Valk afficha une représentation graphique du chaos. Le yacht y apparaissait sous forme d’une aiguille noire perdue dans un fatras de conteneurs et d’objets à la dérive. Il filait si vite que Valk parvenait à peine à le suivre, mais le plan fonctionnait, une trouée s’ouvrait sur sa route et…

Malgré l’absence de son, Valk ressentit presque l’impact quand l’un des conteneurs accrocha un aileron du yacht. L’énorme boîte s’ouvrit comme un fruit trop mûr, projetant autour d’elle une averse de barils. Le vaisseau partit en vrille au moment précis où il dépassait enfin l’Hexus.

Une seconde plus tard, le FA.2 esquiva un baril et se lança de nouveau à la poursuite du yacht, sur une trajectoire qui les menait droit vers Géryon.

Chapitre 2

Lanoe dut se fendre d’un virage serré autour du nuage de marchandises qui obstruait le centre de l’Hexus, mais il faillit aussi éclater de rire en poussant le manche à fond à gauche puis à droite. Ce contrôleur orbital était un pur génie.

Sa joie fut néanmoins de courte durée lorsqu’il vit où il se dirigeait. La collision avait lancé le yacht dans une vrille qui l’entraînait à présent vers le vaste disque de Géryon, lequel bouillonnait telle une marmite infernale. Thom avait perdu le contrôle de son vaisseau et ne pouvait plus résister à la force gravitationnelle. Il filait droit à la mort.

Géryon était une planète géante gazeuse, un monde sans surface, une boule d’atmosphère démesurée. De loin, il donnait l’impression de se déchirer de l’intérieur. Des tempêtes sombres, presque noires, dissimulaient une couche de néon incandescent. Une lumière rouge palpitante s’échappait de la moindre faille dans la nuée, crachant sa clarté maléfique dans le vide spatial.

Lanoe eut à peine le temps de jeter un coup d’œil à la planète avant que le yacht plonge dans son atmosphère. Le vieux pilote transperça à son tour les premiers nuages. Il tenta de toucher le gamin avec le laser de communication, sans grand espoir et d’ailleurs sans résultat.

Lanoe perdit le contact visuel dans la masse obscure. Puis le chasseur franchit la barrière de cirrus. Les deux vaisseaux n’étaient plus dans l’espace.

Des nuages torturés s’empilaient de tous côtés, immenses forteresses d’orage avec tours et remparts qui s’effilochaient sitôt bâties. Des rivières de méthane bleu nuit serpentaient entre les vagues de pression atmosphérique.

Lanoe ne perçut l’échelle colossale du phénomène qu’en repérant le yacht, simple point noir perdu loin devant. Le vaisseau traversa une grande bande de brume incurvée qui ne constituait que le bras étroit d’une tempête aussi vaste qu’un océan terrestre. Encore n’était-ce là que le décor visible depuis le cockpit du chasseur. Un fragment minuscule d’un monde entièrement composé de nuages.

Le yacht n’était pas à sa place dans ce paysage dantesque. Un grain de poussière égaré dans la tempête. Il tournoyait sans fin, le gamin n’ayant pas réussi à en reprendre le contrôle. Les petits débris qui continuaient à se détacher de l’aileron endommagé formaient comme une traînée dessinant la trajectoire erratique du vaisseau.

Au moins, les frottements atmosphériques l’avaient un peu ralenti. Lanoe conservait une chance de rattraper le fuyard.

À sa grande surprise, la perle verte réapparut. Le laser avait rétabli le contact.

— Thom ? Thom, tu m’entends ? Ça va ?

Le gamin répondit d’une voix haletante, que la terreur faisait grimper dans les aigus.

— Je suis… vivant.

— Bordel, tu pensais à quoi ? Il y avait des gens dans ce cargo. Tu aurais pu les tuer.

Thom ne dit rien. Peut-être cherchait-il à enrayer la folle vrille de son vaisseau. Lanoe aperçut quelques jets de propulseur, aussitôt absorbés par les nuages.

Lorsque le gamin reprit la parole, il avait l’air plus calme, mais penaud.

— Je l’ignorais.

Lanoe compatit. Quand Thom s’était enfui, quand il avait volé le yacht et filé vers le premier trou de ver venu, Lanoe l’avait suivi dans la seule intention de lui porter secours. Alors que Thom l’avait sans doute vu comme un chien de chasse lancé à ses trousses.

— Commence par redresser ton vaisseau.

Apparemment, c’était déjà fait. Thom avait stabilisé l’appareil malgré l’aileron manquant. Ce gamin a du talent, pensa Lanoe. Il ferait un très bon pilote s’il ne mourait pas dans les prochaines secondes.

— Tu t’en sors ?

— Ça va.

— Alors on va essayer que ça dure. Tu ralentis et on cause, d’accord ? En premier lieu, on doit sortir d’ici. Retourner à l’Hexus. Je ne dis pas qu’ils seront heureux de te voir, mais…

— Pas question. Je ne retourne nulle part.

L’affaire aurait dû se finir vite et sans douleur. Il aurait dû percuter le cargo de plein fouet, point final.

Thom se rendit compte qu’il avait fermé les yeux. L’hérésie pour un pilote, qui devait à chaque instant rester attentif à son environnement. Donc il rouvrit les yeux. Et rigola un bon coup.

Il n’y avait rien à voir. Une brume noire s’enroulait autour de sa verrière. Tous les voyants viraient au rouge, mais quelle importance ? C’était le but, non ?

Disparaître dans la noirceur.

Si seulement Lanoe pouvait se taire.

— Ça suffit, Thom. Si je dois te tirer dessus pour mettre fin à cette poursuite débile, je n’hésiterai pas. Fais demi-tour tout de suite.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis le seul ami qu’il te reste.

— Vous étiez aux ordres de mon père. Vous me ramènerez là-bas si je vous en laisse l’occasion.

— Tu te trompes. Je veux t’aider.

Thom s’enfonça dans son siège et tenta de maîtriser sa respiration.

Il était assis sur du vrai cuir, entouré de jolies finitions boisées. Ce yacht ferait un beau cercueil.

Thom était – jusqu’à peu – le fils du gouverneur de la planète Xibalba. Le luxe faisait partie de sa vie. À présent, il comprenait à quel point il l’avait tenu pour acquis. Personne ne lui avait jamais rien refusé.

Grâce aux bons soins de ses gardes du corps, personne ne l’avait embêté à l’école. D’aussi loin qu’il s’en souvienne, personne n’avait osé lui dire « non ». Sauf Lanoe. Qui s’obstinait à le courser.

Quel ennui !

Pourtant, Thom aurait pu couper la communication, bloquer les appels. Mais il avait sans doute besoin d’entendre une dernière voix humaine avant la fin.

Même s’il n’appréciait guère ce que Lanoe racontait.

— Je n’étais là que pour escorter ton père. Je ne veux pas le venger. La Navy m’avait ordonné de bosser pour lui, rien de plus. D’ailleurs je ne l’aimais pas.

— Moi, je le détestais, lâcha Thom. Je l’ai toujours détesté.

Il n’avait pas pu s’empêcher de répondre. Pour justifier ses actes ?

— C’est fini, maintenant. Et mon boulot avec. Il est mort, je ne lui dois plus rien. Je t’ai suivi jusqu’ici parce que, crois-le ou non, je t’aime bien. C’est tout. Je t’en prie, fais-moi confiance.

— Désolé. Au point où j’en suis, je ne fais plus confiance à personne.

Thom entendit Lanoe pousser un soupir de frustration.

— Pourquoi t’as fait ça ? insista le vieux pilote. Pourquoi l’avoir tué ? Il te restait un an avant l’université. Un an avant de te barrer loin de chez toi.

— Ça, c’est ce que vous croyez. Mais c’est faux.

— Alors explique-moi.

Thom sourit à la brume noire qui l’entourait. Il n’avait plus aucune raison de mentir.

— Je ne serais pas allé à la fac. Je ne serais allé nulle part. Il était malade. Le stress du pouvoir lui portait sur le cœur. Et quand un corps lâche, on le remplace.

— Donc il aurait vécu un peu plus longtemps, je ne…

— Vous ne comprenez toujours pas, hein ? Je n’étais pas son héritier.

Riches et puissants n’avaient rien à craindre de la maladie. Pas besoin de se mettre une pompe à la place du cœur ou de s’enfiler des immunodépresseurs jusqu’à la fin de ses jours. Inutile d’avoir peur de la vieillesse.

À condition, toutefois, de s’y préparer à l’avance. À condition d’être en mesure de faire des enfants. De braves enfants avec un profil neurologique identique au vôtre.

Le gouverneur de Xibalba se serait arrangé pour que Thom ait un accident le laissant en état de mort cérébrale. Puis il aurait transféré sa conscience dans ce corps jeune et robuste. Ce genre d’histoire se produisait sans arrêt dans les allées du pouvoir. Hors de toute légalité, mais beaucoup de lois ne s’appliquaient pas aux gouverneurs planétaires.

— On m’a fabriqué, conclut Thom. Conçu pour être son corps de rechange.

— Je n’étais pas au courant, répondit Lanoe après un long silence.

— Je devais le tuer. (La scène se déroulait à nouveau sous ses yeux. Il se revit soulever l’antique pistolet de duel. Il le sentit vibrer dans sa main. Le vieux n’avait rien vu venir.) C’est plus clair à présent ? J’ai vingt ans et ce type allait me voler mon corps, détruire mon esprit. Il allait me tuer. Donc j’ai pris les devants. Maintenant, j’ai trente-six heures à tenir.

— Trente-six heures ?

— Les toubibs peuvent maintenir son cerveau en vie tout ce temps, même si le corps est foutu. Si on m’attrape avant sa mort cérébrale, le transfert reste possible.

— Alors laisse-moi t’aider.

Thom referma les yeux. Plus personne ne pouvait l’aider.

Il saisit le manche, orienta le yacht vers le noyau de Géryon, puis accéléra à fond.

Le vaisseau s’enfonça dans un banc de nuages noirs assez compact pour bloquer toute communication.

C’était presque fini.

Une pluie de suie fine fouetta la verrière de Lanoe tandis qu’il plongeait dans la chaleur et la pression extrêmes de l’atmosphère de Géryon. Puis il franchit enfin la barrière de nuages qui masquait la couche de néon rougeoyant.

Le yacht demeurait invisible, perdu dans la clarté de l’immense mur de feu. Lanoe prit le temps de consulter ses instruments. Lesquels s’affolaient les uns après les autres. Deux mille kelvins de température extérieure et une pression atmosphérique à même d’écraser le chasseur en quelques microsecondes. D’après ses spécifications, le FA.2 disposait d’un champ de force capable de résister à cet air meurtrier. Mais Lanoe avait l’impression d’entendre craquer le carboverre de sa verrière, de sentir le vaisseau tout entier se contracter autour de lui. Le cocon inertiel le maintenait fermement au fond de son siège malgré les secousses infligées à l’appareil.

Si un chasseur s’en sortait à peine, le gamin ne tiendrait pas longtemps. Lanoe ignorait de quelles protections bénéficiait le yacht. Il risquait fort de retrouver Thom sous forme d’une petite boule de fibre de carbone chutant au ralenti vers le centre de la planète.

Mais alors que ses ailerons peinaient à le stabiliser durant la traversée du néon, Lanoe distingua le yacht droit devant, toujours intact, toujours lancé sur une trajectoire qui n’augurait rien de bon. Car après le néon viendrait l’obscurité, celle de l’hydrogène pur soumis à une telle pression qu’il passait de l’état gazeux à celui de métal liquide. Aucun vaisseau ne pouvait résister à cet enfer plus de quelques minutes.

Lanoe doutait que le laser de communication percerait cette masse tourbillonnante, mais l’apparition de la perle verte au coin de son œil le détrompa aussitôt.

— Thom, c’est ça que tu veux ? On est venus là pour que tu te suicides ?

Pas de réponse.

Des voyants rouges illuminaient les panneaux de contrôle du chasseur. Lanoe savait qu’il ne s’en tirerait pas en un seul morceau s’il s’obstinait dans cette direction.

Il serra les dents et fila à la poursuite du yacht.

Le yacht tremblait, gémissait. Le placage en bois de la console se fendit, traçant un zigzag au milieu de l’affichage. Il ne restait plus longtemps à attendre.

La coque du vaisseau, en fibre de carbone, n’était pas conçue pour une telle pression ni pour une telle chaleur. Seul le champ de force assurait encore la survie du pilote. S’il cédait – ou si Thom le désactivait –, la fin serait instantanée. Le vaisseau écrasé broierait sa chair et ses os. Son sang se vaporiserait. Ses yeux…

Un craquement soudain lui arracha un cri de terreur. Du verre brisé constella la verrière tandis qu’un liquide jaunâtre dégoulinait sur son casque. Enfer, ça y est ! Du fluide cérébrospinal. Sa tête implosait.

Non. Le liquide faisait des bulles. Des bulles de champagne.

Derrière le siège, un petit compartiment abritait une bouteille déposée par les domestiques de son père en vue de sa prochaine victoire en course. Du champagne fabriqué avec du raisin mûri sur Terre. Presque aussi cher que le yacht lui-même.

La bouteille était déjà sous pression. L’atmosphère de Géryon l’avait achevée.

Un rire incoercible secoua Thom de haut en bas. Sa combinaison eut fort à faire pour absorber les larmes. Un bouchon de champagne lui avait fichu la trouille. Comme dans son enfance.

La trouille.

Bizarre d’avoir peur maintenant. Ce n’était plus l’heure de la crainte, ni de la lâcheté. Mais son cœur battait la chamade. L’adrénaline coulait à flots dans ses veines.

Thom pensait pourtant avoir dépassé le stade de la peur.

Puis il contempla l’immensité noire au centre de la planète, de l’autre côté de la verrière. Une immensité au-delà de toute compréhension.

Sa respiration se bloqua dans sa poitrine.

— Lanoe ? Je… je crois que j’ai merdé.

Le vieux pilote ferma les yeux. Fort. De toute façon, il n’y avait rien à voir à part la queue du yacht.

— Ah ouais ? C’est maintenant que tu t’en rends compte ?

— Désolé de vous avoir entraîné là-dedans. J’ai merdé. Je croyais y arriver, mais…

Des parasites perturbaient la transmission. La voix compressée du gamin paraissait artificielle.

— C’est ton instinct de survie qui se réveille. Écoute-le, Thom. Il est là pour t’aider.

— Enfer, c’est sans doute trop tard !

Lanoe secoua la tête. Il avait fallu du cran au gamin pour arriver là, mais c’était quand même une sacrée andouille.

— Redresse, Thom. Redresse le nez du yacht et tire-toi de là.

— Je vois rien ! Je sais même pas où se trouve le haut !

— Vise l’Hexus. Ton navigateur capte ses balises. Suis-les. Allez, Thom, redresse ! Ne descends pas plus bas.

— J’essaie… Mes contrôles patinent. Lanoe, je…

La perle verte affichait encore les données de connexion. Pas de coupure. Le gamin avait juste cessé de parler.

— Bordel ! s’exclama Lanoe.

Il commença à tirer sur le manche et balança du carburant dans ses rétrofusées. Il comptait effectuer un beau demi-tour, puis foncer jusqu’à atteindre la vitesse de libération.

Mais Thom le coupa dans son élan.

— Je ne veux pas mourir.

Le nez du yacht avait pivoté. Pas de beaucoup. Le gamin faisait de son mieux. Les fusées de manœuvre tiraient des jets en rafale pour altérer l’angle de descente. Thom devait se positionner vers le haut avant de lancer le propulseur principal et de mettre le cap vers l’espace.

Mais le nez ne tournait pas assez vite.

Lanoe voyait bien pourquoi : l’aileron brisé, celui qui avait éventré le conteneur. Inutiles dans l’espace, les ailerons constituaient un élément vital du vaisseau dès l’entrée dans l’atmosphère. Il en manquait un à Thom. Ce qui allait causer sa perte.

Sauf si Lanoe intervenait.

— Écoute-moi. Tu vas y arriver. Calme-toi. Ne gaspille pas ton carburant.

— J’essaie.

— Il faut que tu redresses le nez. C’est ça qui compte.

— Je sais !

— Je vais te le répéter quand même. Redresse le nez. Allez !

Le yacht avait plongé si bas que Lanoe le distinguait à peine. Combien de temps le champ de force tiendrait-il ? Il pompait sans doute toute l’énergie du vaisseau pour résister à l’écrasement. Une énergie qui serait bienvenue ailleurs.

— Thom, transfère un peu de puissance aux propulseurs.

— Je vais être réduit en bouillie.

Probablement. Mais il y passerait aussi s’il ne redressait pas son foutu nez.

— Fais ce que je te dis ! cria Lanoe. Juste cinq pour cent…

Tout un côté du yacht s’incurva brutalement vers l’intérieur. L’estomac de Lanoe se tordit de conserve avec la fibre de carbone.

Au même instant, le yacht pivota d’un coup. Le nez enfin pointé vers le haut, il enclencha son propulseur principal et dépassa Lanoe à vive allure.

Le champ de force du chasseur peinait lui aussi, mais Lanoe était habitué aux plaintes du FA.2, à ses voyants rouges et autres sirènes d’alarme. Il n’y prêta aucune attention en effectuant un virage brutal qui le mit à son tour dos au centre de la planète.

Le mur de néon étincelant revint et repartit, suivi des nuées de suie, du méthane bleu nuit. Puis le pilote admira une seconde un ciel bleu d’une pureté absolue, avant que les premières étoiles s’allument sur fond noir.

Droit devant, le yacht filait vers l’Hexus. Cette poursuite stupide touchait enfin à son terme. Thom et lui allaient s’en tirer sains et saufs.

— Thom ? Ça va ?

Pas de perle verte, cette fois. Lanoe rattrapa le yacht, découvrant soudain l’étendue des dégâts. Le cockpit avait implosé. La verrière n’existait plus.

— Enfer, enfer, marmonna Lanoe. Je suis désolé. Vraiment désolé.

Chapitre 3

Comme d’habitude, Valk devait se charger seul de remettre le bazar en ordre.

Et celui-là était de taille.

Les voix artificielles disparaissaient déjà sous les injonctions et les menaces. Centrocor possédait à la fois l’Hexus et le fameux cargo 4519. Or Valk avait endommagé les deux. Centrocor était un monop – l’un des grands monopoles commerciaux transplanétaires –, celui qui, dans le cas d’espèce, possédait de facto les vingt-trois planètes du secteur local. Ses responsables se moquaient d’éventuelles victimes. Le fait que Valk ait sauvé des vies ne pesait pas lourd face aux barils dispersés dans l’espace par sa faute.

Il allait se retrouver avec un paquet de poursuites judiciaires aux fesses. Plus grave, il allait sans doute perdre sa place. Sans travail… eh bien, difficile d’imaginer la suite. Il n’avait que son boulot dans la vie.

Il expédia un essaim de drones récupérer tous les conteneurs, barils et autres caisses brisées sur lesquels ils pourraient mettre la main. Il demanda ensuite à l’équipe de maintenance de s’assurer que l’Hexus n’avait pas subi de dommages irréparables à cause des débris. Puis il passa le contrôle orbital en mode autonomique et quitta enfin son poste.

Il lui restait un mystère à résoudre : que foutaient ces gens à bord du cargo ?

Le pire, c’était le bruit. Le conteneur vibrait comme une cloche et, de temps à autre, une brusque accélération les projetait contre une paroi à peine rembourrée, parfois assez fort pour que Roan en voie trente-six chandelles. Mais rien de pire que le bruit. Une clameur mécanique, tonitruante, qui résonnait à l’intérieur du conteneur et la faisait grincer des dents.

Roan avait une vague idée de son origine. Pour une raison inconnue, leur conteneur s’était détaché du cargo. Elle s’était crue perdue à jamais. Jusqu’au premier bruit. Un drone ou une machine quelconque avait sans doute saisi le conteneur dans ses bras articulés afin – espérait-elle – de le rapporter en lieu sûr.

Très, très lentement. La manœuvre durait depuis plus d’une heure. Combien de temps encore ?

Roan accompagnait son professeur, Doyenne McRae, et les deux femmes commençaient à manquer d’air. Les équipements de survie qu’elles avaient payés suffisaient à peine aux douze jours de voyage prévus. Les toilettes chimiques répandaient une odeur fétide depuis leur première utilisation.

Les deux voyageuses n’avaient eu qu’à prendre leur mal en patience durant le lent trajet vers Géryon. Rien à faire que survivre. La seule lumière du conteneur provenait...