À lire également en
Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Michel Troper, La Philosophie du droit, no 857.

Muriel Fabre-Magnan, Introduction au droit, no 1808.

François Gaudu, Les 100 mots du droit, no 3889.

Jean-Marie Carbasse, Les 100 dates du droit, no 3922.

ISBN 978-2-7154-0803-6

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2008
5e édition corrigée : 2021, septembre

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2021

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

Histoire du droit : deux mots apparemment simples et de sens bien connu. Chacun sait, ou croit savoir, ce qu’est l’histoire et ce qu’est le droit. L’histoire du droit s’inscrit naturellement à l’intersection de ces deux ensembles… Mais encore ? De quoi va-t-il être question, tout au long de ces 128 petites pages ? Quelques précisions liminaires s’imposent.

Le droit, d’abord. Les juristes, premiers concernés, ont donné au cours des temps des réponses variables. Le droit est « l’art du bon et du juste », selon tel juriste romain ; ou encore l’art de « rendre à chacun le sien ». Aujourd’hui, plutôt qu’un art, le droit est volontiers considéré comme une science : on parle des « sciences juridiques » (au pluriel !), voire des « sciences juridiques et politiques ». Pourtant le droit, pas plus que la politique, n’est une science exacte : les mêmes causes n’y produisent pas toujours les mêmes effets. Un art, donc, mais lequel ? Celui du législateur qui « porte » la loi ? Celui du juge qui « dit » le droit ? Celui des professionnels qui le pratiquent ? Celui de la doctrine qui le commente ? Les approches du droit sont multiples, ses domaines sont nombreux : on parle volontiers aujourd’hui du droit de ceci, ou de cela. Il n’y a pas un secteur de l’activité humaine qui n’ait « son » droit spécial… Mais le droit en tant que tel – le droit considéré dans son « essence » – ne se laisse pas si aisément cerner.

S’il existe un noyau permanent du droit, c’est aux philosophes qu’il appartient de le dégager. Ils s’y évertuent depuis des siècles et l’histoire de cette recherche, celle de la philosophie du droit, fait partie intégrante de l’histoire générale du droit. Mais d’autres ouvrages de cette collection abordent ces aspects du droit, en particulier : La Philosophie du droit (no 857) et Le Droit naturel (no 2806). On s’attachera donc ici, plutôt qu’à l’histoire du concept de droit, à celle des formes concrètes qu’il a prises au cours des temps et aux vicissitudes de sa formulation. Depuis très longtemps, les hommes ont conscience d’obéir à des règles de comportement social, familial, individuel, qu’ils ressentent comme obligatoires et dont ils admettent, de ce fait, qu’elles soient sanctionnées. Ces règles se sont exprimées selon des modalités très diverses tout au long de l’histoire : donner une idée, forcément sommaire, de cette « historicité » des normes juridiques, tel sera donc notre propos.

L’histoire, maintenant. Du grec istoria : « recherche » ou « enquête », volonté de savoir. Lorsque Hérodote, au milieu du Ve siècle av. J.-C., donne à ses récits de voyage, pour la première fois, le titre d’Histoires, il n’entend pas s’enfermer dans le passé, dans un propos de pure curiosité pour des temps révolus : il veut expliquer à ses lecteurs grecs le monde tel qu’il est au moment où il parle, tout en éclairant ce présent, chaque fois que c’est utile, par une « recherche » du passé. Telle est la vocation de l’histoire en général, et de l’histoire du droit en particulier. Le droit, comme tous les autres « arts », est essentiellement historique. Quelle que soit l’institution ou la règle considérée, elle s’explique au moins en partie par le passé – qu’elle le prolonge, qu’elle l’infléchisse ou qu’elle cherche à en briser le cours. Les mots du droit, ses concepts, ses mécanismes et ses règles ne sont pas nés d’hier, de la volonté arbitraire d’un législateur. Le droit français, les autres droits européens sont les héritiers d’une évolution longue et complexe. Il va de soi que l’on ne pourra pas, dans un ouvrage aussi bref, entrer dans tous ses détails. On s’en tiendra aux grands traits. Il faudra évidemment simplifier – quitte à renvoyer, pour des analyses plus complètes, à d’autres ouvrages déjà publiés dans cette collection : l’Histoire du droit public français (no 755), l’Introduction historique au droit privé (no 408), l’Histoire du droit pénal (no 690), l’Histoire de la justice (no 137), Les 100 dates du droit (no 3922), etc.

Au surplus, l’évolution des systèmes de droit n’est pas toujours parfaitement claire. Sur beaucoup de points, les spécialistes discutent. Si les événements historiques sont par nature figés dans le passé, en revanche l’histoire comme démarche intellectuelle n’est jamais achevée. Beaucoup reste encore à découvrir, nombre d’hypothèses doivent être vérifiées ; certaines seront confirmées par de nouvelles découvertes, d’autres seront modifiées, écartées, remplacées par des hypothèses nouvelles : tel est le métier de l’historien. L’histoire du droit, comme les autres champs historiques, est donc toujours en chantier. On voudra bien ne pas l’oublier en lisant le présent ouvrage, synthèse provisoire de connaissances en constante évolution.

Au début, le droit est dit/dicté par les dieux, ou par Dieu. Texte terrible, dont nul ne peut s’écarter, que rien ne peut changer, dont toute discussion est impossible : pas de place, donc, pour une histoire. L’histoire ne devient possible que si le droit se fait, au moins en partie, humain ; lorsqu’il peut s’inscrire dans le temps des hommes. C’est ce qui advient, pour la première fois sans doute, en Grèce et à Rome (chap. I). Rome lègue à l’Occident, et donc au monde, un droit déjà très riche ; il s’enrichit encore, par diverses voies, tout au long de ce millénaire que nous appelons, si improprement, le Moyen Âge (chap. II). Vient ensuite, pour le royaume de France auquel il nous faudra ici réduire notre propos, le moment d’un « droit national », expression juridique de l’indépendance française (chap. III). Et enfin, il y a deux siècles, la réduction du droit à la Loi, puis aux Codes ; jusqu’à aujourd’hui où émerge, dans la confusion, un nouveau pluralisme (chap. IV).

CHAPITRE PREMIER

Du droit dit par les dieux au droit fait par les hommes

Ce premier chapitre de l’histoire du droit embrasse une période très longue. Aux époques les plus anciennes, quelle que soit la civilisation considérée, le droit, ou plutôt les normes qui s’imposent aux hommes dans tous les aspects de leur vie, sortent de la bouche des dieux (I). Après quoi, à des périodes très différentes selon les civilisations, le droit devient l’affaire des hommes. Cela ne signifie cependant pas que les considérations religieuses soient totalement exclues de la sphère juridique, mais simplement que les deux domaines sont désormais distingués. Ce processus de distinction commence en Grèce et à Rome, puis il se poursuit, non sans vicissitudes, dans le contexte de l’Occident chrétien. C’est surtout l’histoire du droit romain qui nous retiendra ici, successivement dans ses origines (II), sa phase classique (III) et son époque tardive (IV) ; après quoi il faudra dire un mot des débuts du droit canonique, corps de règles fondées sur la parole de Dieu, mais formulées par des hommes qui s’en font les interprètes (V).

I. – Le droit dit ou dicté par les dieux

Ce droit dicté par les dieux prend au départ la forme de règles coutumières, qui s’imposent par la seule croyance collective qu’elles sont d’origine sacrée. Un réseau touffu de rites obligatoires et d’interdits enserre la vie des hommes. Dans un second temps, ici ou là, la parole des dieux se fait plus précise : la divinité parle elle-même, en général par l’intermédiaire d’un homme privilégié qui, après avoir entendu la parole divine, en rapporte la teneur aux hommes. Telle est la fonction, dans les civilisations orientales, des rois-prêtres. Ainsi Hammourabi, au XVIIIe siècle avant notre ère, se présente-t-il comme un simple transmetteur de la parole de Šamaš, dieu du soleil et de la justice ; une stèle fameuse le représente debout, en position d’attente, devant le dieu qui grave lui-même sur des tablettes ce que l’on appelle improprement le « code » d’Hammourabi. Il en va de même de toutes les législations mésopotamiennes : alors même que leur contenu n’est pas religieux, elles se présentent comme données ou dictées par les dieux.

La Bible s’inscrit dans le même contexte, mais ici le droit que Yahvé est censé avoir dicté à Moïse sur le Sinaï comporte une forte composante religieuse. Le Décalogue, le Code de l’Alliance, le code sacerdotal (ou Lévitique) règlent à la fois la relation du Peuple élu avec son Dieu et les relations sociales. Ce n’est pas ici le lieu de décrire ces textes, qui appellent une exégèse savante. L’essentiel est de retenir que l’origine divine de ces commandements les rend à jamais immuables, et sature l’espace juridique : il n’y a plus de place, à côté de la Loi de Dieu, pour une loi humaine. Aussi bien les anciens rois d’Israël sont-ils dépourvus de tout pouvoir « législatif » ; il ne leur est demandé que de connaître par cœur la Loi divine : « Lorsque [le roi] montera sur le trône royal, il devra écrire sur un rouleau, pour son propre usage, une copie de cette loi, sous la dictée des prêtres lévites. (…) Elle ne le quittera pas ; il la lira tous les jours de sa vie, pour apprendre à craindre Yahvé son Dieu en gardant toutes les paroles de cette loi, ainsi que les règles à appliquer. Il évitera ainsi de s’enorgueillir au-dessus de ses frères et il ne s’écartera pas de ces commandements, ni à droite ni à gauche… » (Deutéronome, 17, 18-19).

À Rome, de même, au temps des premiers rois (VIIIe-VIIe siècles av. J.-C.), le droit n’est pas encore distinct de la religion. Les comportements sociaux obéissent à un seul corps de règles, qui passent là aussi pour venir des dieux. Ainsi, selon la légende, le roi Numa aurait reçu ses « lois » de la nymphe Égérie, qu’il allait écouter au bord de sa fontaine. Ces règles de nature et d’origine religieuse étaient désignées par le mot fas, qui vient d’un vieux mot signifiant « dire ». Le fas, c’est ce que les dieux ont dit, ou ce qu’ils permettent ; nefas est ce qu’ils interdisent (d’où « faste » et « néfaste » : ce qui est approuvé ou non par les dieux). Assez vite pourtant les Romains ont distingué entre le domaine du fas, religieux par nature, et celui du droit proprement dit, le jus. Il y a là une distinction fondamentale, qui allait libérer le droit « humain » et en permettre le développement.

II. – Le droit fait par les hommes :
les débuts du droit civil des Romains

L’évolution vers la laïcisation du droit a commencé en Grèce où les dieux de l’époque archaïque, omniprésents dans la vie judiciaire, ne dictent ni n’inspirent aucun code. Au VIe siècle av. J.-C. apparaissent les grands « législateurs » humains qui donnent des lois à leurs cités : Solon et Dracon à Athènes, Lycurgue à Sparte… Mais ces règles, encore sommaires, n’ont pas dépassé le cadre de leurs berceaux originels et sont restées des législations municipales. Il en va autrement à Rome, dont le droit local allait conquérir l’univers.

Si l’on considère les deux grands « monuments » du droit romain, la loi des XII Tables d’une part, les compilations de Justinien de l’autre, plus d’un millénaire les sépare. Construit tout au long de ce millénaire, l’édifice du droit romain est impressionnant. À le considérer en lui-même, ce droit offre déjà un exemple magnifique d’histoire du droit – de développement complet d’un système juridique. Mais il est plus encore, car son histoire ne s’arrête pas à la chute de Rome : il survit pendant le haut Moyen Âge, puis reprend son développement à partir du XII...