Chapitre 1

L’« économie-monde » avec Downton Abbey

Dans ce chapitre, nous dresserons un panorama du monde à la veille de la Première Guerre mondiale. Nous aborderons les notions d’industrialisation, de croissance* et de mondialisation*. Nous étudierons également la Première Guerre mondiale, qui endeuille les personnages de la série Downton Abbey.

Downton Abbey, ça raconte quoi ?

Downton Abbey illustre le déclin de l’aristocratie britannique en montrant l’évolution d’un monde, les conséquences de la Première Guerre mondiale et celles de la révolution industrielle. La série chronique la vie d’une famille aristocratique anglaise fictive, les Crawley, ainsi que celle de leurs nombreux domestiques à Downton Abbey, château entouré d’un domaine rural situé dans le Yorkshire, au Royaume-Uni. L’intrigue se déroule au crépuscule de la société édouardienne et accorde une égale attention aux aristocrates et au personnel à leur service. Tous ces personnages sont mis en avant à un certain moment de l’intrigue. Si maîtres et valets partagent des peines de cœur et des dilemmes moraux, ils sont géographiquement affiliés différents espaces du château, séparés par des étages.

La série débute en 1912, au moment où la famille Crawley apprend la mort de l’héritier du domaine dans le naufrage du Titanic. Cette nouvelle bouleverse entièrement la vie de Lord Robert et Lady Cora Crawley, les actuels propriétaires des lieux, puisque le domaine doit intégralement passer à un héritier mâle. Or, ces derniers n’ont aucun fils, mais seulement trois filles : Mary, Edith et Sybil, qui ne peuvent prétendre ni au titre ni à l’héritage. C’est un lointain cousin, Matthew Crawley, avocat, qui est désigné comme héritier. Il arrive à Downton Abbey, où il découvre un style de vie nouveau pour lui, avec des règles très strictes régissant les relations entre aristocrates et serviteurs. D’ailleurs, la famille Crawley vit sans travailler, l’argent nécessaire pour entretenir le château et le domaine ne provenant pas du capital accumulé par la dynastie familiale, mais du mariage de Robert Crawley, comte de Grantham, avec une riche héritière américaine.

L’œuvre de Julian Fellowes est une série fictionnelle qui s’ancre dans l’histoire réelle. Par exemple, elle évoque à plusieurs reprises la guerre des Boers (1899-1902), conflit colonial entre les Anglais et les Boers (mot hollandais signifiant « paysans ») – descendants des Hollandais et des Français qui se sont installés autour du cap de Bonne-Espérance au XVIIe siècle. Ainsi, le personnage de John Bates est un ancien compagnon d’armes du comte durant cette guerre. C’est pour cette raison qu’il va être engagé comme valet et s’installer à Downton au début de la série. On apprend également que le personnage d’Isobel Crawley, dont le fils est devenu l’héritier du domaine, est une infirmière ayant officié lors de la guerre des Boers. Par la suite, elle sera très impliquée dans la gestion de l’hôpital financé par la famille Grantham.

Industrialisation et croissance

Entre 1870 et 1913, le produit intérieur brut (PIB) mondial croît de 2,11 % en moyenne, jusqu’à un niveau jamais atteint auparavant. Des disparités se révèlent puisque le Royaume-Uni, pays industrialisé de longue date, connaît un ralentissement de sa croissance au début du XXe siècle (taux de croissance de 1,90 %). En guise de comparaison, un pays en plein essor économique comme les États-Unis voit cet indicateur augmenter de 3,94 %, c’est-à-dire plus du double de celui des Britanniques.

Cette montée en puissance des économies étasuniennes se perçoit à travers le personnage de Cora Crawley, comtesse de Grantham. Au début du XXe siècle, de nombreuses riches héritières américaines se marient à des aristocrates britanniques désargentés qu’elles sauvent ainsi de la ruine : ce sont les « princesses du dollar ».

Ce phénomène s’est étalé sur une quarantaine d’années, partout en Europe (il y aurait eu environ 300 mariages de ce type en Grande-Bretagne). L’une de ces toutes premières unions fut celle de Lord Randolph Churchill avec Jennie Jerome, une New-Yorkaise richissime, en 1878. De leur mariage naîtra Winston Churchill (que nous évoquerons dans le chapitre portant sur The Crown).

Aux États-Unis, l’économie s’est considérablement développée après la fin de la guerre de Sécession. À cette période, les nouveaux riches prospèrent, mais sont méprisés par la vieille élite américaine. Au même moment, au Royaume-Uni, la fortune des aristocrates, fondée principalement sur la propriété et l’exploitation de terres agricoles, s’évapore (dans les années 1870, 7 500 familles détiennent les 4/5 des terres des îles britanniques). L’agriculture est en crise pour cause de mauvaises récoltes répétées, de mécanisation, d’exode vers les villes, de concurrence avec les États-Unis qui produisent beaucoup à bas coût… Comme les aristocrates ne travaillent pas, tous ces immenses domaines, tel le château de Downton, continuent de coûter cher à entretenir sans rentrée importante d’argent.

Fernand Braudel et la théorie de l’« économie-monde »

Fernand Braudel, né le 24 août 1902 à Luméville-en-Ornois et mort le 27 novembre 1985, est un historien français. Il est l’un des représentants les plus populaires de l’École des Annales, courant historique français caractérisé par une volonté de transdisciplinarité au sein des sciences sociales. Ce courant a marqué durablement les historiographies française et internationale par la définition de concepts « braudéliens » : l’étagement des temporalités, la longue durée ou encore la civilisation matérielle sont des prismes à travers lesquels Braudel observe le monde ; et il dépasse très largement l’histoire traditionnelle en ouvrant sur des sciences telles que la géographie, l’économie, l’ethnologie, la sociologie ou encore l’archéologie.

En 1979, dans Le Temps du monde, tome III de sa grande synthèse qui couronne ses travaux, Civilisation matérielle, économie et capitalisme, XVe-XVIIIe siècle, Fernand Braudel fait entrer dans la réflexion des économistes et des historiens le concept d’« économie-monde ». Il le définit comme « un morceau de la planète économiquement autonome, capable pour l’essentiel de se suffire à lui-même et auquel ses liaisons et ses échanges intérieurs confèrent une certaine unité organique ». Il offre ainsi la première synthèse des conditions de la naissance du capitalisme et de celles du « décollage » de l’Occident, dont le moteur est la mondialisation de l’économie. Par « économie-monde », Braudel n’entend pas l’économie mondiale, mais une économie qui est un monde en soi, un espace économique cohérent, non limité par des frontières étatiques et animé par une dynamique spatiale planétaire. L’économie-monde obéit à une organisation concentrique : « Toute économie-monde est un emboîtement, une juxtaposition de zones liées ensemble, mais à des niveaux différents. Sur le terrain trois aires, trois catégories au moins, se dessinent : un centre étroit, des régions secondes assez développées, pour finir d’énormes marges extérieures. » La mondialisation contemporaine, depuis la fin du XXe siècle, peut être définie comme la formation d’une seule « économie-monde » à l’échelle du globe, mais avec une structure multipolaire.

Géopolitique de la mondialisation

Au début du XXe siècle, quand débute la série, la Grande-Bretagne est la première puissance mondiale, le moteur de la mondialisation. À cette période, c’est le pays qui possède la plus forte capacité productive, une flotte qui pèse un tiers du commercial mondial, une monnaie au cœur des échanges internationaux, un empire colonial immense et le moteur de la révolution des transports et de l’information. Ce dernier aspect est très présent dans Downton Abbey. Son premier épisode commence par un gros plan sur un télégraphe, puis un train à vapeur démarre et longe la ligne télégraphique à travers la campagne anglaise. Nous sommes en 1912 et le réseau de chemin de fer anglais, le plus ancien du monde, extrêmement dense, permet le désenclavement de certaines régions reculées et favorise également la circulation des biens et des personnes. Comme les marchandises, les capitaux et les hommes, les informations circulent plus vite. Mis au point en 1837, l’usage du télégraphe électrique se développe massivement dans la deuxième partie du siècle. En 1868, l’Angleterre compte plus de 128 000 km de lignes télégraphiques, et elle possède en 1911 plus de 60 % du réseau mondial de câbles.

Mais à la veille de la Première Guerre mondiale, cette supériorité est contestée par les États-Unis et par l’Allemagne hyperprotectionniste*. Cette période d’intensification de la concurrence internationale conduira à la crise du système international, aux rivalités nationales, à la poussée impérialiste de l’Allemagne et aboutira aux heures les plus sombres du monde avec le début d’un premier grand conflit mondial.

À travers le monde des affaires auquel se frotte Lord Crawley pour pouvoir entretenir son domaine, la série montre l’apogée du libéralisme* de la Grande-Bretagne, fer de lance du libre-échange. Dans la troisième saison, Murray – le conseiller en placements de Lord Grantham – lui apprend la faillite de la compagnie ferroviaire canadienne dans laquelle il a investi. Lord Grantham est stupéfait et exige de savoir comment un investissement solide et prometteur (les chemins de fer transcanadiens) a pu échouer puisque « tout le monde » savait qu’il s’agissait d’un investissement « sûr ». Son conseiller lui dit discrètement que la direction de l’entreprise canadienne était incapable et que la plus grande partie de la fortune de Lady Grantham était concentrée dans cette propriété. Le conseiller rappelle sobrement à Lord Grantham que c’est lui qui a incité ses conseillers à concentrer leur patrimoine en grande partie dans un seul placement.

Les nouvelles technologies arrivent à Downton Abbey

Chaque saison de la série est rythmée par l’arrivée d’une ou deux nouvelles technologies. Le générique commence par l’envoi d’un télégramme annonçant la mort des deux héritiers du domaine, le cousin germain du comte et son fils Patrick, lors du naufrage du Titanic. Ensuite, au cours de la première saison, l’électricité est installée au domaine, ce qui effraie un peu tout le monde, en particulier les domestiques, qui n’en voient pas du tout l’intérêt pour eux. Extrêmement conservatrice, Lady Violet Crawley, la comtesse douairière de Grantham, trouve que la lumière électrique donne l’impression d’être sur une scène de music-hall (elle s’en protège avec son éventail). Dans la deuxième saison, ce sera l’apparition du téléphone, dont Lady Violet demande dans une réplique acerbe : « Est-ce là un outil de communication ou de torture ? » L’arrivée du téléphone oblige le majordome à s’entraîner pour bien répondre, et cela va permettre de produire des effets d’accélération dans le temps de la fiction. Dans la quatrième saison, l’installation d’un réfrigérateur dans la cuisine crée tout un mélodrame puisque Mrs Patmore, la cuisinière, est contre cette nouvelle technologie, démontrant là encore que ce sont les serviteurs (ainsi que la vieille comtesse) qui sont contre le progrès.

Le Titanic

Le Titanic est un paquebot transatlantique britannique de la White Star Line. C’est le plus luxueux et le plus grand paquebot jamais construit au moment de son lancement. Les médias lui donnent ainsi une image de bateau fiable. La traversée inaugurale devait relier Southampton à New York. Le drame s’est déroulé dans la nuit du 14 au 15 avril 1912 dans l’océan Atlantique nord. Entre 1 490 et 1 520 personnes sont mortes, ce qui fait de ce naufrage l’une des plus grandes catastrophes maritimes en temps de paix et la plus meurtrière pour l’époque.

L’intrigue de la première saison de Downton Abbey commence le 15 avril 1912, jour du naufrage du Titanic. La nouvelle est annoncée le 15 avril au soir à New York, il est donc difficile que le télégramme arrive réellement le matin du 15 avril au château (de plus, les journaux anglais ne parleront du naufrage que dans leur édition du 17 avril).

La Première Guerre mondiale vue par Downton Abbey

À la fin de la première saison, Lord Grantham, en pleine réception mondaine, reçoit un télégramme et annonce aux invités que le Royaume-Uni vient de déclarer la guerre à l’Allemagne. Certains personnages soupçonnaient déjà l’éclatement prochain du conflit, ainsi voit-on le valet Thomas Barrow conspirer pour trouver un emploi dans le Royal Army Medical Corps afin d’échapper au front.

La guerre va se dérouler sur l’ensemble de la deuxième saison, qui se focalise sur les personnages de Matthew Crawley, l’héritier du domaine, et de William, un simple valet de Downton ; ils se trouvent dans les tranchées de la Somme. La bataille de la Somme est l’une des batailles les plus meurtrières de l’histoire avec 443 000 morts. Matthew et William ont été blessés tous les deux durant un assaut. Gravement touché aux poumons, William meurt peu de temps après. Matthew, quant à lui, blessé à la moelle épinière, est déclaré paralysé à vie, mais il retrouvera miraculeusement l’usage de ses jambes quelques épisodes plus tard.

Cette série s’intéresse également aux changements sociaux provoqués à Downton Abbey par le conflit puisqu’elle met en lumière l’émancipation féminine, à travers les filles Crawley. Sybil, la cadette, s’engage comme infirmière. Avant la guerre, elle devient une suffragette, participant activement à des meetings en faveur du suffrage féminin (pendant la première saison). Les suffragettes sont des militantes de la Women’s Social and Political Union, une organisation créée en 1903 pour revendiquer le droit de vote des femmes au Royaume-Uni. Les femmes britanniques obtinrent le droit de vote après la guerre, en 1918.

Edith, la seconde des filles Crawley, s’émancipe également en apprenant à conduire des voitures. Par la suite, elle prend la tête d’un journal et quitte Downton pour Londres. Ces deux profils ne sont pas anecdotiques, ils correspondent aux bouleversements sociaux issus de la Grande Guerre. À travers le traitement de la Première Guerre mondiale, Downton Abbey témoigne du fait que les fictions historiques constituent des véhicules de savoirs et de représentations historiques.

Chronologie de la Première Guerre mondiale

1914

28 juin : François-Ferdinand, archiduc héritier de l’Empire austro-hongrois, est assassiné à Sarajevo.

28 juillet : L’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie.

1er août : Mobilisation générale en Allemagne et en France. L’Allemagne déclare la guerre à la Russie.

3 août : L’Allemagne déclare la guerre à la France. L’armée allemande envahit la Belgique.

4 août : La Grande-Bretagne et la France entrent en guerre.

6-10 septembre : Bataille de la Marne.

Décembre : Début de la guerre des tranchées.

1915

19 février : Début de l’opération des Dardanelles.

22 avril : Première utilisation des gaz asphyxiants près d’Ypres.

1916

21 février-18 décembre : Bataille de Verdun.

1er juillet-18 novembre : Bataille de la Somme.

1917

8-17 mars : Première révolution russe. Le tsar Nicolas II abdique.

2 avril : Les États-Unis entrent en guerre aux côtés des Alliés.

16 avril : Offensive du Chemin des Dames.

20 mai-10 juin : Pic d’intensité des mutineries dans l’armée française.

6 novembre : Deuxième révolution russe. Lénine et les bolcheviks s’emparent du pouvoir.

1918

8 janvier : Le président Wilson énonce un plan en 14 points pour l’organisation de la paix.

18 juillet : Contre-offensive victorieuse de Foch. Deuxième bataille de la Marne.

26 septembre : Foch lance une contre-offensive générale sur le front occidental.

11 novembre : L’Allemagne signe l’armistice à Rethondes.

Conclusion

Downton Abbey, série fictionnelle qui s’ancre dans l’histoire, illustre la fin d’un monde – celui de l’aristocratie britannique – en montrant l’évolution de la société, les conséquences de la révolution industrielle et de la Première Guerre mondiale.

BIBLIOGRAPHIE

F. Braudel, Civilisation matérielle, Économie et Capitalisme XVe-XVIIIe siècle, Tome 3 : Le temps du monde, Le Livre de Poche, 1993.

Y. Buffetaut, Atlas de la Première Guerre mondiale, La chute des empires européens, Autrement, 2021.

G. Devin, Sociologie des relations internationales, La Découverte, 2018.

E. J. Hobsbawm, L’ère des révolutions : 1789-1848, Fayard/Pluriel, 2011.

N. Offenstadt, 14-18 aujourd’hui : La Grande Guerre dans la France contemporaine, Odile Jacob, 2010.

H. Wesseling, Les Empires coloniaux européens, 1815-1919, Gallimard, 2009.

Pour toute information sur notre fonds et les nouveautés dans votre domaine de spécialisation, consultez notre site web : www.deboecksuperieur.com

Couverture et maquette intérieure : Cerise.be
Cartographie : Adobe Stock
p. 22 © peteri ; p. 35 © George ; p. 51 © Porcupen ; p. 53, 71, 100, 127 © Peter Hermes Furian ; p. 86 © lesniewski ; p. 110 © pingebat ; p. 115 © pict rider ; p. 122 © ctrlaplus ; p. 130 © olinchuk ; p. 141 © kitti ; p. 152 © bogdanserban.

© De Boeck Supérieur s.a., 2023
Rue du Bosquet, 7 – B-1348 Louvain-la-Neuve

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par PCA