Colleen OAKES

Queen of hearts

Blood of Wonderland

tome 2
Traduit de l’anglais (états-unis) par Benjamin Kuntzer

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Blood of Wonderland, © Colleen Oakes, 2017

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Addict-Accro

Créé et dirigé par Romain Naudin

Ce livre est pour Ryan, à jamais le bon roi de mon cœur.

« En voyant Alice, le Chat ne fit rien que sourire. Il avait l’air, estima-t-elle, d’avoir un caractère charmant ; pourtant il possédait de très, très longues griffes et un grand nombre de dents, de sorte qu’elle se rendit compte qu’il convenait de le traiter avec respect. »

Les Aventures d’Alice au pays des merveilles,

Lewis Carroll, traduction de Henri Parisot

Chapitre premier

Les feuilles craquèrent bruyamment sous le dos de Dinah lorsqu’elle se retourna dans les Bois tordus, parcourant du regard le dédale d’arbres vivants. Car oui, les arbres ici étaient des êtres vivants. Pas dans le sens où ils parlaient, marchaient ou étaient dotés de visages, mais parce qu’ils la voyaient ; Dinah en avait l’intime conviction. Tous ces yeux sans yeux lui procuraient un sentiment à la fois étrange et troublant. Elle resta ainsi allongée, les paupières papillotant dans la lumière matinale, à observer les branches se balancer dans le vent, si loin au-dessus d’elle qu’il lui fallait loucher pour distinguer leurs feuilles bourgeonnantes. Les arbres des Bois tordus étaient plus hauts que les Tours noires et, parfois, tout aussi larges. Les troncs épais et noueux des pins ou des chênes étranglaient la progression de Dinah ; la veille au soir, elle s’était trouvée contrainte non pas de marcher, mais de manœuvrer entre eux. Chaque arbre était différent : certains étaient lestés d’une abondance de pétales roses s’enroulant autour des ramures ; d’autres couverts de fougères veloutées drapées autour de branches tombantes ; d’autres encore n’avaient pour se protéger que leurs rameaux nus. Certains poussaient de guingois – ceux-là étaient longs et bas ; d’autres formaient des flèches grêles d’écorce ondulée dirigées droit vers le firmament. Parfois, ils semblaient carbonisés : noirs comme la nuit, ils exsudaient de légers effluves de cendre. Ils étaient pourtant florissants de santé, ainsi qu’en attestaient les fleurs blanc et noir qui dansaient au bout de leurs branches. C’était à la fois incroyable et terrifiant.

Immobile, Dinah songea au fait que les arbres savaient tout – d’où elle venait et ce qui s’était passé. Ils savaient qu’elle avait naguère été la princesse du Pays des merveilles. Ils savaient que son père, le rude roi de cœur, l’avait trahie quelques jours avant son accession au trône, qu’il avait assassiné son frère bien-aimé, le Chapelier fou, en le jetant par une fenêtre. Ils avaient eu vent de cet inconnu qui l’avait exhortée à partir, à fuir le palais sur le dos de Morte, le coursier infernal, un cornu dont la soif de sang était légendaire. Ils savaient aussi que Wardley, l’amour de sa vie, avait promis de venir la chercher. Et ils savaient que son père devait être en train de la pister, tandis qu’elle reposait, sans bouger, sous son tas de feuilles. Elle referma les yeux un instant. Les arbres ne connaissaient pas uniquement l’histoire de Dinah – elle percevait leur conscience aiguë jusque dans sa moelle. Les Bois tordus savaient qui décidait de l’emplacement des étoiles nuit après nuit, qui formait le Todren. Ils connaissaient chaque habitant des monts Yurkei et du Pays des merveilles, ceux qui se tournaient vers la lumière et ceux qui préféraient les ténèbres. Dinah s’enfonçait de plus en plus loin dans la futaie, Morte la suivant à une distance respectueuse de douze pas au moins, et les arbres ne cessaient de gémir et craquer autour d’eux, omniscients. Les savoir dotés de conscience lui paraissait aussi effrayant que réconfortant.

Ils ne s’étaient arrêtés que lorsque Dinah s’était effondrée sur un amas de feuilles boueuses particulièrement épais. Dans un ultime effort, elle s’était recouverte de sa cape de laine et avait fermé les paupières. Le sommeil l’avait aussitôt emportée. Elle avait dormi sans rêver, tombée dans un oubli opaque, soulagée au réveil de ne pas avoir été la proie de terreurs nocturnes. À présent qu’elle cillait dans la lumière matinale, Dinah s’émerveillait de se découvrir les idées si claires. Morte dormait non loin – la jeune femme entendait sa respiration bruyante. Elle espérait que son souffle rauque suffirait à repousser toute forme de vie sauvage dans ce coin de forêt. Il produisait des sons terrifiants, véritable créature de cauchemar.

Elle se frotta doucement les yeux, grimaçant lorsque ses doigts brisés se rappelèrent à son souvenir. Son dos craqua de protestation, comme si elle avait dormi sur un bloc de pierre et non dans un lit de feuilles. Son estomac poussa un profond grondement et Dinah attrapa son sac en mousseline, après avoir au préalable rapproché d’elle l’épée de Wardley. Elle détacha les sangles marron et disposa soigneusement ses maigres possessions devant elle pour en établir l’inventaire : deux tuniques de lin blanc, une ceinture, une lourde robe noire – très étrange ! –, huit miches de pain, douze gros morceaux de volaille séchée, un sachet de baies pourrissant rapidement, une vieille carte du pays roulée sur elle-même, les vestiges de sa chemise de nuit ensanglantée et un poignard bien affûté. Elle posa ce dernier de côté. Il s’agissait d’une arme onéreuse, au manche incrusté de dizaines d’améthystes et rehaussé de circonvolutions argentées et dorées. La robe noire était totalement dépourvue d’autres couleurs – le genre de vêtement que Dinah pourrait porter, mais que Vittiore n’accepterait jamais de revêtir.

Vittiore.

Dinah grinça des dents en empoignant le poignard. Sa demi-sœur serait à n’en pas douter bientôt intronisée reine, usurpant sa place sur le trône, au côté de leur père. Elle faisait partie du complot, attendant en coulisses de faire main basse sur la couronne de la princesse légitime. Celle-ci s’était toujours doutée que Vittiore était plus que ce misérable enfant trouvé au fond d’un sac. Elle était impliquée dans ce coup monté contre Dinah et dans le meurtre de Charles. Dinah serra furieusement les poings avant de se ressaisir. Elle fit pivoter la lame au soleil. Je pourrais peut-être l’échanger contre de la nourriture, songea-t-elle avant de se rendre compte de l’absurdité de cette idée. Elle ne traverserait ni villes ni villages. Son père et Cheshire, qui la pensaient si faible, devaient l’imaginer aller quémander de l’aide auprès des Merveilleux. Elle n’en ferait rien. Elle se contenterait de disparaître dans ces bois pour l’éternité. J’apprendrai à survivre, se promit-elle, j’attendrai Wardley, et nous trouverons un bateau avant de faire voile vers les Autres Mondes. Cette perspective la rendit lasse et morose. Un profond désespoir semblait rôder autour d’elle, attendant l’instant opportun pour la submerger. Si Dinah ne se remettait pas en route dès que possible, il s’emparerait d’elle rapidement. Elle se releva sur ses jambes douloureuses, sanglant fermement l’épée au travers de son dos. Morte continuait de sommeiller, et Dinah estima qu’il valait mieux éviter de le réveiller. Il devait avoir autant besoin de repos qu’elle, et tirer du sommeil un cornu furieux risquait bien de lui valoir un coup de sabot fatal.

Avisant le sentier derrière elle, Dinah partit errer entre les arbres en finissant ses baies. La forêt semblait s’étendre à l’infini dans toutes les directions. De minuscules bouquets de fleurs lui caressèrent la figure quand elle dépassa un tronc s’enroulant en spirale vers le ciel. Un lait glacial suintait de ses branches, formant une flaque blanche à sa base. Dinah s’accroupit près de l’arbre et scruta la substance laiteuse. De petits insectes roses aux ailes de gaze patinaient en surface, plongeant leur longue trompe dans le liquide. Ils absorbaient ce breuvage, ensuite distribué dans leurs ailes veineuses et transparentes, leur conférant une texture friable de pain grillé. Après avoir subi cette transformation, les insectes rangeaient leurs ailes et s’éloignaient en marchant, ressemblant désormais davantage à des lézards miniatures qu’à des papillons. Ils considéraient Dinah avec indifférence tout en s’enfonçant plus loin dans la forêt, telle une rangée de tranches de pain blanc allant au pas cadencé.

— Incroyable, murmura la fugitive en se relevant.

Le soleil se reflétait sur une surface dure et métallique. Dinah recula d’un bond, se prit le pied dans une racine et bascula en arrière, son épée s’échouant au sol. Elle la chercha à tâtons dans les feuilles humides tout en tâchant de se remettre debout. Je fais une bien piètre guerrière, pensa-t-elle, assourdie par les battements de son cœur. Le métal continuait de luire au soleil. Dinah s’avança lentement, sinuant entre les arbres, l’épée brandie devant elle. Elle gravit péniblement une éminence parallèle à l’éclat lumineux pour obtenir une meilleure vue.

La colline s’élevait près d’une profonde dépression dans la forêt ; Dinah se percha sur le bord, s’attendant à découvrir un bataillon de soldats venus à sa rencontre. Au lieu de quoi, elle découvrit une vallée remplie… de têtes ? Il y en avait des dizaines – Dinah les recensa rapidement en redescendant prudemment à flanc de colline. Un nuage de poussière s’éleva autour de ses bottes quand elle en atteignit le fond dans un bruit sourd. Le sol de la forêt avait changé – tout autour de cette vallée, le feuillage était dense et épais, et elle s’enfonçait jusqu’aux chevilles parmi les fougères et les racines qui s’enroulaient en surface. Ici, seules des herbes vert vif dansaient au vent, leur apex rempli de graines caressant les têtes sculptées. Celles-ci étaient imposantes, la plupart plus volumineuses que le lit ridiculement large dont jouissait Dinah au palais. Certaines étaient debout, donnant l’impression que le reste du corps était profondément enfoui sous terre et qu’elles n’étaient apparues que pour jeter un coup d’œil alentour ; d’autres reposaient sur le côté, embrassant de leurs lèvres l’herbe haute. L’une des têtes était complètement renversée, l’arête saillante de son cou rectiligne tournée vers le soleil. Celle-ci portait une couronne, dont les pointes acérées, plantées dans la terre, la maintenaient en place. Elle paraissait vaguement familière… La jeune femme s’en approcha en sinuant parmi les autres chefs. Elle se pencha pour étudier le visage et la couronne, ses cheveux noirs effleurant le sol.

Elle fut prise d’un vertige en prenant conscience de ce qu’elle avait sous les yeux : son père, le roi de cœur. Elle le reconnaissait à sa couronne – cette même couronne qui lui ceignait le crâne aujourd’hui – et à ses grosses joues. Dinah se sentit mal à l’aise de se trouver si proche de la figure paternelle. Bien qu’entièrement réalisée en bronze poli, la sculpture était effroyablement ressemblante – la même volonté inflexible lui ridait le front, la même rage assassine animait ses prunelles, le même sourire cynique étirait ses lèvres sans s’y épanouir vraiment. La tête renversée contemplait Dinah, ses yeux perçants rivés sur sa poitrine. Le cœur battant la chamade, elle se détourna pour étudier les autres. Toutes représentaient des rois ou des reines quelconques. Elle reconnut plusieurs membres de la famille royale – ses grands-pères et grands-mères, jusqu’à ses aïeux à l’origine de l’érection du palais.

Ici se trouvait la reine Millay, demeurée célèbre pour son hospitalité bienveillante et sa beauté saisissante. Sa tête avait roulé sur la tempe, et la couronne de perles qui la coiffait était couverte d’une délicate mousse verte. Son époux gisait à son côté – un autre roi de cœur, Royce. Lui n’avait pas été fidèle à sa femme dévouée, et avait fait de sa maîtresse la nouvelle reine de cœur après la mort de Millay. Dinah n’aperçut nulle part le chef de la maîtresse en question. Une vingtaine de têtes appartenant sans doute à des éminences yurkeis reposaient là également – les crânes forts et robustes de magnifiques guerriers, couronnés non pas d’un morceau d’or ou d’argent, mais de plumes ou de volutes de tissus élaborés qui venaient encadrer leurs yeux brillants faits de gemmes bleues. Dinah était particulièrement obsédée par ces prunelles qui semblaient l’observer tandis qu’elle caressait chaque visage, émerveillée par leur taille et leur beauté.

Le soleil filtrait au travers des nuages bas et projetait une ombre irrégulière, donnant l’impression que les sculptures étaient plongées dans une conversation profonde – un dialogue perpétuel traitant de politique, de territoires et de légendes. Dinah était fascinée. Qui a créé ces têtes, et pourquoi ? Quand ? Comment a-t-on pu transporter des sculptures aussi imposantes au milieu de la forêt, sans abattre les arbres qui les entourent ? Dinah laissa courir ses doigts sur la figure de l’actuel chef des Yurkeis, Mundoo, l’ennemi juré de son père. Le métal était chaud, perpétuellement embrassé par le soleil, et semblait apaiser sa paume entamée. Si elle était devenue reine, sa tête serait-elle un jour venue embellir cette clairière ? Elle l’espérait. La vallée dégageait une beauté étrange, excessivement troublante ; l’endroit parfait pour le repos royal des souverains de ce monde.

Un jour, j’amènerai Wardley ici, se promit-elle. Si toutefois j’arrive à retrouver cet endroit. Elle n’était pas convaincue d’en être capable. Morte et elle avaient tourné et viré, un peu comme ces serpents noirs aux yeux argentés qu’elle avait repérés sur plusieurs branches jusqu’alors. Ensemble, ils avaient sinué jusqu’aux recoins les plus sombres des Bois tordus, espérant ainsi rendre leur trace illisible et impossible à remonter. Comment retrouverait-elle le chemin jusqu’à la vallée de ses ancêtres, ceux qui – contrairement à elle – avaient régné ? C’était pourtant sa tête que l’on devrait découvrir ici, pas celle de Vittiore. Elle sentit une rage aveugle enfler en elle, cette faim avide qui lui broyait l’estomac et lui étranglait le cœur quand elle s’y attendait le moins. Comment osent-ils me priver de ma couronne ? Dinah poussa un cri et abattit son épée sur l’arbre le plus proche, coupant et taillant jusqu’à ce que le tronc soit tout abîmé et ébréché. Elle sentait les vibrations remonter de sa lame à son bras, lui procurant une sensation plus cathartique que douloureuse. Puis elle s’arrêta. Ses deux mains la lancinaient, mais elle n’en avait cure.

— Vous avez tué mon frère ! sanglota-t-elle.

Ses larmes se mirent à rouler sur ses joues lorsqu’elle recommença à malmener le tronc rugueux.

— Vous l’avez tué ! C’était ma couronne ! La mienne !

À grands gestes des bras, elle frappait, frappait encore, enfonçant de plus en plus profondément sa lame dans le bois. Ce n’était pas de l’escrime, mais du bûcheronnage ; quelque chose d’autre également, une chose qu’elle n’avait encore jamais éprouvée. C’était à la fois merveilleux et dangereux, enivrant.

Dinah continua de se défouler jusqu’à ce que ses membres tremblent de fatigue. Elle balança alors furieusement son épée pour s’essuyer la figure. Tâchant de reprendre son souffle, elle posa la tête contre le tronc, ses larmes salées imprégnant le bois blanc désormais exposé. Depuis sa cime vertigineuse, l’arbre poussa un profond grognement, et Dinah regarda l’écorce onduler comme de l’eau. Plusieurs arbres alentour se tordirent vers elle d’un air accusateur.

— Je suis désolée, je suis désolée, pardonnez-moi.

Elle apposa sa main à présent ensanglantée sur l’aubier meurtri, sentant les entailles profondes qu’elle lui avait infligées.

— Je suis désolée. Ils l’ont tué. Ils m’ont tout pris.

Dinah renifla et se retourna vers la tête de son père, avec sa couronne enfoncée dans le sol et son cou semblant avoir subi le tranchant d’une lame. Cette statue possédait une espèce d’agressivité dont ses voisines étaient dépourvues. Contrairement aux autres sculptures, qui paraissaient se reposer, la position de celle-ci suggérait un châtiment.

Un murmure malvenu commençait à lui remonter la colonne vertébrale, un sentiment connu et surréaliste. Cette même sensation qui l’avait réveillée cette nuit-là au palais, lorsqu’un inconnu tout en noir s’était dressé près de son lit. On l’observait. S’agissait-il des têtes ? Dinah les dévisagea tour à tour, son regard sautant d’un buste à l’autre, sans déceler le moindre mouvement. Ce n’étaient pas des créatures vivantes, seulement des blocs de pierre et de métal. Dinah ramassa lentement son épée et la tendit devant elle, étreignant fermement la poignée des deux mains.

— Sortez ! s’écria-t-elle. Je vous vois ! 

Seul un silence lui répondit, accompagné du regard immobile des statues et de la danse silencieuse des hautes herbes qui sinuaient autour. Dinah reculait lentement entre les têtes. Il y avait quelque chose ici, elle le sentait. Son père l’avait-il trouvée ? Elle fit volte-face et avisa un éclair blanc traverser le pâturage. Elle prit une profonde inspiration et leva son épée. Elle ne rejoindrait jamais Morte à temps. L’heure était venue de combattre, quitte à y laisser la peau. Elle ne finirait pas ses jours dans les Tours noires. Elle continuait de lorgner une statue après l’autre.

Elle ne remarqua l’ours que lorsque celui-ci se mit à la charger en poussant un rugissement qui se répercuta sur les têtes métalliques avant de se propager dans la forêt. Dinah demeura tétanisée par la peur tandis que la bête fonçait vers elle. Elle avait l’impression de se regarder dans un rêve, immobile, alors que la mort se précipitait à sa rencontre. Comme si elle se trouvait sous l’eau. Il faut que je bouge, se dit-elle. Bouge ! Ses pieds finirent par lui obéir, et Dinah piqua un sprint vers la tête la plus proche – un chef yurkei redressé, dont la couronne en tissu tombait paresseusement jusqu’au sol. Sans réfléchir, Dinah rengaina son épée et en entama l’ascension, posant un pied sur les lèvres de la sculpture pour se hisser jusqu’au long nez. Les yeux ne fournissant aucune prise, Dinah dut se déplacer latéralement pour grimper sur l’oreille en s’accrochant aux pênes des larges plumes qui reposaient contre les tempes. Une flèche de douleur lui parcourut les mains quand elle enjamba le lourd pan de tissu serti de perles qui ceignait le front de la sculpture. Elle bondit enfin par-dessus sa couronne pour dégringoler au sommet du crâne de l’homme.

Le rugissement venu du sol était si fort et terrifiant que Dinah crut ses tympans sur le point d’exploser. L’ours avait désormais atteint la tête. La jeune femme jeta un coup d’œil prudent par-dessus le rebord. L’animal était gigantesque. Il se mit à faire les cent pas autour de la sculpture, flairant furieusement le sol et creusant de ses pattes des ornières de trente centimètres de profondeur. Quand le monstre se dressa sur ses membres postérieurs, sa tête atteignit la hauteur des yeux du chef, juste en dessous de Dinah. Il ouvrit grand ses mâchoires, révélant des crocs impressionnants, et poussa un nouveau rugissement à vous figer le sang. Dinah sentit une vague d’air rance et chaud lui balayer la figure et fut prise d’un haut-le-cœur en sentant son haleine puissante – un mélange de viande en décomposition et de mort. Cela lui rappela les Tours noires.

L’ours griffa la statue de ses énormes pattes, et le terrible crissement de l’os sur le métal retentit dans la clairière. C’était une créature si grande que sa tête aurait heurté le plafond de ses appartements. Sa fourrure revêtait deux teintes de blanc bien distinctes – l’essentiel de son pelage était crème, un peu sale, alors que les rayures qui partaient de son ventre et se prolongeaient vers son échine étaient d’un blanc lumineux et immaculé, un blanc virginal plus éclatant que n’importe quel vêtement ou peinture qu’elle eût jamais vus. Les mâchoires du monstre claquèrent bruyamment tandis qu’il dévorait de ses yeux laiteux le visage de Dinah. La tête frémit lorsque l’ours s’y appuya de tout son poids. Il veut la renverser, comprit-elle avec horreur. La statue trembla derechef quand il abattit ses pattes contre sa base et se mit à creuser dans la boue, autour du cou.

Dinah avait lu des articles consacrés aux ours blancs des Bois tordus. L’on considérait souvent qu’ils relevaient du mythe, et de nombreux spécialistes supposaient l’espèce éteinte depuis des décennies. Ils étaient difficiles à tuer, ce qui était bien malheureux, étant donné que leur peau valait une petite fortune. Dinah l’observait en tremblant comme une feuille. L’ours percuta de nouveau la tête de son corps immense, poussant violemment. Il souffla d’agacement, puis se remit à creuser autour de la base avant de percuter la sculpture encore et encore, alternant l’une et l’autre activités. Dinah se trouvait prise au piège. Des gerbes de terre s’élevaient dans l’air. La jeune femme chercha désespérément une issue. Les arbres étaient trop loin ; par ailleurs, elle savait les ours capables de grimper à des surfaces moins lisses et dures que le métal. Elle pouvait aussi sauter et prendre ses jambes à son cou, mais elle était convaincue que l’animal la rattraperait sans peine. Dans tous les cas, elle serait morte en quelques secondes. Toutefois, si elle parvenait à l’attirer un peu plus près, elle pourrait tenter de lui crever les yeux de la pointe de son épée. C’était sans doute sa meilleure chance.

Elle sentait sa poitrine se comprimer de terreur chaque fois qu’un rugissement animal accompagnait une secousse. Elle se pencha au bord de la statue, l’épée brandie au-dessus d’elle.

— Je suis là ! s’écria-t-elle. Viens me chercher ! 

L’ours lui adressa un regard confus, braquant sur elle ses iris laiteux. Il ouvrit les mâchoires pour gronder avant de charger la base de la sculpture. Il n’avait pas mordu à l’hameçon, et Dinah anticipa la prochaine secousse. La statue oscilla brutalement quand l’ours s’y écrasa de toute sa masse. Dinah crut un instant que le chef allait rester droit, lorsqu’il s’arrêta juste avant de tomber, mais elle bascula soudain dans le vide, laissant échapper son épée. Elle atterrit lourdement sur le flanc et roula dans les hautes herbes. Elle eut à peine le temps de se redresser que l’ours chargeait une nouvelle fois. Elle ne pouvait plus rien faire. Elle serra les paupières, se préparant à l’impact.

Qui ne survint pas.

Dinah finit par rouvrir les yeux. L’ours se tenait à trois petits mètres d’elle, accroupi et immobile, les poils de son dos hérissés en ligne droite. Percevant un bruit sourd derrière elle, Dinah tourna la tête. Morte se dressait là, ses énormes sabots frappant le sol avec vigueur. L’ours se mit à aller et venir sans quitter des yeux les cinq tonnes de délicieuse chair équine qui s’offraient à lui, mais il scrutait aussi les pics osseux qui s’élevaient des pattes de son adversaire. Même un ours blanc y réfléchissait à deux fois avant de s’en prendre à Morte. Dinah se mit à ramper lentement en arrière, jusqu’à ce que le cornu se trouvât entre elle et l’ours. Aucune des deux créatures ne semblait plus avoir conscience de sa présence.

L’air se figea et, l’espace d’une seconde, la vallée des têtes demeura parfaitement immobile, ses herbes paresseusement ployées sur leur tige. La forêt retenait son souffle. Dinah vit le soleil se refléter sur le pommeau de son épée. Celle-ci reposait au pied de l’ours, qui balaya le sol devant lui d’un geste souple afin de créer un petit nuage de poussière. Morte laissa un long sifflement de fumée sortir de ses naseaux.

L’ours chargea avec un rugissement, et le cornu l’imita. Ils se rencontrèrent à mi-chemin dans un terrible fracas de griffes et d’os. Ils frappèrent et dansèrent, tous deux déjà en sang – l’ours souffrant d’une plaie à la face, Morte au flanc. Ils se dressaient poitrail contre poitrail, les membres entremêlés. Debout sur ses pattes arrière, l’ours abattit ses griffes sur le côté du cornu. Celui-ci poussa un hurlement aigu quand son adversaire planta ses crocs dans son poitrail exposé, lui arracha un énorme lambeau de peau. Morte décocha un coup de sabot dans la poitrine ennemie avant de s’ébrouer violemment. Les deux bêtes se séparèrent avant de charger de plus belle, roulant au sol dans un vacarme de tonnerre et des jets sanglants. Cette fois, Morte atterrit au-dessus et se cabra rapidement avant d’abattre ses sabots gigantesques sur le torse de l’ours. Dinah entendit un craquement écœurant quand le poids des pieds hérissés écrasa la cage thoracique de l’autre animal. Le cornu était en train de le piétiner à mort.

L’ours parvint à donner un coup de patte impressionnant, lacérant de ses griffes le museau de son adversaire, qui recula en secouant la tête. L’autre en profita pour rouler de côté dans un rugissement et se remettre sur ses pattes. Sa démarche était incertaine, et du sang dégoulinait de son thorax. Morte lui tournait désormais autour, s’ébrouant furieusement de temps à autre, projetant des gouttes sanglantes. L’ours effectua une embardée avant de charger à nouveau son adversaire. Le cornu se retourna trop tard, des crocs profondément enfoncés dans les flancs ; le plantigrade en profitait pour lui lacérer les cuisses, et l’imposant étalon poussa un hurlement déchirant.

Incapable de faire lâcher prise à son ennemi, Morte finit par se dresser sur ses jambes avant. L’ours fut désarçonné. D’une puissance ruade, Morte frappa son adversaire dans le cou, envoyant rouler en arrière la créature mythique.

Les muscles du cornu palpitaient au soleil, ondulant de contentement – Dinah comprit que, même blessé, il prenait un fort plaisir au combat. Il hennit joyeusement tout en frappant le sol, malgré son flanc et son poitrail exposés et ensanglantés. Son désir d’en découdre était palpable. Il alla se remettre en position. À cet instant, Dinah comprit pourquoi l’ours blanc allait perdre : il agissait à l’instinct, mû par la faim. Son besoin était naturel. Morte, en revanche, voyait cela comme un combat – il élaborait une stratégie tout en luttant, et même si l’ennemi pesait plus lourd, le cornu parvenait à s’adapter.

L’ours chargea de nouveau, mais cette fois Morte était prêt. Lorsque son adversaire se trouva à sa portée, il se cabra avant d’enfoncer les pics d’os qui entouraient ses sabots dans le cou et la face de l’autre créature. Celle-ci laissa échapper un gémissement terrible quand Morte la contraignit à s’allonger avant de détacher délicatement ses sabots. L’équidé inclina la tête et contempla sa victime avant de se dresser une fois de plus pour assener un coup fatal au poitrail de l’ours.

Dinah se détourna. La créature ne formait plus désormais qu’un tas rouge et blanc méconnaissable. Morte recula avec un mugissement. Un son terrible et guttural, un cri de guerre qui glaça Dinah jusqu’à l’os. Le cornu se mit alors à galoper frénétiquement autour de sa victime. Le corps de l’ours tressaillit, et Dinah vit ses côtes frémir une dernière fois quand il rendit son dernier soupir.

Elle resta silencieusement debout dans l’herbe, les yeux rivés sur Morte, plus terrifiée que jamais. Le cornu ne sembla même pas la remarquer quand il enfonça la tête dans les entrailles de sa proie et entreprit de la dévorer. Dinah sentit la révulsion la gagner. Elle avait oublié que ces créatures mangeaient parfois leurs victimes. Elles se repaissaient aussi volontiers d’herbe et de grain que de chair et d’os. La main plaquée sur la bouche, la jeune femme se retourna et se dirigea vers la tête renversée du chef yurkei. Des entailles gigantesques indiquaient les endroits où les griffes avaient entamé la sculpture. Dinah poussa un long soupir, comprenant seulement alors qu’elle était passée à deux doigts de se faire massacrer et dévorer elle-même. C’était déjà la deuxième fois que Morte lui sauvait la vie.

Quelques minutes plus tard, le cornu avait mangé son content et s’allongea dans l’herbe, fourrant son museau contre son flanc blessé. Hésitant désormais à s’éloigner de lui, Dinah courut récupérer son sac et revint rapidement à la vallée des têtes. Elle tira de sa besace sa chemise de nuit ensanglantée. Les oiseaux dans les arbres reprirent leur concert aigu tandis qu’elle la déchirait en longs lambeaux. La tête baissée, elle s’approcha du cornu avec précaution. Morte hennit doucement, et la jeune femme interpréta cette manifestation comme un signe d’encouragement. À l’aide de son outre, elle lava les plaies profondes sur le côté et le poitrail du cheval. Celui-ci agita de douleur sa tête gigantesque, mais ne chercha pas à la repousser tandis qu’elle nettoyait ses blessures. Aussi délicatement que possible, elle disposa les morceaux de tissu sur les entailles et fit pression jusqu’à ce que le sang imprègne assez le tissu pour y adhérer.

Elle se dirigea alors vers la dépouille de l’ours, dont le haut du corps ne formait plus qu’une espèce de hachis. Il lui faudrait avoir l’estomac bien accroché, mais elle devait s’y atteler. Sa survie dépendait de la confiance que Morte lui accorderait ; le cornu devait savoir qu’elle comprenait sa nature. Ce n’était pas un animal de compagnie, il ne lui appartenait pas. Brandissant sa dague, Dinah inspira un grand coup, se pencha sur l’ours et entreprit de le dépecer – une tâche éreintante. Lorsqu’elle eut terminé, le soleil se couchait à l’est, et elle comprit que la nuit serait illuminée d’une seule étoile visible.

Ses épaules étaient couvertes de sang, ses cheveux trempés de sueur plaqués à son visage, ses mains tremblaient de douleur. Ses deux doigts cassés l’élançaient, et sa coupure à la paume semblait s’être rouverte, son sang se mêlant à celui de la bête. Mais finalement, elle réussit à s’emparer de sa peau. Épaisse et douce, de la taille d’une petite couverture, en forme de carré grossier. Dinah alla en rincer le sang dans un ruisseau voisin.

La fourrure humide serrée entre ses bras, elle se rapprocha de Morte et la déposa devant lui. Le cornu renifla l’offrande quand elle la lui déploya sur le dos, trophée venant récompenser son combat. Elle tendit une main tremblante pour la poser une minute sur son flanc. Elle s’y attarda jusqu’à ce que Morte lui pince le bras. Plus lasse qu’elle ne l’avait jamais été, Dinah nettoya alors sa dague, se força à avaler un morceau de volaille séché, refit son sac et contempla longuement la vallée des têtes. Le couchant pesait lourdement sur les herbes brumeuses, nimbant toute la zone d’un éclat chaleureux. L’insecte qui ressemblait à un morceau de toast se pavana fièrement devant Dinah, retournant sans doute à cet arbre de lait qui lui avait donné la vie. La jeune femme se mordit la lèvre et se dirigea vers l’est alors que les ténèbres engloutissaient la forêt. Elle ne fit que quelques pas avant d’entendre le bruit lourd des sabots de Morte écrasant des branches derrière elle. Bientôt, il se retrouva à la portée de sa main. L’odeur de mort s’accrochait encore à lui, mais Dinah accueillit ces effluves avec bonheur.

Chapitre 2

Les jours s’accumulèrent jusqu’à former une semaine pleine, selon le décompte tenu par Dinah en observant les levers et couchers du soleil du Pays des merveilles. À son réveil, elle commençait par faire le bilan des denrées qu’il lui restait – se les répétant mentalement dans l’espoir de ne pas perdre la raison. Cinq miches de pain, dix morceaux de volaille séchée. Trois miches de pain, sept morceaux de volaille séchée. Une miche de pain, trois morceaux de volaille séchée. Puis venait le moment de trouver de l’eau, ce qui, grâce aux dieux des merveilles, n’avait jamais présenté de difficulté. Les Bois tordus regorgeaient de minuscules ruisseaux plongeant dans de petits plans d’eau bien pratiques pour remplir son outre ou laisser Morte se désaltérer. Celui-ci vidait souvent presque intégralement les flaques, ne laissant derrière lui qu’un mélange d’herbes folles et de boue. Prenant tout leur temps, les deux compagnons se reposaient, mangeaient, progressaient lentement vers les profondeurs de la forêt.

Depuis qu’ils avaient fui les écuries, Morte semblait prendre du poids en se repaissant de la flore abondante. Sa robe d’un noir d’encre miroitait au soleil, ses muscles secs roulaient sous sa peau. Il paraissait robuste et en pleine santé, même s’il se remettait encore de ses blessures. Dinah ne se portait pas aussi bien. En croquant dans sa viande et son pain chaque matin, elle était douloureusement consciente de la faim qui la tenaillait, et du fait que chaque repas réduisait un peu plus ses réserves à la portion congrue. Que ferait-elle lorsqu’elle se retrouverait à court de nourriture ? Elle avait veillé à toujours cueillir les fruits que les arbres pouvaient lui offrir – les melons noirs, piquants et duveteux d’un julla, quelques pêches roses, une poignée de baies… Dinah les enfournait sans compter, laissant leur jus lui dégouliner sur le menton. Enjambant les plantes épaisses ou les souches retournées, elle sinuait entre les innombrables troncs qui s’étendaient à perte de vue. La nuit, lorsqu’elle s’installait sur un épais nid de feuilles ou un sol particulièrement tendre, elle se promettait de ne grignoter qu’une demi-miche de pain, mais finissait toujours par la dévorer entièrement.

Elle n’avait jamais connu le manque de nourriture – cette sensation permanente de creux dans l’estomac, durant laquelle elle imaginait tous les mets disponibles au palais. Elle était obnubilée par toutes ces tartelettes qu’elle avait jetées, tous les restes abandonnés dans son assiette à la fin d’un repas, aux festins et aux bals durant lesquels les plateaux de nourriture s’empilaient à des hauteurs invraisemblables. Des platées considérables de poitrines d’oiseaux exotiques ou de tourtes habilement sculptées, des verres de vin pétillant, des fruits délicieux. Tant de denrées gâchées, toutes ces victuailles dont elle aurait cru ne jamais manquer. Voilà à quoi elle pensait tout en cheminant, lorsque la faim devenait si intense qu’elle la faisait haleter bruyamment ; Morte dressait alors le museau, alarmé. La jeune femme pensait à manger, à ce qu’elle ferait une fois ses provisions achevées. Et pendant ce temps, elle avançait. Ses bottes marron, autrefois d’un profond rouge majestueux, étaient désormais recouvertes de la pointe au talon d’une boue épaisse, usées par les branches mortes, la végétation florissante, les orchidées sauvages.

Depuis l’attaque de l’ours, Dinah était un peu plus consciente du bruit qu’elle produisait. S’attaquer à ce tronc dans cet instant de détresse avait probablement attiré l’animal. Son souffle était désormais silencieux, et elle s’efforçait de marcher délicatement, alors même que ses jambes semblaient faites de plomb. Elle essayait d’affûter ses sens :
qu’entendait-elle, que sentait-elle ? Elle aurait dû voir cet ours – il était d’un blanc aveuglant, après tout –, pourtant ses yeux l’avaient trahie. Elle avait mis sa vie en péril, simplement par manque d’attention. Cela ne se reproduirait pas.

Malgré tout, elle avait peine à ne pas se laisser distraire par la beauté environnante. Plus ils s’enfonçaient dans les Bois tordus, plus la forêt devenait époustouflante. Les couleurs tendres des plaines cédaient le pas à des verts profonds et mousseux, dont les doigts velouteux se tendaient vers la majesté aérienne des troncs et des branches. Tôt le matin, le calme était brisé dès que les premiers rayons de lumière blanche filtraient par la frondaison et couvraient le sol de torrents...