Institut de la gestion publique et du développement économique
Comité pour l’histoire économique et financière de la France

Inflation, État et opinion en France de 1944 à 1952

Inflation, the State and Public Opinion, 1944–1952

Inflación, Estado y opinión pública en Francia (1944- 1952)

Michel-Pierre Chélini

DOI : 10.4000/books.igpde.2555

Éditeur : Institut de la gestion publique et du développement économique, Comité pour l’histoire économique et financière de la France

Lieu d’édition : Vincennes

Année d’édition : 1998

Date de mise en ligne : 17 avril 2013

Collection : Histoire économique et financière - XIXe-XXe

EAN électronique : 9782821828551

https://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782110898234

Nombre de pages : XX-672

Référence électronique

CHÉLINI, Michel-Pierre. Inflation, État et opinion en France de 1944 à 1952. Nouvelle édition [en ligne]. Vincennes : Institut de la gestion publique et du développement économique, 1998 (généré le 01 février 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/igpde/2555>. ISBN : 9782821828551. DOI : https://doi.org/10.4000/books.igpde.2555.

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© Institut de la gestion publique et du développement économique, 1998

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Résumés

Issu d'une thèse de doctorat dirigée par M. François Caron sur La politique des prix en France de 1944 à 1952, cet ouvrage retrace l'histoire de la plus violente inflation enregistrée en France à l'époque contemporaine avec un indice des prix officiels qui augmente de 25 fois entre 1938 et 1952. A partir d'une documentation exceptionnelle par son ampleur et par sa diversité, Michel- Pierre Chélini s'attache à présenter l'ensemble des facteurs qui participent au processus inflationniste de ces années de reconstruction ; au-delà d'une simple politique des prix rapidement dépassée dès 1945, on mesure le rôle de la volatilité des salaires, du déficit budgétaire et du déficit des paiements extérieurs. Au fil du récit, le lecteur voit se dérouler les différentes étapes du processus : le dérapage de 1944-1945 qui aurait pu être contenu, l'incohérence de 1946 et l'impuissance de 1947, le redressement enfin de 1948-1949, malheureusement provisoire. « La politique des prix est ainsi analysée dans une triple perspective : pour elle-même d'abord, sous le double aspect de la réglementation et du contrôle ; elle est ensuite replacée dans le cadre de la politique économique, monétaire, budgétaire, fiscale et planificatrice, replacée enfin dans le mouvement général de l'économie. La fin des pénuries aurait dû marquer la fin de l'inflation. Il n'en fut rien avant quatre ans (1948-1952). Michel-Pierre Chélini nous aide à comprendre pourquoi. Il y eut bien une inflation à la française, associée à des pratiques spécifiques, soit trop, soit insuffisamment dirigistes, selon les secteurs et selon les moments ». François Caron

This work has its origins in a PhD thesis directed by François Caron entitled "La politique des prix en France de 1944 à 1952". It retraces the history of the worst inflation contemporary France has ever known; between 1938 and 1952, the index of official prices increased 25-fold. Using exceptionally broad and diverse source material, Michel-Pierre Chélini lays out the full range of factors that contributed to inflation in these reconstruction years. Far more than a simple price policy that rapidly became obsolete after 1945, the author assesses the roles played by wage volatility, the budget deficit and the external balance of payments deficit. As the narrative progresses, the reader becomes acquainted with the various stages of the process: the escalation of 1944–1945 that could have been contained, the confusion of 1946 and the powerlessness of 1947, and finally the (unfortunately temporary) adjustment of 1948-1949.

"Pricing policy is analysed from a three-fold perspective: first as a separate phenomenon, from the point of view of regulation and control; second, it is situated within the framework of economic, monetary, budgetary, tax and planning policy, and finally within the overall movement of the economy. The end of shortages should have brought an end to inflation. It did nothing of the sort for four years (1948-1952). Michel-Pierre Chélini helps us to understand why. We see that there was indeed inflation à la française, connected with specific practices that were either too dirigiste or not enough, depending on the sector and the historical moment." François Caron

Derivada de una tesis doctoral dirigida por François Caron sobre “La política de  precios en Francia entre 1944 y 1952”, esta obra presenta la historia de la inflación más virulenta registrada en Francia en la época contemporánea: la multiplicación del índice de precios por veinticinco en el periodo 1938-1952. Sobre la base de una documentación excepcionalmente amplia y diversa, Michel-Pierre Chélini se dedica a presentar el conjunto de factores que contribuyeron al proceso inflacionista de los años de reconstrucción. La obra no se limita al mero examen de la política de precios, rápidamente sobrepasada desde 1945, sino que va más allá, evaluando el papel desempeñado por la volatilidad de los salarios, el déficit presupuestario y el déficit de los pagos exteriores. Al hilo del relato, el lector va viendo cómo se desarrollan las distintas etapas del proceso: el “resbalón” del periodo 1944-1945, que se podría haber frenado; la incoherencia de 1946; la impotencia de 1947; y, por último, la recuperación del bienio 1948-1949, que por desgracia sólo fue provisional.

“La política de precios se analiza en esta obra desde una triple perspectiva: en primer lugar, en sí misma, bajo el doble aspecto de la reglamentación y el control; en segundo lugar, en el marco de la política económica, monetaria, presupuestaria, fiscal y planificadora; y por último, en el contexto del movimiento general de la economía. El fin de las penurias tendría que haber señalado el final de la inflación. Esto no ocurrió y hubo que esperar que transcurrieran cuatro años más (1948-1952). Michel-Pierre Chélini nos ayuda a comprender por qué esto fue así. Hubo efectivamente una inflación específicamente francesa, vinculada a determinadas prácticas insuficiente o excesivamente dirigistas, según los diferentes sectores y momentos”. François Caron.

Michel-Pierre Chélini

Agrégé et docteur en histoire, Michel-Pierre Chelini est  maître de conférences à l'Université d'Amiens en histoire économique contemporaine.

Michel-Pierre Chélini es doctor en historia y catedrático de universidad por oposición. Ejerce la docencia, en calidad de profesor titular de Historia Económica Contemporánea, en la Universidad de Amiens.

Agrégéand doctor of history, Michel-Pierre Chélini lectures in contemporary economic history at the Université d'Amiens.

Sommaire

Préface

François Caron

Introduction générale

I. LE CHOIX D’UN SUJET : LES PRIX, L’ÉTAT, LA RECONSTRUCTION

II. UN SUJET, TROIS PROBLÈMES

III. LE CADRE DE L'OUVRAGE

Livre premier. Inflation, opinion et pouvoirs publics de 1944 à 1952. Un problème complexe

Chapitre I. Une inflation exceptionnelle

I. HUIT ANS D’INFLATION RAPIDE

II. LES QUANTITÉS DISPONIBLES : TENSIONS INÉGALES ENTRE L’OFFRE ET LA DEMANDE

III. MONNAIE ET MASSE MONÉTAIRE : UNE PROGRESSION INFÉRIEURE AUX PRIX

CONCLUSION DU CHAPITRE PREMIERUNE INFLATION DE DISETTE SOLVABLE ?

Chapitre II. Société, opinion et inflation (1944-1952)

I. SOCIÉTÉ ET OPINION, QUESTIONS DE MÉTHODE

II. L’APPRÉCIATION SOCIALE DU NIVEAU DES PRIX : INTÉRÊT POUR LES PRIX ET ESTIMATION DE LEUR NIVEAU

III. L’ATTITUDE FACE À L’INFLATION : UNE IDENTIFICATION LABORIEUSE

IV. LES CAUSES RÉELLES DE L’INFLATION EN 1944-1952 : APPROCHE MÉTHODOLOGIQUE

CONCLUSION DU CHAPITRE IIOPINION ET INFLATION : ESTIMATION CORRECTE, COMPRÉHENSION CONFUSE

Chapitre III. État et inflation

I. UNE POLITIQUE ANTI-INFLATIONNISTE ?

II. LA THÉORIE INFLATIONNISTE EN FRANCE : RETARDS ET RATTRAPAGES

III. LE CONTRÔLE ÉCONOMIQUE, BRAS ARMÉ DE LA POLITIQUE DES PRIX

CONCLUSION DU CHAPITRE IIILA POLITIQUE ANTI-INFLATIONNISTE : DU CONTRÔLE GÉNÉRAL AU PILOTAGE NUANCÉ

Conclusion du livre I

UNE INFLATION BRUTALE, TARDIVEMENT COMPRISE ET MAL CONTENUE

Livre II. La crise inflationniste de 1944-1947. Accommodement ou connivence

Chapitre IV. La politique économique : une production prioritaire, une stabilité des prix secondaire

I. LA POLITIQUE ÉCONOMIQUE GÉNÉRALE EN 1944 : UNE COMMUNAUTÉ D’INTENTIONS ANTI-INFLATIONNISTES ?

II. LA POLITIQUE ÉCONOMIQUE EN 1944-1945 : LA CONTROVERSE MENDÈS FRANCE-PLEVEN ET LES CHOIX INCERTAINS DU GOUVERNEMENT PROVISOIRE

III. LA POLITIQUE ÉCONOMIQUE EN 1946-1947 : FRACTURES POLITIQUES, POUSSÉE LIBÉRALE, PREMIÈRES PROGRAMMATIONS

IV. LA POLITIQUE DES SALAIRES : L’EXPANSION NON CONTRÔLÉE DE LA MASSE SALARIALE

V. POLITIQUE BUDGÉTAIRE ET POLITIQUE MONÉTAIRE : UNE DIFFICILE COMPENSATION DES EFFETS DE GUERRE

CONCLUSION DU CHAPITRE IV :UNE POLITIQUE ÉCONOMIQUE EMPREINTE DE CONTRADICTIONS FAVORABLES À LA HAUSSE

Chapitre V. La politique des prix : insuffisante et nécessaire

I. UN BLOCAGE ET UNE LÉGISLATION DE PLUS EN PLUS INEFFICACES

II. LA POLITIQUE CONJONCTURELLE DES PRIX : UN PILOTAGE ADMINISTRATIF ET HÉTÉROGÈNE

III. TROIS EXEMPLES DE CIRCUITS

CONCLUSION DU CHAPITRE VUNE POLITIQUE DES PRIX ADMINISTRATIVE, FAITE DE DISPARITÉS ET TRÈS INÉGALEMENT EFFICACE

Livre III. Stabilisation et ouverture 1948-1952

Introduction du Livre III

Chapitre VI. La politique économique : le choix libéral-keynésien de la stabilisation

I. PRÉSENTATION GÉNÉRALE : UNE PÉRIODE DE RECLASSEMENTS

II. LE PLAN MAYER : UN CHOC STABILISATEUR DÉCISIF

III. UNE STABILISATION CÉLÈBRE ET PARADOXALE : L’ACTION D’ANTOINE PINAY EN 1952

IV. LA POLITIQUE DES SALAIRES : UNE RÉGULATION DÉLICATE EN VOIE DE RÉUSSITE

V. UNE POLITIQUE BUDGÉTAIRE DE STABILISATION, UNE POLITIQUE MONÉTAIRE LIBÉRALE

CONCLUSION DU CHAPITRE VILA CONVERGENCE STABILISATRICE

Chapitre VII. La politique des prix de 1948 à 1952 : de l’encadrement à la libéralisation

I. UNE MAJORITÉ DE PRIX EN LIBERTÉ DANS LES ANNÉES CINQUANTE

II. LES PRIX AGRICOLES : DE LA COMPRESSION INEFFICACE AU SOUTIEN DES COURS

III. PRIX INDUSTRIELS ET PRIX DES SERVICES : UNE FORTE DIFFÉRENCIATION DE FAIT

CONCLUSION DU CHAPITRE VIIUNE LIBÉRALISATION PROGRESSIVE ET DIFFÉRENCIÉE DES PRIX

Conclusion générale

I. ÉVOLUTION DES PRIX, ÉVOLUTION DES ESPRITS

II. DES CAUSES CENTRÉES SUR LA PÉNURIE DE GUERRE

III. L’ÉTAT FACE À L’INFLATION : DE L’INDIFFÉRENCE À L’EFFICACITÉ

Sources et bibliographie

Index des noms de personnes

Index thématique

Table des tableaux et graphiques

Table des schémas et documents

Préface

François Caron

La thèse de Michel-Pierre Chélini a marqué une date importante dans la compréhension du processus d’inflation que la France a connue après la Libération. Il est dommage qu’elle n’ait pu jusqu’à présent être portée à la connaissance d’un vaste public, en dehors d’un milieu de spécialistes. C’est pourquoi sa publication est une bonne nouvelle. Michel-Pierre Chélini a écrit un livre d’histoire et non d’économie. Il a donné chair, en multipliant les évidences factuelles, à une histoire trop souvent analysée sur une base théorique, qui ne tient pas un compte suffisant du jeu des acteurs dans l’irréductible spécificité de chaque période historique. Il faut en effet admirer l’ampleur de l’information rassemblée, unique jusqu’à présent. L’auteur analyse avec précision les processus de prise de décision, dans leur complexité à la fois politique, économique et sociale. Il dégage la spécificité des évolutions de différents produits, qu’il s’agisse du blé, du lait ou de la viande. Le plan adopté est parfaitement justifié : le dérapage de 1944-1945, qui aurait pu être contenu, l’incohérence de 1946 et l’impuissance de 1947, le redressement enfin de 1948-1949, malheureusement provisoire.

Les problématiques mises en œuvre sont à la fois cohérentes et adaptées à la perception que les acteurs eux-mêmes avaient du processus inflationniste. Elles se décomposent en trois ensembles : les effets de la « spirale inflationniste » des prix, les effets des politiques monétaires, les aspects proprement institutionnels. Michel-Pierre Chélini décrit avec précision et pertinence le jeu des spirales inflationnistes, que l’interventionnisme de l’État entretient de lui-même, de par le jeu des rattrapages successifs de prix arbitrairement fixés : spirale entre les différents prix, entre les différents salaires, entre les salaires et les prix. Cette analyse est également révélatrice du rôle qu’a pu jouer l’évolution des schémas de consommation dans la hausse des prix, comme le montre le cas de la viande.

L’auteur, tout en valorisant les mécanismes de formation des prix, apporte des éléments neufs concernant l’histoire monétaire et tout particulièrement sur l’emprunt de Libération, sur la controverse Pleven-PMF et sur l’échange des billets. Il n’a pas négligé les problèmes institutionnels, en insistant sur la rivalité entre le ministère de l’Économie et le ministère des Finances, sur l’importance des réformes au sein du ministère des Finances. Il décrit les logiques, parfois contradictoires, des différents agents administratifs, qui n’ont d’égales que celles des politiques. Cette analyse permet de s’interroger sur la pertinence d’une politique dirigiste, de par nature incohérente. Elle n’aurait eu de chance de réussir qu’avec un minimum d’unanimité sociale et politique et la confluence de tous les moyens de lutte contre l’inflation à la disposition de l’État. Son analyse révèle aussi le caractère irrationnel des comportements de certaines composantes de l’appareil administratif. La méfiance à l’égard des intermédiaires, considérés comme des parasites, et des commerçants en général est, de ce point de vue, révélatrice, de même que l’impuissance face aux groupes de pression que l’État a lui-même fait naître.

Dans ce cadre, Michel-Pierre Chélini a développé trois problématiques particulièrement innovantes.

Il a retracé l’histoire d’une bureaucratie. Il a montré à quelles difficultés originelles, d’accessibilité et de visibilité, le contrôle des prix s’était heurté. Il a décrit les modalités de recrutement et le gonflement irrésistible des effectifs, puis leur baisse liée au remodelage de la direction du Contrôle. Il a démontré les mécanismes du contrôle et de la répression qu’il rend nécessaire (300 000 P.V. en 1944 et 1945). Il a montré la gravité des dysfonctionnements du système. Le contrôle est impuissant à saisir la complexité de l’évolution des produits, impuissant également à dominer le monde rural, artisanal et boutiquier. C’est une belle page d’histoire administrative.

Utilisant les sondages, la presse et la littérature économique, Michel-Pierre Chélini écrit une histoire des prix perçus tout à fait inattendue. Préoccupation « importante » des Français durant la période, le niveau des salaires est estimé de manière diverse aussi bien du point de vue nominal que dans ses relations avec le coût de la vie. Les anticipations de hausse sont reconstituées, ce qui approfondit notre connaissance des mécanismes de l’inflation. Le discours politique, aussi bien de droite que de gauche, apparaît comme inadapté aux réalités sociales. Les prises de position et comportements des hommes politiques transcendent d’ailleurs largement cette opposition. Pour la plupart d’entre eux, il existe un juste prix antérieur à l’échange. C’est une vision productive de l’économie qui domine chez eux comme chez les économistes. Michel-Pierre Chélini montre d’ailleurs l’insuffisance de la connaissance de la théorie inflationniste en France. Elle est dominée par le concept de « gap inflationniste » qui se trouve développé dans tous les rapports et discours officiels.

Les chapitres consacrés à l’histoire des prix agricoles et aux mécanismes de leur formation sont particulièrement bien venus. Michel-Pierre Chélini a étudié, avec précision, le fonctionnement des différents marchés, qu’il s’agisse de la viande ou du lait. En fait le monde rural échappait largement au contrôle. Dans sa première partie, Michel-Pierre Chélini a montré le caractère novateur du plan Pflimlin, qui inaugure une politique d’investissements et de modernisation. Il ouvre la voie à la politique agricole communautaire.

La politique des prix est ainsi analysée dans une triple perspective : pour elle-même d’abord, sous le double aspect de la réglementation et du contrôle ; elle est ensuite replacée dans le cadre de la politique économique, monétaire, budgétaire, fiscale et planificatrice, replacée enfin dans le mouvement général de l’économie. La fin des pénuries aurait dû marquer la fin de l’inflation. Il n’en fut rien. Michel-Pierre Chélini nous aide à comprendre pourquoi. Il y eut bien une inflation à la française, associée à des pratiques spécifiques, soit trop soit insuffisamment dirigistes, selon les secteurs et selon les moments.

Auteur

François Caron

Professeur à l’Université de Paris IV - Sorbonne.

Introduction générale

I. LE CHOIX D’UN SUJET : LES PRIX, L’ÉTAT, LA RECONSTRUCTION

De 1938 à 1952, le kilogramme de pain à Paris augmente de 2,84 F à 56 F et le kg de beefsteack de 32,20 F à 723 F, ce qui représente une progression de 19,7 fois pour l'un et de 22,40 fois pour l'autre1 . Cette étonnante hausse est commune aux prix de détail dont l'indice s'élève dans la même période de 24,37 fois2 . Ainsi, le détenteur d'un billet de 100 F en 1938 peut acquérir par exemple 3 kg de beefsteack et 1,2 kg de pain, tandis que celui de 1952 doit se contenter de 125 grammes de beefsteack et de 200 grammes de pain ! Dans la pratique, les salaires ont augmenté, mais ils suivent à peine la hausse des prix : le salaire mensuel net moyen d'un ouvrier de la région parisienne, marié avec deux enfants, progresse de 23 fois entre 1938 et 19523 . Cette crise des prix est la plus grave du xxe siècle pour la France, dans la mesure où la hausse séculaire moyenne qui est de + 10 % par an environ4, s'élève à + 25 % par an dans la période que nous avons choisi d'étudier.

Reprenons chacun de ces points. Dans le champ de l'historiographie macroéconomique française contemporaine, en dehors des ouvrages généraux de référence5, quels sont les domaines privilégiés d'investigation ? L'analyse de la croissance du PIB a été réalisée de manière très complète6, l'activité des branches et des entreprises s'enrichit constamment, le rôle de l'État et celui de la politique économique sont scrutés méthodiquement7, les échanges avec l'extérieur bénéficient d'une attention croissante8 . En revanche, la monnaie9, malgré un premier colloque10, les ménages examinés sous l'angle de leurs revenus ou de leurs comportements économiques, et les prix11 qui président aux transactions marchandes comme à la plupart des prestations non-marchandes, ne bénéficient pas du même mouvement d'investigation. Le PIB, somme des valeurs ajoutées, combine des quantités et des prix ; si la connaissance des quantités a bien progressé, celle des prix mérite attention. Stable, déclinant ou en hausse, le prix exerce une poids sur la décision économique ; tantôt il accélère et encourage, tantôt il ralentit ou perturbe l'activité ; son impact sur les transactions, parfois très élevé, parfois atténué, varie sensiblement selon les marchés ou la conjoncture. Avec le prix nous entrons dans la valeur des choses, valeur d'échange, valeur d'usage, valeur symbolique, c'est-à-dire leur importance relative dans le système des référents d'une société. Aborder l'histoire par les prix, ce n'est pas simplement décompter les paniers moyens de la ménagère, mais passer en revue la hiérarchie implicite des dépenses d'une société donnée, c'est-à-dire ce qui a du prix à ses yeux.

La période choisie ne manque pas d'intérêt. Elle est à la charnière de deux mondes. 1938 représente encore l'entre-deux-guerres, qui termine certains traits du xixe siècle, et, dans le domaine statistique, c'est une année-repère qui conclut les années 1920-1930 et sert de base aux premières séries d'après-guerre. Notre étude ne s'attache pas directement à la période 1939-1944, car le régime de Vichy et l'Occupation présentent des spécificités historiques, comme la centralisation quasi-totalitaire des pouvoirs ou bien la décroissance régulière des quantités disponibles. La phase de 1944 à 1952 est celle de la Reconstruction sous la IVe République où s'expriment, parfois de manière conflictuelle et caricaturale, l'ensemble des groupes de pression. La fin de la Reconstruction n'est pas simple à fixer et dans l'exemplaire original de la thèse12 qui a servi de trame à cet ouvrage, nous avions interrompu la dissertation en 1950. La recontruction immobilière, parfois achevée au début des années soixante, est moins ici en cause que la reconstitution économique des capacités courantes du PIB. Certes, le niveau de production de 1938 est atteint en 1948, celui de 1929 en 1950, et le PIB de 1952 dépasse de 16 % celui de 1929, mais 1952 marque la fin des plans Marshall (décembre 1951) et Monnet, tandis qu'apparaît la première phase de conjoncture sans inflation (1952-1956) depuis les années trente. Le terme de 1952 s'imposait assez logiquement. La période 1944-1952, située au milieu du siècle, est riche des années qu'elle clôture et des années qu'elle annonce ; en matière de prix, elle offre une grande variété de paliers conjoncturels qui renseignent sur la morphologie inflationniste.

Les sources sont abondantes. Un des intérêts de cette période réside en effet dans la variété et la profusion documentaires. Les archives du ministère des Finances sont généralement consultables jusqu'à la fin des années cinquante et offrent un fonds panoramique sur l'économie et la politique économique des années quarante et cinquante. La publication des Mémoires de grands acteurs ou de témoins commencent à faire nombre et leur lecture peut être complétée par des interviews avec les responsables encore vivants de la IVe République. L'expansion des sciences économiques après 1944 dans un cadre conceptuel encore proche du nôtre a favorisé un grand nombre d'analyses contemporaines de l'après-guerre et l'établissement de séries statistiques de qualité croissante, dont une majorité peut être prolongée jusqu'à nos jours13. Cette documentation quantifiée s'étend d'ailleurs de la production brute à la population et de la population à la société. La connaissance de l'opinion, fondée pour les périodes antérieures à 1944 sur la presse, l'édition ou les rapports des préfets, bénéficie désormais de l'existence des sondages (Institut Français d'Opinion Publique dès octobre 1944) dont la lecture contradictoire permet un portrait plus intérieur des modes de pensée dominants sous la IVe République. Ainsi, la base documentaire classique de rapports, d'études ou de publications consolide sa crédibilité par une armature statistique sérieuse et élargit sa signification par la prise en compte des catégories communes de pensée. La crise des prix d'une période charnière où la documentation devenait abondante peut ainsi contribuer à une meilleure connaissance de la production, de la décision économique et de la société.

II. UN SUJET, TROIS PROBLÈMES

L'inflation de l'après-guerre français, comme dans la plupart des pays de cette période, conduit à s'interroger sur sa forme, ses causes et son traitement.

La hausse des prix en France nous interpelle d'abord sur sa définition. Qu'allons-nous appeler inflation ? L'usage veut que l'on attribue le terme d'inflation à une hausse significative et hétérogène du niveau général des prix. Depuis 1913 est calculé un indice des prix à cet effet, mais de manière assez rudimentaire au premier abord : l'indice des prix de détail (1938-1949) par exemple ne concerne que 34 articles, presque tous alimentaires et se divise en deux cotations, l'une pour la région parisienne, l'autre pour les communes de plus de 10 000 habitants. Quelle fiabilité pouvons nous accorder à un tel indicateur, et devons-nous lui préférer l'indice des prix de gros assis sur une base plus large (135 marchandises) où les produits industriels équilibrent les produits agricoles ? L'un et l'autre ne tiennent apparemment pas compte des prix du marché noir qui sont pourtant réalité courante de l'automne 1940 à l'automne 1948. Quel est pour l'économie et la société des années quarante le statut réel de ces prix noirs ? Sont-ils le niveau effectif de l'ensemble des prix, qu'une politique discutable de contrôle empêche de venir au grand jour ou bien une surtaxe fuyante des prix courants, traduisant les primes de risque d'activités frauduleuses ?

En poursuivant le raisonnement, on peut s'interroger sur l'évolution même de ces prix entre 1938 et 1952. L'inflation des années 1936-1952 est commune à la plupart des pays insérés dans les échanges internationaux, aussi bien que la chute des prix de 1930-1935 et la stabilité de la période 1952-1965. La question porterait moins sur la présence de ce balancement en France que sur sa profondeur puisque le rythme d'inflation est de cinq fois supérieur à la moyenne des États atlantiques. Même en précisant que l'URSS, l'Allemagne et le Japon sont exclus de cette comparaison faute d'indices fiables en 1944-1950, peut-on expliquer d'une manière ou d'une autre cette particularité haussière ? Plusieurs graphiques montreront au lecteur dès le premier chapitre que la progression moyenne de + 25 % par an est une moyenne que l'on peut décomposer en trois phases, 1938-1944 (+ 19 % par an), 1945-1948 (+ 55 %), 1949-1952 (+ 10,5 %). Pourquoi cette partition assez saccadée du rythme en séquences de 4 à 6 ans ? Faut-il parler de cycles ? Les ruptures et les seuils sont-ils politiques (déclaration de guerre, Armistice, Libération, etc.) ou économiques (pénurie, retour à la normale) et, dans ce cas, pourquoi l'après-guerre apporte une inflation si violente alors que les quantités se reconstituent, même avec lenteur ? Plus précisément, comment se fait-il que le sommet de la hausse des prix de toute la période et, vraisemblablement de tout le siècle, se situe en été 1946 qui apporte de bons espoirs de retour à la normale pour les quantités disponibles et non en 1944 quand le PIB représente la moitié de celui de 1938 ? Les fins d'été prolongées par les débuts d'automne et les printemps sont d'ailleurs le théâtre curieux de hausses chroniques que l'on peut qualifier de saisonnières et qui durent toute la décennie quarante. Est-ce le niveau général des prix qui prend effectivement des allures de crise des blés d'Ancien Régime ou la surpondération alimentaire des indices qui traduit leur respiration saisonnière à une époque de marchés agricoles non organisés ?

La distinction entre prix agricoles et prix non-agricoles n'est pas fortuite, puisque les deux séries divergent en moyenne de 20 à 40 % entre 1944 et 1948 en faveur des premiers, avec un maximum d'écart fin 1947. L'inflation, conduite par des distorsions, appelle à leur amplification. Les années 1944-1947 sont également celles où les prix de détail augmentent plus rapidement que les prix de gros, à la différence des périodes immédiatement en amont ou en aval. Existe-t-il ou non un lien quelconque avec l'écart entre prix agricoles et industriels et avec le rythme accéléré des prix, par exemple sous la forme d'une expansion particulière du petit commerce alimentaire ? Les prix alimentaires ou industriels eux-mêmes ne sont pas homogènes, puisqu'en 1950, la moyenne des prix textiles de gros est du triple de celle des céréales... Est-ce à dire que la pénurie de produits textiles est trois fois supérieure à celle des produits céréaliers ou qu'interfèrent des facteurs de consommation ou de circuits commerciaux ? Les prix des produits bouchers, qui sont les plus volatiles des produits alimentaires entre 1940 et 1948, bénéficient-ils d'une pénurie soigneusement entretenue par les éleveurs, d'une demande insatiable de la population urbaine ou d'un lobbying habile de la corporation professionnelle ? En revanche, les nuances géographiques de prix, soit entre les régions, soit entre les quartiers citadins sont pour nous un problème non résolu, car la documentation manque de continuité dans le temps, l'espace et le contenu.

À plusieurs reprises, nous avons constaté que les questions sur les formes de l'inflation induisaient des questions sur ses causes. Il faut distinguer dès le départ les causalités inflationnistes vraisemblables telles qu'on peut les esquisser quarante ou cinquante ans après et les causalités considérées à l'époque. L'exercice est d'autant plus intéressant que les années quarante forment...