Nalini Singh

Chants de chasse

Psi-changeling

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

TENTATION CHARNELLE

BONHEUR

Une fois, le Conseil Psi avait tenté de bannir Noël.

C’était en l’an 2019, quatre longues décennies après l’instauration du protocole Silence. Le protocole lui-même découlait du nombre écrasant de cas de folie et de meurtres en série au sein de la population Psi. Réduits à la dernière extrémité, les Psis firent un choix. Ils conditionnèrent leurs jeunes à ne rien ressentir, ni jalousie, ni colère… Et encore moins de la joie à la pensée du matin de Noël.

Ainsi, à compter de 2019, il ne coulait plus que de la glace dans les veines des politiciens Psis qui voulaient rendre Noël illégal. Comme l’espèce Psi dirigeait déjà le gouvernement à l’époque, la loi 5198 : « Suppression de Noël et des festivités associées » était presque garantie de passer.

Il y eut quelques contretemps mineurs. Certains Psis parmi les plus âgés – ceux qui avaient été trop vieux à l’instauration de Silence pour pouvoir être véritablement conditionnés – n’étaient pas sûrs de vouloir que cette fête soit bannie. Mais les anciens étaient peu nombreux ; les derniers vestiges indésirables d’un passé lourd d’émotions que les Psis préféraient oublier. On ne les écouta pas, et leurs voix mourantes furent noyées sous la majorité Silencieuse.

La loi 5198 fut inscrite dans les livres des statuts, et la vie reprit son cours.

Sauf que cette loi fut royalement ignorée par les humains et les changelings, les deux autres parties du triumvirat qui dominait le monde. Comme d’habitude, on sortit les sapins, on acheta des cadeaux et on chanta des chants de Noël. Les entrepreneurs humains qui commercialisaient du vin épicé, des gâteaux aux fruits confits et des rôtis aux multiples garnitures firent recette.

En revanche, les Psis qui détenaient des parts dans des compagnies qui tiraient d’ordinaire profit de Noël accusèrent une chute significative de leurs revenus. En vertu de la loi 5198, ils ne pouvaient plus promouvoir leurs produits dans le cadre de la fête bannie.

Le Conseil Psi se retrouva face à la fois à une révolte massive des autres espèces, et à une opposition considérable de la part des entreprises qui soutenaient le régime. Les Psis avaient beau ne rien ressentir, ils n’appréciaient pas pour autant de perdre une partie de leurs bénéfices. Il n’y eut pas que les entreprises qui pâtirent de la loi 5198 ; la Sécurité se trouva incapable de poursuivre en justice tous ceux qui enfreignaient la loi passée à l’encontre de Noël.

Du côté des églises, ce fut simplement comme si la loi n’existait pas. Mais, drapées dans leur dignité solennelle, elles n’étaient pas les pires coupables. Les changelings, en particulier ceux de l’espèce non prédatrice des cerfs, prirent un malin plaisir à déambuler dans les rues sous leur forme animale, vêtus comme les rennes du père Noël.

Puis, les changelings chevaux décidèrent que ça ne les blesserait pas dans leur orgueil d’être harnachés deux par deux à de grands traîneaux pour transporter les gens qui faisaient leurs emplettes en ville. Enfin, les humains – la plus faible des trois espèces puisqu’elle ne possédait ni les pouvoirs psychiques des Psis, ni la force animale des changelings – portèrent le coup fatal.

Ils changèrent le nom de Noël en celui de « journée du Bonheur ».

C’était inacceptable pour les Psis d’être heureux. Ceux à qui ça arrivait voyaient leur esprit effacé et leur personnalité détruite lors d’un processus effroyable connu sous le nom de « rééducation ». Mais ce n’était illégal pour personne d’autre de célébrer le bonheur. Et s’ils voulaient le faire en chantant, en se réunissant avec des êtres chers et en assistant à des cérémonies spéciales vêtus de leurs plus beaux atours, eh bien, ce n’était pas illégal non plus.

Aussi puissant que redoutable, le Conseil Psi avait l’habitude d’être obéi au doigt et à l’œil en toute chose. Mais en l’an 2021, les Conseillers admirent que dilapider les ressources des Psis pour assurer le respect de la loi 5198 ne rimait à rien sur un plan financier et stratégique. La loi fut discrètement abrogée.

Quelque quarante ans plus tard, Noël était une fête à nulle autre pareille. Même si la journée du Bonheur tira sa révérence peu après la révocation de la loi 5198, les changelings et les humains avaient toujours su qu’il s’agissait d’une seule et même chose. Bien sûr, la magie de Noël n’était pas une garantie de bonheur. Il arrivait parfois qu’une femme doive se battre de toutes ses forces, avec toute sa fierté et toute sa rage, avec tout son amour et toute sa colère, et même avec son âme pour pouvoir prétendre à cette joie… et à l’homme qui lui était destiné.

CHAPITRE PREMIER

Tamsyn regarda les hommes et les femmes qui se tenaient à l’autre bout du Cercle de la meute. Leur chef Lachlan, dont les cheveux prenaient la blancheur de la sagesse et de l’âge, disait quelque chose à Lucas. À quinze ans à peine, ce dernier avait le potentiel d’un futur chef. Le passé et l’avenir, côte à côte. Un jour prochain, Lucas serait leur meneur. Tout le monde le savait. Ce garçon dont on avait assassiné les parents sous ses yeux avait baigné dans le sang. Mais il serait leur meneur, et tant pis s’il serait encore bien trop jeune même s’ils attendaient une décennie.

Tout comme Tamsyn était trop jeune à dix-neuf ans pour être la guérisseuse en chef de la meute de léopards de DarkRiver. Elle avait eu pour mentor la mère de Lucas, Shayla. En plus de leur avoir ravi leur guérisseuse, l’attaque menée à l’encontre de la famille de Lucas avait laissé les DarkRiver dans un état d’alerte permanent. Ce qui ne voulait pas dire qu’ils avaient abandonné. Non, ils rassemblaient discrètement leurs forces en attendant le jour où ils pourraient détruire les ShadowWalker… La meute qui avait assassiné les leurs.

Elle savait que Nate serait au nombre de ceux qui, le moment venu, se vengeraient de la meute renégate. Grand et musclé, il se dressait à côté de Lachlan, concentré sur le sujet de leur discussion. Âgé de vingt-neuf ans, il était l’un des meilleurs soldats de la meute et ne tarderait pas à devenir sentinelle à la place de Cian, quand l’homme plus âgé se retirerait de ses fonctions. Les sentinelles étaient la première ligne de défense de la meute. Il s’agissait des prédateurs les plus forts, les plus intelligents et les plus dangereux d’eux tous.

— Tammy, tu es de retour !

Surprise, elle détourna le regard de Nate pour le poser sur les yeux vert vif de Lysa.

— Je ne suis rentrée qu’il y a une heure.

Elle avait encore du mal à croire qu’elle était à la maison. Les six mois qu’elle avait passés à l’hôpital de formation avaient été les plus éprouvants de sa vie.

— Les cours sont terminés, alors ?

— Oui. Cette partie-là, en tout cas.

Elle pouvait finir le reste de son cursus médical non loin de là, à San Francisco. La plupart des guérisseurs changelings se reposaient sur leurs talents innés, mais Tamsyn avait décidé d’étudier aussi la médecine conventionnelle. C’était une façon de plus de compenser son manque d’expérience et les défaillances de ses dons de guérison qui n’étaient pas encore pleinement arrivés à maturité. Elle refusait de laisser sa jeunesse pénaliser sa meute.

— Il n’y a pas eu de problèmes en mon absence ? (Elle détestait laisser DarkRiver aux soins de quelqu’un d’autre, même si elle avait toute confiance en la guérisseuse qui était venue prendre la relève.) Maria ?

— Elle est partie ce matin. Ça la démangeait de rentrer chez elle, comme toi. (Lysa sourit.) C’était gentil de la part de la meute de Maria de nous la prêter, et elle a été géniale, mais bon sang, qu’est-ce que je suis contente que tu sois revenue !

Tamsyn rendit à son amie son étreinte enthousiaste.

— Je suis contente aussi.

Lysa la libéra.

— Va. Je sais que tu as envie de prendre des nouvelles de Nate.

— Non. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Il est occupé avec Lachlan.

— Cet homme est ton compagnon, mon chou. Tu peux l’éloigner de là.

« Compagnon ». Le cœur de Tamsyn s’emballa à ce mot, comme il le faisait depuis le jour de ses quinze ans. C’était à ce moment-là que l’instinct de s’unir s’était réveillé, et qu’elle s’était rendu compte qu’elle était du nombre des chanceuses… Elle était née dans la même meute que son compagnon et le connaissait depuis l’enfance.

— Ce n’est pas encore officiel.

Lysa leva les yeux au ciel.

— Quelle importance ! Tout le monde sait que vous êtes destinés l’un à l’autre.

Peut-être, mais ils étaient loin d’avoir consommé leur relation. Nate avait résolu de lui laisser une chance de profiter de sa liberté avant de se caser. Ce qu’elle n’avait jamais réussi à lui faire comprendre, c’était que sa liberté, c’était lui. Elle ne voulait pas être séparée de Nate. Mais il était plus fort qu’elle, et de dix ans son aîné. Il avait l’habitude de donner des ordres et qu’ils soient exécutés.

— Je ferais mieux d’aller me rafraîchir, dit-elle, se forçant à détourner le regard de Nate une seconde fois. J’ai juste déposé mes bagages avant de venir ici.

À sa recherche.

— D’accord. On se voit quand tu auras repris tes marques. (Lysa sourit.) Il faut que j’aille parler de quelque chose à Lachlan.

La saluant d’un hochement de tête, Tamsyn commença à s’éloigner de la grande clairière encerclée d’arbres qui était le lieu de rassemblement en plein air de la meute.

Ayant vu Tamsyn arriver, Nate s’était attendu à ce qu’elle le rejoigne. Et voilà qu’elle s’en allait.

— Excuse-moi, dit-il à Lachlan, se désintéressant de la conversation qui les occupait.

Un certain Psi du nom de Solias King menait apparemment une enquête discrète sur l’étendue du territoire des DarkRiver et leur capacité à se défendre. Lachlan était presque certain que cet homme voulait leur voler leurs terres.

— C’est important… Oh.

Le chef de DarkRiver leva la tête et suivit le regard de Nate. Sa grimace se changea en grand sourire.

—  Pas étonnant que tu aies l’esprit ailleurs. Je suppose qu’on ne te verra pas pendant un moment. Il va falloir qu’on traque l’autre idiot nous-mêmes.

Des rires bon enfant s’élevèrent derrière Nate alors qu’il quittait le Cercle de la meute pour suivre sa compagne à l’odeur au milieu des arbres. Il la rattrapa en moins d’une minute. À la seconde où il referma la main sur sa nuque, elle se figea.

— Nathan.

La peau de Tamsyn était délicate sous sa paume, et il avait parfaitement conscience qu’il lui serait très facile de la blesser. Avec ses cheveux ramenés en une longue queue-de-cheval, son cou semblait encore plus vulnérable. Il frotta sa peau douce du pouce.

— Quand es-tu rentrée ?

— Vers 16 heures.

Il était dix-sept heures trente, et avec l’hiver, il faisait déjà sombre.

— Où étais-tu ?

Le léopard qui était son autre moitié n’appréciait pas qu’elle ne soit pas venue le trouver en premier.

Elle tourna la tête, les yeux étrécis.

— Ce n’est pas comme si tu avais laissé un message pour me dire où tu étais.

La bête de Nate s’apaisa. Tamsyn était partie à sa recherche. Desserrant son étreinte, il glissa la main sur le côté de son cou et l’attira à lui. Elle ne résista pas, mais son corps était rigide contre le sien.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Juanita s’est fait un plaisir de me dire où tu te trouvais.

Il entendit la jalousie dans sa voix.

— C’est une amie et un soldat comme moi.

— Elle a aussi été ton amante.

La bête eut envie de gronder.

— Qui t’a raconté ça ?

— J’ai dix ans de moins que toi, rétorqua-t-elle. C’est évident que tu as eu des femmes. Je n’ai pas besoin qu’on me fasse un dessin.

Dans sa colère, ses mots avaient le tranchant d’une lame de rasoir.

— Je n’ai pas pris d’amante depuis ton quinzième anniversaire.

Il était un jeune mâle léopard vigoureux et dans la fleur de l’âge. Il s’accommodait mal de la frustration. Mais il se refusait à tromper sa compagne.

— Et si quelqu’un te dit le contraire, je l’égorge.

Elle cligna des yeux.

— Personne ne me dit le contraire, rétorqua-t-elle d’une voix rauque. Mais ça ne me plaît pas de savoir que tu as eu d’autres femmes dans ton lit, qu’elles t’ont touché et t’ont donné du plaisir.

Son franc-parler le choqua. Tamsyn ne s’était jamais adressée à lui comme ça.

— Qu’est-ce que tu as fait au juste, à New York ?

La fureur possessive qui s’empara de lui s’apparentait à une bête sauvage, armée de griffes et de crocs.

Tamsyn en resta bouche bée.

— Je n’en reviens pas ! (Elle se dégagea de son étreinte d’un rapide mouvement de la tête – mouvement qu’il lui avait appris – et lui fit face, mains sur les hanches.) Tu penses que je…

Elle laissa échapper un petit cri.

— Tu sais quoi… Si ça avait été le cas, à qui la faute ?

Il croisa les bras pour s’empêcher de l’attirer de nouveau contre son torse et de prouver à sa bête qu’elle lui appartenait toujours.

— Tamsyn.

— Non. J’en ai jusque-là ! (D’un geste vif, elle indiqua un point sous son menton du plat de la main.) Toutes les autres femmes de mon âge prennent des amants à gauche et à droite, et tout ce à quoi j’ai droit, moi, c’est de la frustration !

Ce besoin qui la dévorait était un simple fait. Les femelles à peine matures étaient très sensuelles, et leur odeur grisait les jeunes mâles. Sans oublier qu’avec l’instinct de s’unir, le désir naturel de Tammy avait grimpé d’un cran. Nate avait son odeur musquée de femme sur la langue, comme un fruit mûr et exquis qui ne demandait qu’à être croqué… C’était un mélange enivrant, et que lui seul avait le droit de désirer. À la simple idée qu’un autre mâle puisse avoir des vues sur elle, sa température grimpait à des niveaux explosifs.

— Si je te prends, déclara-t-il tout bas, ce sera pour la vie.

— Je le sais, ça ! Et je l’accepte. J’ai besoin d’être à toi… De toutes les façons qui soient.

Le sexe de Nate avait envie de la prendre au mot. Mais elle avait dix-neuf ans ! Elle ne comprenait pas dans quoi elle s’engageait. Il n’était pas un bébé léopard qui allait la suivre à la trace, langue pendante, comme le faisaient les jeunes mâles avec les femelles. Il la prendrait, et il la garderait. Sur le plan sexuel, il était beaucoup plus mature qu’elle, et les besoins sexuels d’un changeling léopard allaient croissants avec le temps.

— Tu ne sais pas ce que tu demandes.

— Bon sang, Nate, je n’en peux plus d’avoir tellement besoin de toi que je n’arrive pas à dormir. (Du feu dans ses yeux couleur caramel, elle serra les poings le long du corps.) J’en ai assez de m’endormir en me caressant.

Doux Jésus ! Des images d’un érotisme brûlant assaillirent Nate, si détaillées qu’elles faillirent rendre sa bête folle.

— On a déjà eu cette discussion, lui rappela-t-il. Tu assumes bien assez de responsabilités comme ça.

Le meurtre de Shayla avait contraint Tammy à prendre le poste de la femme plus âgée – celui de guérisseuse de DarkRiver – à l’âge de dix-sept ans. Elle n’avait jamais eu la possibilité d’être une adolescente, de s’attirer des ennuis, de jouer et d’errer.

— J’ai très bien vu à quel point ça peut dégénérer quand des léopards s’unissent avant d’être prêts.

— On n’est pas tes parents, cracha-t-elle.

Nate se tut.

— Je t’ai dit de ne plus jamais évoquer mes parents.

— Pourquoi pas ? (Elle tremblait.) C’est à cause d’eux que tu te comportes de manière aussi stupide. Ce n’est pas parce que ça a rendu ta mère malheureuse de prendre un partenaire permanent à l’âge de dix-huit que je le serai aussi.

La mère de Nate avait été plus que malheureuse.

— Elle s’est suicidée.

Peut-être pas littéralement, mais le résultat avait été le même. Son alcoolisme avait pris de telles proportions que même sa physiologie robuste de changeling n’avait pas pu réparer les dégâts.

— On n’est pas tes parents ! répéta Tamsyn en s’étranglant sur le dernier mot. Tu es mon compagnon. Et je suis ta compagne. Ta mère et ton père n’avaient pas ce lien-là.

Non, ses parents étaient tombés amoureux de la façon classique, sans y avoir été poussés par l’instinct de s’unir du léopard. C’était comme ça que ça se passait, parfois. Même si l’acte d’union n’avait rien de rare, tous les changelings ne trouvaient pas leur véritable compagne ou compagnon, avec qui ils pouvaient se lier à un niveau presque psychique.

— Le lien d’union en exigera plus de toi que n’importe quelle relation ordinaire, lui dit-il, conscient de la fureur animale terrifiante du désir qui l’animait. Je ne veux pas que tu t’embarques là-dedans avant d’être prête.

— Parce que c’est à toi de décider quand je serai prête ?

— Je suis plus âgé et plus expérimenté.

Tamsyn avait encore des années devant elle avant de le rattraper.

Elle parut grincer des dents.

— Très bien ! Amuse-toi dans ton petit monde parfait où tout se passe tel que tu l’as prévu. Ne me fais pas porter le chapeau si je me lasse de t’attendre !

Elle se détourna et s’éloigna entre les arbres d’un pas raide.

— Tamsyn, lança-t-il sur le ton qui forçait même les jeunes les plus réticents à s’arrêter et à l’écouter.

Elle continua de marcher.

— Qu’est-ce qui te prend ?

Il lui emboîta le pas et la rattrapa juste à temps pour voir ses vêtements se désintégrer lorsqu’elle prit sa forme de léopard.

Il se figea, stupéfait comme toujours par sa beauté. Ses taches foncées se détachaient élégamment sur le fond doré de son pelage lustré. Soudain, elle regarda par-dessus son épaule et lui jeta un coup d’œil qu’on ne pouvait qualifier que de hautain. Elle avait des iris vert et or au lieu de caramel sous cette forme, mais c’étaient clairement des yeux de femelle.

Il gronda à ce défi implicite. Pour toute réponse, elle claqua des crocs et détala. Il faillit se lancer à sa poursuite, et le temps qu’il parvienne à se maîtriser, il avait déjà sorti les griffes. S’il la pourchassait dans cet état… Autant dire qu’elle ne se plaindrait plus de devoir se caresser pour s’endormir.

Oh, bon sang !

Son esprit était saturé de tant d’images de tendre chair féminine et de longs doigts caressants qu’il était à deux doigts de craquer son pantalon.

— Merde.

Se détournant de la direction qu’elle avait empruntée, il s’élança en sens inverse vers une cascade non loin de là. Un bain d’eau glacé, c’était exactement ce dont il avait besoin pour se remettre les idées en place.

Il se demanda si elle gémissait quand elle se donnait du plaisir.

CHAPITRE 2

Tamsyn reprit sa forme humaine à proximité de la maison de ses parents, qui vivaient relativement près du Cercle de la meute. C’était là qu’elle habitait pour l’heure, car sa vie était en suspens… Elle aurait déjà dû avoir emménagé avec Nate. Les larmes aux yeux à ce rappel qu’il l’avait rejetée, elle alla récupérer des vêtements qu’elle avait dissimulés en prévision de ce genre de situation. La nudité n’avait rien de choquant au sein de la meute, mais puisqu’elle était sur le point de pleurnicher comme un bébé, elle pouvait au moins le faire habillée.

Une fois vêtue, elle s’avança jusqu’à la porte d’entrée. Sa mère ouvrit avant qu’elle ait pu frapper. Avec ses cheveux foncés et ses yeux marron clair, Sadie Mahaire était une version plus âgée et plus petite de Tamsyn. C’était à son père que Tamsyn devait sa taille. Sa mère la dévisagea d’un coup d’œil et ouvrit les bras.

— Viens là, ma chérie.

En sanglotant, Tamsyn se réfugia dans les bras de sa mère.

— Je ne sais pas quoi faire, maman, dit-elle. (Il lui semblait que des heures s’étaient écoulées depuis qu’elle était là, allongée sur le canapé, la tête sur les genoux de sa mère et les jambes repliées sur les coussins.) Ce besoin que j’ai d’être avec lui me met en pièces. Mais… Mais il n’a pas l’air de ressentir la même chose.

Un fait qui la broyait et lui donnait l’impression de saigner de l’intérieur.

— Oh que si. (Avec douceur, Sadie balaya des mèches de cheveux du visage de Tamsyn.) Il a simplement eu plus de temps pour s’y faire.

— Plus de temps ? Combien ? Le lien s’est réveillé au même instant chez nous deux.

Il était venu frapper à sa porte le jour de son quinzième anniversaire, et elle avait senti quelque chose au fond d’elle se tendre d’un coup sec. Une connexion si forte qu’elle vibrait d’une certitude absolue.

— Oui, mais tu avais quinze ans. Tu étais jeune et immature sur le plan sexuel.

Tamsyn se souvint de la vague de chaleur intense qui avait déferlé au fond d’elle chaque fois qu’elle s’était retrouvée près de Nathan, du léger tiraillement dans son bas-ventre.

— Je le voulais déjà à l’époque.

— Oui, mais comme une jeune fille, pas comme une femme. (Sadie déposa un baiser sur son front.) Pour lui, en revanche, ça a dû être éprouvant. Tu étais un bébé et il ne se serait jamais permis de te toucher, mais il était un homme et sa bête savait que tu étais sa compagne.

Tamsyn commençait à voir où sa mère voulait en venir.

— Il a dû apprendre à contenir la pulsion d’union du léopard, à attendre que je sois prête. (Pour la première fois, elle comprenait la douleur que ça avait dû lui causer.) Et il ne pouvait être avec aucune autre femme.

— On ne trompe pas sa compagne ni son compagnon. (Sadie soupira.) Même si c’est une très bonne chose, c’est aussi difficile à vivre quand tout ne se déroule pas parfaitement. Mais tu comprends pour Nate, maintenant, n’est-ce pas ? Il te désire autant que tu le désires… C’est juste qu’il a eu des années pour consolider sa résistance.

—  Il va devenir sentinelle, maman, dit Tamsyn, fière mais inquiète. Tu sais quel genre d’homme devient sentinelle. Il avait déjà une volonté d’acier avant de découvrir notre lien. Je suis prête à parier qu’elle est devenue indestructible.

Elle frotta une main sur son cœur, là où le lien avait formé un nœud douloureux. Même si c’était censé être une connexion instinctive, Nate s’était arrangé pour apprendre à la bloquer. Le cœur animal de Tamsyn ne cessait de se tendre vers lui… Pour se heurter à un mur de résistance inébranlable.

— Oh, mon bébé. (Sadie lui serra l’épaule, et Tamsyn s’assit en essuyant les dernières traces de ses larmes.) Écoute-moi, maintenant, poursuivit sa mère, le visage empreint d’amour. La volonté de cet homme est peut-être indestructible pour certains, mais pas pour toi. Tu es sa compagne. Vos âmes sont liées.

— Mais il refuse d’écouter. Il a décidé qu’on allait attendre, puis attendre et encore attendre, et… (elle secoua la tête et se voûta, abattue) je sais qu’il raisonne en termes d’années, pas de mois.

Une attente aussi longue allait la rendre folle. Elle ne versait pas dans le mélodrame… L’absence de contact tactile entre elle et Nate ainsi que le refus d’accorder à leurs bêtes ce qu’elles voulaient si ardemment étaient une véritable torture physique.

— Et ce n’est pas comme si j’étais une bombe sexuelle qui pouvait le séduire, laissa-t-elle échapper avant d’avoir le temps d’être embarrassée.

— Tu es belle. (La voix de Sadie débordait de fierté maternelle.) Tu as du courage, de la force et de la détermination à revendre.

Tamsyn n’eut pas le cœur de répondre à sa mère que même si ces qualités avaient du bon, ça ne faisait pas franchement d’elle un canon. Elle avait les mains habiles d’une guérisseuse, des cheveux bruns quelconques, et ses yeux… Bon, ses yeux, ça allait.

Elle trouvait parfois qu’ils ressemblaient à de l’ambre. Mais quel homme s’intéresserait à ses yeux quand des femmes séduisantes et tout en courbes comme Juanita se pavanaient en roulant des hanches ? Tamsyn se distinguait par ses jambes et son ossature solide. Elle tenait plus du cheval que du léopard, songea-t-elle, morose.

— Si tu baisses les bras, dit Sadie en posant ses mains douces sur les joues de Tamsyn, tu passeras toutes les longues années solitaires qui suivront à le regretter. Lui aussi. Nathan pense qu’il sait ce qu’il fait, mais affamer le lien vous détruira tous les deux.

— Comment est-ce que je m’y prends pour l’atteindre ?

— Ça, c’est à toi de le découvrir. (Sa mère sourit.) Mais je vais te donner un indice… C’est un homme. Traite-le comme tel.

Deux heures plus tard, Tamsyn n’avait toujours aucune idée de ce qu’elle allait faire. Frustrée à bien des égards, elle descendit l’escalier d’un pas lourd dans l’intention de trouver une occupation qui lui permettrait de cesser de penser à Nate. Sa mère était peut-être en train de coudre un dessus-de-lit et avait besoin d’une assistante. Mais elle trouva la maison vide. Sadie avait laissé un mot punaisé sur la porte d’entrée.

Ton père et moi avons décidé d’aller errer un peu.

Traduction : ils étaient partis étancher la soif de nature de leurs animaux. Nul ne pouvait dire combien de temps ils seraient absents. Des jours, peut-être.

— Génial, marmonna-t-elle, s’apitoyant sur elle-même.

Alors qu’elle se traînait dans le salon et commençait sérieusement à se morfondre, elle repéra une boîte sur la table basse avec son nom dessus.

Un autre mot :

Tammy, ma chérie, j’ai pensé que tu aimerais peut-être t’occuper de ça pendant que c’est calme ici (et que tu te morfonds). Il nous en faudrait de nouvelles. Maman qui t’aime.

Lorsqu’elle ouvrit la boîte, elle vit qu’elle était remplie de décorations de Noël faites à la main. Elle sourit, incapable de résister à leur magie. Tous les ans jusqu’au jour horrible où un cauchemar sanglant l’avait contrainte de prendre le poste de guérisseuse de DarkRiver, elle en avait fabriqué avec sa famille. Il y avait des anges en carton argenté, des perles sur du fil de pêche et des poupées de papier aux détails superbes. Mais ce furent les boules en verre qui retinrent son attention.

Chacune était minutieusement décorée de scènes peintes, inspirées de contes de fées et de légendes. La plupart avaient été créées par Tamsyn et sa mère, qui étaient restées assises côte à côte des heures durant tandis que leur père se satisfaisait de « superviser ». Chaque boule renfermait un souvenir de bonheur, d’amour. En tombant sur l’une d’elles, ornée d’une image de panthère, elle se figea.

« Le métier de guérisseur, ce n’est pas qu’une affaire d’os et de coupures, Tammy chérie. »

Des larmes lui montèrent aux yeux au souvenir de la voix patiente de Shayla. La mère de Lucas avait été une panthère noire, comme son fils. Elle avait aussi été le mentor de Tamsyn, son amie. Une amie dont les conseils et l’aide lui manquaient cruellement. Mais à cet instant-là, il lui semblait que Shayla se tenait juste à côté d’elle et lui disait les vérités qu’elle avait besoin d’entendre.

Ce Noël allait être le deuxième depuis l’attaque. Personne n’avait été d’humeur festive lors du premier, mais peut-être était-il temps de guérir sa famille et sa meute.

Même si elle ne pouvait pas se guérir elle-même.

Voyant qu’elle s’apitoyait sur elle-même, elle étrécit les yeux.

— Secoue-toi, s’ordonna-t-elle.

Fini de se morfondre… Elle ne laisserait pas la stupidité de Nate lui gâcher ce Noël-ci. Et elle veillerait à ce qu’il le sache.

CHAPITRE 3

Solias King était un Tp-Psi, un télépathe de rang 8. Autrement dit, il était assez puissant pour recourir au contrôle mental s’il le décidait. Solias l’avait déjà fait par le passé ; en politique, il n’y avait pas de place pour des subtilités telles que des valeurs morales élevées.

Ses plans du moment auraient aussi été beaucoup plus faciles à mettre en œuvre s’il avait pu se servir de ses aptitudes télépathiques pour contraindre et persuader. Hélas, les changelings étaient équipés de boucliers naturels à toute épreuve. Il parviendrait peut-être à manipuler l’un d’eux – au prix d’efforts considérables –, mais il ne pouvait pas s’emparer de l’esprit de la meute de DarkRiver tout entière.

— Ça ne devrait cependant pas être nécessaire.

— Quoi donc, monsieur ? demanda Kinshasa Lhosa, son assistant et fils.

— Rien d’important. (Solias se tourna.) As-tu les détails ?

— Oui.

Kinshasa les lui passa. Malgré sa jeunesse, l’adolescent de dix-huit ans était extrêmement efficace. Solias avait fait un bon investissement lorsqu’il avait signé un contrat de reproduction avec la Tp-Psi de rang 7 qui était la mère de Kinshasa. Kinshasa et le second enfant issu de ce contrat étaient tous deux des esprits de haut rang, puissants dans leurs aptitudes respectives.

— Fais-moi un récapitulatif.

Kinshasa lui répondit de mémoire, sans une ligne de tension sur la peau foncée de son visage.

— Le terrain en question correspond parfaitement à vos besoins. Vous pourrez installer une petite station de communication et un bureau là-bas, puis vous en servir de base pour une expansion future.

— La meute de léopards ?

Solias ne se fiait pas à Kinshasa ; il ne se fiait à personne, qu’il s’agisse ou non d’un membre de sa famille. Mais ce garçon était sans conteste doué pour les recherches.

— Vont-ils poser problème ?

— Non, dit Kinshasa sur un ton qui contenait tout l’abîme de froideur de Silence. DarkRiver est un petit groupe qui n’a pas de réelle présence. Si on avait affaire aux loups SnowDancer, ce serait une autre histoire. Ils sont un peu plus agressifs.

Raison pour laquelle Solias n’avait pas cherché à « acquérir » une partie du territoire des loups.

— Initie les préparatifs pour l’acquisition.

Étant des animaux enchaînés par leurs émotions, les léopards ne constituaient de toute évidence aucune menace.

— Oui, monsieur. (Kinshasa marqua une pause.) Il y avait autre chose, monsieur.

— Oui ?

— Le Conseil Psi demande à vous rencontrer.

Solias hocha la tête.

— Transmets-moi les détails.

Le Conseil s’intéressait sans doute à ses aspirations politiques ; le pouvoir ne changeait jamais de main sans l’approbation du Conseil. Si Solias jouait au plus fin, il pourrait non seulement mettre la main sur San Francisco, mais aussi accéder au Conseil lui-même.

Les Conseillers apprécieraient sa fermeté avec ces animaux. Et si tout ça se terminait avec quelques léopards morts par-dessus le marché, ça n’en serait que mieux.

CHAPITRE 4

Après être ressorti à moitié congelé de l’eau glacée de la cascade, Nate se mit enfin en quête de Tamsyn bien après le coucher du soleil. Pas parce qu’il ne savait pas où elle était, mais parce qu’il n’était pas certain d’être capable de lui faire face sans commettre quelque stupidité. Comme crier :

— Qu’est-ce que tu fabriques là-haut, nom de Dieu ?

Sous sa forme humaine et les yeux étincelants, Tamsyn se tenait en équilibre précaire sur une branche d’arbre à plusieurs mètres du sol. Ça aurait été une autre histoire s’il l’avait trouvée là sous sa forme de léopard. Ça, c’était normal. On ne pouvait pas en dire autant d’une femme qui avait un paquet de guirlandes de Noël jetées sur l’épaule. La femme en question ricana et commença à disposer les guirlandes autour et le long des branchages au-dessus de sa tête.

— Tamsyn, lâcha-t-il entre ses dents tandis qu’il la suivait pour pouvoir la rattraper si elle perdait l’équilibre, je jure devant Dieu que si tu m’obliges à venir là-haut, tu resteras des semaines à ne plus pouvoir t’asseoir sans grimacer.

— Tu ne poseras pas la main sur moi, Nathan Ryder, rétorqua-t-elle. Si je me souviens bien, c’est justement ça, le problème.

Elle avait raison, bien sûr. Il se couperait la main plutôt que de lui faire du mal.

— Très bien.

Les griffes dégainées, il s’apprêta à escalader l’arbre et à la traîner en lieu sûr.

— Ne t’avise pas d’abîmer mon arbre de Noël.

Il s’arrêta.

— Ton quoi ?

Le sapin était si grand qu’il semblait toucher les nuages nocturnes. Il fallait être cinglée pour essayer de le décorer. Mais au lieu de lui demander si elle avait perdu l’esprit et courir le risque qu’elle lui arrache la tête, il décida de souligner un autre fait.

— Noël n’est que dans plusieurs semaines.

— C’est un grand arbre. (Elle continua de marcher le long de la branche tout en accrochant les ornements.) Si tu n’as pas l’intention de t’en aller, rends-toi utile et décore l’autre côté. Il y a encore des guirlandes lumineuses au fond de la valise. N’insulte pas mon félin en restant là pour me rattraper.

Conscient qu’elle avait raison et que son léopard était assez agile pour lui assurer de toujours retomber sur ses pieds, il regarda par terre et le regretta aussitôt.

— Où as-tu trouvé autant de guirlandes lumineuses ?

Il prit la plus lourde, la hissa sur un bras et se mit à grimper.

— Les gens aiment l’idée d’un arbre de Noël géant.

— Ça va attirer les Psis comme un aimant.

L’autre espèce ne savait rien du réseau...