Au zoo de la Source, Deva, la louve, est près de mettre bas. Ashi, Kiku, Romaric, Titouan et Lili-Rose attendent impatiemment la naissance des petits. C’est un événement rare en captivité. Mais de la viande empoisonnée est retrouvée dans l’enclos des loups. Quelques jours plus tard, les otaries sont menacées à leur tour. Le danger rôde. Qui peut vouloir la mort des animaux ? et pourquoi ?

Chacun de nos héros mobilisera son pouvoir secret, son animal « totem » pour déjouer la machination, et sauver les animaux.

Retrouvez nos cinq amis dans une nouvelle énigme.

Collection animée par Soazig Le Bail
assistée de Charline Vanderpoorte.

Florence Thinard est née juste en face de l’Atlantique, à Royan, en 1962.

Devenue journaliste et auteur de documentaires, elle s’efforce de décrypter l’actualité. Pour équilibrer ce travail d’une sévère rigueur, elle écrit des histoires où la réalité se soumet joyeusement à l’imagination.

Les personnages

Ashi et Kiku Alérion

Les jumelles sont franco-japonaises, filles de Marc Alérion, directeur de zoo, et d’Oniyuri Shirokuma, océanographe.

Titouan Coste

Amateur de photos et amoureux de Kiku. Ses parents dirigent la pension « La Dolce Vie d’Chat ».

Lili-Rose Payet

Petite-fille de Jack et Nonnette. Délurée et rigolote, son rêve est de devenir danseuse étoile.

Romaric Buflone

Fils du vétérinaire Ivan Buflone, un maladroit à l’âme de héros.

Ivan Buflone

Père de Romaric, vétérinaire du zoo, il intervient aussi dans la brigade de pompiers.

Marc Alérion

Père d’Ashi et de Kiku, il dirige le zoo de la Source.

Fanny Aquilus

Dresseuse d’otaries au caractère bien trempé.

Jack et Nonnette Payet

Grands-parents de Lili-Rose, ils sont originaires de l’île de la Réunion. Jack est le chef des soigneurs du zoo. Nonnette fait les meilleurs goûters du monde.

Hugues Hargni

Exécrable propriétaire du zoo de la Source.

Le dico de Déva

Arigato

« merci » en japonais.

Ashi

« roseau » en japonais.

Dolce vita

« douce vie » en italien, luxe et farniente.

Faol

« loup » en gaélique.

Gratteur d’fesse

« paresseux » en créole de la Réunion.

Gro Dalon

« Gros Copain » en créole de la Réunion.

Kiku

« fleur de chrysanthème » en japonais.

Oté

créole de la Réunion, exclamation d’étonnement.

Shiro Kuma Dono

« Seigneur Ours blanc » en japonais.

Shiro Kuma Ojou

« Princesse Ours blanc » en japonais.

Sobo

« mamie » en japonais.

Sofu

« papi » en japonais.

Zazakèl

« petit enfant », en créole de la Réunion.

Ils avancent sur le chemin. Ils croient être cachés par les arbres mais leurs chuchotements résonnent aussi fort que le tonnerre dans le ciel. Dès qu’ils ont quitté la tanière du Chef de la Grande Meute, le vent m’a apporté un bouquet de leurs odeurs. Les démêler était un jeu de louveteau. Il y avait l’odeur piquante de Homme-médecine et de ses produits. Celle de Homme-aux-clés qui porte toutes les odeurs de la Grande Meute. L’odeur sale de Homme-au-balai. Et les odeurs des enfants, si singulières. L’odeur fine de Fille-Singe, Celle-qui-nous-entend. L’odeur redoutable de sa Pareille, Fille-Ours. L’odeur perçante de Garçon-Chat. L’odeur pétillante de Fille-Otarie. Et la plus belle, la plus profonde, celle de mon Garçon-Loup.

Je sens qu’il est inquiet.

Ils sont tous inquiets.

Je les vois. Ils ont des pelles. D’habitude, ils s’en servent pour nettoyer notre territoire. Mais alors ils nous enferment dans la tanière de pierre. Pourtant Homme-aux-clés ne l’a pas ouverte. Il y a autre chose. Je sens la fourrure se dresser sur ma nuque. Ne pas les quitter des yeux. La clé tourne dans la porte de fer. Il faut reculer. Je me détourne. Mes frères et mes sœurs suivent mon exemple. Nous filons, ombres dans l’ombre des arbres. Mais je dois savoir. C’est ma responsabilité. Je laisse les autres se fondre dans le sous-bois et je couvre mes traces, à pas feutrés. Homme-médecine, Homme-aux-clés et Homme-au-balai pénètrent notre territoire, la pelle à la main. Ils marchent lentement. Je guette. Mon Garçon-Loup est là, derrière le mur de fer, tout près. Si je m’avançais, je pourrais le toucher. Aurait-il peur ? Nos yeux se rencontrent. Je vois alors dans son cœur et je suis fière. Il a le courage de notre sang. Le sang du chasseur. Le sang du vainqueur. Nos narines palpitent. Nous respirons le même air. Je l’approche en silence. Il tend ses doigts à travers le mur de fer. Je les frôle.

Tout à coup, un cri derrière moi. Homme-au-balai s’agite près de la tanière. Je disparais. Le lien avec Garçon-Loup a la solidité d’un grand arbre.

Basile poussa un cri.

– J’ai trouvé !

L’homme à tout faire du zoo brandit quelque chose de grisâtre, pendouillant comme un vieux chiffon.

– Heureusement qu’on avait dit « Pas de cris » ! maugréa Jack.

Le chef des soigneurs aperçut alors Déva qui filait derrière un bouquet de genêts. Elle détestait qu’on approche de sa tanière. Mieux valait ne pas trop traîner par ici. Jack rejoignit Basile à grandes enjambées. Le vétérinaire, Ivan Buflone, examinait déjà la trouvaille. Il leva des yeux d’un bleu de glace.

– C’est un sac en plastique. Déva l’a complètement déchiqueté.

– On dirait qu’il porte des traces de sang, observa le soigneur.

– Il contenait sans doute de la viande, reprit le vétérinaire. Je le ferai analyser, nous en aurons le cœur net.

– Jetons un œil dans la tanière, décida Jack. Attention, je m’accroupis, surveillez-les.

Il savait que, pour un loup, un homme qui se baisse est un être affaibli, peut-être blessé, et que l’animal peut éprouver une furieuse envie d’en profiter. Bien qu’invisible, la meute se tenait à l’affût. Le soigneur inclina son grand corps vers l’ouverture de la tanière. C’était un tunnel menant au domaine secret des loups, à la chambre souterraine réservée à la naissance des louveteaux. Il était impossible de s’y aventurer sinon Déva abandonnerait les lieux. Or le zoo de la Source espérait ces petits depuis trop longtemps pour tout gâcher si près du but. Jack alluma une lampe torche et sonda la profondeur de la galerie. Il n’éclaira que de la terre, des pierres et des racines.

– Rien par ici, conclut-il. Laissons-les en paix, maintenant.

Ils reculèrent avec lenteur jusqu’à la porte, sans jamais tourner le dos à la meute. Scintillant entre les feuillages, une myriade d’yeux verts, gris ou dorés suivait chacun de leurs pas.

À la porte de l’enclos, cinq enfants et un énorme chat guettaient leur retour.

– Alors ? C’était quoi ?

Toute à son impatience, Lili-Rose sautillait d’excitation, ses cheveux frisés rebondissant en cadence autour de sa tête comme une couronne de petits ressorts. À ses côtés, Ashi et Kiku, mêmes sourcils froncés et mêmes lèvres pincées, arboraient une expression soucieuse de mères de famille. Derrière Kiku, protecteur et amoureux, se tenait Titouan. Il affichait sa nonchalance habituelle, mais savoir Kiku contrariée le contrariait irrémédiablement. Tout contre lui, protecteur et un rien collant, se tenait Gro Dalon, un maine coon à la carrure gigantesque, au pelage gris argent rayé de blanc. Le cinquième enfant, Romaric, était resté un peu à l’écart et gardait ses yeux bleus fixés sur l’enclos des loups. Une joie inattendue illuminait son visage.

Ivan Buflone observa un instant son fils avec curiosité et lui tendit sa pelle. Romaric s’ébroua comme s’il sortait d’un rêve, s’empara de l’outil avec fougue et le lança sur son épaule. Titouan se jeta en arrière, juste à temps pour ne pas être assommé. Il connaissait par cœur les maladresses de son meilleur ami et se méfiait de ses gestes brusques.

– C’est un sac en plastique, annonça le vétérinaire. Il n’en reste que des débris mais l’analyse nous dira ce qu’il contenait. Sans doute de la viande.

– Et si on isolait Déva dans un box pour l’examiner de plus près ? proposa Jack.

– Pas la peine, intervint soudain Romaric. Elle va bien.

Tous se tournèrent vers lui. Les adultes semblaient étonnés.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ? s’enquit son père.

Le cou de Romaric devint rouge pivoine, et ce rouge envahit lentement son menton, ses joues et son front. Ashi vola à son secours.

– Elle est venue un instant, juste derrière le grillage. Elle avait les yeux brillants et sa respiration était régulière et calme, expliqua-t-elle dans un souffle.

Cette fois, c’est Ashi que les adultes considérèrent avec stupéfaction. Ashi, si timide, si réservée, prenant la parole avec autant d’aplomb ? Ils s’interrogèrent un instant : n’étaient-ils pas plutôt face à Kiku ? Les jumelles étaient si semblables qu’on les confondait souvent. Sauf Titouan qui, grâce à un sixième sens, repérait sa jumelle préférée sans jamais se tromper. Or son épaule frôlait celle de Kiku et on pouvait lui faire confiance. Ivan Buflone observa donc Ashi avec intérêt. Le vétérinaire avait confiance dans les jugements des deux sœurs. Depuis leur plus tendre enfance, elles vivaient entourées de fauves, de reptiles, d’oiseaux et des plus gros mammifères que la Terre puisse porter.

Une légère sueur brillait sur le front d’Ashi mais elle parlait en se tenant droite, les yeux plantés dans les siens. « Il se passe quelque chose, songea soudain Ivan Buflone. Ces enfants ont changé depuis… Depuis quand, au juste ? Ashi a confiance en elle, Kiku semble inébranlable et Titouan plus flegmatique que jamais, Lili-Rose explose littéralement de bonne humeur, quant à Romaric… » La voix de Kiku l’arracha à ses réflexions.

– Est-ce que quelqu’un leur aurait jeté de la nourriture en cachette ?

– Peut-être… mais je suis soulagé qu’on n’ait trouvé qu’un sac en plastique. Quand Basile a signalé que Déva dévorait quelque chose de suspect, j’ai eu peur que ce soit un louveteau mort.

Romaric sursauta.

– Déva n’aurait jamais fait ça ! s’exclama-t-il.

– C’est pourtant un comportement normal chez un carnivore, rétorqua Jack. Quand les petits ne survivent pas, ils sont souvent mangés par la mère.

– Mais les louveteaux ne sont pas encore prêts à naître ! affirma le garçon avec une assurance qui lui valut un nouveau coup d’œil étonné de son père.

Un bruit derrière eux interrompit la conversation. Marc Alérion s’approchait à pas pressés. Grand et mince, le directeur se tenait légèrement voûté, comme écrasé par la responsabilité du zoo qu’il dirigeait. Ses filles observèrent que ses joues auraient eu besoin d’un rasoir, ses cheveux d’un peigne et sa chemise d’un fer à repasser. Elles en déduisirent que sa nuit avait été courte, occupée par des comptes, des chèques et des factures. Les animaux du zoo de la Source engloutissaient chaque jour des quantités prodigieuses de viande, de poissons, de fruits et de fourrage. Les salaires des employés, les soins médicaux, l’eau des bassins et les tonnes de paille nécessaires aux litières dévoraient le reste du budget du parc animalier. Le propriétaire des lieux, Hugues Hargni, avare et coléreux, ne dépensait de bon cœur qu’aux tables de poker et Marc Alérion faisait des miracles quotidiens pour assurer le confort et la sécurité des animaux. Malgré ses soucis, la vue des enfants arracha au directeur un sourire sincère. Il fut mis au courant de la découverte du sac et ses sourcils se froncèrent à nouveau.

– Un sac de viande ? Il a sûrement été jeté par-dessus la clôture ! s’indigna-t-il. Comme ces fruits qu’on a trouvés dans l’enclos des kangourous avant-hier.

– Ou le lapin chez les tigres, la semaine dernière, ajouta Jack.

Le vétérinaire eut une moue perplexe.

– Ce sont peut-être des coïncidences…

– Pourquoi quelqu’un nourrirait-il les animaux ? demanda Lili-Rose. On voit bien qu’ils ne sont ni maigres ni affamés.

– Certaines personnes ont parfois des idées bizarres, répliqua Jack. Je connais une fille qui voulait absolument se baigner avec les otaries.

Sa face brune se fendit d’un grand sourire plein de dents blanches. Lili-Rose haussa les épaules.

– Oh, Grand-Père ! C’était juste une idée comme ça. Ça m’a passé.

Elle baissa les yeux de peur de dévoiler ses pensées. Jack n’avait pas besoin de savoir que, très régulièrement, sa petite-fille jouait à faire tenir des ballons sur son nez et traversait le grand bassin cramponnée à la queue de Smif, en riant à perdre haleine.

– Et si c’était de la nourriture empoisonnée ? demanda Kiku.

– Aucun animal n’a été malade, nota le vétérinaire. Il est vrai que nous sommes toujours intervenus à temps.

– Sauf cette fois-ci, murmura Romaric en pâlissant légèrement.

– Et si c’était juste pour leur faire plaisir ? suggéra Jack. Il faut reconnaître que les tigres se sont follement amusés avec le lapin vivant !

– Mais pas le lapin, observa Ashi d’un ton sec.

Marc Alérion frotta son menton râpeux. Il semblait épuisé.

– Tout ce que nous pouvons faire pour l’instant, c’est redoubler de vigilance. Jack, voulez-vous alerter l’équipe des soigneurs ?

– Ah, si les animaux pouvaient parler, murmura soudain Ashi. Ils nous diraient peut-être ce qui s’est passé…

Kiku, Titouan, Romaric et Lili-Rose lui lancèrent un regard entendu. Message reçu. Ils s’éclipsèrent aussi silencieusement que Gro Dalon sur ses énormes coussinets.

– Commençons par les tigres, déclara Ashi, parce que les kangourous sont souvent un peu confus.

Ils dévalèrent un sentier ombragé de pins puis ralentirent le pas en approchant du domaine des félins. Son odeur âcre frappa leurs narines.

Pour les tigres du Bengale, c’était l’heure sacrée de la sieste. Raja et Ozzy étaient en pleine action. Lui, avait étalé ses trois mètres de rayures noires et de fourrure fauve sur une plateforme en rondins, fixée tel un hamac géant entre deux arbres. Il laissait pendre dans le vide une patte colossale, aux griffes bien cachées. Elle, un peu plus petite, un peu plus mince, était répandue sur le sable chaud et offrait son ventre crème au soleil. Titouan et Gro Dalon étouffèrent ensemble un bâillement. Kiku donna un léger coup de coude au garçon.

– C’est une enquête sérieuse, le sermonna-t-elle.

L’enclos des tigres était séparé du public par une large bande d’herbe et une barrière de bois. Ashi s’y accouda. D’un mouvement gracieux, elle rassembla ses longs cheveux noirs sur sa nuque et ferma ses yeux délicatement bridés. Les autres attendirent. Quelques secondes plus tard, les longues moustaches blanches de Raja frémirent. Les ronflements d’Ozzy cessèrent et l’une de ses lourdes paupières s’entrouvrit sur une pupille éteinte.

– Qu’est-ce qu’ils disent ? ne put s’empêcher de demander Lili-Rose.

Ashi était la seule à communiquer, d’une manière étrange et intime, avec tous les animaux. Cœur ouvert, pensées ouvertes, elle disait échanger avec eux des images, des souvenirs ou des émotions. Pour ses amis, elle s’efforçait de les retranscrire en paroles, comme une sorte de traducteur/haut-parleur.