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© Kennes, 2022
Rue de la Blanche Borne 15
6280 Gerpinnes (Loverval) – Belgique
Illustrations couverture et intérieures : Marie Colard
Photographie de couverture : © Renaud J.L.

ISBN : 978-2-3807-5716-3
Dépôt légal : janvier 2022

Tous droits réservés.

1. Branche de la génétique qui étudie les variations dans l’activité des gènes induites par l’environnement (les modifications épigénétiques ne sont pas inscrites dans l’ADN et sont donc réversibles si l’environnement change. Elles sont cependant, dans certains cas, transmissibles à la descendance).

2. Thérapie d’acceptation et d’engagement, il s’agit d’une psychothérapie cognitivo-comportementale basée sur la pleine conscience. Nous y reviendrons !

3. Prénom d’emprunt.

Nous sommes de plus en plus nombreux à nous questionner sur nous-mêmes, sur nos modes de fonctionnement et sur nos capacités de développement. Nous ressentons le désir de prendre la place qui nous revient, de contribuer à notre bonheur et à celui de nos proches. Quelle perspective enthousiasmante que celle de déployer nos ailes, de reprendre le pouvoir sur nos vies ! Tenter d’alléger, enfin, la charge mentale liée à nos obligations professionnelles et familiales, prendre du temps pour soi, se reconnecter à nos aspirations profondes. Penser également à guérir nos blessures, sortir de l’anxiété massive dans laquelle le chaos de la vie nous précipite, ce qui est d’autant plus vrai actuellement, dans ces années bousculées par la Covid-19 et les conséquences de cette pandémie sur toute la population. Nous avons tous soif de redonner du sens à notre vie, ou d’en ajouter là où il semble avoir disparu. En même temps, la société d’aujourd’hui est exigeante et nous soumet à un impératif majeur : atteindre le bonheur, être en phase avec soi-même et en paix avec les autres. Comme si c’était facile, on s’inscrit à un cours de yoga ou à une formation en ligne à la méditation et hop, c’est parti, aller simple vers la plénitude. Si on n’y arrive pas, on se demande ce qui cloche chez nous. Ce questionnement, je l’ai si souvent entendu… Le paradoxe s’installe et ce qui est censé nous faire du bien devient une recherche sans fin de LA méthode, celle qui comblera tous nos manques et remplira tous nos vides. Certains se tourneront vers la médication (en France et en Belgique, plus de 13 % de la population se retrouve sous antidépresseurs, et en tout, ce sont 20 % qui prennent des psychotropes), mais nous sommes heureusement de plus en plus nombreux à désirer sortir de l’impasse de façon plus naturelle. Avec un constat partagé : dénicher le moyen juste et équilibré d’y parvenir est loin d’être évident.

En tant qu’être humain en quête de croissance mais aussi comme médecin psychiatre, je suis également confrontée à toutes ces interrogations. Pour mon cheminement personnel et pour tous ceux qui viennent me consulter, j’ai décidé d’élargir mon horizon et de développer un accompagnement le plus simple et le plus naturel possible. La parole et éventuellement un traitement médicamenteux ont toujours été mes principaux outils de travail, mais cela ne me suffisait pas. Je désirais, en plus, redonner aux personnes que je rencontrais les clés de leur vie et le pouvoir de changer le cours de leur existence par elles-mêmes. Quand on en vient à consulter un psy, c’est souvent que l’on se retrouve dans un état de désarroi qui nous fait penser qu’une aide extérieure devient indispensable. En effet, c’est à cela que nous, les « psys », servons, à savoir offrir une expertise et établir un lien de confiance. Mais c’est en partie aussi un piège parce qu’à trop vouloir que la réponse vienne de l’extérieur, qu’importe la forme, on oublie de chercher les ressources à l’intérieur de soi ; or, ce sont ces dernières qui, quand elles sont activées, sont les plus durables.

De mon point de vue, je considère la prise en charge que j’offre comme un accompagnement, une coconstruction au sein de laquelle la personne qui consulte trouve un cadre bienveillant pour créer ses propres réponses et stimuler ses capacités d’autoapaisement, voire d’autoguérison. Et, en ce sens, elle peut être aidée, soutenue, accompagnée par un thérapeute qui marche à ses côtés dans la découverte de ses propres potentialités.

Je suis donc allée un pas plus loin. J’ai enfilé ma blouse de curieuse sceptique, l’esprit ouvert, mais toujours attentive aux éléments scientifiques avancés. Mon idée était de découvrir des méthodes alternatives existantes, certes, sans a priori, mais toujours en faisant preuve d’esprit critique face à certaines affirmations pseudoscientifiques. Pour me positionner et développer mon approche, j’ai cherché, lu, expérimenté et comparé des données sur ce qui existe dans les méthodes conventionnelles ou alternatives liées au mieux-être. Je les ai passées au crible des neurosciences et de ma propre expérimentation. J’ai alors réalisé le foisonnement de méthodes et disciplines mises à disposition des personnes souhaitant évoluer dans leur vie. Une vraie jungle du développement personnel, où, il faut bien le dire, on trouve le meilleur comme le pire. Comment s’y retrouver dans cette surabondance de choix ? Il y a les approches psychothérapeutiques classiques, comme la psychanalyse et les thérapies cognitivo-comportementales. Les approches psychocorporelles et psychoénergétiques, la PNL (programmation neurolinguistique), tous les types de méditation et de pleine conscience, la nutrithérapie, le coaching de vie, professionnel, sportif et j’en passe. Face à la multitude d’offres en tous genres, on peut vite être débordé et avoir le sentiment de devoir consacrer un temps considérable à son développement personnel : méditation le matin, sport à midi, alimentation saine et en conscience le soir, lectures enrichissantes, exercices de respiration, prendre plaisir à ne rien faire… Bref, on évolue davantage vers une situation de burnout de développement personnel plutôt que vers un réel épanouissement !

C’est ici que j’interviens. Mes recherches de ces dernières années m’ont amenée à sélectionner quelques outils, simples d’utilisation, qui ne demandent que peu de temps et qui peuvent être mis en œuvre dans le confort d’un salon. L’objectif de ce livre est de vous ouvrir ma boîte à outils, celle que j’ai constituée au fil de mes années d’apprentissage et d’expériences et que j’utilise quotidiennement, soit pour moi, soit dans ma pratique professionnelle. En résumé, elle sert à ceci : libérer son potentiel, être bien dans sa tête et prendre soin de soi grâce à des méthodes simples, naturelles, holistiques et dont l’efficacité est prouvée par les neurosciences. Je n’invente rien, je ne veux pas vous surcharger d’une énième méthode de bien-être. Je souhaite orienter votre choix parmi tout ce qui existe ou vous aider à valider les disciplines que vous pratiquez déjà. Vous pourrez, au gré de votre lecture, sélectionner les outils qui vous correspondent le mieux, les expérimenter, les adopter ou les éliminer s’ils ne vous conviennent pas. Vous êtes entièrement libres de choisir et de garder ce qui vous convient.

J’ai à vous annoncer une bonne et une mauvaise nouvelle. D’abord la mauvaise : autant vous prévenir tout de suite, il n’y a pas de pilule magique, pas de dispositif révolutionnaire que l’on pourrait vous servir sur un plateau. Ne croyez pas les vendeurs de rêves, ne me croyez pas plus, d’ailleurs ! Expérimentez. La bonne nouvelle, c’est que le chemin pour libérer votre plein potentiel existe ; vous apprendrez, tout au long de cet ouvrage, que vous avez déjà tout en vous et qu’il est bon de partir à la découverte de soi-même. Vous pourrez y construire votre propre trajectoire et votre boîte à outils 100 % sur mesure. Cette dernière pourra vous accompagner tout au long de votre vie et s’adapter à chacun de vos besoins du moment.

Les méthodes proposées ici ne se substituent pas à un traitement médical ni à un accompagnement thérapeutique professionnel. Je pense même que ces approches se complètent et se renforcent. Au long de ces pages, vous lirez d’ailleurs des témoignages de personnes qui décrivent combien le traitement médicamenteux leur est nécessaire, mais aussi de quelle façon toutes les approches complémentaires leur ont permis de s’apaiser et éventuellement de diminuer ce traitement. Parfois, la chimie du cerveau a besoin d’un coup de pouce pour se relancer et cela ne veut pas dire que le reste devient inutile. Où que vous en soyez dans votre parcours, il y a toujours la possibilité de rajouter des cordes à votre arc. C’est ce que je vous propose avec cet ouvrage : choisir les cordes qui vous conviennent le mieux pour vous donner les meilleures chances de vous sentir bien.

Dans la première partie de ce livre, je poserai les bases du fonctionnement du cerveau. Cinq lois neuroscientifiques universelles nous permettent de voir comment nous pouvons libérer les superpouvoirs de notre cerveau. Nous les passerons en revue et nous verrons ce qui se passe dans les neurones quand on ressent une émotion de joie ou de stress, mais nous étudierons aussi les dernières avancées scientifiques au sujet de la neuroplasticité, de l’épigénétique1, du système nerveux autonome et de la puissance de l’effet placebo sur le corps.

Dans la deuxième partie, plus pratique, nous verrons comment ces données viennent valider les disciplines alternatives actuellement développées et qui ont fait leurs preuves, leur mode de fonctionnement, et surtout comment les mettre en pratique au quotidien. Nous apprendrons ensemble à apaiser le mental grâce à l’ACT2 et à retrouver sa flexibilité émotionnelle avec le modèle de Brooke. Nous découvrirons comment bien veiller sur notre cerveau grâce au sport, à l’alimentation et au sommeil, le trio gagnant pour un cerveau sain et au mieux de sa forme. Nous verrons comment renouer avec la sérénité de notre monde intérieur, grâce à la cohérence cardiaque et à la méditation, mais nous parlerons aussi d’EFT (Emotional Freedom Technique), de yoga kundalini et même de la façon dont les neurosciences peuvent expliquer les expériences dites mystiques.

Tout ce vocabulaire vous est encore inconnu ? Pas de panique, nous irons pas à pas, de façon ludique et sur la base d’exemples concrets. À travers ce nouveau challenge à la portée de tous, vous apprendrez tout en vous amusant et vous accéderez enfin à une expérience de vie délibérée.

Si vous êtes en quête d’un mieux-être mais que vous vous sentez perdu dans la multitude des méthodes actuellement proposées, si vous êtes déjà suivi ou accompagné par un professionnel mais que vous souhaitez enrichir cet accompagnement d’astuces que vous pouvez mettre en œuvre en toute autonomie, si vous souhaitez en apprendre plus sur vous-même et développer vos propres capacités d’autoguérison grâce à des techniques éprouvées, approuvées et validées scientifiquement : dans tous ces cas, ce livre est fait pour vous. En le refermant, vous aurez compris comment fonctionne réellement le cerveau et comment vous pouvez booster ses capacités pour incarner la meilleure version de vous-même. Vous aurez remarqué que je dis « incarner » et non « devenir », car, en effet, vous êtes déjà la meilleure version possible de vous-même. Vous n’êtes pas une version inachevée qu’il faut améliorer. Je pense, au contraire, que vous êtes déjà vous-même dans la meilleure configuration possible, et qu’à partir de là, vous pouvez quand même choisir la croissance, comme la graine qui devient jeune pousse puis arbre. L’objectif de ce livre n’est pas que vous soyez dans une compétition avec vous-même, mais que vous trouviez les outils pour vous permettre d’être au mieux de vos possibilités du moment. Ici, aucun superlatif n’est nécessaire, il ne s’agit pas d’être mieux ou meilleur, mais plutôt de tenter d’être juste bien dans sa tête, bien dans ses baskets, avec ses forces et ses vulnérabilités, ses joies et ses peines, et de profiter enfin de la vie qui est la sienne. C’est en tout cas à cela que je m’efforce moi-même chaque jour, et la porte que je souhaite vous ouvrir. Je vous invite donc à cheminer ensemble au cœur de vos potentialités. Je vous souhaite un périple riche, profond, mais également enthousiasmant, amusant, ludique et instructif.

Simona3, 27 ans

En tant que jeune femme hypersensible et à tendance anxieuse, je me suis tournée il y a quelques années vers les méthodes alternatives de bien-être pour trouver l’équilibre et l’apaisement. Bien qu’il m’ait été nécessaire de passer par une prise de médicaments, ces méthodes restent un complément essentiel à mon quotidien. La cohérence cardiaque m’aide à entrer en méditation en régulant mon souffle. Mon esprit en perpétuelle cogitation et mon cœur battant au rythme de l’anxiété peuvent, ne fût-ce qu’un instant, s’apaiser. Le yoga m’aide à relâcher les tensions musculaires et est devenu une routine rassurante matin et soir. Le suivi psychologique est pour moi une grande source d’apaisement. Toutes ces méthodes sont indispensables à mon épanouissement personnel face à une vie belle, mais pas toujours tendre.

Commençons notre voyage en direction du cerveau : ce petit organe qui ne pèse que 2 % du poids du corps, mais qui contrôle la totalité de notre organisme, de façon volontaire ou automatique, que ce soit en pensées, par les émotions ou dans l’action. C’est lui aussi qui interprète et interagit avec ce qu’il perçoit dans notre environnement. Il est l’interface avec le monde extérieur et le chef d’orchestre de notre monde intérieur. Il est composé principalement de neurones qui s’agglomèrent en substance blanche et en substance grise. La fameuse matière grise, qu’on appelle aussi cortex cérébral, entoure d’une fine couche la matière blanche. Les neurones qui composent cette matière sont connectés les uns aux autres en un réseau très dense, ce sont eux qui transmettent l’influx nerveux et permettent donc que les messages extérieurs soient entendus et provoquent une réaction dans notre organisme.

Dans cette première partie, j’exposerai ce que j’appelle les cinq grandes lois neuroscientifiques universelles qui vous permettront non seulement de comprendre comment fonctionne le cerveau, mais surtout de quelle façon exploiter au mieux son formidable potentiel.

Commençons par la première loi, grâce à laquelle nous allons décortiquer les émotions, leur chimie et leur rôle central dans notre façon d’appréhender le monde.

LOI No1

LA NEUROSCIENCE DES ÉMOTIONS, LES CIRCUITS DU STRESS ET DU PLAISIR

À la fin de ce chapitre, vous serez capable de comprendre :

– ce qu’est une émotion et ce qu’elle produit dans le cerveau et l’organisme ;

– comment fonctionnent les circuits neuronaux du stress et du plaisir ;

– ce que sont les six substances chimiques produites par le corps et liées aux affects joyeux ;

– l’importance des pensées et des émotions dans l’équilibre intérieur et de quelle façon les utiliser pour ouvrir les portes vers plus de sérénité.

LA CRÉATION D’UNE ÉMOTION DANS LE CERVEAU

Voici votre carte d’embarquement pour ce voyage au centre du cerveau : les émotions. C’est par elles que nous pénétrons ce mystérieux organe. Elles sont indissociables de l’être humain, elles nous animent tous et toutes, elles provoquent des gargouillis dans le ventre ou des palpitations dans la poitrine. Elles nous étonnent, nous envahissent parfois, nous font peur ou nous réjouissent, les émotions sont tout cela à la fois. Je fais le pari que, si l’on comprend un peu mieux ce que sont les émotions, d’où elles viennent et quelles sont leurs conséquences sur notre esprit et notre corps, nous serons mieux à même de les identifier quand elles nous envahissent et finalement de les apprivoiser.

Selon le dictionnaire Le Robert, l’émotion est un « état affectif, plaisir ou douleur, nettement prononcé » et « caractérisé par des troubles divers (pâleur, accélération du pouls, etc.) ». Pour Antonio Damasio, chercheur renommé dans ce domaine, une émotion est avant tout une action, le langage du corps en réponse, par exemple, à une menace ou à une opportunité. Une émotion s’avère souvent fugace et se traduit par des mouvements des muscles du visage (comme les expressions faciales de joie ou de colère) ou des muscles du corps (la fuite ou la posture agressive). Mais les émotions provoquent également toute une gamme d’actions internes telles que la sécrétion d’hormones ou l’accélération des battements du cœur. Elles sont en quelque sorte publiques, visibles et on peut les mesurer, les étudier.

Le sentiment est tout à fait différent : il s’agit d’une expérience mentale, et donc, par extension, il est question du langage de l’esprit. Ce dernier est de nature totalement privée, subjective, ce n’est rien de plus qu’une pensée. C’est lui qui peut durer plus longtemps et que l’on peut ressasser. Émotions et sentiments forment les affects et ceux-ci interviennent grandement, de façon consciente ou non, dans les processus de prise de décisions.

Dans la théorie des émotions en vigueur actuellement, certaines sont considérées comme des émotions simples, fondamentales ou primaires, de caractère unique et universel. Il s’agit de la colère, de la peur, de la joie, de la tristesse, du dégoût ou encore de la surprise. Les émotions complexes quant à elles résulteraient de la combinaison de plusieurs émotions simples. Selon un schéma proposé par Plutchik, l’amour, par exemple, serait un mélange de joie et d’acceptation ; la culpabilité, un mélange de joie et de peur.

On peut également classer l’émotion selon son ressenti : est-elle plutôt agréable ou plutôt désagréable ? Ou selon son intensité : est-elle plutôt forte ou plutôt faible ? On peut représenter ce phénomène par un graphique à deux dimensions dans lequel chaque émotion peut être positionnée. Allez-y, essayez avec les vôtres, où se situent-elles dans le graphique ? Pouvoir les identifier est parfois déjà suffisant pour se réconcilier avec elles.

Les émotions ont une fonction, évidemment : si elles avaient été inutiles, elles auraient disparu au cours de l’évolution. Elles servent à nous avertir qu’un besoin n’est pas rempli ou qu’un danger est imminent. Pour l’homme des cavernes, le besoin était souvent lié à un mécanisme de survie de base, se nourrir ou échapper aux prédateurs. Pour l’être humain contemporain, les besoins sont plus souvent affectifs, ne représentent pas de danger majeur et imminent (« Mon mari ne m’a pas dit bonjour ce matin, il ne m’aime plus ! C’est sûr… »), mais activent pourtant exactement les mêmes voies neuronales, nous verrons lesquelles.

Ainsi, la joie traduit le besoin de partage et de rencontre. La colère signale que la sécurité est mise en péril et que l’on a besoin de se défendre activement. La tristesse est l’émotion exprimant le besoin d’attachement et de réconfort, elle s’active quand on vit une perte. Le dégoût nous protège de l’empoisonnement, au sens littéral quand il s’agit de la nourriture ou plus symbolique quand on parle des relations humaines et il nous incite à repousser ce qui nous semble toxique. La peur est déclenchée par l’insécurité et pousse plutôt à se replier pour se protéger. Enfin, la surprise est suscitée par l’imprévu auquel nous devons parfois faire face.

Peut-être vous souvenez-vous vaguement avoir entendu parler, à l’école, de la théorie des trois cerveaux ? Le plus ancien, le cerveau reptilien, est le cerveau instinctif, de la survie, qui déclenche les réactions de lutte ou de fuite. Le cerveau limbique est intermédiaire et impliqué dans les processus émotionnels, et enfin le plus récent, le néocortex, le cerveau cartésien, est le siège de l’intelligence, de la réflexion et de la créativité. Ces trois parties communiquent entre elles.

Le cerveau limbique est donc celui qui va gérer les émotions : il repose sur quelques structures cérébrales précises. D’abord l’amygdale, impliquée dans le circuit de la peur, et ensuite l’hippocampe. Puis le noyau accumbens, engagé dans le circuit du plaisir. Enfin l’hypothalamus, le thalamus ainsi que certaines aires du cortex préfrontal, impliqués dans les processus de décision et de réflexion.

Le cerveau cartésien est dominé par le cortex préfrontal. Le cortex cérébral est la couche de substance grise en périphérie des deux hémisphères cérébraux, elle recouvre le reste du cerveau. La zone préfrontale est la partie antérieure du cortex au niveau du front. Il est le siège de plusieurs fonctions cognitives dites supérieures (parce que très évoluées), comme le langage, le raisonnement, l’anticipation. Le cortex préfrontal est notre philosophe intérieur, il tempère nos ardeurs.

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UN PAS PLUS LOIN

Amygdale et peur

L’amygdale est un noyau de neurones situé dans le lobe temporal, en avant de l’hippocampe1. Le terme vient du latin amygdala, « amande ». Sa fonction essentielle est de décoder les stimuli qui pourraient être menaçants pour l’organisme. Plusieurs études ont montré le rôle central de l’amygdale dans les réactions de peur. Des techniques d’imagerie cérébrale ont mis en évidence une activation de l’amygdale chez les sujets exposés à des visages menaçants. En revanche, les sujets dont l’amygdale est lésée ne connaissent et ne reconnaissent plus la peur. Si des photos de visages exprimant différentes émotions leur sont présentées, ils sont incapables de détecter ceux qui sont considérés comme effrayants par des sujets témoins normaux.

L’hypothalamus est notre chef d’orchestre, il est situé sous le thalamus, dans le cerveau. Il ne représente que 1 % de la masse du cerveau, mais son impact sur la physiologie de notre organisme est considérable. Il contrôle les processus de régulation du corps, qu’on appelle l’homéostasie et qui correspond au maintien de conditions internes constantes alors même que les conditions externes sont variables. Un exemple, la thermorégulation : si notre corps est exposé sans protection au froid et à la neige, l’hypothalamus donne des ordres qui se traduisent par des frissons pour générer de la chaleur dans les muscles. À l’inverse, avec un excès d’exercice par jour de canicule, l’hypothalamus active la transpiration pour rafraîchir la peau par évaporation. L’hypothalamus gère, en même temps, des dizaines d’autres exemples d’homéostasie, comme la régulation du volume sanguin, de son acidité, de son niveau d’oxygène ou de glucose.

En outre, l’hypothalamus réalise la jonction entre le système nerveux et le système endocrinien (qui libère les hormones dans le sang) grâce à sa liaison avec l’hypophyse. Il intervient également dans l’activité du système nerveux autonome, que nous verrons plus en détail dans la loi no 2 (page 50).

L’hippocampe joue un rôle central dans la mémoire. Pour la petite histoire, en raison de sa forme, cette structure neuronale fut comparée tour à tour à un hippocampe, à un ver à soie et à une corne de bélier. L’hippocampe et l’amygdale possèdent d’importantes interconnexions : les émotions influent sur la mémorisation et vice versa. On mémorise beaucoup plus facilement un événement lié à une émotion forte. Par exemple, on se rappelle tous de ce que l’on faisait le 11 septembre 2001, par rapport à tout autre jour de la même année. Moi-même, j’étais à la banque en bas de ma rue quand j’ai appris l’horrible nouvelle.

LE CIRCUIT NEURONAL DU « TIGRE À LONGUES DENTS », AUTREMENT APPELÉ CIRCUIT DU STRESS

Commençons par le circuit du stress ou des émotions désagréables. Imaginons que vous entendez un grognement inquiétant. Quand ce stimulus externe vous alerte, il active les organes sensoriels et transmet l’information au cerveau via le thalamus, notre grand centre de tri. Celui-ci dirige les stimuli vers les zones cérébrales appropriées, comme l’amygdale.

L’amygdale est particulièrement activée s’il y a menace, elle envoie des signaux à l’hypothalamus. Cela provoque toute une cascade de réactions dans le corps : activation de l’hypophyse via l’axe hypothalamo-hypophysaire et déclenchement de la réponse comportementale et émotionnelle au stimulus de départ (le grognement inquiétant). Les battements du cœur s’accélèrent, on transpire, on passe en état d’alerte, quel est ce bruit bizarre ? Que se passe-t-il ? Dois-je fuir ? Dois-je me préparer à lutter ? C’est le mode « combat ou fuite ».

Le thalamus avertit également le cortex préfrontal, qui va prendre son temps pour analyser la situation et produire une pensée consciente qui va activer une boucle de rétroaction et agir en retour sur l’amygdale afin de réguler l’émotion, à la hausse (« Fuyons, c’est un tigre à longues dents ») ou à la baisse (« Tranquille, c’est un dindon dans les buissons »), en fonction du contexte.

On constate qu’il y a en fait deux circuits de la peur dans le cerveau : un circuit court qui passe directement du thalamus à l’amygdale et un circuit long qui interpose le cortex entre les deux. Pourquoi ? C’est très simple, c’est une question de survie. Le circuit court est rapide mais imprécis, il assure des réactions de survie, de fuite et de défense dans un délai très court avec l’inconvénient de ne transmettre que des informations floues. Le circuit long est lent mais précis, il assure une perception pointue du stimulus mais nécessite un prolongement du temps de réaction qui peut être fatal en cas de danger. Ces deux circuits débutent en même temps. Voyons cela en pratique, avec un exemple adapté de Joseph LeDoux, spécialiste des émotions. Vous êtes en vacances, vous vous baladez en forêt, quand soudain, vous apercevez, de façon floue, quelque chose à terre, c’est long, sinueux, tacheté et vous avez l’impression que ça a bougé… Est-ce un serpent ? Le circuit court (thalamus-amygdale) perçoit cette forme étrange. Cette information sensorielle est transmise au thalamus (passage obligé des messages captés par les sens) qui la relaie directement à l’amygdale. Une première alarme sensorielle est lancée et vous prépare à un danger même si vous ne savez pas exactement ce dont il s’agit. « C’est un serpent, courage, fuyons ! » Pendant ce temps, le circuit long (thalamus-cortex-amygdale) ne chôme pas. À partir de l’activation du thalamus, l’information est transmise au cortex préfrontal qui décrypte de façon détaillée l’image et évalue ainsi la pertinence de la dangerosité de la situation. Dès cet instant, deux possibilités s’offrent à vous. Soit le cortex confirme que c’est un serpent, « AU SECOURS ! », il renforce l’action amygdalienne et les manifestations corporelles de peur sont maintenues afin de permettre la fuite, ou le combat, mais comme on ne s’appelle pas tous Rambo, je vous conseillerais tout de même la fuite. Soit il s’agit en fait d’un bout de bois, « OUF ! », le cortex freine l’amygdale et les manifestations corporelles s’estomperont rapidement. « Je n’ai même pas eu peur. » Au niveau de la survie de l’espèce, on comprend aisément qu’il vaut mieux prendre un bâton pour un serpent plutôt que subir la morsure d’un serpent identifié avec quelques millisecondes de retard, même si ce mécanisme de survie se fait au prix de quelques palpitations.

Attardons-nous sur ce qu’il se passe quand l’amygdale a réveillé l’hypothalamus et que celui-ci déclenche toute la réponse comportementale. Ce réveil de l’hypothalamus aboutit à l’activation de l’axe hypothalamo-hypophysaire ainsi qu’à celle du système nerveux volontaire, les muscles qui nous permettent de courir, ramper, grimper à un arbre ou toute autre activité sportive nous permettant d’échapper au danger ou de le combattre. L’axe hypothalamo-hypophysaire est très important. Mais, en réalité, que recouvre ce terme à rallonge ? C’est simple, il s’agit d’un axe qui relie amygdale, hypothalamus, hypophyse et glandes surrénales. Nous pourrions vulgariser et parler d’autoroute de la peur de notre organisme. L’amygdale stimule donc l’hypothalamus, ce qui entraîne chez celui-ci la sécrétion d’une hormone, la CRH (Corticotropin Releasing Hormone ou corticolibérine), qui est libérée dans le système sanguin jusqu’à l’hypophyse, toute proche, pour la stimuler également.

L’hypophyse est une glande endocrine située à la base du cerveau. Elle est responsable de la sécrétion d’un nombre important d’hormones, mais nous nous intéressons ici spécifiquement à l’ACTH (Adreno-Cortico-Trophic Hormone ou hormone corticotrope). L’ACTH agit sur une paire de glandes endocrines importantes du corps : les glandes surrénales, situées juste au-dessus des reins. Celles-ci sécrètent deux grands types d’hormones. D’un côté, les catécholamines, à savoir l’adrénaline et la noradrénaline qui s’occupent de la réaction « fight or flight2 ». Il en résulte toute une série de conséquences dans l’organisme : augmentation de la fréquence cardiaque, augmentation de la fréquence respiratoire, dilatation des bronches (pour augmenter l’apport en oxygène), augmentation de la tension artérielle, diminution de l’activité digestive (ce n’est pas le moment d’aller aux toilettes). De l’autre côté, les surrénales produisent aussi du cortisol, qui rend possible la mobilisation de l’énergie dans le corps en augmentant la glycémie dans le sang (le sucre est alors disponible pour les muscles et le cerveau), en augmentant la destruction des protéines et des lipides pour permettre leur utilisation (chouette, plein d’énergie pour nos muscles) et en diminuant l’immunité (celle-ci étant une grande consommatrice d’énergie, elle doit dès lors être mise temporairement en sourdine).

1. À ne pas confondre avec l’organe lymphoïde également en forme d'amande, situé dans le pharynx.

2. « Combat ou fuite ».