C.S. Pacat

LE ROI

PRINCE CAPTIF – TOME 3

Traduit de l’anglais (Australie) par Mathias Lefort

Bragelonne

À Vanessa, Bea, Shelley et Anna.

Ce livre a été écrit avec l’aide d’amis précieux.

Personnages

AKIELOS

La cour

KASTOR, roi d’Akielos

DAMIANOS (Damen), héritier du trône d’Akielos

JOKASTE, dame de la cour akielonienne

KYRINA, sa suivante

NIKANDROS, kyros de Delpha

MENIADOS, kyros de Sicyon

KOLNAS, gardien des esclaves

ISANDER, un esclave

HESTON DE THOAS, un noble de Sicyon

MAKEDON, commandant de Nikandros à la tête de la plus grande armée septentrionale indépendante

STRATON, un commandant

Seigneurs de Delpha

PHILOCTUS d’Eilon

BARIEUS de Mesos

ARATOS de Charon

EUANDROS d’Itys

Soldats

PALLAS

AKTIS

LYDOS

ELON

STAVOS, un commandant

Personnages du passé

THÉOMÈDE, roi d’Akielos et père de Damen

EGERIA, reine d’Akielos et mère de Damen

AGATHON, premier roi d’Akielos

EUANDROS, ancien roi d’Akielos, a initié la lignée de Théomède

ERADNE, ancienne reine d’Akielos, connue sous le nom de reine des Six

AGAR, ancienne reine d’Akielos, conquérante d’Isthima

KYDIPPE, ancienne reine d’Akielos

TREUS, ancien roi d’Akielos

THESTOS, ancien roi d’Akielos, fondateur du palais d’Ios

TIMON, ancien roi d’Akielos

NEKTON, son frère

VÈRE

La cour

LE RÉGENT de Vère

LAURENT, héritier du trône de Vère

NICAISE, mignon du régent

GUION, seigneur de Fortaine, ancien membre du Conseil vérétien et ancien ambassadeur de Vère en Akielos

LOYSE, dame de Fortaine

AIMERIC, leur fils

VANNES, ambassadrice de Vask à Vère et première conseillère de Laurent

ESTIENNE, membre de la faction de Laurent

Le Conseil vérétien

AUDIN

CHELAUT

HÉRODE

JEURRE

MATHE

Les hommes du prince

ENGUERRAN, capitaine de la garde princière

JORD

HUET

GUYMAR

LAZAR

PASCHAL, un médecin

HENDRIC, un héraut

Sur les chemins

GOVART, ancien capitaine de la garde princière

CHARLS, un marchand de tissu vérétien

GUILLIAME, son assistant

MATHELIN, un marchand de tissu vérétien

GENEVOT, une villageoise

Personnages du passé

ALÉRON, ancien roi de Vère et père de Laurent

HENNIKE, ancienne reine de Vère et mère de Laurent

AUGUSTE, ancien héritier du trône de Vère et frère aîné de Laurent

Chapitre premier

— DAMIANOS !

Damen se tenait au pied des marches de l’estrade alors que son nom montait en exclamations choquées et incrédules de la foule amassée dans la cour. Nikandros s’était agenouillé devant lui, à l’instar de l’armée derrière lui. Il eut l’impression d’être de retour au pays, jusqu’à ce que l’onde de son nom se propage des rangs des soldats akieloniens aux roturiers vérétiens qui s’agglutinaient aux abords de la cour et détruise l’illusion.

Le choc était d’une dualité différente chez les spectateurs vérétiens, frappés de colère et d’effroi. Damen entendit alors la première clameur puis les protestations prendre voix et un nouveau nom se former sur toutes les lèvres.

— Tueur de prince !

Un caillou fendit l’air dans un sifflement. Nikandros se releva précipitamment et porta la main à son épée. Damen étendit la paume, l’arrêtant net, sa lame à moitié tirée.

La confusion se lisait clairement sur le visage de Nikandros, tandis qu’autour la masse uniforme de la foule se craquelait.

— Damianos ?

— Dis à tes hommes de garder leurs positions, ordonna celui-ci avant de tourner vivement la tête au son aiguisé de l’acier juste à côté de lui.

Un soldat vérétien portant un casque gris venait de dégainer son épée et le dévisageait comme s’il affrontait son pire ennemi. Il s’agissait de Huet ; Damen reconnut le visage blafard sous le casque. Le soldat tenait son épée de la même manière que Jord avait brandi son couteau contre lui : entre des mains tremblantes.

— Damianos ? cracha Huet.

— Gardez vos positions ! réitéra Damen d’une voix suffisamment forte pour être entendu malgré la nouvelle clameur outrée, poussée en akielonien : « Trahison ! »

Lever une arme sur un membre de la famille royale d’Akielos était un crime puni de mort.

Damen maintenait toujours Nikandros en place de sa paume levée, mais il voyait que les muscles du kyros étaient contractés sous l’effort impossible qu’il déployait pour s’empêcher de réagir.

Des cris alarmés montaient à présent de la foule qui s’agitait de façon désordonnée, mue par la panique et la nécessité de fuir. Hommes et femmes se ruaient pour échapper à l’armée akielonienne, ou bien pour la submerger. Damen vit Guymar balayer la cour du regard, visiblement terrifié. Les soldats percevaient ce qui échappait à la populace : les forces akieloniennes dans l’enceinte du fort – à l’intérieur même des murs – étaient quinze fois plus nombreuses que la garnison vérétienne toute symbolique.

À côté de Huet, un autre soldat vérétien horrifié dégaina sa lame. Sur le visage de quelques gardes vérétiens se lisaient la colère et l’incrédulité ; mais chez d’autres, on ne voyait que la peur dans les regards qu’ils échangeaient dans l’espoir de découvrir ce qu’il convenait de faire.

Et au premier mouvement de foule, alors que le cercle des spectateurs se délitait dans la frénésie générale, les gardes vérétiens échappant de plus en plus à son contrôle, Damen comprit à quel point il avait sous-estimé l’effet que provoquerait la révélation de son identité sur les habitants de ce fort.

« Damianos. Tueur de prince. »

Il analysa la situation dans cette cour avec l’œil critique du combattant aguerri et fit le choix du commandant : minimiser les pertes, limiter les effusions de sang et le chaos, et sécuriser Ravenel. Les gardes vérétiens ne répondraient plus à ses ordres, et quant aux roturiers… si leur amertume et leur fureur pouvaient éventuellement être apaisées, ce n’était pas par lui.

Il n’existait qu’un seul moyen d’empêcher le drame qui était sur le point de se produire : contenir l’agitation et prendre le contrôle de la place.

Damen se tourna vers Nikandros.

— Emparez-vous du fort.

Damen descendit le long du couloir, flanqué par six gardes akieloniens. C’étaient des voix akieloniennes qui résonnaient dans le fort, et les bannières rouges d’Akielos flottaient désormais au-dessus de Ravenel. De part et d’autre du couloir, les soldats akieloniens claquaient des talons sur son passage.

Ravenel avait changé de camp deux fois en autant de jours. Cette fois-ci, la prise du fort s’était opérée sans heurts ; Damen savait exactement comment conquérir Ravenel. Les forces vérétiennes, réduites au minimum, n’avaient pas tardé à céder dans la cour, et Damen avait donné l’ordre qu’on lui amène les deux officiers, Guymar et Jord, dépouillés de leur armure et sous bonne garde.

À l’instant où il entra dans l’étroite antichambre, les soldats akieloniens empoignèrent les deux prisonniers et les poussèrent sans ménagement au sol.

— À genoux ! vociféra un des gardes dans un vérétien approximatif.

— Non. Qu’ils restent debout, ordonna Damen en akielonien.

Les gardes obéirent instantanément.

Guymar se débattit et se releva le premier. Jord, qui connaissait Damen depuis plusieurs mois, fit preuve de plus de méfiance et se redressa lentement. Guymar regarda Damen droit dans les yeux. Il lui parla en vérétien, ne montrant aucun signe qu’il avait compris l’ordre donné en akielonien.

— Alors c’est vrai, vous êtes Damianos d’Akielos ?

— Oui.

Guymar cracha à ses pieds, le visage empli de mépris. Le soldat akielonien lui assena un revers brutal à l’aide de son gantelet de fer.

Damen laissa faire, conscient de ce qui se serait passé si quelqu’un avait osé cracher au sol devant son père.

— Vous êtes venu pour nous condamner à mort ?

Guymar avait posé la question en relevant les yeux sur lui. Damen porta son regard sur lui, puis sur Jord. Il vit des visages couverts de crasse, aux traits tirés et sévères. Jord avait autrefois été le capitaine de la garde princière. Il connaissait moins bien Guymar : ce dernier avait d’abord été commandant dans l’armée de Touars avant de se rallier à la cause de Laurent. Mais tous deux avaient été officiers. C’était pour cette raison que Damen les avait fait amener.

— Je veux que vous combattiez à mes côtés, répondit Damen. Akielos est ici pour vous soutenir.

— Combattre à vos côtés ? répéta Guymar en poussant un souffle tremblant. Vous profiterez de notre collaboration pour prendre le fort.

— Le fort m’appartient déjà, rétorqua Damen d’une voix calme. Vous savez quel genre d’homme est le régent. Vos soldats ont le choix : ils peuvent soit rester en tant que prisonniers à Ravenel, soit chevaucher à mes côtés jusqu’à Charcy et montrer au régent que nous combattons ensemble.

— Nous ne combattons pas ensemble, objecta Guymar. Vous avez trahi notre prince. (Puis, comme si l’idée lui en était insupportable.) Vous l’avez…

— Emmenez-le, l’interrompit Damen.

Il renvoya aussi les gardes akieloniens, qui sortirent l’un après l’autre jusqu’à ce que ne reste plus qu’une seule personne face à Damen.

Le visage de Jord n’arborait pas cette suspicion et cette peur qui avaient été si flagrantes sur ceux des autres Vérétiens. Son regard épuisé cherchait simplement à comprendre.

— Je lui ai fait une promesse, déclara Damen.

— Et quand il apprendra qui tu es ? s’enquit Jord. Quand il apprendra qu’il fait face à Damianos sur le champ de bataille ?

— Alors nous nous rencontrerons pour la première fois, répondit Damen. Je lui ai aussi fait cette promesse.

Après en avoir terminé, il marqua une pause devant la porte et s’appuya contre le chambranle pour reprendre son souffle. Il songea à son nom, répété dans tout Ravenel, traversant la province pour atteindre sa cible en plein cœur. Il eut le sentiment de se maintenir à flot, comme s’il lui suffisait de tenir le fort, de maintenir ces hommes ensemble assez longtemps pour parvenir jusqu’à Charcy, pour qu’ensuite…

Il ne pouvait penser à ce qui se passerait ensuite. La seule chose qu’il pouvait faire était tenir sa promesse. Il poussa la porte et entra dans la petite salle.

Nikandros se retourna à son arrivée, et leurs regards se croisèrent. Avant même que Damen ouvre la bouche, le kyros posa le genou à terre ; pas de façon spontanée comme il avait pu le faire dans la cour, mais de façon délibérée, baissant aussi la tête.

— Le fort vous appartient, Exalté, annonça Nikandros.

« Exalté. »

Il lui sembla sentir glisser sur sa peau le spectre de Théomède. Ce titre appartenait à son père, mais celui-ci ne siégeait plus sur son trône à Ios. Pour la première fois, alors qu’il baissait les yeux sur la tête inclinée de son ami, Damen se rendit compte que le prince Damianos n’existait plus. Il n’était plus ce jeune homme qui avait arpenté les couloirs du palais en compagnie de Nikandros après avoir passé la journée à s’affronter à la lutte dans la sciure. L’identité qu’il avait tout fait pour retrouver n’existait plus.

« Tout gagner et tout perdre en l’espace d’un instant. Tel est le sort de tous les princes destinés au trône », avait dit Laurent.

Damen remarqua les traits familiers de Nikandros, typiquement akieloniens avec sa chevelure et ses sourcils sombres, son teint olivâtre et son nez droit. Lorsqu’ils étaient enfants, ils couraient ensemble pieds nus à travers tout le palais. Il s’était imaginé leurs retrouvailles lorsqu’il rentrerait en Akielos, leur étreinte malgré leur armure, comme pour enfouir ses doigts dans le sol et sentir la terre de sa patrie.

Au lieu de cela, Nikandros était agenouillé dans l’enceinte d’un fort ennemi, revêtu d’une armure légère qui jurait dans ce décor vérétien, et Damen ressentait l’immensité du gouffre qui les séparait.

— Lève-toi, mon vieil ami.

Il avait tant à lui dire. Il sentit une boule se former au creux de son estomac, le souvenir de ces centaines de fois où il avait dû écarter le désespoir de ne jamais revoir Akielos, ses hautes falaises, sa mer opaline et les visages de ceux qui, comme Nikandros, comptaient parmi ses amis.

— Je te croyais mort, dit Nikandros. J’ai porté ton deuil. J’ai allumé l’ekthanos et j’ai fait l’ultime voyage au soleil levant alors que je te pensais disparu. (Il y avait une pointe de stupéfaction dans sa voix alors qu’il se relevait.) Damianos, que t’est-il arrivé ?

Damen repensa aux soldats faisant irruption dans ses appartements pour l’emmener de force jusqu’aux bains des esclaves, à la traversée en bateau où tout avait été noir et sourd jusqu’à son arrivée à Vère. Il repensa à la captivité, son visage peint, son corps ankylosé par la drogue et exposé aux regards. Il se rappela le moment où il était revenu à lui dans un palais vérétien, et ce qui lui était arrivé ensuite.

— Tu avais raison à propos de Kastor, déclara Damen.

Il n’en dit pas plus.

— J’ai assisté à son couronnement au havre des rois, confia Nikandros, son regard se faisant plus sombre. Il s’est tenu devant l’autel des rois et a dit : « Cette double tragédie nous a appris que tout est possible. »

Cela ressemblait bien à Kastor… et à Jokaste. Damen imagina la scène en Akielos, avec les kyroi réunis au cœur des pierres ancestrales du havre des rois, Kastor couronné et Jokaste à ses côtés, sa chevelure impeccable et son ventre arrondi bien protégé, des esclaves les éventant dans l’atmosphère étouffante et immobile.

— Raconte-moi, dit-il à Nikandros.

Il l’écouta jusqu’au bout. Il écouta le récit de son propre corps enveloppé et emmené en procession jusqu’à l’acropole, puis inhumé aux côtés de son père. Il écouta Kastor affirmer qu’il avait été tué par son propre garde. Il l’écouta annoncer que le coupable avait été exécuté, tout comme le maître d’armes, Haemon, qu’il connaissait depuis l’enfance, ainsi que ses écuyers et ses esclaves. Nikandros lui fit part de la confusion qui en avait résulté et du massacre perpétré au palais, et expliqua comment les hommes de main de Kastor avaient pris le contrôle, proclamant partout où l’on remettait leur légitimité en cause qu’ils cherchaient à endiguer les effusions de sang plutôt qu’à les provoquer.

Damen se souvint du son des cloches au crépuscule. Théomède est mort. Vive Kastor.

— Ce n’est pas tout, poursuivit Nikandros.

Il hésita un instant, scrutant le visage de Damen, et tira une lettre de son plastron de cuir. Elle était chiffonnée, certainement en grande partie à cause de ses conditions de transport, mais lorsque Damen la prit et la déplia, il comprit pourquoi Nikandros l’avait gardée sur lui.

Au kyros de Delpha, Nikandros, de la part de Laurent, prince de Vère…

Damen sentit ses poils se hérisser. La lettre était ancienne, ainsi que l’encre. Laurent avait dû l’envoyer depuis Arles. Damen le vit en pensée, seul et politiquement acculé, assis à son bureau en train d’écrire cette lettre. La voix cristalline de Laurent lui revint en mémoire : « Penses-tu que je m’entendrais bien avec Nikandros de Delpha ? »

Aussi terrifiant que ce soit, l’idée d’une alliance entre Laurent et Nikandros était stratégiquement brillante. Laurent avait toujours su faire preuve d’un pragmatisme impitoyable. Il était capable de faire abstraction de ses émotions et faire ce qui était nécessaire pour gagner, tout cela avec une aptitude stupéfiante et écœurante à se déshumaniser.

En contrepartie de l’aide de Nikandros, disait la lettre, Laurent lui apporterait la preuve que Kastor avait fomenté l’assassinat du roi Théomède d’Akielos avec le régent. C’était cette même affirmation qu’il lui avait crachée au visage la nuit passée. « Pauvre petite brute imbécile. Kastor a tué le roi, puis a pris la ville à l’aide des troupes de mon oncle. »

— Nous avions des soupçons, reprit Nikandros, mais Kastor avait réponse à toutes les questions. Il était le fils du roi. Et toi, tu étais mort. Il ne restait personne d’autre à qui se rallier. Meniados de Sicyon a été le premier à jurer allégeance. Après cela…

— Le Sud appartient à Kastor, conclut Damen.

Il savait ce qu’il devait affronter. Jamais il n’avait cru que la traîtrise de son frère n’était qu’un malentendu, que Kastor serait fou de joie d’apprendre qu’il était toujours en vie et qu’il l’accueillerait à bras ouverts à son retour.

— Le Nord reste loyal, affirma Nikandros.

— Et si je te demande de combattre pour moi ?

— Alors nous combattrons, répondit son ami. Ensemble.

La franche simplicité de sa réponse coupa le souffle de Damen. Il avait oublié ce que cela faisait d’être chez lui. Il avait oublié le goût de la confiance, de la loyauté, de la fraternité. La notion d’amitié.

Nikandros extirpa un objet d’un repli de ses vêtements et le plaça dans la paume de Damen.

— C’est à toi. Je l’ai gardé… Je sais que c’était idiot, que ce serait considéré comme de la trahison. Je voulais le conserver en ta mémoire, expliqua-t-il en esquissant un sourire en coin. Tu as un ami bien sot, qui frôle la mort pour un souvenir.

Damen ouvrit la main.

La boucle dessinée par la crinière, l’arc formé par la queue : Nikandros venait de lui donner la broche en forme de lion d’or portée par le roi. Théomède l’avait offerte à Damen le jour de son dix-septième anniversaire pour le désigner comme son héritier. Il se souvenait du moment où son père l’avait épinglée à son épaule. Nikandros avait pris le risque d’être exécuté pour s’en emparer et l’emporter avec lui.

— Tu es trop prompt à me prêter allégeance, dit Damen en sentant les bords effilés et incisifs de la broche mordre dans son poing refermé.

— Tu es mon roi, répondit Nikandros.

Il le voyait dans la flamme qui brûlait dans les yeux de son ami, identique à celle qu’il avait pu observer chez les soldats. Il le ressentait dans la différence d’attitude de Nikandros envers lui.

Il était roi.

La broche était sienne à présent, et bientôt les seigneurs viendraient à lui pour prêter allégeance à leur monarque ; alors rien ne serait plus pareil. « Tout gagner et tout perdre en une fraction de seconde. Tel est le destin de tout prince héritier. »

Il serra l’épaule de Nikandros, refusant toute autre démonstration que cette preuve muette de son affection.

— Tu ressembles à une tapisserie, fit remarquer Nikandros en tirant sur la manche de Damen, amusé par les vêtements de velours rouge, les attaches en grenat et les parties finement ruchées.

Puis il se figea.

— Damen, reprit-il d’une voix étrange.

Damen baissa les yeux… et comprit.

Sa manche était remontée et laissait apparaître un bracelet d’or.

Nikandros esquissa un pas en arrière, instinctivement blessé, mais Damen lui agrippa le bras pour l’empêcher de s’éloigner. Il le voyait lutter, son esprit se consumant face à l’inimaginable.

Son cœur battant à tout rompre, il essaya de faire cesser la torture, de soulager son ami.

— Oui, dit-il. Kastor m’a fait prisonnier. Laurent m’a libéré. Il m’a donné le commandement de ce fort et de ses troupes, une preuve de confiance envers un Akielonien qui ne lui était pas nécessaire. Il ignore qui je suis.

— Le prince de Vère t’a libéré ? lâcha Nikandros. Tu as été son esclave ? (Sa voix se fit plus rauque.) Tu as servi le prince de Vère en tant qu’esclave ?

Il esquissa un nouveau pas en arrière. Un hoquet de stupeur résonna du côté de la porte. Damen fit volte-face, relâchant le bras de Nikandros.

Makedon se tenait à l’entrée de la salle, le visage horrifié, Straton sur les talons, ainsi que deux soldats du kyros. Makedon était le commandant de Nikandros, le seigneur le plus puissant sous sa bannière, et il était venu prêter allégeance à Damianos comme tous les seigneurs avaient prêté allégeance au père de Damen. Et Damen était à découvert devant cette assemblée.

Il se mit à rougir, cruellement. Un bracelet d’or ne pouvait signifier qu’une chose : l’asservissement, la soumission, de la manière la plus intime qui soit.

Il savait ce qu’ils voyaient : des centaines de souvenirs d’esclaves se soumettant, penchés en avant, jambes écartées, et l’aisance née de la banalité avec laquelle ces hommes auraient joui d’esclaves dans leur propre foyer. Il se revoyait lui-même dire au forgeron : « Laissez celui-là. » Son cœur se serra.

Il se força à continuer de défaire les lacets de sa manche, pour la relever encore.

— Est-ce que cela vous choque ? J’ai été offert au prince de Vère, un cadeau personnel, dit-il en finissant de découvrir son avant-bras.

Nikandros se tourna vers Makedon et lança d’une voix dure :

— Pas un mot de tout ça. Vous n’en parlerez à personne une fois sortis de cette pièce…

— Non, intervint Damen en s’adressant à Makedon. C’est impossible à cacher.

Makedon, un homme de la génération de son père, était à la tête de l’une des armées les plus importantes dans le Nord. Straton, derrière lui, affectait un dégoût qui frôlait la nausée. Quant aux deux autres officiers mineurs, ils gardaient les yeux rivés au sol. Ils étaient d’un rang trop inférieur pour faire quoi que ce soit d’autre en présence du roi, surtout en ces circonstances.

— Vous étiez l’esclave du prince ? lança Makedon avec une répulsion frappante qui l’avait fait blêmir.

— Oui.

— Vous…, commença Makedon avec sur la langue la question muette qui se lisait dans les pupilles de Nikandros, mais que personne ne pouvait poser directement à son roi.

Damen rougit pour une raison différente, cette fois.

— Vous osez me le demander ?

— Vous êtes notre roi, se défendit Makedon d’une voix tendue. C’est une insulte à Akielos que nous ne pouvons tolérer.

— Vous la tolérerez, répliqua Damen en soutenant le regard du commandant, tout comme je l’ai fait. À moins que vous ne vous croyiez supérieur à votre roi ?

« Esclave ! », hurlait la révolte qui se lisait dans les yeux de Makedon. Ce dernier avait certainement des esclaves personnels et en disposait à sa guise. Ce qu’il imaginait entre prince et esclave dépouillait l’acte en un odieux outrage. Infligée à son roi, cette offense avait en quelque sorte été portée à lui-même, et sa fierté ne pouvait la souffrir.

— Si nos hommes l’apprennent, je ne suis pas sûr de pouvoir garder le contrôle des troupes, déclara Nikandros.

— C’est de notoriété publique, répondit Damen en voyant sa remarque frapper son ami, qui sembla bien en peine de l’essuyer.

— Et qu’attends-tu de nous ? demanda Nikandros dans un effort considérable.

— Prêtez allégeance, répondit Damen. Et si vous vous ralliez à moi, rassemblez vos hommes pour le combat.

Le plan qu’il avait élaboré avec Laurent était simple et reposait sur la synchronisation. Charcy n’était pas un champ de bataille comme Hellay, dégagé de tous les côtés, c’était un piège à rats encaissé, entouré de collines et à moitié adossé à une forêt, où un détachement bien positionné pouvait rapidement s’organiser pour encercler une armée sur le point d’engager le combat. C’était pour cela que le régent avait choisi de défier son neveu à Charcy. Inviter Laurent à l’affronter au cours d’une bataille régulière là-bas revenait à lui proposer en souriant d’aller se promener au milieu des sables mouvants.

Alors ils avaient scindé leurs forces. Laurent était parti deux jours auparavant pour contourner le régent par le nord et le prendre à revers afin de pouvoir l’encercler, tandis que Damen jouait le rôle d’appât.

Ce dernier examina longuement le bracelet qu’il portait avant de s’avancer sur l’estrade. L’or se voyait de loin sur son poignet.

Il n’essaya pas de le dissimuler. Il avait délaissé ses gantelets et arborait à présent le plastron akielonien, la courte jupe de cuir et les hautes sandales akieloniennes attachées au niveau du genou. Ses bras étaient nus, tout comme ses jambes du genou à mi-cuisse. La courte cape rouge était retenue à son épaule par la broche au lion d’or.

En armes et prêt au combat, il observa l’armée regroupée en contrebas en rangs serrés, étendue de lances étincelantes, comme une entité attentive à son ordre.

Il se présenta à eux, leur montra le bracelet à son poignet. Il savait ce qui se murmurait tout bas : « Damianos, revenu d’entre les morts. » Il attendit que le silence se fasse.

Il laissa le prince qu’il avait été s’évanouir, prit le temps de s’investir de son nouveau rôle, de sa nouvelle identité.

— Soldats d’Akielos, lança-t-il d’une voix qui résonna à travers la cour. (Il fit passer son regard sur les rangs de capes rouges, et il eut l’impression de soulever une épée ou d’enfiler un gantelet.) Je suis Damianos, fils légitime de Théomède, et je suis revenu me battre à vos côtés en tant que roi.

Une clameur assourdissante monta de la cour ; les soldats martelaient le sol de leurs lances en signe d’approbation. Damen vit des bras se lever, les hourras guerriers, et aperçut du coin de l’œil le visage impassible de Makedon sous son casque.

Damen se hissa en selle. Il avait choisi le même cheval qu’à Hellay, un hongre bai suffisamment massif pour supporter son poids. L’animal claqua des sabots sur les pavés comme pour essayer de les déloger, puis allongea l’encolure, sentant peut-être, à la manière de tous les grands destriers, que la bataille était proche.

Les cors sonnèrent et les étendards se mirent à flotter.

Une série de claquements retentit, comme une poignée de billes dévalant un escalier, et un petit groupe de cavaliers vérétiens à la livrée bleue fatiguée fit irruption dans la cour.

Guymar ne figurait pas parmi eux. Mais Jord et Huet, ainsi que Lazar, étaient présents. En inspectant les visages des nouveaux arrivants, Damen vit qu’il s’agissait des hommes de la garde princière, ceux-là même avec qui il voyageait depuis des mois. Le fait qu’ils aient été relâchés ne pouvait signifier qu’une seule chose. Damen leva la main, et on laissa passer Jord. Pendant quelques secondes, ils se firent face.

— Nous venons pour chevaucher à vos côtés, déclara Jord.

Damen regarda le groupe restreint de bleus à présent regroupés dans la cour devant les rangs rouges. Ils n’étaient pas nombreux, seulement une vingtaine, et il vit tout de suite que c’était Jord qui les avait convaincus ; et voilà qu’ils se tenaient devant lui, prêts à partir au combat.

— Alors en avant, annonça Damen. Pour Akielos et pour Vère !

En arrivant aux abords de Charcy, leur champ de vision s’était retrouvé fortement restreint, et ils devaient à présent se fier aux guetteurs et aux éclaireurs pour savoir ce qui se passait. Le régent approchait par le nord et le nord-ouest ; leurs propres forces, servant d’appât, se situaient en contrebas et étaient donc désavantagées. Damen n’aurait jamais mené des troupes sur un terrain aussi périlleux sans une stratégie de contre-attaque. Même ainsi, la bataille s’annonçait serrée.

Nikandros n’aimait pas cela. Plus ils approchaient de Charcy, plus les commandants akieloniens voyaient l’évidence que le terrain jouerait contre eux. C’était l’endroit rêvé où tendre un piège à son pire ennemi et le tuer.

« Fais-moi confiance », lui avait dit Laurent juste avant de partir.

Le plan qu’ils avaient conçu à Ravenel lui revint en mémoire : le régent s’engagerait trop loin, et Laurent le faucherait à revers par le nord au moment opportun. Il désirait un combat acharné, voulait parcourir le champ de bataille à la recherche du régent, le trouver et l’abattre, et ainsi mettre fin à son règne en une seule bataille. S’il y parvenait, s’il tenait sa promesse, alors ensuite…

Damen donna l’ordre de se mettre en formation. Bientôt, ils devraient essuyer des volées de flèches. La première viendrait du nord.

— Attendez, ordonna-t-il.

Le terrain précaire était un vallon d’incertitude, bordé par les arbres et des collines traîtresses. La tension était à son comble, et les nerfs de chacun étaient à vif, vibrant d’anxiété dans cette atmosphère si particulière qui précède le combat.

Au loin, le son des cors.

— Attendez, répéta Damen alors que sa monture piaffait, indisciplinée.

Il leur fallait engager pleinement l’affrontement là où ils se trouvaient, dans le fond du vallon, afin de permettre à Laurent de les encercler. Au lieu de cela, il vit le flanc gauche se mettre en marche, trop tôt, sur un ordre lancé par Makedon.

— Ramenez-les en position, commanda Damen en talonnant sèchement sa monture.

Il s’arrêta aux côtés de Makedon en faisant tourner son cheval tout près du sien. Le seigneur posa les yeux sur lui, aussi dédaigneux qu’un général face à un gamin.

— On prend position à l’ouest.

— J’ai donné l’ordre de ne pas bouger, rétorqua Damen. Nous devons attendre que le régent lance toutes ses forces afin qu’il libère sa position.

— Si nous agissons ainsi et que votre Vérétien nous fait faux bond, nous nous ferons décimer.

— Il viendra, affirma Damen.

Les cors retentirent au nord.

Le régent était proche, il arrivait trop vite, et ils n’avaient encore reçu aucune nouvelle de leurs éclaireurs. Quelque chose clochait.

Un mouvement brusque sur sa gauche, depuis la lisière de la forêt. L’attaque survint du nord, les troupes dévalant la pente et se déversant depuis le couvert des arbres. Un cavalier devançait l’armée, un éclaireur, chevauchant bride abattue dans leur direction. Les troupes du régent étaient sur eux, et Laurent se trouvait encore à plus de cent lieues de là. Il n’avait jamais eu l’intention de venir.

C’était ce que l’éclaireur hurlait, juste avant de recevoir une flèche dans le dos.

— Voilà quel genre d’homme est réellement votre prince de Vère, gronda Makedon.

Damen n’eut pas le temps de réfléchir : les forces ennemies fondaient sur lui. Il hurla des ordres, faisant au mieux pour contenir le chaos des premières réactions, alors qu’une volée de flèches s’abattait sur eux. Son esprit analysait la situation telle qu’elle se présentait, réévaluant les données et les positions.

« Il viendra », avait affirmé Damen ; et il continuait d’y croire alors même que la première vague les percutait et que les soldats autour de lui commençaient à tomber.

Cela répondait à une logique pernicieuse. Se servir de son esclave pour convaincre les Akieloniens de se battre. Laisser ses ennemis lutter en son nom, les pertes subies par ceux que l’on méprise, avec à la clé la défaite ou l’affaiblissement du régent, et l’anéantissement des armées de Nikandros.

Ce ne fut que lorsque la deuxième vague les frappa du nord-ouest qu’il comprit qu’ils étaient véritablement seuls.

Damen se retrouva côte à côte avec Jord.

— Si tu tiens à la vie, pars à l’est.

Blanc comme un linge, Jord tenta de déchiffrer son expression.

— Il ne viendra pas, devina-t-il.

— Ils sont trop nombreux, reprit Damen, mais si tu fuis, tu as peut-être encore une chance de leur échapper.

— S’ils sont trop nombreux, que comptes-tu faire ?

Damen fit avancer son cheval, prêt à prendre sa place en première ligne.

— Me battre.

Chapitre 2

LAURENT SE RÉVEILLA LENTEMENT, baigné dans une faible lumière, ses mouvements entravés, les mains attachées dans le dos. La douleur lancinante qui lui martelait l’arrière du crâne lui apprit qu’il avait été assommé. Il ressentait par ailleurs une gêne désagréable et anormale dans l’épaule ; celle-ci était déboîtée.

À mesure que ses paupières se soulevaient et que son corps réagissait de nouveau, une odeur de renfermé l’assaillit, suivie de la fraîcheur ambiante qui évoquait un sous-sol. Son esprit, petit à petit, assemblait les pièces du puzzle : il était tombé dans une embuscade, il se trouvait dans une cave, et comme son corps ne semblait pas avoir souffert un trop long voyage, cela signifiait…

Il ouvrit les yeux et croisa le regard torve de Govart.

— Salut, princesse.

Son cœur s’emballa sous le coup de la panique, réaction involontaire, et il sentit le sang cogner dans ses veines comme un prisonnier cherchant à se libérer. Il mit le plus grand soin à ne pas réagir.

La cellule dans laquelle il se trouvait mesurait douze pieds de côté. Des barreaux en composaient l’entrée, mais elle ne possédait nulle fenêtre. De l’autre côté des barreaux s’ouvrait un couloir de pierre d’où provenait une lumière vacillante. Celle-ci était due à une torche, et non au coup qu’il avait reçu derrière la tête. Sa prison n’était meublée que de la chaise sur laquelle il était ligoté. Cette dernière, en chêne massif, semblait avoir été placée là exprès pour lui, ce qui était fort prévenant ou fort terrifiant, selon la perspective envisagée. La lumière de la torche permettait de distinguer la crasse qui recouvrait le sol.

Le souvenir de ce qu’il était advenu de ses hommes lui revint brusquement, et il s’efforça d’en faire abstraction. Il savait où il se trouvait : dans les cachots de Fortaine.

Il comprit que sa mort était proche, et qu’elle serait précédée par une longue agonie. Un ridicule espoir puéril de voir quelqu’un accourir à son secours naquit au fond de son cœur, et il prit garde de l’étouffer. Plus personne n’était venu à son secours depuis qu’il avait treize ans, depuis la mort de son frère. Il se demanda s’il parviendrait à préserver un semblant de dignité dans pareille situation, mais écarta cette pensée immédiatement. Il n’y aurait nulle dignité aujourd’hui. Il songea que, dans le cas où les choses tourneraient vraiment mal, il lui resterait la possibilité de précipiter sa fin. Il ne serait pas difficile de pousser Govart à oublier de retenir ses coups. Rien de plus facile.

Laurent se fit la réflexion qu’Auguste n’aurait pas peur, seul et livré à un homme qui comptait le tuer ; alors cela ne devait pas perturber son cadet.

C’était plus difficile d’accepter de rendre les armes, d’abandonner ses plans en cours de route. Il n’était plus temps d’échafauder une stratégie ; quoi qu’il puisse se passer à la frontière, ce n’était plus de son ressort. L’esclave akielonien penserait, évidemment, que les forces vérétiennes l’avaient trahi, après quoi il se lancerait en guise de baroud d’honneur dans une bataille perdue d’avance à Charcy, qu’il remporterait probablement contre toute probabilité.

Il se dit que, sans prendre en compte sa blessure et ses entraves, il se battait à un contre un, ce qui lui laissait une chance honorable de l’emporter. Cependant, il voyait dans sa situation, comme en toute occasion, la marque invisible de son oncle.

Un contre un : il devait réfléchir à ce dont il était réellement capable. Dans un bon jour, il n’avait aucune chance de l’emporter contre Govart à mains nues. Du reste, il avait l’épaule déboîtée. S’il parvenait à se libérer à cet instant précis, cela ne changerait absolument rien. Il se le répéta deux fois, afin de résister à ce besoin vital de se débattre.

— Nous sommes seuls, l’informa Govart. Il n’y a que toi et moi. Regarde autour de toi. Regarde bien. Aucune sortie. Même moi, je n’ai pas la clé. Ils viendront m’ouvrir quand j’en aurai terminé avec toi. Alors, qu’est-ce que tu en...