Laurell K. Hamilton

Narcisse Enchaîné

Anita Blake – 10

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Milady

Celui-ci est pour J., qui m’a redonné foi en les hommes,
l’amour, et le bonheur. Merci.

CHAPITRE PREMIER

Juin était arrivé, aussi chaud et poisseux qu’à son habitude, mais un front froid sorti de nulle part avait débarqué pendant la nuit, et la radio de ma bagnole ne parlait que des températures records enregistrées dans la journée. Il faisait dans les dix-sept degrés, rien de polaire, mais après des semaines passées à flirter avec les trente-cinq, ça paraissait limite glacial.

Ma meilleure amie, Ronnie Sims, et moi étions assises dans ma Jeep avec les vitres baissées pour laisser entrer cette fraîcheur hors saison. Ronnie avait eu trente ans ce jour-là. On discutait de la façon dont elle le vivait, et d’un tas d’autres trucs de filles. Si on tient compte du fait qu’elle est détective privé et que je gagne ma vie en relevant les morts, c’était une conversation assez ordinaire : le sexe, les mecs, la trentaine, les vampires, les loups-garous. Les conneries habituelles.

On aurait pu rentrer dans la maison, mais il y a dans l’intimité d’une voiture la nuit quelque chose qui donne envie de s’y attarder. Ou peut-être était-ce le parfum sucré de l’air qui flottait jusqu’à nous comme la caresse d’un amant à demi oublié ?

— D’accord, c’est un loup-garou. Personne n’est parfait, dit Ronnie. Sors avec lui, couche avec lui, épouse-le. Je vote pour Richard.

— Je sais que tu n’aimes pas Jean-Claude.

— Que je ne l’aime pas !

Elle agrippa la poignée de la portière passager si fort que je pus voir les muscles de ses épaules se crisper. Il me sembla qu’elle comptait mentalement jusqu’à dix.

— Si je tuais aussi facilement que toi, j’aurais buté ce fils de pute il y a deux ans, et ta vie serait beaucoup moins compliquée aujourd’hui.

C’était ce qu’on appelle un doux euphémisme. Mais…

— Je ne souhaite pas sa mort, Ronnie.

— C’est un vampire, Anita. Il est déjà mort.

Ronnie se tourna vers moi et me regarda dans le noir. Ses yeux gris clair et ses cheveux blonds avaient viré à l’argent presque blanc dans la lumière froide des étoiles. Les ombres et les reflets brillants découpaient son visage, lui donnant l’air d’un tableau moderne. Mais son expression – la détermination qui se lisait sur ses traits – était presque effrayante.

Si c’était moi qui avais fait cette tête-là, je me serais prévenue de ne rien faire de stupide, genre buter Jean-Claude. Mais Ronnie n’est pas une flingueuse. Elle a tué deux fois, et toujours pour me sauver la vie. J’ai une dette envers elle. Mais elle n’est pas capable de traquer quelqu’un et de le descendre de sang-froid. Pas même un vampire. Comme je le sais pertinemment, je n’eus pas besoin de la mettre en garde.

— Avant, je croyais savoir qui était mort et qui ne l’était pas, Ronnie. (Je secouai la tête.) Maintenant, la frontière n’est plus aussi nette.

— Il t’a séduite, cracha-t-elle.

Je me détournai de son visage plein de colère et regardai le cygne en papier d’alu posé sur mes genoux. Deirdorfs et Hart, où nous venions de dîner, fait dans le créatif avec ses doggy bags : les serveurs façonnent des animaux avec l’emballage de la bouffe qui n’a pas été consommée sur place et que les clients veulent rapporter chez eux. Je ne pouvais pas contredire Ronnie, et j’en avais marre d’essayer de la convaincre.

Finalement, je lâchai :

— On est toujours séduite par ses amants, Ronnie. C’est comme ça que ça marche.

Elle cogna le tableau de bord si violemment que ça me fit sursauter… et qu’elle dut se faire mal aux mains.

— Putain, Anita, ce n’est pas la même chose !

Je commençais à me foutre en rogne, et je ne voulais pas être en rogne… pas contre Ronnie. Je l’avais emmenée au resto pour la réconforter, pas pour me disputer avec elle. Louie Fane, son petit ami depuis un bon bout de temps, ne se trouvait pas à Saint Louis ce soir-là : il était parti donner une conférence. Je savais qu’elle avait du mal à le digérer, comme elle avait du mal à digérer ses trente ans tout neufs. Donc, j’avais essayé de lui remonter le moral… Mais elle semblait bien décidée à flinguer le mien.

— Écoute, je n’ai vu ni Richard ni Jean-Claude depuis six mois. Je ne sors avec aucun des deux, donc, tu peux m’épargner ton discours sur l’éthique vampirique.

— Ça, c’est un bel oxymore.

— Quoi donc ?

— L’éthique vampirique.

Je fronçai les sourcils.

— Tu es injuste, Ronnie.

— Et toi, tu es une exécutrice de vampires, Anita. C’est toi qui m’as appris qu’ils n’étaient pas juste des gens avec des canines pointues, mais des monstres.

J’en avais assez. J’ouvris ma portière et glissai au bord de mon siège. Ronnie m’agrippa l’épaule.

— Anita, je suis désolée. Vraiment désolée. Ne sois pas fâchée, s’il te plaît.

Je ne me retournai pas. Je restai là, les pieds pendus dans le vide, l’air frais remplaçant la tiédeur de l’habitacle de ma Jeep.

— Alors, laisse tomber, Ronnie. Je suis sérieuse.

Elle se pencha vers moi et m’étreignit brièvement par-derrière.

— Je suis désolée, répéta-t-elle. Ta vie amoureuse ne me regarde pas.

Je me laissai aller contre elle un instant.

— Exact, ça ne te regarde pas.

Puis je me dégageai et sortis de la voiture. Mes talons hauts crissèrent sur le gravier de l’allée. Ronnie avait voulu qu’on se fasse belles pour sortir, et je n’avais pas protesté : c’était son anniversaire.

Je n’avais compris son plan diabolique qu’après le dîner. Elle avait insisté pour que je mette des escarpins, une jolie petite jupe noire et, tenez-vous bien, un top moulant à bretelles. Ou aurais-je dû appeler ça une tenue de soirée hyperdécolletée dans le dos ? Quel que soit le nom qu’on lui donne, je l’avais payée foutrement cher, et ça restait une jupe très courte plus un simple débardeur.

Ronnie m’avait aidée à les choisir la semaine précédente. J’aurais dû me douter que son « Oh, on peut bien se pomponner pour une fois » était une ruse. Il y avait des tas de robes qui couvraient un peu plus de peau et descendaient un poil plus bas, mais aucune capable de camoufler le holster qui me ceignait les hanches. J’avais emporté le holster en question pour notre séance shopping, histoire de m’en assurer. Ronnie m’avait traitée de parano, mais je ne me promène jamais sans arme après la tombée de la nuit, point.

La jupe était juste assez large et assez noire pour dissimuler le fait que je portais mon holster et un Firestar 9 mm. Le tissu du top – aussi peu qu’il y en eût – était suffisamment épais pour qu’on ne distingue pas la crosse du flingue dessous. Je n’avais qu’à remonter l’ourlet pour dégainer. Autrement dit, c’était la tenue de soirée la plus pratique que j’aie jamais possédée. Je regrettais qu’elle n’existe pas dans une couleur différente pour que je puisse en acheter deux.

Ronnie avait voulu aller en boîte pour son anniversaire. Vous savez, un de ces endroits où on danse. Beurk. Je ne vais jamais en boîte, et je ne danse pas. Pourtant, je l’avais accompagnée. Et, oui, elle avait réussi à me traîner sur la piste, essentiellement parce qu’elle attirait trop d’attention masculine en se trémoussant toute seule. Le fait qu’on danse à deux avait éloigné les apprentis Casanova. Même si prétendre que je dansais était un peu exagéré. Disons que je restais plantée là en remuant vaguement les hanches.

Ronnie, elle, dansait comme si c’était sa dernière nuit sur Terre et qu’elle devait faire bon usage de chacun de ses muscles. C’était spectaculaire et un peu effrayant. Il y avait quelque chose d’un peu désespéré dans sa frénésie, comme si elle sentait la main glaciale du temps ramper vers elle de plus en plus vite. Ou peut-être était-ce juste moi qui projetais mes propres peurs. J’ai eu vingt-six ans au début de l’année, et franchement, à l’allure où je vais, je n’aurai probablement pas à me soucier de mon trentième anniversaire. La mort remédie à tous les maux. Ou du moins, à la plupart d’entre eux.

Il y avait bien eu un type qui avait jeté son dévolu sur moi plutôt que sur Ronnie. Du diable si j’avais compris pourquoi. Ronnie est grande et tout en jambes, et elle ondulait comme si elle faisait l’amour avec la musique. Pourtant, ce type m’avait offert à boire. Je ne bois pas d’alcool. Il m’avait invitée à danser un slow. J’avais refusé. Finalement, j’avais dû me montrer grossière pour me débarrasser de lui. Ronnie m’avait dit que j’aurais dû accepter son invitation… qu’au moins, il était humain. Je lui avais dit que ma compassion envers son grand âge avait des limites, et qu’elle les avait atteintes.

La dernière chose dont j’ai besoin sur la verte Terre de Dieu, c’est d’un autre homme dans ma vie. Je ne sais pas quoi faire des deux que j’ai déjà. Qu’ils soient, respectivement, un maître vampire et un Ulfric, roi d’une meute de loups-garous, ne représente qu’une partie du problème… mais suffit à indiquer la profondeur du trou que je me creuse. Ou que j’ai fini de me creuser. Je suis déjà à mi-chemin de la Chine, et je continue à jouer de la pelle.

Ça fait six mois que je suis chaste. Et eux aussi, pour ce que j’en sais. Tout le monde attend que je me décide. Que je choisisse, ou que je dise quelque chose, n’importe quoi.

Si j’ai réussi à m’abstenir pendant tout ce temps, c’est parce que je me suis tenue à l’écart d’eux. Je ne les ai pas vus… du moins, pas en face-à-face. Je ne les ai pas rappelés. J’ai pris mes jambes à mon cou aux premiers effluves d’eau de Cologne.

Pourquoi des mesures aussi draconiennes ? Parce que, pour être franche, quasiment chaque fois que je me trouve en présence de l’un d’eux, je jette ma chasteté aux orties. Ils me tiennent tous les deux par la libido, mais j’essaie de décider lequel me tient par le cœur. Tout ce temps de réflexion, et je ne le sais toujours pas.

La seule conclusion à laquelle je suis parvenue, c’est qu’il est temps que je cesse de me cacher. Je dois les voir et déterminer ce que nous allons tous faire. J’ai pris cette décision il y a deux semaines. Ce jour-là, j’ai fait renouveler l’ordonnance de ma pilule. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’une grossesse surprise. Le fait que reprendre la pilule soit mon premier réflexe quand je pense à Jean-Claude et Richard en dit assez long sur l’effet qu’ils me font.

Il faut prendre la pilule depuis au moins un mois pour n’avoir aucun risque de tomber enceinte. Enfin, un risque minimum. Encore quatre semaines, cinq pour plus de sécurité, et je les appellerai. Peut-être.

J’entendis les talons de Ronnie sur le gravier derrière moi.

— Anita ! Anita, attends ! Ne sois pas fâchée !

La vérité, c’est que je n’étais pas fâchée contre elle : j’étais fâchée contre moi. Fâchée de n’être toujours pas capable de choisir entre ces deux hommes après tout ce temps.

Je m’arrêtai et attendis Ronnie, frissonnant dans ma jupe microscopique et serrant le petit cygne en papier d’alu contre moi. La nuit était assez fraîche pour me faire regretter de n’avoir pas mis de veste. Dès que Ronnie me rattrapa, je me remis à marcher.

— Je ne suis pas fâchée, Ronnie, juste fatiguée. J’en ai assez que tout le monde – toi, ma famille, Dolph, Zerbrowski – passe son temps à me juger.

Mes talons claquaient sèchement sur le sol. Une fois, Jean-Claude m’avait dit qu’il pouvait deviner si j’étais en colère rien qu’au bruit que je faisais en marchant.

— Regarde où tu mets les pieds. Tes talons sont beaucoup plus hauts que les miens.

Ronnie mesure un mètre soixante-dix ; autrement dit, en escarpins, elle frôle le mètre quatre-vingts. Moi, avec des talons de cinq centimètres, je culmine péniblement à un mètre soixante-deux. Autant vous dire que je transpire beaucoup plus que Ronnie quand on fait du jogging ensemble.

Le téléphone se mit à sonner pendant que je jonglais avec mes clés et le cygne en alu. Ronnie me prit ce dernier, et je poussai la porte avec mon épaule.

Je me mis à courir avec mes talons avant de me souvenir que j’étais en congé. Autrement dit, quelque urgence qui justifie un coup de fil à 2 heures du matin, ce n’était pas mon problème avant deux semaines au moins. Mais les vieilles habitudes ont la vie dure, et j’atteignis le téléphone avant de prendre conscience que rien ne m’obligeait à prendre cet appel. Je laissai le répondeur s’en charger tandis que je restais plantée là, le cœur battant. J’avais l’intention d’ignorer l’importun, mais je me tenais quand même prête à décrocher, au cas où.

De la musique assourdissante, et une voix d’homme. Je ne reconnus pas la première, mais j’identifiai aussitôt la seconde.

— Anita, c’est Gregory. Nathaniel est dans la merde.

Gregory est l’un des léopards-garous dont j’ai hérité après avoir tué leur alpha – leur chef de meute. En tant qu’humaine, je ne suis pas franchement qualifiée pour le poste, mais jusqu’à ce que je me trouve un remplaçant, je vaux toujours mieux que rien. Faute d’un dominant pour les protéger, les métamorphes sont à la merci de n’importe qui. Si quelqu’un s’en prenait à ceux-là et les massacrait, ce serait plus ou moins ma faute. Donc, je les protège, mais c’est encore plus compliqué que je l’imaginais.

Tout le problème vient de Nathaniel. Les autres ont refait leur vie depuis la mort de leur ancien chef, mais pas lui. Nathaniel a eu une jeunesse difficile, faite d’abus, de viols, de prostitution et de soumission. Par soumission, j’entends qu’il a servi d’esclave à quelqu’un… pour le sexe, et pour la douleur. C’est l’un des très rares véritables soumis que j’aie rencontrés… même si j’admets que mes connaissances en la matière sont limitées.

Je jurai tout bas et décrochai.

— Je suis là, Gregory. Qu’est-ce qui se passe encore ?

Ma voix était pleine de lassitude et de colère à mes propres oreilles.

— Si j’avais quelqu’un d’autre à appeler, Anita, je le ferais. Mais il n’y a que toi.

Gregory aussi semblait las et en colère. Génial.

— Où est Elizabeth ? Elle était censée veiller sur Nathaniel ce soir.

J’avais finalement accepté que Nathaniel se mette à fréquenter les clubs BDSM, à condition qu’il soit accompagné par Elizabeth et au moins un autre léopard-garou. Ce soir, c’était Gregory qui avait hérité de la place du passager, mais sans Elizabeth, il n’était pas assez dominant pour garantir la sécurité de Nathaniel.

Un soumis ordinaire n’aurait pas eu de problème avec quelqu’un à ses côtés pour dire « non, merci » en cas de besoin. Mais Nathaniel est l’un de ces rares soumis qui sont presque incapables de dire « non », et j’ai cru comprendre que sa conception du sexe et de la douleur pouvait être passablement extrême. Ce qui signifie qu’il risque d’accepter des choses très nocives pour lui. Les métamorphes peuvent encaisser de sacrés dégâts sans en garder la moindre trace, mais eux aussi ont leurs limites. Un soumis normal dit « stop » quand il en a assez ou quand il sent que ça ne va plus, mais Nathaniel n’est pas assez sain d’esprit pour ça. C’est pourquoi je lui assigne des gardiens : pour m’assurer qu’il ne lui arrive rien d’horrible.

Mais ce n’est pas la seule raison. Un bon dominant fait confiance à son dominé pour lui demander d’arrêter avant que les dégâts soient trop grands. Il part du principe que le dominé connaît son propre corps et possède assez d’instinct de préservation pour se retirer du jeu avant d’avoir franchi ses limites. Nathaniel n’est pas équipé de cette option de survie, ce qui signifie que même un dominant animé par les meilleures intentions risque de lui faire salement mal avant de comprendre que Nathaniel est incapable de se protéger lui-même.

Deux ou trois fois, j’ai accompagné Nathaniel dans ce genre d’endroits. En tant que sa Nimir-ra, c’était mon boulot de faire passer des entretiens d’embauche à ses… gardiens putatifs. Je m’étais préparée à ce que ces clubs soient l’un des cercles inférieurs de l’enfer, et j’avais été agréablement surprise. Franchement, je dois repousser plus d’avances dans un bar ordinaire un samedi soir.

Dans les clubs BDSM, tout le monde fait très attention à ne pas s’imposer aux autres et à ne pas insister en cas de refus. C’est une toute petite communauté ; si vous vous faites une réputation de lourdingue, vous vous retrouvez très vite mis à l’écart, sans personne avec qui jouer. Je me suis vite aperçue que les gens du circuit étaient très polis, et que si vous expliquiez clairement que vous n’étiez pas là pour participer, ils vous fichaient une paix royale… à l’exception des touristes.

Les touristes, ce sont les poseurs, ceux qui n’appartiennent pas vraiment au milieu mais qui aiment se déguiser et fréquenter les clubs. Ils ne connaissent pas les règles, et ils ne prennent pas la peine de se renseigner. Ceux que j’ai rencontrés pensaient sans doute qu’une femme prête à venir dans ce genre d’endroit est partante pour tout. Je les ai très vite détrompés.

Mais j’ai dû cesser d’accompagner Nathaniel : d’après les autres léopards-garous, j’émets tellement d’ondes dominantes qu’aucun autre dominant n’approchera Nathaniel tant que je serai avec lui. Même si nous avons reçu toutes les offres de ménage à trois possibles et imaginables. À un moment, j’ai rêvé d’un badge qui dirait : « Non, je ne veux pas me faire de plan bondage à trois avec vous, mais merci quand même. »

Elizabeth est censée être dominante, mais pas au point d’empêcher Nathaniel de se trouver des copains de jeux.

— Elizabeth s’est cassée, dit Gregory.

— Sans Nathaniel ?

— Oui.

— Ça, ça me défrise.

— Hein ?

— Je suis en rogne contre Elizabeth, clarifiai-je.

— Il y a pire.

— Comment ça peut être pire, Gregory ? Vous m’avez tous assuré que ces clubs étaient sûrs. Un peu de bondage, quelques gentilles petites gifles, des chatouilles par-ci par-là. Vous m’avez convaincue que je ne pourrais pas éternellement en tenir Nathaniel éloigné. Vous m’avez affirmé qu’il existait des manières de procéder pour que personne ne soit blessé. C’est ce que Zane, Cherry et toi n’avez cessé de me répéter. Et je l’ai constaté de mes propres yeux. Il y a des moniteurs de sécurité partout ; c’est plus rassurant que certains de mes propres rencards. Alors, qu’est-ce qui a bien pu merder ?

— On ne pouvait pas prévoir ça.

— Va droit au but, Gregory, s’il te plaît. Les préliminaires commencent à devenir fastidieux.

À l’autre bout de la ligne, il y eut un silence un peu trop long à mon goût – excepté la musique qui continuait à gueuler.

— Gregory, tu es toujours là ?

— Gregory est indisposé, répondit une voix d’homme.

— Qui est à l’appareil ?

— Je m’appelle Marco, si ça peut vous aider – bien que j’en doute.

Il avait des inflexions cultivées. Un Américain des classes supérieures.

— Vous êtes nouveau en ville ? demandai-je.

— Quelque chose comme ça.

— Bienvenue à Saint Louis. Ne manquez pas d’aller visiter l’Arche pendant votre séjour ; on a vraiment une belle vue d’en haut. Mais quel rapport entre votre présence ici et mon pard ?

— Au début, nous n’avons pas compris que c’était votre familier que nous tenions. Ce n’était pas lui que nous traquions. Mais maintenant que nous l’avons, nous le gardons.

— Vous n’avez pas le droit de le « garder », protestai-je.

— Venez nous le reprendre, si vous le pouvez.

Cette voix étrangement calme et polie rendait la menace encore plus efficace. Je sentais bien que mon interlocuteur n’était pas en colère, que ça n’avait rien de personnel. C’était plutôt comme… une transaction commerciale, mais du diable si je comprenais laquelle.

— Repassez-moi Gregory, réclamai-je.

— Désolé. Il est occupé à prendre du bon temps avec mes amis.

— Comment puis-je être sûre qu’il est toujours vivant ?

Ma voix était aussi dénuée d’émotion que la sienne. Je ne ressentais rien pour le moment : c’était trop brusque, trop inattendu, comme quand on débarque au milieu d’un film.

— Personne n’est mort, répondit le dénommé Marco. Pas encore.

— Comment puis-je en être sûre ? répétai-je.

Il garda le silence une seconde.

— Avec quelle sorte de gens traitez-vous d’habitude, pour que vous nous demandiez avant toute chose si nous avons tué votre ami ?

— Les derniers mois ont été mouvementés. Maintenant, repassez-moi Gregory, parce que tant que je ne saurai pas si lui et les autres sont vivants, cette négociation n’avancera pas.

— Comment savez-vous que nous sommes en train de négocier ?

— Mettez ça sur le compte de mon intuition.

— Eh bien, vous êtes directe.

— Vous n’avez pas idée à quel point je peux l’être, Marco. Repassez-moi Gregory.

De nouveau le silence rempli de musique.

— Gregory ? Gregory, tu es là ? Il y a quelqu’un ?

Et merde, pensai-je.

— Je crains que votre chaton refuse de miauler pour nous. Je crois que c’est une question de fierté.

— Approchez le combiné de son oreille et laissez-moi lui parler.

— Comme vous voudrez.

Encore cette musique tonitruante. Je parlai comme si j’étais certaine que Gregory m’écoutait.

— Gregory, j’ai besoin de savoir que tu es vivant. J’ai besoin d’être sûre que Nathaniel et les autres sont vivants. Parle-moi, Gregory.

Sa voix me parvint étranglée, comme s’il serrait les dents.

— Ouiii.

— Oui, quoi ? Oui, ils sont tous vivants ?

— Ouiii.

— Que sont-ils en train de te faire ?

Gregory hurla dans le téléphone. Le cri hérissa les cheveux de ma nuque et tous les poils le long de mes bras. Puis il s’interrompit abruptement.

— Gregory, Gregory !

Je m’époumonai pour couvrir le beat de la techno, mais personne ne me répondit.

Marco revint en ligne.

— Ils sont tous vivants, à défaut d’être indemnes. Celui qu’ils appellent Nathaniel est un charmant jeune homme : ces longs cheveux auburn, ces extraordinaires yeux violets ! Ce serait vraiment dommage de gâcher tant de beauté. Évidemment, le blondinet aux yeux bleus n’est pas mal non plus. Quelqu’un m’a dit qu’ils bossaient tous les deux comme stripteaseurs. C’est vrai ?

Je n’étais plus hébétée : j’avais la trouille, et j’étais furax, et je ne comprenais toujours pas ce qui se passait. Pourtant, ma voix resta égale, presque calme.

— Oui, c’est vrai. Vous êtes nouveau ici, Marco, donc vous ne me connaissez pas. Mais faites-moi confiance. Vous n’avez pas envie de m’énerver ?

— Moi, peut-être pas. Mais mon alpha, si.

Ah, la politique métamorphe. Je déteste ça.

— Pourquoi ? Les léopards-garous ne menacent personne.

— Il n’y a pas de raison, il n’y a qu’à agir et mourir 1, cita-t-il.

Un kidnappeur lettré. Comme c’était rafraîchissant.

— Que voulez-vous, Marco ?

— Mon alpha veut que vous veniez sauver vos chatons, si vous en êtes capable.

— À quel club êtes-vous ?

— Au Narcisse Enchaîné.

Et il raccrocha.

1.1. Extrait du poème dramatique d’Alfred Tennyson « La charge de la brigade légère ». (NdT)

CHAPITRE 2

— Putain de merde !

— Que se passe-t-il ? demanda Ronnie.

Je l’avais presque oubliée. Elle n’avait pas sa place dans cette partie de ma vie, et pourtant elle était là, adossée aux placards de la cuisine, scrutant mon visage d’un air inquiet.

— Je gère.

Elle m’agrippa le bras.

— Tu m’as fait tout un discours comme quoi tu voulais retrouver tes amis, cesser de nous repousser en permanence. Tu étais sincère, ou c’était juste des paroles en l’air ?

Je pris une grande inspiration et la relâchai. Puis je lui relatai l’autre moitié de la conversation.

— Et tu ne vois pas du tout de quoi il s’agit ? demanda Ronnie.

— Non.

— C’est bizarre. D’habitude, ce genre de truc, on le voit venir de loin. Ça ne tombe pas du ciel sans raison ni avertissement préalable.

Je hochai la tête.

— Je sais.

— En faisant *69, tu peux rappeler ton interlocuteur.

— Et à quoi ça me servira ?

— Ça te permettra de savoir s’ils sont bien au Narcisse Enchaîné ou s’ils essaient juste de t’attirer là-bas.

— Tu n’es pas seulement jolie, pas vrai ?

Elle sourit.

— Nous, les détectives professionnels, nous savons ce genre de choses.

Son humour ne monta pas tout à fait jusqu’à ses yeux, mais elle faisait des efforts.

Je composai le *69, et le téléphone sonna pendant ce qui me parut être une éternité. Puis une autre voix masculine répondit :

— Oui ?

— Je suis bien au Narcisse Enchaîné ?

— Oui, qui est à l’appareil ?

— Je voudrais parler à Gregory.

— Je ne connais pas de Gregory.

— Qui êtes-vous ?

— C’est une putain de cabine téléphonique, ma p’tite dame. J’ai juste décroché.

Et le type me raccrocha au nez, lui aussi. Apparemment, c’était la mode ce soir-là.

— Ils ont appelé d’un téléphone payant, au Narcisse Enchaîné, rapportai-je à Ronnie.

— Au moins, tu es sûre qu’ils sont bien là-bas.

— Tu sais où se trouve ce club ?

Elle secoua la tête.

— Ce n’est pas vraiment mon genre d’endroit.

— Le mien non plus.

En fait, les seuls vrais amateurs de BDSM que je connaissais étaient tous là-bas, attendant que je les sauve.

Qui, dans mon entourage, pouvait me donner l’adresse du Narcisse Enchaîné et me parler de sa réputation ? Les léopards-garous m’avaient affirmé que c’était un endroit sûr, et de toute évidence, ils s’étaient trompés.

Un nom me vint immédiatement à l’esprit. Un seul de mes proches savait probablement où se trouvait le Narcisse Enchaîné et quel genre d’ennuis je risquais en me pointant là-bas : Jean-Claude. Puisqu’il s’agissait de politique métamorphe, il aurait peut-être été plus logique d’appeler Richard, vu que c’est un loup-garou. Mais les métamorphes fonctionnent par clans. Les différentes espèces se rendent rarement service entre elles. C’est frustrant, mais c’est vrai.

Il existe une exception : le traité entre les loups-garous et les rats-garous. Ceci mis à part, les membres de chaque clan se débrouillent, se disputent et saignent entre eux. Certes, si un petit groupe de renégats échappait à tout contrôle et finissait par attirer l’attention de la police, les loups et les rats se chargeraient de les punir. Mais tant qu’on n’en arrive pas là, personne ne veut se mêler des affaires des autres. C’est l’une des raisons pour lesquelles je suis toujours de corvée de baby-sitting avec les léopards.

Et puis, Richard n’en sait pas plus que moi – probablement moins – sur la culture BDSM. Si vous vous interrogez sur les déviants sexuels, c’est à Jean-Claude qu’il faut vous adresser. Il ne participe peut-être pas, mais il semble toujours savoir qui fait quoi, avec qui d’autre, et où. En tout cas, je l’espérais. Si ma vie avait été la seule en jeu, je n’aurais fait appel ni à l’un ni à l’autre. Mais si je me faisais tuer pendant mon intervention, il ne resterait personne pour sauver Nathaniel et compagnie. Ça, c’était inacceptable.

Ronnie avait ôté ses escarpins.

— Je n’ai pas apporté mon flingue, mais je suis sûre que tu en as un à me prêter.

Je secouai la tête.

— Tu ne viens pas.

La colère fit virer ses yeux au gris des nuages de tempête.

— Bien sûr que si.

— Ronnie, ce sont des métamorphes, et tu es humaine.

— Toi aussi, répliqua-t-elle.

— Grâce aux marques vampiriques de Jean-Claude, je suis un petit peu plus que ça. Je peux encaisser des coups qui te tueraient.

— Tu ne peux pas y aller seule.

Ses bras étaient croisés sous ses seins, son expression butée et orageuse.

— Je n’en ai pas l’intention.

— C’est parce que je ne suis pas une flingueuse, pas vrai ?

— Tu ne tues pas facilement, Ronnie. Il n’y a pas de honte à ça, mais je ne peux pas t’emmener dans un nid de métamorphes sans être sûre que tu viseras la tête ou le cœur en cas de nécessité. (Je lui agrippai les bras. Elle resta raide et furieuse entre mes mains.) Si je te perdais, Ronnie, ça tuerait un petit bout de moi. Et si je savais que tu étais morte à cause de mes conneries, ça tuerait un gros bout de moi. Avec ces gens-là, tu ne peux pas te permettre d’hésiter. Tu ne peux pas les traiter comme s’ils étaient humains. Sinon, tu ne réussiras qu’à te faire buter.

Elle secoua la tête.

— Appelle la police.

Je m’écartai d’elle.

— Non.

— Putain, Anita, putain !

— Ronnie, il y a des règles, et une de ces règles, c’est qu’on ne cafte pas les affaires de la meute ou du pard à la police.

Principalement parce que les flics tendent à désapprouver les luttes de domination qui se terminent avec un sol jonché de cadavres… mais inutile de dire ça à Ronnie.

— C’est une règle stupide.

— Peut-être, mais c’est comme ça que ça fonctionne chez les métamorphes – de quelque espèce qu’ils soient.

Elle s’assit à la petite table pour deux personnes légèrement surélevée.

— Alors, qui va te servir de renfort ? Richard ne tue pas plus facilement que moi.

Ce n’était qu’à moitié vrai, mais je laissai courir.

— Non, ce soir, j’ai besoin de quelqu’un qui fera le nécessaire sans ciller.

La colère assombrit encore ses yeux.

— Jean-Claude.

Elle avait prononcé son nom comme un juron.

Je hochai la tête.

— Tu es sûre qu’il n’a pas organisé tout ça pour te ramener dans sa vie ? pardon – dans sa mort ?

— Il me connaît trop bien pour jouer avec les miens. Il sait comment je réagirais s’il leur faisait du mal.

De la surprise se mêla à la colère, adoucissant le regard et l’expression de Ronnie.

— Je le déteste, mais je sais que tu l’aimes. Serais-tu réellement capable de le tuer ? Pourrais-tu le viser avec le canon de ton flingue et appuyer sur la détente ?

Je la regardai sans rien dire, et je n’eus pas besoin de miroir pour savoir que mes yeux étaient devenus froids et distants. C’est difficile pour des yeux marron d’avoir l’air glacial, mais depuis quelque temps, les miens y arrivent assez bien.

Quelque chose qui ressemblait à de la peur transparut dans les prunelles de Ronnie. J’ignore si elle avait peur pour moi ou peur de moi. Mais j’espérais que c’était la première hypothèse.

— Tu en serais capable, souffla-t-elle. Doux Jésus, Anita. Tu connais Jean-Claude depuis plus longtemps que je connais Louie. Et jamais je ne pourrais tirer sur Louie, quoi qu’il ait fait.

Je haussai les épaules.

— Je crois que ça me détruirait. Jamais je ne pourrais être heureuse après ça – à supposer que je survive. Parce qu’il y aurait de fortes chances pour que les marques vampiriques m’entraînent dans la tombe avec lui.

— Encore une bonne raison de ne pas le tuer.

— S’il est responsable du hurlement que Gregory a poussé au téléphone, il aura besoin, pour continuer à respirer, d’une raison bien meilleure que l’amour, le désir ou ma propre mort éventuelle.

— Je ne comprends pas, Anita. Je ne comprends pas du tout.

— Je sais.

Et je pensai que c’était justement pour ça qu’on ne se voyait plus autant qu’avant, Ronnie et moi. J’en ai assez de devoir lui expliquer tout ce que je fais. Non : de devoir me justifier pour tout ce que je fais.

Tu es mon amie, ma meilleure amie. Mais moi non plus, je ne te comprends pas.

— Ronnie, je ne peux pas gagner au bras de fer contre des métamorphes et des vampires. En combat à la loyale, je perdrais forcément. La seule raison pour laquelle je survis, et mon pard avec moi, c’est parce que les autres garous me craignent. Ils croient à mes menaces. S’ils pensaient un seul instant que je bluffe, c’en serait fini de moi.

— Donc, tu vas y aller et les buter.

— Je n’ai pas dit ça.

— Mais tu vas le faire.

— J’essaierai d’éviter.

Ronnie remonta ses genoux sous son menton et enveloppa ses longues jambes de ses bras. Elle avait réussi à mailler son collant ; le petit trou brillait à cause du vernis transparent dont elle l’avait badigeonné pour ne pas qu’il file. Ronnie a toujours du vernis transparent dans son sac pour ce genre d’urgence. Moi, j’étais partie en boîte avec un flingue et même pas de sac à main.

— Si tu te fais arrêter, appelle-moi, et je te ferai libérer.

Je secouai la tête.

— Si je me fais choper en train de descendre plus de trois personnes dans un lieu public, personne ne pourra me faire libérer, même contre une énorme caution. L’aube sera passée depuis belle lurette quand les flics auront fini de m’interroger.

— Comment peux-tu en parler si calmement ?

Je commençais à me rappeler pourquoi on s’était éloignées, Ronnie et moi. J’avais eu quasiment la même conversation avec Richard la fois où un assassin avait débarqué en ville pour me buter. Alors, je lui fis la même réponse qu’à Richard.

— Céder à l’hystérie ne m’aidera pas.

— Mais tu n’es pas en pétard ?

— Oh, que si !

Elle secoua la tête.

— Je veux dire, tu n’es pas indignée et hors de toi. Tu n’as même pas l’air surpris. (Elle haussa les épaules.) Pas autant que tu le devrais.

— Ce qui signifie : pas autant que tu le serais à ma place. (Je levai une main avant qu’elle puisse répondre.) Je n’ai pas le temps de débattre de morale, Ronnie. (Je saisis le téléphone.) Il faut que j’appelle Jean-Claude.

— Je n’arrête pas de t’encourager à plaquer le vampire et à épouser Richard, mais il y a peut-être plus d’une raison pour que tu t’accroches à lui.

Je composai de mémoire le numéro du Cirque des Damnés tandis que Ronnie continuait à parler à mon dos.

— Tu ne peux pas renoncer à un amant qui est encore plus froid que toi.

Le téléphone se mit à sonner.

— Il y a des draps propres dans la chambre d’amis. Désolée de ne pas pouvoir rester pour bavarder entre filles jusqu’à point d’heure, dis-je sans me retourner.

Je l’entendis se lever dans un bruissement de tissu et sortir de la cuisine. Je ne bougeai pas jusqu’à ce qu’elle soit partie. Ça n’aurait servi à rien qu’elle me voie pleurer.

CHAPITRE 3

Jean-Claude n’était pas au Cirque des Damnés. La voix que j’eus à l’autre bout du fil ne me reconnut pas et ne voulut pas croire que j’étais Anita Blake, la chérie à temps partiel de son patron. Aussi en fus-je réduite à appeler ses autres établissements. J’essayai le Plaisirs Coupables, sa boîte de strip-tease, mais il ne s’y trouvait pas. J’essayai le Danse Macabre, son entreprise la plus récente, en me demandant s’il n’avait pas simplement ordonné à son personnel de répondre qu’il était absent au cas improbable où j’appellerais.

Cette pensée me perturbait bien davantage que je l’aurais voulu. Je craignais qu’après tout ce temps, Richard me dise d’aller me faire voir, qu’il en avait soupé de mon indécision. Jamais je n’avais envisagé que Jean-Claude puisse ne pas m’attendre. Si j’étais si peu certaine de mes sentiments pour lui, pourquoi une sensation de perte grandissante me tordait-elle les entrailles ? Cette réaction n’avait rien à voir avec les léopards-garous et leurs problèmes – mais tout à voir avec moi et le fait que je me sentais brusquement perdue.

Il s’avéra pourtant que Jean-Claude se trouvait bien au...