Laurell K. Hamilton

Péchés céruléens

Anita Blake – 11

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Milady

Pour J.,
qui dit plus souvent « oui » que « non »,
qui ne me donne jamais l’impression d’être tarée
et qui a trouvé le titre de ce livre.

CHAPITRE PREMIER

C’était début septembre, une période chargée dans le secteur de la relève de morts. On dirait que le coup de feu pré-Halloween débute un peu plus tôt chaque année. Tous mes collègues de chez Réanimateurs Inc. avaient un emploi du temps chargé jusqu’à la gueule. Je ne faisais pas exception à la règle ; en fait, on m’avait proposé plus de boulot que je pouvais en fournir, même en tenant compte de ma capacité à me passer de sommeil pendant plusieurs jours.

M. Léo Harlan aurait dû être reconnaissant d’avoir obtenu un rendez-vous. Or, il n’en avait pas l’air. En vérité, il n’avait pas l’air de grand-chose. Harlan était moyen en tout. Un mètre soixante-dix et des poussières, cheveux châtains, teint ni trop pâle ni trop bronzé. Yeux d’un marron très banal. En fait, la chose la plus remarquable en lui, c’est qu’il n’avait rien de remarquable. Même son costume était sombre et d’une coupe classique. Une tenue d’homme d’affaires à la mode depuis vingt ans, et qui le sera probablement encore dans vingt ans. Sa chemise était blanche, sa cravate correctement nouée, et ses mains ni trop grandes ni trop petites avaient l’air soignées mais pas manucurées.

En résumé, son apparence m’apprenait si peu de choses sur lui que ce fait en soi était intéressant, et vaguement perturbant.

Je bus une gorgée de café dans mon mug sur lequel on lisait : « Si tu me refiles du déca, je t’arrache la tête ». Je l’ai apporté au boulot quand Bert, notre patron, a mis du déca dans la machine à café sans nous prévenir, croyant que personne ne s’en apercevrait. Pendant une semaine, la moitié du personnel a cru avoir chopé la mononucléose, jusqu’à ce que la ruse sournoise de Bert soit éventée.

Le café que Mary, notre secrétaire, avait apporté à M. Harlan était posé sur le bord de mon bureau, dans un mug portant le logo de Réanimateurs Inc. Mon client en avait siroté une minuscule gorgée quand Mary le lui avait tendu. Il l’avait réclamé noir, mais il le buvait comme s’il n’en sentait pas le goût, ou plutôt, comme si le goût n’avait pas d’importance. Il l’avait accepté par politesse, pas parce qu’il en avait envie.

J’avalai le mien, plein de sucre et de crème, pour compenser le fait que j’avais bossé très tard la veille. Le café et le sucre sont mes deux groupes d’aliments basiques.

La voix de Harlan était, comme le reste de sa personne, si ordinaire qu’elle en devenait extraordinaire. Il parlait sans aucun accent permettant de deviner de quelle région ou de quel pays il était originaire.

— Je veux que vous releviez mon ancêtre, mademoiselle Blake.

— C’est ce que vous m’avez dit.

— Vous semblez en douter.

— Mettez ça sur le compte de mon scepticisme naturel.

— Pourquoi viendrais-je ici pour vous mentir ?

Je haussai les épaules.

— Ce n’est pas comme si ça n’était jamais arrivé.

— Je vous assure que je dis la vérité, mademoiselle Blake.

Le problème, c’était que je n’arrivais pas à le croire. Je suis peut-être parano. Mais sous ma jolie veste de tailleur bleu marine, mon bras gauche est couturé de cicatrices : depuis la brûlure en forme de croix à l’endroit où le serviteur d’un vampire m’a marquée jusqu’aux traces de griffes d’un sorcier métamorphe. Sans compter les coups de couteau, qui forment des lignes fines et nettes comparées au reste. Je n’ai qu’une seule cicatrice sur le bras droit ; autant dire rien du tout. Ma jupe bleu marine et mon chemisier bleu roi dissimulaient des tas d’autres traces de blessures plus ou moins anciennes. La soie se fiche de glisser sur du tissu cicatriciel ou sur de la peau intacte. J’estime donc avoir gagné le droit d’être parano.

— Lequel de vos ancêtres voulez-vous que je relève, et pourquoi ?

Je l’avais demandé avec un sourire affable mais qui ne montait pas jusqu’à mes yeux. Un défaut que j’allais devoir apprendre à corriger.

Harlan me sourit aussi, et ses yeux ne firent pas plus écho à son expression que les miens. Il se contentait d’imiter ma mimique sans que cela ne signifie rien pour lui. Quand il tendit la main pour reprendre son café, je remarquai une lourdeur dans le pan gauche de sa veste. Il ne portait pas de holster d’épaule – je m’en serais aperçue –, mais sa poche de poitrine contenait quelque chose de plus lourd qu’un portefeuille. Ça aurait pu être un tas de choses, mais la première qui me vint à l’esprit fut : un flingue. Au fil du temps et des mésaventures, j’ai appris à me fier à ma première impression. Si vous pensez que les gens vous en veulent vraiment, ce n’est pas de la parano, juste de la lucidité.

Mon propre flingue était niché sous mon aisselle gauche dans un holster d’épaule. Ce qui égalisait les chances, mais je voulais éviter que mon bureau se transforme en OK Corral. Harlan avait un flingue… peut-être. Probablement. Pour ce que j’en savais, ça aurait pu être une boîte à cigares plus lourde que la moyenne. Mais j’aurais parié presque n’importe quoi qu’il s’agissait d’une arme. Je pouvais rester là et tenter de me convaincre du contraire, ou je pouvais réagir comme si j’étais sûre d’avoir raison. Si je me trompais, je m’excuserais plus tard. Si j’avais raison, je serais toujours vivante. Malpolie et vivante, c’est toujours mieux que polie et morte.

J’interrompis son exposé sur son arbre généalogique, dont je n’avais quasiment pas écouté un mot. J’étais trop obnubilée par cette lourdeur dans la poche de sa veste. Jusqu’à ce que je découvre de quoi il s’agissait, je ne pourrais m’intéresser à rien d’autre. Je me forçai à sourire.

— Quel métier exercez-vous exactement, monsieur Harlan ?

Il prit une inspiration un tout petit peu plus profonde et se tassa légèrement dans son siège. C’était le premier signe de tension qu’il manifestait depuis le début de notre entretien. Le premier mouvement humain. La plupart des gens passent leur temps à s’agiter. Harlan ne faisait que des gestes efficaces.

Le commun des mortels n’aime pas avoir affaire à un réanimateur. Ne me demandez pas pourquoi, mais nous rendons les gens nerveux. Harlan était assis face à moi, de l’autre côté de mon bureau, parfaitement immobile et détendu, avec un regard neutre que j’aurais presque qualifié de vide. J’étais quasi sûre qu’il mentait sur la raison de sa présence et qu’il portait un flingue dissimulé dans un endroit où il serait difficile à repérer.

En bref, ce type me plaisait de moins en moins.

Sans me départir de mon sourire, je posai doucement mon mug sur mon bureau. J’avais libéré mes mains, ce qui était l’étape numéro un. Dégainer serait l’étape numéro deux, et j’espérais ne pas devoir en arriver là.

— Je veux que vous releviez un de mes ancêtres, mademoiselle Blake. Je ne vois pas le rapport avec mon travail.

— Faites-moi plaisir, dis-je en continuant à sourire, mais en sentant mon expression affable fondre comme neige au soleil.

— Pourquoi ?

— Parce que si vous refusez de me répondre, je refuserai de m’occuper de votre affaire.

— M. Vaughn, votre patron, a déjà accepté mon argent de votre part.

Je souris, et cette fois, je n’eus pas à me forcer.

— En fait, Bert n’est plus que le gérant de Réanimateurs Inc., désormais. Nous sommes ses partenaires pour la plupart d’entre nous, comme dans un cabinet d’avocats. Bert continue à s’occuper de l’administratif et de la compta, mais il n’est plus mon patron.

L’expression de Harlan se fit encore plus neutre, plus fermée, plus secrète. Je n’aurais pas cru que ce soit possible. Il ressemblait à un mauvais portrait : irréprochable sur le plan technique mais dénué d’âme. Les seuls humains de ma connaissance capables de faire cette tête-là me foutent tous les jetons.

— Je n’étais pas au courant de votre changement de statut, mademoiselle Blake.

Sa voix avait baissé d’une octave, mais elle restait aussi inexpressive que son visage.

Il faisait sonner toutes mes alarmes intérieures. Mes épaules étaient crispées par l’envie de dégainer la première. Sans que je m’en rende compte, mes mains glissèrent vers le bas. Je ne m’en aperçus que lorsqu’il posa les siennes sur les accoudoirs de son fauteuil. Nous avions tous les deux pris la meilleure position pour dégainer.

Soudain, une tension lourde et épaisse envahit la pièce comme de l’électricité. Aucun doute ne subsistait. Je le lisais dans ses yeux et dans son petit sourire… un vrai sourire qui n’avait rien d’hypocrite ou de forcé. Nous étions à quelques secondes de faire la chose la plus réelle qu’un être humain puisse faire à un autre. Nous étions sur le point de tenter de nous tuer mutuellement… et nous le savions tous les deux. Je surveillais, non pas les yeux de Harlan, mais son torse, attendant le mouvement qui le trahirait.

Dans cette tension si lourde, sa voix tomba comme une pierre dans un puits très profond. Et à elle seule, elle me fit presque dégainer.

— Je suis un assassin mercenaire, mais je n’ai pas de contrat sur votre tête, mademoiselle Blake.

La tension ne se relâcha pas, et je gardai le regard rivé sur son torse.

— Dans ce cas, pourquoi me le dire ? demandai-je d’une voix plus douce que la sienne, presque essoufflée.

— Parce que je ne suis pas venu à Saint Louis pour tuer qui que ce soit. Je veux vraiment faire relever mon ancêtre.

— Pourquoi ?

— Même les assassins ont des passe-temps, mademoiselle Blake.

Son ton était détendu, mais son corps demeurait parfaitement immobile. Soudain, je pris conscience qu’il faisait de son mieux pour ne pas m’effrayer.

Je laissai mon regard remonter vers son visage. Celui-ci était toujours dépourvu d’expression, presque surnaturellement vide. Pourtant, je crus y déceler une trace de… d’humour.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— J’ignorais qu’en venant vous voir je tentais le destin.

— Que voulez-vous dire ?

J’essayai de m’accrocher à cette tension vibrante, mais je la sentis s’évanouir. Harlan semblait désormais trop réel pour que je songe sérieusement à dégainer et à lui tirer dessus dans mon bureau. L’idée me semblait tout à coup vaguement ridicule, et pourtant… Il me suffisait de scruter ses yeux morts pour savoir qu’elle ne l’était pas tant que ça.

— Il existe de par le monde des tas de gens qui aimeraient me voir mort, mademoiselle Blake. Certains ont dépensé des sommes et déployé des efforts considérables pour y parvenir, mais aucun d’eux ne s’est approché du résultat souhaité… Jusqu’à aujourd’hui.

Je secouai la tête.

— Je n’étais pas si près que ça.

— En temps normal, je serais d’accord avec vous. Mais je connais votre réputation. C’est pourquoi je n’ai pas porté mon arme de la même façon que d’habitude. Vous avez remarqué son poids la dernière fois que je me suis penché en avant, n’est-ce pas ?

J’acquiesçai.

— Si nous avions vraiment dû dégainer, vous auriez eu quelques secondes d’avance sur moi. Ce holster de poitrine, c’est vraiment de la merde.

— Alors pourquoi le porter ? m’étonnai-je.

— Je ne voulais pas vous rendre nerveuse en venant avec mon flingue, mais je ne vais jamais nulle part sans arme. Alors, je me suis dit que j’allais le dissimuler et que vous ne vous en apercevriez pas.

— Ce qui a failli être le cas.

— Merci, mais nous savons tous les deux ce qu’il en est.

Je n’en étais pas si certaine. Néanmoins, je laissai filer : inutile de discuter quand on a l’avantage.

— Que voulez-vous réellement, monsieur Harlan… si tel est bien votre nom ?

Il sourit.

— Comme je vous l’ai dit et répété, je veux que vous releviez mon ancêtre d’entre les morts. Je n’ai pas menti à ce sujet. (Il parut réfléchir l’espace d’un instant.) En fait, c’est bizarre, mais je n’ai menti à aucun sujet. (Il secoua la tête d’un air perplexe.) Ça ne m’était pas arrivé depuis longtemps.

— Toutes mes condoléances.

Il fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Ce doit être dur de ne jamais pouvoir dire la vérité. Personnellement, je trouverais ça épuisant.

Le coin de ses lèvres se releva imperceptiblement pour esquisser ce qui semblait être son vrai sourire.

— Je n’y ai pas réfléchi depuis une éternité. (Il haussa les épaules.) Je suppose qu’on finit par s’habituer.

— Peut-être. Lequel de vos ancêtres voulez-vous que je relève, et pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi voulez-vous que je relève cette personne en particulier ?

— Ça a de l’importance ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne pense pas qu’il faille déranger les morts sans une bonne raison. (De nouveau, ce léger sourire.) Cette ville grouille de réanimateurs qui, chaque nuit, relèvent des zombies pour s’amuser.

J’opinai.

— N’hésitez donc pas à vous adresser à l’un d’eux. Ils feront à peu près n’importe quoi si vous les payez assez cher.

— Mais seraient-ils capables de relever un cadavre vieux de presque deux siècles ?

Je secouai la tête.

— Hors de leur portée.

— J’ai entendu dire qu’un réanimateur pouvait relever pratiquement n’importe qui s’il était disposé à faire un sacrifice humain, murmura Harlan.

De nouveau, je fis un signe de dénégation.

— Il ne faut pas croire tout ce qu’on raconte. Certains réanimateurs pourraient relever un cadavre vieux de plusieurs siècles en recourant à un sacrifice humain. Évidemment, ce serait un meurtre… et donc, illégal.

— La rumeur prétend que vous l’avez fait.

— La rumeur peut bien prétendre ce qu’elle veut, je ne donne pas dans le sacrifice humain.

— Donc, vous ne pouvez pas relever mon ancêtre.

C’était une affirmation.

— Je n’ai pas dit ça.

Il écarquilla les yeux : l’expression la plus surprise que je lui aie vue depuis le début de notre entretien.

— Vous pouvez relever un cadavre de presque deux siècles sans procéder à un sacrifice humain ?

J’acquiesçai.

— La rumeur le disait aussi, mais je ne l’ai pas crue.

— Donc, vous avez cru que je pratiquais les sacrifices humains, mais pas que je pouvais relever des morts vieux de plusieurs siècles grâce à mes seules capacités ?

Il haussa les épaules.

— J’ai l’habitude de voir des gens en tuer d’autres. En revanche, je n’ai jamais vu aucune de leurs victimes se relever.

— Petit veinard.

Il grimaça et son regard se fit légèrement moins froid.

— Alors, vous allez relever mon ancêtre ?

— Si vous me fournissez une assez bonne raison de le faire.

— Vous ne vous laissez pas facilement distraire, n’est-ce pas, mademoiselle Blake ?

— Je suis du genre tenace, concédai-je en souriant.

Peut-être ai-je passé trop de temps à fréquenter les méchants, mais à présent que je savais que Léo Harlan n’était pas là pour me tuer, ni pour tuer personne d’autre en ville, sa présence ne me posait pas de problème. Pourquoi le croyais-je ? Pour la même raison que je ne l’avais pas cru au départ : l’instinct.

— J’ai remonté les archives généalogiques de ma famille aussi loin que possible, mais mon ancêtre originel ne figure sur aucun document officiel. Je pense qu’il a donné un faux nom dès le début. Et tant que je ne connaîtrai pas le vrai, je ne pourrai pas rechercher mes aïeux en Europe. Ce que je souhaite vivement pouvoir faire.

— Vous voulez que je le relève, que je lui demande son vrai nom, la raison pour laquelle il est venu aux États-Unis, et que je le remette dans sa tombe ?

Harlan opina du chef.

— Exactement.

— Ça me paraît raisonnable.

— Donc, vous acceptez ?

— Oui, mais ça va vous coûter bonbon. Je suis probablement la seule réanimatrice dans ce pays capable de relever un mort aussi ancien sans recourir à un sacrifice humain. Nous sommes dans un marché au plus offrant, si vous voyez ce que je veux dire.

— À ma façon, mademoiselle Blake, je suis aussi bon dans ma partie que vous l’êtes dans la vôtre. (Il tenta de prendre l’air humble et échoua. Il paraissait trop content de lui, jusqu’à ses yeux marron si banals et si effrayants.) N’ayez crainte, je peux payer.

Je citai un chiffre astronomique. Harlan ne frémit même pas. Il voulut glisser la main à l’intérieur de sa veste.

— Stop ! ordonnai-je.

— Je voulais juste prendre ma carte de crédit, mademoiselle Blake. Rien de plus.

Il tendit ses mains devant lui, doigts écartés, pour que je puisse les voir clairement.

— Vous pourrez finir la paperasse et payer au secrétariat. J’ai d’autres rendez-vous.

Il faillit sourire.

— Bien sûr.

Il se leva, et je l’imitai. Aucun de nous n’offrit sa main à l’autre pour qu’il la serre.

Arrivé devant la porte, Harlan hésita. Je m’arrêtai plusieurs pas derrière lui. Je ne l’avais pas suivi d’aussi près que je le fais d’habitude en raccompagnant mes clients… histoire de garder la place de manœuvrer.

— Quand pouvez-vous vous en occuper ?

— Mon agenda est déjà plein à craquer cette semaine. J’arriverai peut-être à vous trouver un créneau mercredi prochain. Ou jeudi.

— Que se passe-t-il le lundi et le mardi ?

Je haussai les épaules.

— Je suis déjà prise.

— Vous avez dit, et je cite : « Mon agenda est déjà plein à craquer cette semaine. » Puis vous avez parlé de mercredi prochain.

De nouveau, je haussai les épaules. Il fut un temps où je n’étais pas douée pour mentir et, aujourd’hui encore, je ne ferais pas une bonne actrice… mais pas pour les mêmes raisons. Je sentis mon regard devenir neutre et froid tandis que je répondais :

— Je voulais dire que mon emploi du temps est déjà bouclé pour l’essentiel des deux semaines à venir.

Harlan me regarda assez intensément pour me donner envie de me tortiller devant lui. Mais je me retins et me contentai de lui offrir une expression vaguement aimable.

— Mardi prochain, c’est le soir de la pleine lune, dit-il tout bas.

Je clignai des yeux, luttant pour ne pas manifester ma surprise. Et si mon visage parvint à ne pas l’exprimer, mon corps, lui, échoua. Mes épaules se raidirent ; mes mains se crispèrent. La plupart des gens ne prêtent attention qu’au visage, mais Harlan était le genre de type à remarquer tout le reste. Et merde.

— Oui, et alors ? demandai-je sur le ton le plus désinvolte que je pus invoquer.

Harlan me fit son petit sourire.

— Vous n’êtes pas très douée pour feindre l’indifférence, mademoiselle Blake.

— Non, mais, puisque je ne feins rien du tout, ce n’est pas un problème.

— Mademoiselle Blake, insista-t-il d’une voix presque enjôleuse, je vous saurais gré de ne pas me prendre pour un imbécile.

Je me retins de répliquer : « Mais c’est si tentant ! » D’abord, parce que ça ne l’était pas vraiment ; ensuite, parce que je n’aimais pas beaucoup la tournure que prenait cette conversation. Mais il était hors de question que je l’aide en lui fournissant des informations. Moins on en dit, plus ça énerve les gens.

— Je ne vous prends pas pour un imbécile.

Il fronça les sourcils, et cette expression me parut aussi sincère que son petit sourire : une réaction du véritable Harlan.

— La rumeur dit que vous ne travaillez plus les soirs de pleine lune depuis quelques mois déjà.

Il semblait très sérieux tout à coup, mais pas d’une façon menaçante, plutôt comme si j’avais été impolie… comme si j’avais oublié mes bonnes manières à table et qu’il tentait de me corriger.

— Je suis peut-être wiccane. La pleine lune est un jour… ou plutôt, une nuit sacrée pour eux, vous savez.

— Êtes-vous wiccane, mademoiselle Blake ?

Je me lasse toujours très vite des joutes verbales.

— Non, monsieur Harlan, pas du tout.

— Dans ce cas, pourquoi ne travaillez-vous pas les soirs de pleine lune ?

Il étudiait mon visage, le scrutait comme si la réponse à sa question était plus importante qu’elle aurait dû l’être.

Je savais ce qu’il voulait me faire dire. Il voulait que j’avoue être une métamorphe d’une espèce ou d’une autre. Le problème, c’était que je ne pouvais rien avouer du tout puisque ce n’était pas vrai.

Je suis la première Nimir-Ra humaine de toute l’histoire, la reine d’un groupe de léopards-garous (ou « pard »). J’ai hérité d’eux quand j’ai été forcée de tuer leur ancien chef pour l’empêcher de me trucider. Par ailleurs, je suis le Bolverk de la meute de loups-garous locale. Un Bolverk est quelque part à mi-chemin entre le garde du corps et l’exécuteur. En gros, c’est quelqu’un qui fait les choses que l’Ulfric ne veut ou ne peut pas faire lui-même.

Richard Zeeman est l’Ulfric de Saint Louis. Je sors avec lui par intermittence depuis deux ou trois ans. Pour l’instant, nous ne sommes pas du tout, du tout ensemble. « Je ne veux pas être amoureux de quelqu’un qui se sent plus à l’aise que moi parmi les monstres », telle est la phrase par laquelle il m’a signifié notre rupture. Que voulez-vous répondre à ça ? Que pouvez-vous répondre ? Le diable m’emporte si je le sais. On dit que l’amour triomphe de tout. C’est un mensonge.

En tant que Nimir-Ra et que Bolverk, je suis responsable de certaines personnes. Si je ne travaille pas les soirs de pleine lune, c’est afin d’être disponible pour elles. C’est très simple, en fait, mais je n’avais aucune envie de raconter ça à Léo Harlan.

— Il m’arrive de prendre des jours de congé, monsieur Harlan. S’ils tombent en même temps que la pleine lune, je vous assure que c’est une coïncidence.

— La rumeur dit que vous avez été griffée par un métamorphe il y a quelques mois et que vous êtes l’une des leurs maintenant.

Sa voix était toujours aussi basse et calme, mais je m’attendais à celle-là. Mon visage et mon corps demeurèrent impassibles, parce qu’il se trompait.

— Je ne suis pas une métamorphe, monsieur Harlan.

Il plissa les yeux.

— Je ne vous crois pas, mademoiselle Blake.

Je soupirai.

— Peu m’importe. Le fait que je sois une lycanthrope ou non n’a aucune incidence sur mes performances de réanimatrice.

— La rumeur affirme que vous êtes la meilleure, mais vous ne cessez de me dire que la rumeur est fausse. Êtes-vous vraiment aussi douée qu’on le raconte ?

— Non. Je le suis encore plus.

— Il paraît que vous avez relevé des cimetières entiers.

Je haussai les épaules.

— Vous alors, vous savez faire tourner la tête des filles.

— Dois-je comprendre que c’est vrai ?

— Qu’est-ce que ça peut faire ? Je vous le répète, monsieur Harlan : je suis capable de relever votre ancêtre. Je suis l’une des rares, sinon la seule, réanimatrice de ce pays qui puisse le faire sans recourir à un sacrifice humain. (Et je lui adressai mon sourire le plus professionnel, celui qui est aussi brillant et dépourvu de signification qu’une ampoule de cent watts.) Mercredi ou jeudi prochain, ça vous va ?

Il hocha la tête.

— Je vais laisser mon numéro de portable au secrétariat. Vous pouvez me joindre vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Vous êtes pressé ?

— Disons que je ne sais jamais à quel moment on peut me faire une offre irrésistible.

— Et vous ne parlez pas juste d’argent.

Une fois de plus, ce petit sourire.

— Non, en effet, mademoiselle Blake. De l’argent, j’en ai déjà assez. Mais un boulot qui présente un nouvel intérêt, un nouveau défi… je suis toujours preneur.

— Faites attention à ce que vous souhaitez, monsieur Harlan. On finit toujours par tomber sur plus gros et plus méchant que soi.

— Jusqu’ici, ça ne m’est jamais arrivé.

Je fus forcée de sourire.

— Ou vous êtes plus redoutable que vous en avez l’air, ou vous ne fréquentez pas les bonnes personnes.

Il me regarda pendant un long moment, jusqu’à ce que je sente mon sourire s’évanouir. Je soutins son regard mort avec le mien. Et à cet instant, je me sentis basculer dans ce puits de tranquillité, cet endroit paisible où je me rends quand je tue. Un lieu plein de bruit blanc où rien ne peut m’atteindre, où je n’éprouve rien.

En scrutant les yeux immobiles de Harlan, je me demandai si sa tête était aussi vide que la mienne. Je faillis lui poser la question, mais je m’abstins parce que, l’espace d’une seconde, je crus qu’il avait menti à propos de tout et qu’il allait tenter de dégainer. Ça aurait expliqué pourquoi il tenait tant à savoir si j’étais une métamorphe. Pendant un instant, je crus que j’allais être obligée de le tuer. Mais je n’étais plus ni effrayée ni nerveuse. J’étais juste prête. À lui de choisir : la vie ou la mort. Il ne restait rien d’autre que cette seconde infinie où les décisions se prennent et où les existences s’achèvent.

Puis Harlan se secoua, un peu comme un oiseau qui remet ses plumes en place.

— J’étais sur le point de vous rappeler que je suis quelqu’un d’effrayant, mais j’ai changé d’avis. Il serait stupide de jouer ainsi avec vous… à peu près aussi stupide que d’exciter un serpent à sonnette en le poussant avec un bâton.

Je continuai à le fixer de mon regard vide, toujours enveloppée par mon calme et mon silence intérieurs.

— J’espère que vous ne m’avez pas menti, aujourd’hui, monsieur Harlan, dis-je d’une voix aussi détendue que l’était mon corps.

Il eut de nouveau ce sourire crispant.

— Moi aussi, mademoiselle Blake. Moi aussi.

Sur cet étrange commentaire, il ouvrit prudemment la porte sans jamais me quitter des yeux. Puis il se détourna et sortit très vite, refermant derrière lui et me laissant seule avec l’adrénaline qui s’évacuait en formant une flaque invisible à mes pieds.

Ce n’était pas la peur qui me faisait mollir les jambes, mais l’adrénaline. Je gagne ma vie en relevant les morts et je suis une exécutrice de vampire patentée. N’est-ce pas suffisant ? Faut-il qu’en plus de ça j’attire des clients dangereux ?

Je savais que j’aurais dû refuser la demande de Harlan, mais je lui avais dit la vérité. Je pouvais relever son ancêtre, et personne d’autre dans le pays n’en était capable à moins de sacrifier un humain. J’étais à peu près sûre que si je refusais sa demande, Harlan s’adresserait à quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui n’aurait ni mon pouvoir ni mes scrupules. Parfois, on traite avec le diable non parce qu’on en a envie, mais pour éviter que quelqu’un d’autre le fasse.

CHAPITRE 2

Le cimetière de Lindel est un de ces cimetières modernes où les pierres tombales restent à ras de terre et où on n’est pas autorisé à planter des fleurs. C’est plus facile pour tondre la pelouse, mais aussi beaucoup plus déprimant. Juste un grand terrain plat avec de petites formes oblongues dressées dans le noir… Aussi dépourvu de relief que la face cachée de la lune, et à peu près aussi gai. Donnez-moi un cimetière avec des caveaux et des mausolées, des anges de pierre qui pleurent sur des portraits d’enfants et la Sainte Vierge qui prie pour nous tous, les yeux levés vers le ciel. Un cimetière devrait rappeler aux visiteurs qu’il y a un paradis, et pas juste un trou dans le sol avec une dalle par-dessus.

J’étais là pour relever Gordon Bennington d’entre les morts parce que la compagnie d’assurances Fidélis espérait qu’il s’était suicidé. En jeu, une prime d’assurance-vie de plusieurs millions de dollars. La police avait déclaré la mort accidentelle, mais cela ne satisfaisait pas Fidélis. Ils avaient choisi de payer mes émoluments plus que substantiels dans l’espoir d’économiser quelques millions de dollars. Je suis chère, mais pas à ce point. Comparé à ce qu’ils risquaient de perdre, je suis même carrément donnée.

Trois groupes de voitures s’étaient garées dans le cimetière. Ceux de droite et de gauche étaient séparés par quinze mètres au moins parce qu’un tribunal avait émis une ordonnance interdisant à Mme Bennington et à Arthur Conroy, l’avocat en chef de Fidélis, de s’approcher l’un de l’autre à une distance inférieure. Le groupe du milieu se composait d’une patrouilleuse et d’une voiture de police banalisée. Ne me demandez pas comment je savais que c’était une voiture banalisée… je le savais, un point c’est tout.

Je me garai un peu à l’écart du premier groupe de véhicules et descendis de ma nouvelle Jeep Grand Cherokee achetée en partie avec la prime de ma défunte Jeep Country Squire. Au début, la compagnie d’assurances n’avait pas voulu payer. Elle refusait de croire que la Country Squire avait été bouffée par des hyènes-garous. Des gens étaient venus prendre des mesures et des photos des taches de sang. Ils avaient fini par cracher le fric, mais avaient résilié mon contrat dans la foulée.

Maintenant, je fais des paiements mensuels à une nouvelle compagnie qui ne continuera à m’assurer tous risques que si et seulement si je parviens à ne pas détruire une autre bagnole pendant deux ans. Autant dire que les chances sont minces, et ma sympathie allait donc entièrement à la famille de Gordon Bennington. Évidemment, c’est dur d’avoir de la sympathie pour une compagnie qui veut spolier une veuve et trois enfants.

Les voitures les plus proches se révélèrent être celles de Fidélis. Arthur Conroy s’avança vers moi, une main tendue. Il était à la limite supérieure de la petitesse, avec des cheveux blonds clairsemés qu’il peignait par-dessus son début de calvitie sans réussir à le dissimuler, et des lunettes à monture argentée qui encadraient de grands yeux gris. S’il avait eu des cils et des sourcils plus foncés, ses yeux auraient été son plus grand atout. Là, ils lui donnaient vaguement l’air d’une grenouille. D’un autre côté, mon récent différend avec ma compagnie d’assurances m’a peut-être rendue peu charitable envers Arthur Conroy et ses semblables. Peut-être.

Il était accompagné d’un mur compact de types en costume sombre, mesurant tous au minimum un mètre quatre-vingts. Je lui serrai la main et jetai un coup d’œil aux malabars par-dessus son épaule.

— Des gardes du corps ?

Conroy écarquilla les yeux.

— Comment le savez-vous ?

Je secouai la tête.

— Ils ont exactement l’air de ce qu’ils sont.

Je serrai la main des deux autres assureurs, mais me dispensai de cette formalité avec leur escorte. La plupart des gardes du corps ne pratiquent pas la poignée de main. J’ignore si c’est pour préserver leur image de gros durs ou parce qu’ils veulent pouvoir dégainer rapidement en cas de besoin. Bref, je ne leur tendis pas la main, et ils ne le firent pas non plus.

Celui qui avait des cheveux noirs et les épaules presque aussi larges que je suis haute me sourit néanmoins.

— Alors, vous êtes Anita Blake…

— Et vous ?

— Rex. Rex Canducci.

Je haussai les sourcils.

— C’est votre vrai prénom ?

Il éclata de ce rire surpris et si masculin qui sert généralement à se moquer d’une femme.

— Non.

Je ne me donnai pas la peine de lui demander quel était son vrai prénom… sans doute un truc embarrassant comme Florence ou Rosie. Son collègue était blond et n’avait encore rien dit. Il me détaillait de ses petits yeux clairs. Il me déplaisait déjà.

— Et vous êtes ? demandai-je.

Il cligna des yeux comme si ma question le prenait au dépourvu. La plupart des gens ignorent les gardes du corps, certains par peur de ne pas savoir comment se comporter parce qu’ils n’en ont jamais rencontré ; d’autres parce qu’ils en ont déjà rencontré et qu’ils les considèrent comme des meubles auxquels on ne s’intéresse que si on a besoin d’eux.

Mon interlocuteur hésita avant de répondre :

— Balfour.

J’attendis une seconde, mais il n’ajouta rien.

— Balfour tout court, comme Madonna ou Cher ? lançai-je sur un ton neutre.

Il plissa les yeux et crispa légèrement les épaules. Il était trop facile à agacer. Il savait toiser les gens plus petits que lui et exsuder la menace, mais il n’était qu’un tas de muscles. Il faisait peur et il le savait ; ça s’arrêtait probablement là.

— Je vous imaginais plus grande, intervint Rex sur un ton taquin.

Les épaules de Balfour se détendirent...