Suicide
un cri silencieux

mieux comprendre pour mieux prévenir

Remerciements de Michel Debout

À toutes celles et tous ceux que je n’ai plus revus et que j’aimerais revoir…

Remerciements à Gérard Clavairoly pour nos riches échanges sur ces questions… et bien d’autres.

À Maxime Romette, mon petit-fils, pour son aide précieuse.

Remerciements de Jean-Claude Delgènes

Pour mes enfants, Hugo et Eva, qu’ils conservent toujours cette joie de vivre si précieuse et cette affirmation positive dans l’existence ! Pour Françoise, qui m’a ouvert à tant de beautés dans ce vaste monde.

Nous tenions à remercier Dorsaf, Marie-Françoise et notre éditrice Anne-Laure qui ont su si bien conseiller notre travail.

Suicide
un cri silencieux

mieux comprendre pour mieux prévenir

Michel Debout

Jean-Claude Delgènes

Issues de la tradition ou de l’air du temps, mêlant souvent vrai et faux, les idées reçues sont dans toutes les têtes. Les auteurs les prennent pour point de départ et apportent ici un éclairage distancié et approfondi sur ce que l’on sait ou croit savoir.

Michel Debout

Professeur émérite de médecine légale et droit de la santé, Michel Debout est psychiatre. Il est membre de l’Observatoire national du suicide, et ancien membre du Conseil économique, social et environnemental.

Du même auteur

– Vie à crédit. Prévenir le surendettement (avec Chaynesse Khirouni), Fondation Jean Jaurès, Paris, 2016.

– Le Traumatisme du chômage. Alerte sur la santé de 5 millions de personnes, Éditions de l’Atelier, 2015.

– Le Suicide, un tabou français (avec Gérard Clavairoly), Éditions Pascal/La Mutualité française, 2012.

– Traité de médecine légale et de droit de la santé (avec Patrick Chariot), Vuibert, 2010.

– Tout doit disparaître. Travail et souffrances psychologiques (avec Fonteneau et Ricci-Mantovani), Éditions Narratives, 2009 (bande dessinée).

– Les Sept Chantiers capitaux. Pour construire une alternative à gauche (avec Gérard Clavairoly), L’Harmattan, 2008.

– Science et Mythologie du mort (avec Denis Cettour), Éditions Vuibert, 2006.

– Violences au travail. Agressions, harcèlements, plans sociaux (avec Christian Larose), Éditions de l’Atelier, 2003.

Jean-Claude Delgènes

Jean-Claude Delgènes est économiste, expert en organisation du travail et fondateur de Technologia, l’un des principaux cabinets de prévention des risques liés au travail.

Du même auteur

– Idées reçues sur le burn-out (avec Agnès Martineau-Arbes et Bernard Morat), Le Cavalier Bleu, 2017.

– Document Unique bilan - 5 ans après (avec Gérard Brégier et Thierry Giraud), Éditions Ergonomia, 2006.

définition

Suicidé, suicidant, suicidaire

Les suicidés

Il s’agit de tous les cas de morts qui résultent d’un acte accompli par les victimes elles-mêmes en pleine connaissance de cause.

Ces morts sont parfois qualifiées de suicides réussis (pour les opposer à la catégorie des tentatives). C’est une expression à proscrire : associer l’idée de réussite à celle de la mort est choquant mais, surtout, parler de réussite c’est supposer que le suicidé n’a qu’un but, celui de disparaître. Or l’histoire de ces personnes, les écrits qu’elles laissent parfois avant leur dernier acte nous apprennent que, même dans les cas où le geste paraît le plus déterminé, il reste toujours une part d’ambivalence avec la mort et ce n’est pas seulement la mort qui est souhaitée, mais aussi la vie à recommencer.

L’intervalle entre la pensée du suicide et sa mise en œuvre – qualifié maintenant de crise suicidaire – peut être très court : on parle alors d’un passage à l’acte rapide, souvent violent, lié à une grande impulsivité ; il peut au contraire être plus long, parfois prémédité, avec un choix méticuleux des moyens, mais aussi de l’organisation des derniers moments, à travers les visites d’adieu, le solde des dettes, la rédaction d’un testament… que l’entourage aura du mal à interpréter sur le champ mais dont le sens apparaîtra après la mort. Toutefois cette période dépasse très rarement quelques semaines, pendant lesquelles le sujet peut vivre dans un état de rumination suicidaire, ou au contraire se sentir soulagé d’avoir pris sa décision.

Les suicidants

Il s’agit de ceux qui ont réalisé une tentative de suicide et qui survivent à leur acte. Se pose pour eux la question des conditions de leur survie, et du sens que prend ce passage à l’acte dans leur histoire personnelle. Tentative de mort ou appel à une autre vie ? Réaction à une difficulté passagère ou symptôme d’un mal-être plus profond, s’inscrivant parfois dans un état pathologique ? Le suicidant doit faire face à son acte et à l’interprétation qu’il peut lui donner. Il ne faut pas le laisser seul. L’intervention des proches, des soignants, est souvent décisive pour éviter que cet acte devienne le premier d’une répétition, exprimant le désespoir dans lequel la personne s’enferme peu à peu et qui, un jour, transforme ce suicidant en suicidé.

Les suicidaires

Ce sont ceux qui pensent au suicide sans passer à l’acte. Ils peuvent ressentir une certaine fascination pour la mort ou se trouver dans un rapport critique avec leur propre vie et les épreuves qu’ils traversent, dans un vécu douloureux de désarroi, parfois même de désespoir. Souvent les responsabilités familiales constituent un facteur protecteur du geste fatal.

introduction 

Au XIXe siècle, lorsqu’Esquirol, sur le plan médical, et Durkheim, sur le plan social, se sont intéressés au suicide et à sa compréhension, ils n’envisagent que la mort, les moyens utilisés à l’époque étant particulièrement létaux.

Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que l’on voit se développer un nouveau type de comportement lié à la diffusion des produits anxiolytiques et des somnifères prescrits avec largesse, particulièrement en France les tentatives de suicide, dont l’acronyme TS va très vite s’imposer dans le langage médical. De nombreux patients, qui sont tentés d’absorber des médicaments au-delà de la dose prescrite, prennent le risque de tomber dans un état comateux avec parfois une complication mortelle.

Les progrès de la réanimation facilitent la survie de ces personnes : si, il y a cinquante ans, la prise médicamenteuse excessive comportait un risque lourd de complication vitale, ce n’est plus aussi vrai depuis.

De la sorte, s’est inscrit dans le champ médical un type nouveau de patient ayant mis sa vie en danger et hospitalisé dans un état de sommeil profond, voire de coma.

Le sigle TS comporte souvent une connotation péjorative, à travers laquelle on disqualifie le sens du geste et surtout celui qui l’a réalisé : l’amateurisme, le manque de sérieux qu’on lui reproche (s’il avait voulu mourir, il s’y serait pris autrement) se traduit encore mieux à travers l’expression de « petite tentative de suicide ».

Heureusement, ce regard évolue et les équipes soignantes ont maintenant conscience que même à travers un geste apparemment futile peut s’exprimer un grand désarroi.

Le concept de suicide recouvre ainsi différentes réalités dont il importe de connaître les similitudes, mais aussi les différences. À ceux qui meurent et ceux qui tentent de se suicider, s’ajoutent ceux qui simplement (si l’on peut dire) pensent au suicide, sans réaliser l’acte ou sa tentative : c’est l’idéation suicidaire que l’on cherche à mieux comprendre depuis que psychiatres et psychologues prennent en charge les patients survivant à une tentative de suicide.

Par effet de proximité, certains auteurs considèrent que d’autres comportements humains, qualifiés à risque – parce que susceptibles d’exposer le sujet à la mort, sans que celle-ci soit délibérément (en tout cas au niveau conscient) recherchée –, peuvent être assimilables aux comportements suicidaires. À la limite, tout comportement excessif ou toute hygiène de vie défaillante peut être considéré comme l’expression d’une recherche de la mort ; et le concept de suicide risque d’envahir tout le champ de la vie et de ses éventuels excès. La réalité du suicide elle-même finirait par se dissoudre dans cette approche trop globale pour être éclairante.

C’est pourquoi il est utile de sortir de la confusion et de préciser, chaque fois que l’on évoque le suicide, de quelle catégorie l’on parle : suicidés, suicidants ou suicidaires.

Connaître pour prévenir

Aucune prévention du suicide ne peut faire l’économie de la connaissance précise de ces trois groupes et des liens qu’ils tissent entre eux.

En France et dans la plupart des pays où existent des statistiques sanitaires, on dispose de deux sources d’informations pour faire l’étude épidémiologique de ces conduites :

– Pour les suicidés, les données sociodémographiques recueillies de façon exhaustive sont contenues dans le certificat de décès : sexe, âge, statut matrimonial, profession (pas toujours indiquée), lieu d’habitation, nationalité, lieu de décès, et données médicales (cause initiale expliquant le décès et pathologies associées). Ces données constituent une description de la population qui se suicide, et permettent des comparaisons dans le temps et selon les territoires de l’incidence du suicide.

– Pour les tentatives de suicide, les échantillons sont partiels, contingents, menés le plus souvent par les équipes médicales hospitalières. Par contre, les données collectées sont généralement riches parce que recueillies auprès des patients et de leur entourage : descriptions détaillées de la situation personnelle et sociale, renseignements médicaux avec études rétrospectives des problèmes de santé.

– Pour les suicidaires, les études sont plus difficiles à mettre en œuvre, car s’il est possible de savoir si un suicidant a eu des idées suicidaires longtemps et fréquemment avant son acte, cela n’apprend rien de ceux qui ont de telles idées mais sans être jamais passés à l’acte et sans avoir été pris en charge. C’est donc auprès de la population générale qu’il faut chercher l’information et cela ne peut se faire qu’à travers une enquête auprès d’un échantillon représentatif des Français.

Une telle étude a été réalisée par la SOFRES à la demande de l’Union nationale de prévention du suicide, dès 2001, d’autres ont suivi, réalisées notamment par l’IFOP à la demande de la Fondation Jean-Jaurès (2016 et 2018). Elles ont apporté des informations précises et importantes sur les Français et l’idéation suicidaire ; ainsi, 20 % des Français déclarent avoir pensé sérieusement à se suicider !

L’ensemble de ces recherches permet d’apprécier l’importance quantitative du fait suicidaire dans notre pays. Même si ces chiffres ont connu des variations au cours des trente dernières années, ils restent cependant dans une relative stabilité depuis dix ans, et l’on peut ainsi quantifier pour chaque année :

– 10 à 11 000 le nombre de morts par suicide.

– 120 000 Français réalisant une ou plusieurs tentatives de suicide (ce qui correspond à plus de 160 000 hospitalisations par an pour passage à l’acte suicidaire puisque la répétition du geste est fréquente).

– 3,5 millions de Français (13 % de la population âgée de plus de dix-huit ans) qui déclarent avoir pensé sérieusement à se suicider.

On observe donc une différence considérable entre ces trois résultats. Il existe ainsi un gradient entre des millions de personnes qui pensent à se suicider, les 120 000 qui passent à l’acte et les 11 000 qui en meurent.

Une lecture linéaire permet d’imaginer que prévenir le suicide, c’est repérer les raisons qui font passer certaines personnes de la catégorie de suicidaire à celle de suicidant, puis de suicidant à la catégorie de suicidé. Mais l’épidémiologie et l’observation médicale des patients nous apprennent qu’une telle approche est trompeuse car l’étude plus approfondie de ces groupes, celui des suicidés et celui des suicidants (pour lesquels les informations sont plus nombreuses), montre qu’il s’agit de populations très dissemblables en termes d’âge, de sexe, d’antécédents pathologiques et de modes retenus pour le passage à l’acte suicidaire.

La connaissance épidémiologique de chacun de ces groupes est donc déterminante pour développer la prévention à partir d’une étude fiable et détaillée des populations concernées.

C’est ainsi que s’est construit, au fil du temps, notre savoir actuel sur le suicide que nous développons dans cet ouvrage, parce qu’une meilleure connaissance permet aussi une meilleure prévention.