Traduit de l’anglais
par Alice Marchand

Gallimard Jeunesse

Pour Ellen Holdate, mon éditrice,

et Claire Wilson, mon agent.

Quelle chance de travailler avec

deux femmes pareilles !

Chapitre 1

Vita serra les dents et salua New York d’un signe de tête, tel un boxeur saluant son adversaire avant un combat.

Elle était seule sur le pont du bateau. Agitée, houleuse, la mer projetait des éclaboussures salées jusqu’à dix mètres de haut. Plus raisonnables, les autres passagers du paquebot, y compris sa mère, s’étaient réfugiés dans leurs cabines.

Mais ce n’est pas toujours raisonnable d’être raisonnable.

Vita était sortie en douce et s’agrippait des deux mains au bastingage tandis que le bateau s’élevait sur la crête d’une vague de la taille d’un théâtre. Elle fut donc la seule à voir les premiers contours de la ville apparaître.

– La voilà ! cria un matelot. Au loin, à bâbord !

New York émergeait de la brume, haute, gris-bleu, magnifique ; tellement magnifique qu’elle attira Vita vers la proue du bateau pour la contempler, les yeux écarquillés. La jeune fille était penchée par-dessus le garde-corps, aussi loin qu’elle l’osait, lorsque quelque chose vola vers sa tête.

Avec un hoquet d’effroi, elle se baissa. Une mouette pourchassait un jeune corbeau d’un bout à l’autre du ciel. Elle lui piquait le dos, virevoltait et criaillait dans les airs. Vita fronça les sourcils. C’était un combat inégal. Elle tâta le fond de sa poche et ses doigts se refermèrent sur une bille vert émeraude. Elle visa avec indignation, calculant rapidement la distance et l’angle, replia le bras en arrière et lança.

Le projectile heurta la mouette à l’arrière du crâne, pile au milieu. L’oiseau émit le cri scandalisé d’une duchesse en colère, et sa victime vira dans les airs pour retourner à vive allure vers les gratte-ciel de New York.

Vita et sa mère prirent un taxi sur le quai. Julia compta une poignée de pièces et donna l’adresse au chauffeur.

– Amenez-nous le plus près possible avec ça, s’il vous plaît, dit-elle.

Avisant ses vêtements reprisés avec soin, il hocha la tête.

Manhattan défilait à toute vitesse derrière la vitre, avec ses taches de couleur éclatantes au milieu de la brique et de la pierre fouettées par la pluie. Ils croisèrent un cinéma aux murs ornés de photos de Greta Garbo, puis un homme avec une charrette qui vendait des pinces de homard chaudes. Un tramway leur coupa la route au carrefour dans un bruit de tonnerre, manquant de peu une camionnette vantant les mérites du « Cornichon colonial ». Vita respira les odeurs de la ville. Elle s’efforça de mémoriser la disposition des rues, de dessiner un plan dans sa tête ; elle murmura les noms :

– Washington Street, Greenwich Avenue…

Quand leur argent fut épuisé, elles continuèrent à pied. Leurs valises à la main, elles marchèrent aussi vite que Vita le pouvait dans les violentes bourrasques, en se frayant un chemin entre les hommes en costume à rayures et les femmes en talons hauts de la Septième Avenue.

– Là ! s’exclama la mère de Vita. C’est l’appartement de grand-père.

L’immeuble au coin de la Septième Avenue et de la Cinquante-Septième Rue Ouest se dressait sur le trottoir bondé, immense et imposant avec sa pierre brune. Devant, un jeune marchand de journaux criait les gros titres dans le vent.

En face, il y avait un bâtiment en brique rouge clair à la façade ornée d’arches et de moulures. Des mâts dépassaient des murs et deux drapeaux y claquaient frénétiquement. Au-dessus, en lettres soulignées par du verre coloré, on pouvait lire : « Carnegie Hall ».

L’immeuble de grand-père semblait toiser le monde d’un air pincé.

– Ça a l’air drôlement… chic, commenta Vita. Tu es sûre que c’est là ?

– Certaine, confirma sa mère. Il est au dernier étage, juste sous les toits. C’était un logement pour les domestiques, autrefois. On y sera serrés, mais ce n’est pas pour longtemps.

Leurs billets de retour étaient réservés pour dans trois semaines. Assez de temps, d’après la mère de Vita, pour s’occuper des papiers de grand-père, emballer ses quelques affaires et le convaincre de rentrer en Angleterre avec elles.

– Viens ! fit-elle d’une voix exagérément enjouée. Allons le retrouver.

L’ascenseur était en panne, alors Vita monta l’escalier qui menait à l’appartement de grand-père en courant presque, par à-coups, aussi vite que ses jambes pouvaient la porter. Sa valise cognait contre les murs tandis qu’elle-même galopait sur les marches étroites sans prêter attention à la douleur croissante dans son pied gauche. Elle s’arrêta devant la porte, le souffle court, pour se reposer. Elle frappa, mais il n’y eut pas de réponse.

Sa mère la rejoignit, haletante, au sommet de la dernière volée de marches. Elle se baissa pour prendre la clé de l’appartement sous le paillasson. Hésitante, elle regarda sa fille.

– Je suis sûre qu’il ne sera pas aussi mal en point qu’on le craignait, dit-elle, mais…

– Maman ! Il nous attend !

Sa mère ouvrit la porte et Vita se précipita dans le couloir, puis, sur le seuil du salon, elle se figea.

Grand-père avait toujours été mince, beau, élancé, avec de longues mains raffinées et des yeux bleu-vert pleins de malice. À présent, il était émacié, et ses yeux s’étaient enfoncés dans leurs orbites. Ses doigts s’étaient repliés pour former des poings, comme si chaque partie de son corps s’était rétractée face au monde. Une canne était appuyée contre le mur à côté de son fauteuil ; il n’avait pas besoin de canne, avant.

Il n’avait pas vu Vita et, pendant une seconde, son visage parut taillé dans un bloc de chagrin.

– Grand-père ! s’écria-t-elle.

Lorsqu’il se retourna, il s’illumina et elle put de nouveau respirer.

– Ma petite canaille !

Il se leva et Vita courut dans ses bras. Le souffle coupé par l’impact, il éclata de rire.

– Julia, fit-il lorsque sa fille entra, je n’ai reçu ton télégramme qu’il y a trois jours. Sinon, je t’aurais empêchée de…

Elle secoua la tête.

– Tu n’aurais pas pu nous retenir, papa.

Grand-père se tourna vers Vita.

– Tu me refais ce sourire, ma petite canaille ?

Alors elle sourit. Elle fit d’abord un sourire naturel puis, voyant qu’il la fixait toujours, elle l’étira jusqu’à sentir qu’on voyait toutes ses dents.

– Merci, ma petite canaille, dit-il. Tu as toujours le sourire de ta grand-mère.

Il avait les larmes aux yeux. Vita sentit son ventre se nouer.

– Grand-père ?

Il toussota, sourit et s’éclaircit la gorge.

– Bon sang, ce que c’est bon de vous voir ! Mais ce n’était pas la peine.

Julia poussa Vita vers la porte.

– Va voir ta chambre, chérie.

– Mais…

– S’il te plaît, la coupa sa mère. Maintenant.

Elle avait un visage blême, exténué.

– C’est au bout du couloir, précisa grand-père. Malheureusement, ça ressemble plus à un placard qu’à une chambre mais la vue est très chouette.

Vita s’enfonça lentement dans le couloir, sa valise à la main, et nota que le plancher grinçait, que la peinture des murs s’écaillait. Elle poussa le battant, mais il était coincé ; elle s’appuya sur le mur et y donna un coup de son pied valide. La porte s’ouvrit à la volée, en projetant de minces éclats de plâtre.

La pièce était si exiguë que l’on pouvait pratiquement toucher les quatre murs en même temps, mais il y avait une armoire en bois et une fenêtre donnant sur la rue. Vita s’assit sur le lit, retira sa chaussure gauche et prit son pied entre ses mains. En remuant les orteils et en se massant vigoureusement la plante du pied, elle essaya de réfléchir.

Elles étaient arrivées. Elle aurait dû être aux anges. Elles avaient réussi à traverser l’océan, à atteindre l’autre bout du monde et, dehors, New York les attendait, étirée jusqu’au ciel comme l’écriture calligraphiée d’un dieu extravagant.

Mais rien de tout cela n’avait d’importance, car grand-père n’allait pas aussi mal qu’elle l’avait craint. Il allait encore plus mal.

Les poches de sa jupe étaient pleines de gravillons ramassés dans son jardin, à la maison ; elle sortit les plus gros et les jeta sur l’armoire. Cela l’aidait à réfléchir.

Un observateur aurait peut-être remarqué que chaque gravillon heurtait pile le centre géométrique de la poignée de l’armoire – mais personne ne l’observait, et même Vita s’en rendit à peine compte. Son attention était ailleurs.

Elle devait faire quelque chose pour arranger la situation. Elle ne savait pas encore quoi, ni comment, mais l’amour a la manie de ne pas laisser le choix aux gens.

REMERCIEMENTS

Je pense toujours : « Ce nouveau livre sera plus facile à écrire », et chaque fois, je me trompe d’une manière spectaculaire : s’il existe, c’est grâce aux personnes qui suivent. Je leur dois plus que je ne pourrais le dire.

À Ellen Holgate, mon éditrice chez Bloomsbury, et Claire Wilson, mon agente : je leur dois mes plus grands remerciements. Elles ont toutes les deux un œil de lynx, un esprit vif et une incroyable générosité ; ce sont les deux plus grands coups de chance de ma vie professionnelle.

À tout le monde chez Bloomsbury, en particulier Fliss Stevens, qui s’est débattu avec la chose labyrinthique que ce texte est devenu.

À toute l’équipe de chez Simon & Schuster USA, qui a travaillé sur le texte avec un tel discernement et rendu géographiquement plausibles les balades de Vita à travers New York.

À mon grand frère, qui est un lecteur d’une bienveillance infaillible et qui a repéré mon addiction presque pathologique à la virgule oxfordienne. À mes parents, pour tout et pour toujours.

À la merveilleuse communauté d’auteurs pour enfants au Royaume-Uni, en particulier Cat Doyle, Abi Elphinstone, Kiran Millwood Hargrave, Ross Montgomery, Lauren St John, Piers Torday, Katherine Woodfine et Katie Webber.

À ma bande de jeunes lecteurs, qui ont fait d’excellentes suggestions et qui ont été beaucoup plus gentils concernant ce livre que je n’étais en droit d’espérer.

À Cerrie Burnell, qui a lu le manuscrit dans une version précoce : j’ai une dette énorme envers elle pour sa gentillesse. À Tlotlo Tsamaase et Marcus Ramtohul, qui ont vérifié les points sensibles avec finesse et générosité.

À Dmitri Levitin, qui a été ma référence pour le russe ; Max McGuinness, mon spécialiste de New York, et Jeremy Seysses, qui a veillé à ce que le vin que boit mon méchant soit du meilleur millésime possible.

Aux professeurs de trapèze du Gorilla Circus Flying Trapeze School, qui m’ont appris à me balancer en cochon pendu.

Et à Charles Collier, qui m’a accompagnée sur une centaine de kilomètres de campagne, en parlant de joyaux volés et d’enfants désobéissants, et qui m’a raconté tant de choses que j’ignorais sur cette histoire.

L’autrice

Née en 1987, Katherine Rundell a grandi entre l’Europe et l’Afrique. Nommée en 2008 membre du All Souls College à Oxford, l’un des plus grands honneurs universitaires au Royaume-Uni, elle est aujourd’hui une autrice de référence, cheffe de file de la littérature jeunesse, et connaît un grand succès critique et public. Son premier roman publié en France, Le ciel nous appartient, s’inspire à la fois de ses nombreux étés passés à Paris et de ses errances sur les toits d’Oxford. Pour Cœur de loup, elle a été acclamée par les plus grands écrivains de littérature de jeunesse. Avec L’Explorateur, Katherine Rundell a voulu faire découvrir aux enfants l’un des endroits les plus extraordinaires qu’elle ait visité de sa vie : l’Amazonie. L’Explorateur a notamment remporté les prestigieux Costa Book Award 2017, le Children’s Book Award 2018 et le London Book Fair Children’s Travel Book of the Year. Elle revient en 2019 avec Le Plan extravagant de Vita Marlowe, une histoire qui, selon ses propres mots, « parle d’amour, de justice et d’enfants qui se serrent les coudes et se battent pour défendre ce en quoi ils croient ».

De la même autrice chez Gallimard Jeunesse :

FOLIO JUNIOR

Le ciel nous appartient, n° 1767

Cœur de loup, n° 1854

GRAND FORMAT LITTÉRATURE

Cœur de loup

L’Explorateur

ALBUM JUNIOR

Rêve de Noël, illustré par Emily Sutton

Découvrez d’autres titres
de Katherine Rundell

L’EXPLORATEUR

Depuis son siège à bord d’un petit avion, Fred observe la mystérieuse forêt amazonienne s’étendre à perte de vue. Il rêve de devenir explorateur, de voir son nom figurer parmi ceux des grands aventuriers. Quand l’avion percute la cime des arbres, Fred se retrouve seul, au cœur de la jungle immense et sauvage, avec trois autres enfants, Connie, Max et Lila. Quelles sont leurs chances de survie si personne n’est à leur recherche ? Ils ont pourtant le sentiment d’une présence. Quelqu’un était-il là avant eux ?

CŒUR DE LOUP

Féodora a grandi parmi les loups. Ils sont tout pour elle et, bientôt, elle deviendra maître-loup, comme sa mère. Mais ce destin extraordinaire est anéanti quand surgit l’armée du tsar, dévastant tout sur son passage. Alors que sa mère est faite prisonnière, l’intrépide Féo part avec sa meute à travers les forêts enneigées de Sibérie. Bravant l’ennemi, le froid, les tempêtes, elle est prête à tout pour la sauver…

LE CIEL NOUS APPARTIENT

Rescapée d’un naufrage, Sophie a été retrouvée sur l’océan, flottant dans un étui à violoncelle. Elle s’entend à merveille avec Charles, son tuteur anglais, un érudit farfelu, mais les services d’Aide à l’enfance décident de l’envoyer à l’orphelinat. Charles et Sophie prennent la fuite, destination Paris. Sans le savoir, Sophie a rendez-vous avec le mystère et l’aventure… jusque sur les toits de la capitale !

Le plan extravagant
de Vita Marlowe

Katherine Rundell

« Pour une fois, je ne veux pas
faire ce qu’on me dit !
Je veux me battre. Je vais me battre. »

Recruter une bande de jeunes
voleurs au grand cœur, s’introduire
en douce dans la propriété d’un terrible
gangster et y dérober une émeraude…
Tel est le plan de Vita pour sauver son
grand-père de la faillite et lui redonner
le sourire. Un plan pas tout à fait
raisonnable, certes, mais qui avec
beaucoup de chance, quelques
acrobaties et une bonne dose d’entraide
pourrait peut-être fonctionner,
qui sait ?

Quatre amis, le New York
des années vingt et le casse
du siècle : une aventure effrénée
par une conteuse irrésistible.

Gallimard Jeunesse

5, rue Gaston Gallimard, 75007 Paris

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : The Good Thieves

Édition originale publiée en Grande-Bretagne

par Bloomsbury Publishing Plc, Londres, 2019

© Katherine Rundell, 2019, pour le texte

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2021, pour la traduction française

Cette édition électronique du livre

Le plan extravagant de Vita Marlowe

de Katherine Rundell
a été réalisée le 27 juillet 2021

par Françoise Pham et Melissa Luciani

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en septembre 2021, en Italie,

par l’imprimerie Grafica Veneta S.p.A

(ISBN : 978-2-07-515369-0 – Numéro d’édition : 375900).

Code sodis : U36365 – ISBN : 978-2-07-515371-3

Numéro d’édition : 375902

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications

destinées à la jeunesse.