© Didier Jeunesse, Paris, 2022

13, rue de l’Odéon

75006 Paris

www.didier-jeunesse.com

Illustration de couverture : Germain Barthélémy

Illustration intérieure : Élisa Carré

Graphisme des bonus : Éléonore Joubaire

Composition, mise en pages et photogravure : IGS-CP (16)

ISBN : 978-2-278-12124-3

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

1

EXTRAIT DU GRAND LIVRE DE LA LUNE

La longue nuit

La forêt tu traverseras,

Toujours au nord tu iras,

Tous ses pièges tu éviteras.

De l’autre côté tu sortiras,

La montagne tu escaladeras,

La fleur de nuit tu rapporteras,

À ton retour un adulte tu deviendras.

De la longue nuit jamais tu ne parleras,

Quiconque enfreindra cette règle tu dénonceras.

2

MIRA

La longue nuit.

Le moment est enfin arrivé.

Mira l’attend depuis si longtemps. Demain, elle sera libre de quitter le cocon familial et de vivre sa vie. Elle se concentre. Des milliers de jeunes de son âge sont regroupés dans une immense clairière. Face à eux, la forêt interdite se dresse comme une muraille infranchissable. Le feuillage des arbres est si dense qu’au-delà de quelques mètres il est impossible de distinguer quoi que ce soit.

Elle renifle à plusieurs reprises, perçoit l’odeur de la peur. Instinctivement, son cœur accélère ses battements.

On se calme, ma vieille, on se calme, s’encourage-t-elle.

Tout autour, des petits groupes se sont formés. Sans surprise, il y a peu de mélange. Les hommes-taureaux grattent le sol en bandant leurs muscles pour montrer à tous qu’ils n’ont peur de rien. Les hommes-cervidés s’amusent à se défier avec leurs bois, tout près des hommes-chevaux, dont le souffle régulier émet de petits nuages de condensation. Quant aux hommes-antilopes, dont Mira fait partie, ils se contentent de toiser les autres avec dédain, comme si le monde leur appartenait.

Pourtant, au-delà de ces apparences trompeuses, elle jurerait que même les plus téméraires n’en mènent pas large. Combien d’entre eux ne reviendront pas ? Et combien ne parviendront pas à rapporter de fleur, se condamnant à une vie de servitude ?

Durant la longue nuit, tous les passe-droits s’évanouissent et aucun des jeunes présents ne peut l’ignorer, quel que soit sa force physique ou son rang social.

Mira observe l’horizon. Le soleil tire sa révérence dans un camaïeu de roses du meilleur effet. La plus grande épreuve de sa vie va bientôt débuter… Les cloches de l’église du village le plus proche se mettent à sonner. C’est le signal. Mira lève les yeux vers la forêt. À gauche comme à droite, une haute palissade faite de troncs en bloque l’accès, à l’exception d’une large ouverture dans laquelle des milliers de candidats à l’épreuve sont en train de s’engouffrer. Mira suit le mouvement. Elle sent le regard de ses parents dans son dos, quelques centaines de pas derrière elle. Ils doivent essayer de l’observer à la longue-vue. Elle sait qu’eux non plus ne dormiront pas de la nuit. Elle serre les poings. Elle va réussir. Elle doit réussir.

L’inévitable cohue des premiers instants s’estompe à mesure que les candidats franchissent les portes après avoir bu un verre tendu par les frères de la Lune. Vient le tour de Mira. Elle accepte la boisson blanchâtre sans broncher. « Pour vous donner du courage », disent les frères… Le goût n’est pas désagréable, un peu amer, peut-être. Pas le temps de se demander ce que contient le breuvage, d’autres candidats la poussent vers le sous-bois. À son grand soulagement, elle constate que la forêt n’est pas aussi inextricable qu’elle en avait l’air. Elle progresse d’un bon pas, guidée par les dernières lueurs du crépuscule. Elle reconnaît certains visages, échange quelques salutations polies, mais ne s’attarde pas. La tension est palpable. Une étrange sensation la gagne peu à peu. Une sorte d’engourdissement, de douce euphorie. La boisson…, se dit-elle.

L’obscurité s’installe. Elle scrute chaque buisson, chaque branche d’arbre, chaque rocher. Il est strictement interdit de parler de l’épreuve. Elle se souvient encore de ce jeune élan qui avait eu le malheur d’enfreindre la règle en classe. Le pauvre n’était revenu parmi eux que trois mois plus tard, le regard éteint, une bonne dizaine de kilos en moins. Les geôles de l’église de la Lune n’ont rien d’une colonie de vacances. Mira ne sait donc pas grand-chose de ce qui l’attend.

Elle sait juste que tous ne reviennent pas et que cette fichue boisson blanchâtre l’a plongée dans un brouillard dont elle se serait bien passée. Elle tente de combattre ses effets et se recentre sur son objectif.

Traverser la forêt. Trouver une fleur de nuit. La rapporter.

Dit comme cela, ça paraît simple. Elle presse le pas. Elle se sait endurante et plutôt rapide. C’est déjà ça. Les troncs défilent. Ils sont de plus en plus larges. Cette forêt ne ressemble à aucune autre. Des fougères hautes de plusieurs mètres lui fouettent le visage et des fragrances inconnues lui chatouillent les narines. Ça sent l’humus, le pin et une autre odeur qu’elle n’arrive pas à identifier.

Un cri résonne dans la nuit.

Mira se fige, regarde autour d’elle. Ce n’était pas tout proche. Pas si loin non plus… Elle inspire profondément, se remet en marche. Régulièrement, d’autres cris s’élèvent. Ne pas savoir quels dangers se cachent dans cette satanée forêt la terrifie. Elle ne manque pas de courage, mais comment affronter ce qu’on ne connaît pas ? Elle accélère, se faufile entre les buissons, grimace lorsque les ronces égratignent ses tibias. Les craquements qui résonnent partout dans la forêt lui nouent l’estomac. Comment savoir si ce sont des candidats qui avancent à ses côtés, ou autre chose ?

La nuit est maintenant totalement tombée. Malgré sa bonne vision nocturne, la densité de la végétation l’empêche de progresser aussi vite qu’elle l’espérait. Les branches cinglent son visage et elle doit sans arrêt revoir son itinéraire pour éviter les marécages qui sont de plus en plus présents depuis quelques minutes. Avancer, ne pas se perdre… Si elle tourne en rond, elle ne trouvera jamais sa fleur.

Elle franchit les troncs pourris, certainement couchés il y a des années par une tempête, se glisse sous les feuillus, écarte les branches basses des sapins, mètre après mètre, avec la sensation de nager dans une mélasse végétale. Inlassablement, elle répète les mêmes gestes, repoussant la fatigue. Elle a l’impression d’avoir marché pendant des heures.

Le sous-bois devient moins touffu. Sur sa droite, des grognements de douleur attirent son attention. Elle hésite, se dirige vers les râles. Elle doit s’approcher tout près pour distinguer quelque chose. Encore quelques pas. Ses yeux s’agrandissent d’effroi. Une candidate est tombée au fond d’un trou rempli de pieux acérés, deux mètres plus bas. Mira se penche. Sous le fade éclat des étoiles, elle croise le regard de la malheureuse. C’est une femme-zèbre. Douleur, peur, incompréhension. Tout s’entremêle dans les yeux de la blessée. Mira se demande si elle peut lui venir en aide. Le trou est profond. Il n’y a rien qui puisse faire office de corde dans les environs. Les blessures de la femme sont graves. Et tout est si flou ! Mira comprend qu’elle ne peut rien. Elle s’éloigne, tentant d’ignorer les supplications qui s’échappent du trou.

Elle parcourt quelques mètres, se laisse tomber au sol, adossée à un gros tronc. C’est une chose de savoir que certains ne survivront pas à l’épreuve, c’en est une autre d’assister à la mort de quelqu’un. Une larme d’impuissance coule sur sa joue. Elle la chasse avec ses doigts. Des pièges. La forêt doit être truffée de pièges. Même si ce qu’elle vient de découvrir est terrible, cela lui apporte une donnée capitale. Mira se force à se relever et à reprendre sa route. Elle lutte contre les effets de la drogue et fait très attention aux endroits où elle pose les pieds.

Des hurlements la font sursauter. Plusieurs candidats fendent la forêt à toute allure, passent devant elle.

– Cours ! Ils arrivent ! lui crie un jeune homme-cheval terrifié avant d’être avalé par l’obscurité.

Mira n’a pas le temps de réfléchir. Elle s’élance à son tour au milieu des broussailles, trébuche, tombe, se relève. Les bruits de cavalcade s’estompent, mais des cris résonnent un peu partout dans la forêt. À bout de souffle, elle marque une pause. Le sang afflue à ses tempes. Un mal de crâne lancinant lui brouille la vue. Les immenses silhouettes des arbres et leurs branches crochues l’entourent, menaçantes. Un nouveau hurlement, plus proche. Elle se remet à courir.

Soudain, une drôle de sensation. Au niveau de la cheville. Un sifflement, une violente douleur. En moins d’une seconde, Mira se retrouve la tête en bas, suspendue à plus d’un mètre du sol. Elle met quelques instants à comprendre. Une corde enserre sa cheville. Elle tente de faire jouer ses abdominaux pour se redresser. Elle y parvient presque à deux reprises. Mais l’épuisement la gagne et le sang lui monte à la tête. Elle essaie encore et encore. En vain.

Les minutes passent. Elle est prisonnière de ce piège ! C’est fini. Elle a échoué. Elle ne réussira pas l’épreuve. Elle a l’impression que son crâne va exploser.

Une lueur apparaît au loin. Elle grossit. Bonne ou mauvaise nouvelle ? Des craquements, dans la direction d’où provient la lumière. Quelqu’un vient vers elle, c’est une certitude…

Alors qu’elle est totalement focalisée sur la source lumineuse, elle chute brutalement sur le dos. Elle a le souffle coupé.

– Relève-toi. Vite !

Mira ne comprend plus rien. Elle lutte pour reprendre sa respiration. L’inconnu attrape ses poignets, la relève sans douceur. L’air arrive à nouveau. Elle a tellement mal ! Après une légère hésitation, elle se laisse entraîner. L’inconnu la plaque au sol, s’allonge à côté d’elle. Il étend au-dessus d’eux une sorte de couverture à la forte odeur végétale.

– Ne fais pas un bruit ! ordonne son mystérieux compagnon.

À travers la couverture de feuilles, Mira voit la lueur se rapprocher. C’est une torche. Les flammes dansent, révélant deux silhouettes. Le visage collé contre le sol, de la terre plein la bouche, elle se force à respirer lentement pour ne pas attirer l’attention. Il semble évident que les nouveaux venus cherchent quelque chose. À un moment, ils s’approchent tellement qu’elle craint d’être découverte. Mira distingue un petit tatouage en forme de soleil sur le poignet de son sauveur, puis la lueur de la torche s’évanouit dans la forêt.

Mira n’ose pas bouger. L’inconnu attend encore un peu puis se redresse et l’aide à faire de même. Il porte une cape noire et son visage est dissimulé par un foulard.

– Tu vas pouvoir reprendre ta route, dit-il. Dans une centaine de pas, tu seras sortie de la forêt et tu trouveras ta fleur. Fais attention à toi sur le chemin du retour…

Mira a tant de questions qu’elle ne sait pas par où commencer. Elle s’apprête à les formuler mais l’homme s’éloigne déjà.

– Merci ! dit-elle avant qu’il ne disparaisse dans les bois.

Elle reprend ses esprits. Dans quelle direction doit-elle partir ? Devant elle, le sous-bois paraît moins sombre. Peut-être est-ce la fin de la forêt ? Elle avance avec précaution. C’est bien ça. Elle débouche dans une immense clairière, dont on distingue à peine les contours. Plusieurs autres candidats sont là, eux aussi. Certains se penchent. D’autres sont assis dans l’herbe, hagards, la tête entre les mains. Un tapis de corolles blanches s’étend à perte de vue. Des fleurs de Lune ! Elles scintillent faiblement, illuminées par la voûte étoilée. Mira se baisse et cueille la précieuse fleur en refermant le poing pour ne pas la laisser s’échapper.

Puis elle se tourne à nouveau vers la forêt.

Il faut rentrer. Elle prend son courage à deux mains et rebrousse chemin. Le mal de crâne est toujours là, mais elle sent que les effets de la boisson se dissipent.

Le retour lui paraît interminable. Plus que jamais, elle tente d’éviter les pièges, tout en s’assurant qu’aucune torche n’apparaît dans son champ de vision. La progression est harassante. Elle a envie de pleurer, de crier, de se blottir dans les bras de son père. Il ne faut pas craquer. Pas maintenant…

Après un temps infini, elle arrive en bordure de forêt.

La tension retombe. Elle a réussi. Elle a passé l’épreuve ! Elle est adulte !

Elle longe l’immense palissade qui protège les gens des dangers de la forêt interdite. Encore quelques centaines de mètres. Mira ne sent plus la douleur, ses jambes sont de nouveau légères. Un bruit sur sa gauche, à quelques mètres. La peur éprouvée tout au long de la nuit s’invite à nouveau. Elle plisse les yeux, s’approche en silence. Un homme-buffle, qui s’aperçoit de sa présence.

– Salut, dit-elle.

– Salut.

– Néro ? C’est toi ?

Le jeune homme-buffle se redresse.

– Oui. Mira ?

Ils se connaissent. Ils vont dans la même école, à Néria, la capitale. Mira a déjà discuté avec lui à plusieurs reprises. Il est plutôt gentil.

– Ça va ? demande-t-elle.

– Pas vraiment. Cette nuit… C’était terrible.

– Je… On n’a pas le droit d’en parler, tu sais.

– Euh, oui, pardon. J’ai échoué, Mira. J’ai fait demi-tour. Tout est fini pour moi.

Mira regarde son poing serré. Les jointures sont blanches, tant ses muscles sont crispés. Elle tourne doucement le poing, ouvre la main. Il n’y a pas une, mais deux fleurs de lune un peu écrasées au cœur de sa paume. Elle n’hésite pas une seconde.

– Néro, donne-moi ta main.

– Quoi ?

– Donne-moi ta main, je te dis.

Néro la lui tend. Elle y dépose une des deux fleurs.

– On y va ? demande-t-elle simplement.

Néro met quelques secondes à comprendre, puis la fixe avec une gratitude infinie.

– Tu es sûre ?

– Certaine.

– Merci, Mira.

Ils se dirigent vers l’immense porte taillée dans la palissade et franchissent ensemble la ligne d’arrivée. Au loin, les frémissements de l’aube teintent le ciel d’une lueur orangée. Les prêtres leur demandent leur fleur, hochent la tête en guise d’approbation.

– Vous pouvez rejoindre les élus.

Mira et Néro ne se font pas prier.

D’autres jeunes moins chanceux arrivent en même temps qu’eux, les mains vides.

– Pour vous, ce sera de ce côté, leur indiquent les prêtres.

Tête basse, les candidats malheureux enfilent leurs nouveaux vêtements de lowers. Des tuniques bleues, synonymes d’une vie de servitude. Des esclaves, ni plus ni moins.

Néro marque une pause en les regardant.

– Amène-toi, lui souffle Mira.

Hésitant, il la suit en direction des élus. Des éclats de voix et des rires animent le groupe de ceux qui ont réussi l’épreuve. Mira se mêle aux autres, accepte une boisson et de la nourriture. Mais aucun sourire ne vient illuminer son beau visage.

Cette nuit restera gravée à jamais dans sa mémoire.

3

MIRA

Deux ans plus tard

Mira se tient bien droite. Vêtue de son tout nouvel uniforme, elle est radieuse. Elle a soigneusement ajusté sa tenue, noué ses cheveux en un chignon élaboré, et un maquillage léger rehausse encore l’éclat de ses yeux en amande.

Il lui a fallu beaucoup de courage et de persévérance pour faire taire les mauvaises langues, qui croyaient que l’entrée d’une femme dans l’Unité d’investigation royale était une erreur. Le monde change et Mira est bien décidée à faire partie intégrante de cette mutation. De nombreux regards convergent vers elle, certains amicaux, d’autres réprobateurs. Il n’est jamais simple de faire évoluer les choses. Par chance, elle a le soutien de son père, ministre des Finances. Elle a beau être fière de son parcours, elle se doute que, si ses deux années de dur labeur sont récompensées par l’obtention de son diplôme, c’est aussi grâce à lui. Le simple fait qu’il ait approuvé publiquement le choix de sa fille a joué en sa faveur.

Mira se tient au garde-à-vous, au milieu de tous ses camarades de promotion. Ils attendent avec appréhension leur première affectation. Ayant terminé à la troisième place du classement, elle est plutôt confiante. Au grand désespoir de sa mère, elle a demandé uniquement des postes dans les zones les plus agitées de Néria, la capitale. Les unes après les autres, les affectations tombent. Les amis et parents présents dans la foule se lèvent, applaudissent et lancent parfois des cris de joie. Ils ne sont plus qu’une poignée à ne pas savoir. Mira commence à s’inquiéter.

– Pour les trois derniers diplômés, annonce le général, le niveau des recrues étant particulièrement élevé, nous avons choisi de les promouvoir directement au grade d’enquêteur du Roi.

Nouveaux applaudissements dans la foule. Le cœur de Mira s’affole. Enquêteur du Roi ? Ou plutôt enquêtrice du Roi. Un sourire se dessine sur ses lèvres. Elle ne pouvait rêver mieux.

– Recrue Zabo, vous êtes nommé dans les quartiers sud de Néria, recrue Clarmani, ce seront les quartiers nord. Enfin, la recrue Mira Nekkat, première femme à intégrer la prestigieuse Unité d’investigation royale, est nommée enquêtrice du Roi dans la province d’Ytgard.

C’est un choc. Malgré les applaudissements nourris, principalement issus des femmes présentes dans la foule, cette affectation est une terrible désillusion. Ytgard. La province la plus au nord du pays, celle de la forêt interdite. Des champs à perte de vue, quelques villages, des fermes, des fermes et encore des fermes. Dans ses pires cauchemars, Mira n’avait même pas envisagé d’être envoyée dans ce trou perdu, loin de ses amis, loin des lieux qu’elle aime fréquenter, et surtout, à mille lieues des enquêtes les plus intéressantes. Comme un boxeur groggy après un mauvais coup, elle tente de faire bonne figure, sourit à ceux qui viennent la féliciter, balbutie quelques mots quand on lui demande ce que ça fait d’être la première femme enquêtrice du Roi.

– Félicitations, Mira.

– Merci, monsieur le ministre.

Moue réprobatrice.

– Ai-je vraiment mérité un tel accueil ? l’interroge son père en l’entraînant un peu à l’écart.

Mira baisse la tête. Sa bouche se tord très légèrement sur le côté, en une mimique attendrissante.

Le ministre éclate de rire.

– Ne fais pas cette tête, dit-il. Tu sais très bien que je n’ai jamais pu résister quand tu prends ton air de chien battu…

– Pardon, papa.

– Excuses acceptées. Tu veux bien faire un petit effort pour célébrer ta réussite ? Sinon ta mère va encore dire que tu es une enfant gâtée.

Mira ouvre la bouche pour répondre, mais son père l’arrête d’un geste.

– Je sais, Mira. Ce n’est pas l’affectation que tu espérais.

– J’ai terminé troisième, devant la plupart des garçons, et on m’envoie au beau milieu de nulle part !

– Il fallait bien que mes adversaires politiques montrent qu’ils n’ont pas totalement perdu la face. Une femme dans l’Unité d’investigation royale, c’est déjà un petit tremblement de terre.

– C’est injuste !

– La vie est injuste, Mira, et semée d’obstacles. À toi de les surmonter, comme tu l’as toujours fait. Allez viens, allons voir ta mère et ses amies.

– C’est bien la dernière chose dont j’ai envie. Elle n’a même pas fait dix mètres pour me féliciter.

– Mira…

– Quoi, c’est vrai ! Elle ne pense qu’à son petit nombril et à se pavaner devant ses amies parce que sa fille est la première enquêtrice du Roi.

Fort de ses nombreuses années d’expérience dans la vie politique, Zamor Nekkat feint de ne pas avoir entendu la remarque de sa fille et l’entraîne dans un tourbillon de mondanités dont sa mère raffole.

Ce n’est pas le cas de Mira. Suivant les conseils de son père, elle fait toutefois bonne figure, assumant son nouveau statut avec toute la bienséance et la tenue due à son rang, que ses nombreux précepteurs ont tenté de lui inculquer. Un après-midi de courbettes et de poignées de main, de futilités, de rires forcés. Un calvaire !

À la fin de la journée, Mira retrouve enfin les autres cadets. Elle n’a guère d’amis parmi ces jeunes qui, pour la plupart, voient d’un mauvais œil l’arrivée d’une femme dans l’illustre Unité d’investigation royale. Quelques tapes dans le dos lui remontent un peu le moral. Elle boit un peu de bière, puis quitte ses camarades de promotion sans regret. Il est temps d’aller préparer ses affaires.

Le soir venu, elle devra quitter la capitale pour rejoindre le Bureau royal d’Ytgard.

4

MIRA

Ytgard

La nuit dans la calèche tirée par quatre lowers n’a pas été très réparatrice. Cela n’empêche pas Mira d’être bien éveillée. Au rythme du pas des quatre malheureux qui sont chargés de la conduire à bon port, elle scrute le paysage qui défile. Elle n’y avait guère prêté attention, deux ans auparavant, lorsqu’elle était venue subir l’épreuve de la longue nuit. Sans surprise, ils traversent des étendues presque infinies de champs de céréales, base de la nourriture du pays. Des haies, de petits bois et quelques collines rompent la monotonie. Il faut bien avouer que ce bocage est plutôt joli, en comparaison des bas quartiers qui entourent les grandes villes. De la calèche, Mira ne peut pas encore voir la haute palissade qui bloque l’accès à la forêt interdite, mais loin à l’est le mur de séparation avec le peuple des carnivores est bien visible. Il forme une longue ligne qui n’est pas sans rappeler un serpent qui n’en finirait pas. Trente mètres de haut, quatre de large, la muraille infranchissable garantit leur sécurité depuis exactement deux cents ans, date de la signature du traité de paix qui a mis fin à la guerre la plus sanglante que le continent ait connue. Mira se demande comment vivent les carnivores, de l’autre côté du mur. Ont-ils une Unité d’investigation royale, comme eux ? Elle reporte son attention sur Haute-Rive, la ville la plus importante de la province, qui vient d’apparaître au détour d’une courbe.

Haute-Rive a été construite sur une colline qui domine le Tylan, fleuve aussi large que dangereux, aux tourbillons profonds et au très fort courant. Une cité pittoresque, un peu austère, avec ses airs d’ancienne forteresse et ses bâtiments de pierre grise et ses toits de lauzes. De toute façon, quelle cité pourrait rivaliser avec Néria et ses hautes tours aux mille reflets ? Mira soupire. Elle va devoir s’habituer. Son affectation durera au moins trois ans.

Ils pénètrent dans la ville en fin de matinée. Les échoppes débordent d’activité et les clients qui se pressent pour acheter diverses marchandises ralentissent la progression de la calèche. Mira observe d’un œil amusé le ballet de quelques gamins qui profitent des moments d’inattention des badauds pour dérober leur bourse ou chiper quelques fruits sur les étals. Vous avez de la chance que je ne sois pas encore en service, se dit-elle.

La calèche s’immobilise. Mira descend et remercie les lowers qui l’ont transportée. Cela a beau être la norme, elle se culpabilise toujours d’emprunter ce moyen de locomotion. Elle récupère ses valises et prend le temps d’observer son nouveau lieu de vie. Dire que le Bureau royal d’Ytgard manque de fantaisie est un euphémisme. Une façade rectangulaire, des fenêtres parfaitement alignées, aucune décoration à l’exception de l’écusson royal qui trône au-dessus de l’entrée. La rigueur militaire à l’état brut. L’endroit ressemble aux casernes dans lesquelles elle a suivi sa formation.

Mira se redresse, s’assure que son tout nouvel uniforme est bien ajusté.

Au moment où elle s’apprête à entrer, elle manque de percuter une gamine en pleurs. La petite trébuche en tentant de l’éviter et s’écorche un genou. L’enquêtrice lui tend la main pour l’aider à se relever.

– Désolée, lâche la petite en essuyant les larmes qui coulent sur son visage.

Une fille-chèvre d’une douzaine d’années, estime Mira.

– Ça va ?

– Non, pas vraiment. Vous êtes enquêtrice du roi ? demande la petite en découvrant l’uniforme de Mira.

– Oui.

– C’est possible, une femme enquêtrice du roi ?

– Comme tu peux le voir… Tu ne t’es pas fait trop mal ?

– Ce n’est pas pour cela que je pleure.

– Et pourquoi es-tu si triste alors ?

– C’est mon grand frère, Galor. Il a disparu.

– Mes collègues vont sûrement t’aider à le retrouver.

Le visage de la fillette se ferme.

– Ils se moquent bien de ce qui peut arriver aux lowers.

– Comment ça ?

– Je dois rentrer chez moi, maintenant. Il est tard.

– C’est où, chez toi ?

– Le village des Boues Froides. Pas un endroit pour vous.

Mira regarde la petite s’éloigner, poings serrés, frêle silhouette nimbée de colère… Cette jeune lower a quelque chose de touchant. Elle se promet de se renseigner sur cette disparition qui ne semble pas intéresser la police du roi.

Après une longue inspiration, elle entre par la grande porte. Le policier en faction la salue. Elle demande où se trouve le commandant. D’un geste, le garde lui indique une porte. Mira est fébrile. À la fois excitée et un peu intimidée à l’idée de rencontrer son supérieur, elle pose une main sur la poignée et entre dans une grande salle. Une immense salle, même, où semblent s’être donné rendez-vous tous les policiers du bureau.

Les regards se tournent vers la silhouette qui vient de faire irruption dans la pièce. Une envie de prendre ses jambes à son cou et de courir le plus loin possible saisit la jeune femme.

– Pardonnez mon intrusion.

Sa voix est chevrotante.

– Je viens d’arriver.

Un concert de chuchotements la poursuit jusqu’à ce qu’elle trouve une place au fond de la salle.

« Une femelle, manquait plus que ça !

Pfff…

On est tombés bien bas.

Comment ils peuvent accepter qu’une antilope soit nommée enquêtrice du roi ? Tout ça grâce à son père… »

– Ça suffit ! tonne la grosse voix du commandant Zwar.

Aussitôt, la salle retrouve son calme. C’est un homme-rhinocéros à la carrure impressionnante. Une cicatrice en zigzag court sur sa joue de l’oreille jusqu’à la mâchoire, et son regard noir suffit à décourager de nouvelles remarques désobligeantes.

– Je vous présente Mira Nekkat, dit-il. Elle remplace le major Henri, au grade d’enquêtrice du roi. Je vous remercie par avance de l’accueillir chaleureusement dans notre bureau. Cela étant dit, nous allons pouvoir reprendre notre réunion.

Mira se fait toute petite tandis que le commandant attribue des missions à ses troupes. Visiblement, un événement important se prépare. Elle tente de comprendre la cause de toute cette agitation.

Sur sa droite, un homme-zèbre la toise d’un œil amusé. Mira lui sourit.

– Enchanté, murmure-t-il. Je suis le lieutenant Helog. On prépare l’arrivée du roi. On vient juste d’apprendre qu’il va venir au pied de la palissade pour célébrer le bicentenaire du traité de paix avec les carnivores. C’est pour après-demain. Une délégation de dents-pointues va même faire le voyage. Le commandant est un peu tendu. Ce n’est pas tous les jours que les grands de ce monde se déplacent dans notre province.

– Merci pour les infos, dit Mira.

– De rien.

Pendant ce temps, le commandant continue d’exposer les mesures de sécurité exceptionnelles à mettre en place pour assurer la sécurité du roi et de ses invités.

À la fin de la réunion, les policiers quittent la salle les uns après les autres. Mira s’approche du commandant.

– Mes respects, monsieur.

– Ah, vous voilà. Bienvenue à Haute-Rive, enquêtrice Nekkat.

– Je suis honorée d’être sous vos ordres.

Le commandant étouffe un petit rire.

– On ne me l’avait jamais faite, celle-là. Pas besoin de salamalecs. On est dans le Nord, ici, loin des politesses de la capitale. Et je sais pertinemment que personne ne demande jamais à être muté ici.

Mira garde le silence.

– Vos quartiers sont situés au quatrième étage, chambre 10. La clé est sur la porte. Allez vous installer.

– Je suis arrivée un peu en retard, mais je ne crois pas avoir entendu quelle tâche vous comptiez me confier pour les jours à venir.

Grimace du commandant, qui se frotte la corne avant de soupirer.

– Vous allez me causer du souci, Nekkat ?

– Je ne crois pas, non.

– Bien. C’est ainsi que je l’entendais. Je ne vous avais pas prévue dans le planning. Vous assisterez un de vos collègues.

– Si je puis me permettre, commandant, j’ai croisé en arrivant ici une petite en pleurs, qui m’a parlé d’une disparition.

– Une disparition ? fait le commandant en regardant son adjoint.

Un petit homme-cheval aux sourcils broussailleux secoue la tête d’un air agacé.

– Ce n’est rien, commandant. Une lower. Son grand frère ne serait pas rentré. Une fugue, très probablement. Avec ces gens-là…

– Une lower ? Vous croyez vraiment qu’on a le temps d’enquêter sur des broutilles pareilles, Nekkat ? reprend l’homme-rhinocéros.

– Je…

Le regard du commandant se fait soudain moins sombre. Il fronce les sourcils, tout en frottant à nouveau la corne proéminente qui trône au milieu de son visage.

– Après tout, pourquoi pas ? Ce sera votre première mission, Nekkat. Vous allez nous prouver que vous méritez votre nomination. Le brigadier Plank vous secondera.

– Le brigadier Plank ?

D’un geste, le commandant désigne un homme-bouc endormi sur une chaise, dans le coin le plus reculé de la salle. Son uniforme déboutonné est couvert de taches d’origine indéfinie et sa tignasse hirsute mériterait un bon shampoing, un coup de peigne, ou les deux…

– Je vous laisse faire connaissance, ajoute le commandant. Vous partirez demain matin avec le brigadier. J’attends votre rapport d’ici à deux jours.

– À vos ordres, monsieur, répond Mira.

Une fois le commandant et son adjoint partis, Mira s’approche doucement du brigadier Plank. D’un doigt, elle appuie sur son épaule. Les ronflements s’interrompent à peine. Elle pousse un peu plus fort.

Grognement. Ouverture d’une paupière. Reniflement.

– Elle est finie, la réunion ?

– Oui.

Plank lève la tête, découvre Mira.

– Merde, c’est carnaval ? Un copain m’a fait une blague, c’est ça ?

– Je suis l’enquêtrice Nekkat. Le commandant veut que je mène une enquête sur une disparition et que vous m’assistiez.

– Rien que ça ? Une disparition, une femme enquêtrice, ça fait beaucoup pour un réveil en sursaut.

Mira ne sait que répondre.

– Désolé pour cet accueil, se reprend-il. C’est donc vous la nouvelle… Moi, c’est Plank. Je vous souhaite la bienvenue. Parlez-moi de cette disparition.

– Un enfant de lower. Dans le village des Boues Froides.

– Ah… quelle misère ! Ça m’apprendra à m’endormir en plein briefing.

– On fait comment, pour l’enquête ?

– On se retrouve demain matin devant la caserne à 6 heures.

Plank se traîne hors de la salle sans se retourner.

– Bonne soirée, dit-elle.

Mira se laisse tomber sur une chaise. La pression redescend doucement. Elle va devoir faire preuve de caractère pour trouver sa place au milieu de tous ces mâles. Cette arrivée mouvementée est loin de ce qu’elle avait imaginé. Un sourire timide se dessine sur ses lèvres. Toutes ces émotions ne lui font pas perdre de vue qu’elle vient de décrocher sa première enquête…

5

MIRA

Le village des Boues Froides

Mira et Plank pataugent dans un mélange de terre et de neige fondue. Une brume collante a envahi la plaine. Mira arrive tout de même à distinguer le brigadier Plank, quelques pas devant elle. C’est à peine s’ils ont échangé quelques mots depuis leur départ de Haute-Rive, deux bonnes heures plus tôt. Durant le trajet, elle s’est posé beaucoup de questions sur ce policier aux épaules tombantes. À plusieurs reprises, il a sorti une fiole de sa veste et a avalé quelques gorgées. La consommation d’alcool est évidemment interdite pendant le service. Mira étant la supérieure de ce brigadier, elle devrait lui en faire la remarque. Mais elle hésite. Intervenir risque fort de ne pas favoriser une bonne relation avec Plank. D’un autre côté, ne rien dire est un aveu de faiblesse, or une femme enquêtrice du roi ne peut pas se montrer faible…

– Brigadier, j’ai une petite question, dit-elle en se portant à sa hauteur.

Plank lui lance un regard de côté. Ses traits chiffonnés lui donnent un air mal aimable.

– Je vous écoute.

– Puis-je savoir ce que contient votre fiole ?

– Décoction de sauge et de romarin. C’est ma maman qui me la prépare. Vous devriez essayer, c’est un puissant remède contre les troubles intestinaux.

Le regard qu’ils échangent est lourd de sous-entendus. Il se paie sa tête, c’est évident. Mais son message est passé, c’est l’essentiel. Et puis la réponse de Plank lui permet de ne pas avoir à faire de rapport au commandant… Elle décide donc de s’en contenter.

– Bienvenue aux Boues Froides, dit le brigadier.

Par ce matin glacial, la bourgade porte bien son nom. Une cinquantaine de maisons en bois se dressent en un assemblage hétéroclite autour de l’inévitable église qui forme le cœur du village. Les rues sont couvertes d’une boue noire, dans laquelle on s’enfonce jusqu’aux chevilles. Ici et là, des chemins de planches vermoulues permettent de passer d’un bâtiment à l’autre sans trop se salir les pieds. De chaque cheminée s’élève un filet de fumée, qui se perd dans le brouillard épais. Mira se frotte les mains, engourdies par le froid. Alerté par un habitant, le prêtre du village vient à leur rencontre.

Il les observe un moment.

Comme le veut la coutume, Mira et Plank s’inclinent devant le représentant de l’Église.

– Un enquêteur du roi aux Boues Froides. Il y a bien longtemps que ce n’était pas arrivé…

– Bonjour, mon père, je suis Mira Nekkat et je suis enquêtrice du roi, en effet.

– Que me vaut l’honneur de votre visite ?

Le ton mielleux de cet homme est désagréable. D’une manière générale, Mira n’apprécie guère les religieux, sûrement en raison de la suffisance que leur confère leur pouvoir, et celui-ci ne déroge pas à la règle. C’est un petit homme-tortue replet, au crâne dégarni et aux yeux ternes enfoncés dans leurs orbites. Dans ce village aux maisons délabrées qui suinte la pauvreté, sa robe brodée de fils d’or a un côté ostentatoire qui la dérange profondément.

– J’ai entendu parler d’une disparition.

Légère crispation du prêtre.

– Un jeune homme du village n’est pas rentré depuis deux jours, c’est vrai. Mais nous pensions plutôt à une fugue. Ce n’est pas rare, avec les adolescents. Mes frères de la Lune sont à sa recherche, dans les champs et le long de la palissade. Le temps n’est pas avec nous, mais ils ne tarderont pas à le retrouver.

– Serait-il possible de parler à la famille ?

– Bien sûr. Mais j’ai peur que vous perdiez votre temps, et…

– Allons-y, le coupe doucement Mira.

Nouvelle grimace du prêtre. Il n’a visiblement pas l’habitude qu’on conteste son autorité.

Escorté par deux frères de la Lune, il les invite à le suivre.

– Parlez-moi de votre village, mon père.

– Il n’y a pas grand-chose à en dire. Les Boues Froides est un bourg tranquille. Une cinquantaine de maisons, quelques fermes. La plupart des habitants sont des lowers, qui travaillent à la mine toute proche, dans les champs ou à l’entretien de la palissade. Je me contente de veiller avec mes frères à ce que le travail soit bien fait.

– Pas d’incidents particuliers à signaler ? poursuit Mira.

– Non. Voici la maison des Borad. C’est leur fils qui manque à l’appel.

Le prêtre frappe à la porte. Une femme-chèvre vêtue de sa tunique bleue leur ouvre. Ses grands yeux s’écarquillent en découvrant le prêtre du village et les deux policiers du roi.

Mira entre dans la petite maison, accompagnée du prêtre et de Plank. Elle pose quelques questions, mais n’apprend finalement rien de bien nouveau. Mme Borad a l’air très intimidée. Lorsque Mira demande à parler à sa fille, son teint devient livide.

– Elle est malade…

– Cela ne durera que quelques instants.

À contrecœur, Mme Borad va chercher sa fille. La petite entre dans la pièce. C’est bien elle, malgré son œil au beurre noir et sa lèvre fendue. Que lui est-il arrivé ? À son oreille droite brille une unique boucle dorée et elle triture un bracelet en laine tressée qu’elle s’empresse de cacher sous sa manche en s’apercevant que Mira s’y intéresse. La petite fille en colère qu’elle a croisée la veille est bien loin. Mira se demande ce qui a bien pu se passer pour qu’elle change à ce point d’attitude.

– Quel est ton prénom ? lance Mira.

– Je m’appelle Inara.

– Que t’est-il arrivé, Inara ? demande Mira en désignant ses blessures.

– Oh, je suis tombée en jouant.

Le silence plane quelques instants.

– Puis-je savoir où est votre mari, Mme Borad ?

– Au travail. À la mine. Du lever au coucher du soleil, comme chaque jour.

Mira savait que les lowers étaient exploités, mais un simple calcul du nombre d’heures de travail journalier de Borad lui donne le vertige. Elle remarque que Plank ne semble pas s’intéresser à la conversation. Il regarde par la fenêtre, leur tourne le dos.

– Que penses-tu de la disparition de ton frère, Inara ?

– On croit qu’il a fait une fugue, madame.

– Une fugue…

– C’est ce que je vous avais dit, intervient le prêtre. Pas de quoi fouetter un lower. Vous perdez votre temps chez nous.

– J’aimerais tout de même participer aux recherches, si ça ne vous ennuie pas.

Après une hésitation, la réponse du prêtre se veut conciliante.

– Je n’y vois aucun inconvénient. Installez-vous à l’auberge. Mes frères viendront vous chercher lorsqu’ils partiront à la recherche du petit.

Dehors, le brouillard s’est dissipé. Débarrassé de l’étreinte poisseuse de la brume, l’endroit est déjà un peu plus accueillant. Quelques rayons de soleil viennent même les réchauffer un peu. Mira remarque qu’au milieu des taudis aux toitures trouées se trouvent quelques maisons en bien meilleur état. Elle consigne ce détail étonnant dans un coin de son esprit et prend la direction de l’auberge.

Après quelques mètres, Plank la retient doucement par le bras.

– Qu’est-ce qu’on fout là ? demande-t-il.

– Comment ça ?

– On ne se mêle jamais des histoires des lowers. Les prêtres de la Lune s’assurent qu’ils filent droit et on les laisse faire. C’est leur territoire.

– Vous trouvez ça normal ?

– Ce n’est pas le problème.

– Si, justement. Quand ma mère était petite, les femmes n’avaient pas le droit de travailler. Aujourd’hui, je suis enquêtrice du roi. Les choses changent, Plank, que vous le vouliez ou non…

– Ce que je vois, c’est qu’on va passer une semaine à se geler ici pour s’apercevoir que le gosse est parti batifoler avec une copine. De toute façon, ces gens ne nous diront rien. Ils ont bien trop peur des représailles.

– Peut-être. Mais je pense malgré tout qu’on peut consacrer un peu de notre temps à le chercher, parce que ni le prêtre ni la petite Inara ne pensent vraiment que c’est une fugue, ça, je peux vous le garantir. Quelqu’un l’a d’ailleurs bien corrigée, si vous voulez mon avis. Pourquoi faire cela s’il s’agissait d’une simple fugue ?

– Dans le quartier où j’ai grandi, certains pères n’avaient pas toujours besoin d’une bonne raison pour mettre une branlée à leurs gosses.

Plank sort la fiole de sa veste et en avale une longue rasade.

– Une gorgée ?

– Non merci. Je n’ai pas de problème de transit.

Plank esquisse un sourire.

– J’en suis ravi pour vous. Vous avez beaucoup de certitudes concernant cette disparition, enquêtrice Nekkat. Vous lisez dans les pensées ? demande-t-il en refermant le bouchon de sa fiole.

– Non. Intuition féminine…

Plank éclate de rire, avant de pénétrer dans l’auberge. Mira préfère ne pas relever et lui emboîte le pas.

© Danica Bijeljac

David Moitet est né en 1977 et vit au Mans. Professeur d’EPS, il découvre sa vocation d’écrivain en 1999, alors qu’il est encore étudiant, à l’occasion d’un exercice de création demandé par un professeur de français. Après ce déclic, l’écriture amène dans son quotidien un vent de liberté et de magie. Son aventure littéraire débute par la parution de romans policiers adultes qui ont été récompensés à plusieurs reprises. L’envie d’inventer de nouveaux mondes le pousse à se tourner vers la littérature jeunesse et il publie à partir de 2014 la trilogie des Mondes de l’Alliance. Ses deux ouvrages suivants ont été lauréats de nombreux prix, dont le prix Futuriales 2018, le prix Sésame 2018 et le prix Durance Ados 2018 pour New Earth Project, et le Polar du meilleur roman jeunesse 2018 pour Le Dossier Handle. Par ailleurs, New Earth Project, Le Dossier Handle et l’un de ses derniers romans RC 2722 sont maintenant traduits dans d’autres langues.