A la mémoire de Bob

Première partie

CHAPITRE UN

Presque caché derrière une pile de copies d’examen non notées, David Webb, professeur de linguistique à l’université de Georgetown, longeait d’un pas rapide les couloirs annexes sentant le renfermé du gigantesque Healy Hall. Theodore Barton, son chef de département, l’attendait dans son bureau. Il était en retard, d’où ce raccourci qu’il avait autrefois découvert en s’aventurant dans ces passages étroits et mal éclairés que peu d’étudiants connaissaient ou consentaient à emprunter.

Webb menait une vie paisible, doucement bercée par le rythme lénifiant des semestres de cours. Cet établissement avait quelque chose de sclérosant. L’année universitaire commençait au début de l’hiver, se prolongeait tant bien que mal jusqu’aux timides apparitions du printemps pour s’achever dans la moiteur de l’été, avec la dernière semaine des épreuves terminales. Au fond de lui, quelque chose se révoltait contre cette excessive sérénité. Cette chose l’empêchait d’oublier son ancienne existence au sein des services secrets du gouvernement américain et gardait intacte son amitié pour son ancien patron, Alexander Conklin.

Arrivé à un détour du couloir, il perçut des éclats de voix et des rires moqueurs. Des ombres menaçantes se profilaient sur les murs.

« Espèce d’enculé, on va t’arracher ta sale langue de gnak ! »

Bourne laissa tomber la pile de copies qui l’encombrait et se dépêcha de passer le coin. Aussitôt, il vit la scène. Trois jeunes Noirs à la mine patibulaire, vêtus de manteaux qui leur arrivaient aux chevilles, coinçaient un Asiatique contre un mur. Leur manière de se tenir, en se balançant doucement, genoux légèrement fléchis, bras loin du corps, leur donnait une allure menaçante, hideuse, comme une arme prête à servir. Webb frémit en reconnaissant leur victime. C’était Rongsey Siv, l’un de ses étudiants préférés.

« Espèce d'enculé », grogna l’un des jeunes Noirs, un type sec et nerveux, au visage provocant, au regard fixe, comme abruti par la drogue, « on est là pour ramasser de quoi s’offrir de la came.

– La came, on n’en a jamais assez », lança un autre individu à la joue tatouée d’un aigle. Il portait plusieurs bagues à la main droite et jouait avec un énorme anneau d’or de forme carrée. « Hé, dis donc, me dis pas que tu sais pas ce que c’est, gnak !

– Ouais, gnak, répéta le premier, les yeux exorbités. T’as pas la gueule d’un mec qui connaît le shit.

– Tu crois que tu nous fais peur ? dit le tatoué en se penchant vers Rongsey. Qu’est-ce que tu vas nous faire, sale gnak ? Nous tuer avec ta connerie de kung-fu ? »

Ils partirent d’un rire rauque en balançant des coups de pied en l’air, comme s’ils dansaient. Rongsey recula encore comme s’il voulait se fondre dans le mur. Ils avancèrent d’un pas.

Le troisième Noir, une véritable armoire à glace, écarta les plis de son long manteau et en sortit une batte de base-ball. « C’est bon. Lève les mains, gnak. Qu’on te pète les articulations. » Il tapota la batte sur sa paume à demi fermée. « Tu veux qu’on te les pète toutes à la fois ou une par une ?

– Yo ! hurla le camé, pourquoi tu lui donnes le choix ? » Lui aussi sortit une batte de base-ball et s’avança vers Rongsey en roulant des mécaniques.

A l’instant même où le camé leva sa batte, Webb intervint. Son approche était tellement furtive, ils étaient tellement obnubilés par le mauvais sort qu’ils s’apprêtaient à faire subir au jeune Asiatique, qu’ils s’aperçurent trop tard de sa présence.

De la main gauche, Webb arrêta la batte en plein vol, juste avant qu’elle ne s’abatte sur la tête de Rongsey. Le tatoué, placé à la droite de Webb, poussa un juron et visant les côtes, balança un poing hérissé d’anneaux coupants.

Instantanément, d’une zone sombre enfouie tout au fond du crâne de Webb, le personnage de Bourne prit la situation en main. Webb dévia l’attaque du tatoué avec son biceps, fit un pas en avant et enfonça son coude dans le sternum du type qui s’écroula en se tenant la poitrine.

Le troisième larron, plus costaud que les deux autres, lança un juron, lâcha sa batte, brandit un couteau à cran d’arrêt et se jeta sur Webb qui para l’assaut en assenant un coup rapide et douloureux à l’intérieur du poignet de son agresseur. Le couteau tomba par terre et ricocha hors de portée. Webb glissa son pied gauche derrière la cheville du type et balaya. Le balaise bascula, s’écroula sur le dos, se releva à quatre pattes et recula.

Le camé tenait encore sa batte de base-ball. Bourne l’empoigna et la lui arracha des mains. « Espèce d’enculé », marmonna le voyou. La drogue qu’il avait absorbée dilatait ses pupilles, rendait son regard flou. Il sortit un pistolet – une arme minable pour un truand minable – qu’il braqua sur Webb.

Avec une précision mortelle, Webb leva la batte qui atterrit entre ses deux yeux. Le camé hurla, recula en titubant. Son pistolet valsa dans le couloir.

Alertés par le vacarme, deux vigiles qui patrouillaient sur le campus firent irruption sur les lieux. Ils passèrent rapidement près de Webb et se lancèrent à la poursuite des voyous qui venaient de battre en retraite. Les deux qui tenaient encore debout traînaient leur camarade. Ils franchirent la porte arrière du bâtiment et sortirent sous le soleil éclatant de l’après-midi, les vigiles sur les talons.

Malgré l’intervention des gardes, Webb sentait encore monter l’adrénaline. Au-dedans de lui, Bourne trépignait d’impatience. Il avait terriblement envie d’en découdre. Ce désir irrépressible avait émergé des zones ensommeillées de son cerveau. David Webb perdait le contrôle de ses actes. Était-ce sa faute ? Avait-il voulu cela ? Webb respira profondément et réussit tant bien que mal à se recomposer une attitude. Il se tourna vers Rongsey Siv.

« Professeur Webb ! » Rongsey essaya de s’éclaircir la voix. « Je ne sais pas... » Soudain, il sembla perdre tous ses moyens. Derrière ses verres de lunettes, il le fixait de ses grands yeux noirs. Webb lut dans son regard une terreur indicible. Et pourtant l’étudiant ne s’était pas départi de son habituel masque d’impassibilité.

« Tout va bien. » Webb posa son bras sur les épaules de Rongsey. Il éprouvait de l’affection pour ce jeune réfugié cambodgien. Avec Rongsey, il se comportait plus en ami qu’en professeur. C’était plus fort que lui. Le jeune homme avait triomphé de situations beaucoup plus dramatiques – il avait perdu presque toute sa famille durant la guerre. Rongsey et Webb avaient vécu dans les mêmes jungles du Sud-Est asiatique. Malgré ses efforts, Webb ne parvenait pas à s’extirper des méandres baignés de moiteur de ce monde infernal. Ils lui revenaient régulièrement en mémoire, comme des crises de malaria ; jamais il ne s’en débarrasserait. Un souvenir surgit en lui comme un rêve éveillé. Il tressaillit.

« Loak soksapbaee chea tay ? » Comment ça va ? demanda-t-il en khmer.

« Bien, professeur, répondit Rongsey dans la même langue. Mais je ne sais pas... je veux dire, comment avez-vous... ?

– Si on allait prendre l’air ? » suggéra Webb. Il venait de rater son rendez-vous avec Barton mais s’en fichait comme d’une guigne. Il ramassa le couteau à cran d’arrêt et le pistolet pour en vérifier le mécanisme. Le percuteur céda. Webb jeta l’arme inutile dans une poubelle et empocha le couteau.

Rongsey l’aida à ramasser ses copies d’examen puis ils se mirent à déambuler en silence le long des couloirs. Au fur et à mesure qu’ils approchaient de l’entrée du bâtiment, la foule des étudiants devenait plus dense. Webb identifia la nature singulière du silence qui les accompagnait. Comme si le temps, reprenant son cours normal après ce déchaînement de violence partagée, revêtait une pesanteur, une épaisseur particulières. Normalement, on ne vivait ce genre d’expérience qu’en plein combat, et surtout au cœur de la jungle ; éprouver cette sensation sur un campus américain grouillant de monde lui paraissait étrange et troublant.

Emergeant du couloir, ils rejoignirent l’essaim d’étudiants qui franchissaient dans les deux sens les portes du Healy Hall. Au beau milieu du grand vestibule, sur le pavage, luisait le fameux blason de l’Université de Georgetown. La plupart des étudiants faisaient un détour pour l’éviter car, selon la légende, celui qui marchait dessus ratait ses examens. Rongsey l’évita soigneusement. Webb, lui, le traversa sans le moindre état d’âme.

Un soleil printanier les accueillit. Sa douce tiédeur les enveloppa. En face d’eux, se dressaient quelques arbres vénérables et le Vieux Quadrangle. Leurs poumons se gorgèrent d’un air parfumé par l’éclosion des tout premiers bourgeons. Derrière eux, l’imposant Healy Hall surplombait le parc de sa façade géorgienne en brique rouge, ses lucarnes du dix-neuvième siècle, son toit d’ardoise et sa flèche centrale haute de quarante mètres où s’enchâssait une horloge.

Le jeune Cambodgien se tourna vers Webb. « Merci, professeur. Si vous n’aviez pas été là...

– Rongsey, répondit Webb d’une voix posée, tu veux qu’on en parle ? »

Les yeux de l’étudiant étaient sombres, indéchiffrables. « Qu’y a-t-il à en dire ?

– Je suppose que tu es mieux placé que moi pour répondre à cette question. »

Rongsey haussa les épaules. « Je serai honnête, professeur Webb. Vraiment. Ce n’est pas la première fois qu’on m’insulte. »

Webb fixa Rongsey pendant quelques secondes puis une émotion soudaine lui embua les yeux. Il aurait voulu prendre le jeune homme dans ses bras, le serrer, lui promettre qu’il n’aurait plus jamais d’ennuis. Mais il savait que l’enseignement bouddhiste de Rongsey lui interdisait de se prêter à ce genre d’effusions. Comment savoir ce qui se passait derrière ce visage fermé à double tour ? Webb avait rencontré beaucoup de gens comme Rongsey, contraints par les contingences de la guerre, les conséquences de la haine entre les peuples, à être témoins de la mort, de l’écroulement d’une civilisation. Le genre de tragédies que la plupart des Américains étaient incapables de comprendre. Il avait l’impression d’appartenir à la même famille que Rongsey. Et ce lien émotionnel se teintait d’une formidable tristesse, comme s’il rouvrait la blessure qu’il portait au-dedans de lui. Une blessure qui ne guérirait jamais tout à fait.

S’ils l’admettaient de manière tacite, jamais ils n’auraient avoué l’émotion qui les unissait et les séparait tout à la fois. Avec un sourire presque amer, Rongsey remercia encore une fois Webb sur un ton cérémonieux et ils se dirent au revoir.

*

Webb se tenait seul parmi la foule des étudiants et des professeurs tournoyant autour de lui. Mais il savait qu’il n’était pas vraiment seul. En dépit de tous ses efforts, l’agressive personnalité de Jason Bourne s’était de nouveau manifestée. Il respira de nouveau, suivant les techniques de concentration que son ami psychiatre, Mo Panov, lui avait enseignées pour mieux refouler la personnalité de Bourne. Il se focalisa d’abord sur ce qui l’entourait, les couleurs bleu et or de cet après-midi de printemps, la pierre grise, la brique rouge des bâtiments encerclant la grande cour, les déplacements des étudiants, les visages souriants des filles, les rires des garçons, les conversations sérieuses des professeurs. Il absorba chaque élément de ce tout de manière à s’inscrire dans le temps et l’espace. Ensuite seulement, il regarda au-dedans de lui.

Voilà des années de cela, il travaillait pour les Affaires étrangères à Phnom Penh. Il était marié, pas avec Marie son épouse actuelle, mais avec une Thaïlandaise prénommée Dao. Ils habitaient une maison au bord du fleuve avec leurs deux enfants, Joshua et Alyssa. En ce temps-là, l’Amérique faisait la guerre au Nord-Viêtnam mais le conflit s’était étendu jusqu’au Cambodge. Un après-midi, alors qu’il était à son travail, un avion de chasse était descendu en piqué sur la rivière où sa famille était en train de se baigner. Sa femme et ses enfants étaient tombés sous ses balles.

La douleur avait failli lui ôter la raison. Finalement, fuyant sa maison et la ville de Phnom Penh, il était arrivé à Saigon, comme un homme sans passé ni futur, à demi fou, le cœur déchiré. C’était Alex Conklin qui avait sorti David Webb des rues de Saigon et fait de lui un agent secret de premier ordre. A Saigon, Webb avait appris à tuer, extériorisant la haine qu’il portait en lui en exerçant sa rage contre les autres. Quand on découvrit que l’un des collaborateurs de Conklin – un type instable et pervers nommé Jason Bourne – était une taupe, Webb fut chargé de l’exécuter. Avec le temps, Webb en était venu à détester l’identité de Bourne, mais pour tout dire, il n’arrivait pas à s’en débarrasser. Jason Bourne lui avait sauvé la vie un nombre incalculable de fois. La chose aurait pu prêter à sourire mais hélas !, c’était la stricte vérité.

Des années plus tard, Conklin et lui regagnèrent Washington. On lui confia une mission à long terme. C’est ainsi que Webb devint une sorte d’agent dormant sous le nom de Jason Bourne, un homme mort depuis longtemps, oublié de tous. Pendant trois ans, Webb fut Bourne, assassin international de grand renom chargé de pourchasser un terroriste insaisissable.

Hélas, à Marseille, sa mission avait mal tourné. Blessé par balle, on l’avait jeté dans les eaux sombres de la Méditerranée et laissé pour mort. Mais il s’en était sorti grâce à l’équipage d’un chalutier. Un médecin du port où les pêcheurs l’avaient débarqué s’était occupé de lui jusqu’à sa guérison. Malheureusement, le traumatisme qui avait failli lui coûter la vie l’avait rendu amnésique. Peu à peu, quelques souvenirs avaient refait surface. Or ces souvenirs étaient ceux de Bourne. Ce ne fut que plus tard, avec l’aide de Marie, sa future femme, qu’il était parvenu à se reglisser dans la peau de David Webb. Pourtant le mal était fait. La personnalité de Jason Bourne était trop bien implantée en lui, trop puissante, trop maligne pour disparaître totalement.

A la suite de cela, il s’était scindé en deux : David Webb, professeur de linguistique remarié, père de deux enfants, et Jason Bourne, l’agent qu’Alex Conklin avait transformé en espion de haute volée. De temps en temps, en période de crise, Conklin faisait appel aux précieux services de Bourne ; Webb partait accomplir son devoir à contrecœur. A dire vrai, Webb avait toujours du mal à contrôler la personnalité de Bourne. Ce qui venait de se passer avec Rongsey et les trois voyous en était la preuve. Lorsque Bourne s’imposait à lui, Webb ne pouvait que lui obéir, en dépit du travail que Panov et lui avaient entrepris pour le débarrasser de cet hôte encombrant.

Khan regarda un instant David Webb et l’étudiant cambodgien discuter de l’autre côté de la grande cour, puis s’enfonça dans un bâtiment construit de biais, à l’opposé du Healy Hall, et grimpa les escaliers jusqu’au deuxième étage. Khan était vêtu comme tous les étudiants. Pantalon kaki, veste en jean, gros sac à dos. Il ne faisait pas ses vingt-sept ans et personne ne lui prêtait attention. Quand il s’engagea dans le couloir et passa devant les portes des salles de cours, ses baskets ne produisirent aucun bruit. Son esprit abritait l’image précise de la scène qu’il avait vue de l’autre côté de la grande cour. De nouveau, il calcula les angles, prenant en compte les arbres feuillus pouvant s’interposer entre lui et sa cible.

Il s’arrêta devant la sixième porte, entendit à l’intérieur la voix d’un professeur. Le discours sur l’éthique fit s’épanouir un sourire ironique sur son visage. Son expérience – qui était vaste et variée – lui avait appris que l’éthique était une matière aussi morte et inutile que le latin. Il poursuivit son chemin, s’arrêta devant la salle suivante qu’il savait vide, et entra.

Très vite, il referma et verrouilla la porte derrière lui, s’avança vers les fenêtres donnant sur la cour, en ouvrit une et se mit au travail. De son sac à dos, il sortit un fusil de précision SVD Dragunov 7.62 mm muni d’un fût démontable, fixa la lunette de visée sur l’arme qu’il appuya sur le rebord de la fenêtre, y colla son œil et centra sur David Webb, seul devant le Healy Hall. Il y avait des arbres juste à sa gauche. De temps en temps, un étudiant passait devant lui. Khan prit une profonde inspiration, relâcha lentement l’air et visa la tête de Webb.

Webb s’ébroua pour chasser ses souvenirs nauséeux et se focalisa sur ce qui l’entourait. Les feuilles bruissaient sous la brise, la lumière du soleil se reflétait sur leurs fines dentelures. Non loin de là, une fille tenant ses livres serrés contre sa poitrine éclata de rire en entendant une blague. Quelques accents de musique pop sortirent d’une fenêtre ouverte quelque part. Songeant encore à tout ce qu’il aurait aimé dire à Rongsey, Webb était sur le point de rejoindre les marches de Healy Hall quand un léger futt ! siffla à son oreille. Par instinct, il se retrancha dans l’ombre mouchetée des grands arbres.

La voix trop familière de Bourne émergea de nouveau dans son esprit. On te tire dessus ! hurla-t-elle. Dégage ! Et le corps de Webb réagit aussitôt, changeant de position juste au moment où une autre balle écorchait l’écorce de l’arbre, tout près de sa joue. Un silencieux avait étouffé sa percussion initiale.

Un tireur d’élite. En réponse à l’agression, les pensées de Bourne commençaient à alimenter le cerveau de Webb.

Sous les yeux du professeur Webb, la vie ordinaire suivait son cours mais un autre monde, un monde extraordinaire – secret, indicible, privilégié, mortel –, celui de Jason Bourne, se déployait en parallèle, flamboyant comme du napalm. Le temps d’un battement de cœur, on l’avait arraché à son quotidien, séparé de tous et de tout ce que Webb chérissait. Même sa rencontre fortuite avec Rongsey semblait à présent appartenir à un autre plan de réalité. Il sortit de la ligne de mire et s’approcha du tronc pour effleurer du bout de l’index la marque laissée par la balle. Puis il leva les yeux. Jason Bourne calcula la trajectoire. On avait tiré du bâtiment d’en face. Deuxième étage.

Tout autour de lui, les étudiants de Georgetown déambulaient, arpentaient le campus, discutaient, se chamaillaient, échangeaient des opinions. Ils n’avaient rien vu, bien sûr, et si par hasard quelque bruit les avait intrigués, incapables de l’identifier ils l’avaient vite oublié. Webb quitta l’abri de l’arbre, s’avança rapidement vers un groupe de jeunes gens et se mêla à eux tout en s’efforçant de marcher au même rythme. Ils constituaient sa seule protection, son seul rempart face au sniper.

Il avait l’impression d’agir dans un demi-sommeil, comme un somnambule qui voit et ressent tout ce qui l’entoure avec une extrême acuité. Cette vigilance recélait une sorte de mépris envers les habitants du monde ordinaire, y compris David Webb.

Après le deuxième tir raté, Khan avait fait un pas en arrière, troublé. Cet état ne lui était pas familier. Son esprit se mit à fonctionner à cent à l’heure. Il lui fallait analyser ce qui venait de se produire. Au lieu de paniquer, de courir comme un mouton effrayé vers le Healy Hall, comme Khan l’avait prévu, Webb avait calmement rejoint le bouquet d’arbres. C’était une réaction plutôt improbable – et en totale contradiction avec le personnage brièvement décrit dans le dossier de Spalko –, d’autant plus que Webb avait pris le temps d’étudier la trace de la deuxième balle sur l’arbre, afin d’estimer sa trajectoire. A présent, utilisant les étudiants comme couverture, il se dirigeait droit vers sa cachette. C’était incroyable. Au lieu de fuir, ce type était en train d’attaquer.

Légèrement déstabilisé par la tournure inattendue prise par les événements, Khan retira vite le fusil de la fenêtre et le rangea. Webb avait déjà atteint les marches du bâtiment. Dans quelques minutes, il serait là.

Bourne se dégagea du flux des passants pour se précipiter à l’intérieur de l’édifice. Une fois entré, il monta les escaliers quatre à quatre jusqu’au deuxième étage et tourna à gauche. Septième porte : une salle de cours. Le couloir bourdonnait des conversations d’étudiants venus de tous les coins de la terre – Africains, Asiatiques, Sud-Américains, Européens. Chaque visage, même aperçu l’espace d’une seconde, s’enregistrait sur l’écran némésique de Jason Bourne.

Le bavardage diffus des étudiants, leurs éclats de rire, contrastaient avec la menace mortelle qui planait à deux pas de là. Quand il s’approcha de la porte de la salle, il ouvrit le couteau à cran d’arrêt qu’il venait de confisquer, refermant ses doigts autour du manche de telle façon que la lame dépasse comme un pic entre l’index et le majeur. D’un mouvement fluide, il ouvrit la porte, fit un roulé-boulé et atterrit derrière le lourd bureau en chêne, à quelque deux mètres cinquante de l’entrée, le couteau en l’air, prêt à toute éventualité.

Avec maintes précautions, il finit par se lever. La salle était vide, hormis la poussière de craie flottant dans l’air et le soleil formant des taches sur le sol. Il resta planté là pendant un instant, à regarder autour de lui, les narines dilatées comme pour s’imprégner de l’odeur du sniper, faire apparaître son image fantôme. Il marcha jusqu’aux fenêtres. La quatrième sur la gauche était ouverte. On voyait parfaitement la base de l’arbre sous lequel il avait discuté avec Rongsey, tout à l’heure. Le tueur avait tiré à partir de cette fenêtre-là. Bourne l’imagina en train de poser le canon sur le rebord, coller son œil sur la lunette puissante braquée sur le fond de la cour. Le jeu des ombres et de la lumière, le passage des étudiants, un soudain éclat de rire, des paroles échangées. Le doigt sur la détente, il avait tiré deux fois, deux coups admirablement ajustés. Futt ! Futt ! Un, deux.

Bourne inspecta le rebord de la fenêtre puis se retourna, s’approcha de la gouttière métallique courant sous les tableaux noirs fixés au mur et ramassa un peu de poussière de craie. Regagnant la fenêtre, il dispersa délicatement la poudre blanche sur le rebord en ardoise. Aucune empreinte n’apparut. On l’avait nettoyé. Il s’agenouilla, coula son regard le long du mur sous la fenêtre. En bas, sur le sol, pas le moindre mégot de cigarette, pas de douilles. L’assassin méticuleux s’était évanoui dans la nature aussi professionnellement qu’il était apparu. Son cœur battait fort, son esprit fonctionnait à plein régime. Qui voulait le tuer ? Sûrement pas quelqu’un appartenant à son existence actuelle. Il avait beau se creuser les méninges, il ne se connaissait pas d’ennemis. L’événement le plus déplaisant qu’il ait pu vivre ces derniers temps était cette malheureuse dispute, la semaine précédente, avec Bob Drake, le directeur du département d’éthique, dont le penchant à déblatérer sur son sujet de prédilection était à la fois légendaire et barbant. Non, la menace présente venait du monde de Jason Bourne. Et, dans ce monde-là, les candidats ne manquaient pas, mais combien d’entre eux auraient été capables de pister Jason Bourne jusqu’à remonter à David Webb ? Telle était la question à résoudre. Alors qu’une partie de lui ne songeait qu’à rentrer à la maison pour discuter de tout cela avec Marie, il savait que la seule personne en mesure de l’aider, la seule connaissant suffisamment l’existence clandestine de Bourne était Alex Conklin, l’homme qui avait créé Jason Bourne ex nihilo.

Il se dirigea vers le téléphone fixé au mur, souleva le combiné et composa le code d’accès réservé aux membres de la faculté. Quand il obtint la ligne extérieure, il appela le numéro privé d’Alex Conklin. Conklin avait pris sa retraite de la CIA. Il était sûrement chez lui à l’heure actuelle. Bourne entendit le signal occupé.

Soit il attendait qu’Alex raccroche – ce qui, le connaissant, pouvait prendre une demi-heure ou plus –, soit il sautait dans sa voiture pour se rendre à son domicile. La fenêtre ouverte sur le parc semblait le narguer. Elle en savait plus que lui.

Il quitta la salle de cours et se dirigea vers les escaliers. Sans réfléchir, il balaya l’espace autour de lui, cherchant à reconnaître quelqu’un qu’il aurait croisé sur son chemin tout à l’heure.

Il traversa le campus, rejoignit sa voiture sur le parking mais, sur le point de s’installer au volant, changea d’avis, préférant d’abord effectuer une rapide inspection de l’extérieur du véhicule et du moteur. On n’avait touché à rien. Satisfait, il mit le contact et s’éloigna de l’université.

Alex Conklin habitait une maison de campagne à Manassas, Virginie. Dès que Webb atteignit les faubourgs de Georgetown, le ciel se nimba d’un éclat plus intense ; un calme surnaturel s’était installé, comme si la campagne retenait son souffle à son approche.

Comme pour Jason Bourne, Webb éprouvait des sentiments ambivalents envers Conklin. Il l’aimait et le détestait tout à la fois. Alex Conklin lui tenait lieu de père, de confesseur. Mais malgré leur complicité, Alex n’avait cessé de l’exploiter. Avant tout, c’était lui qui détenait les clés du passé de Bourne ; Webb avait absolument besoin de le voir pour discuter, et sans tarder, puisque Alex était la seule personne en mesure de lui révéler comment un tueur traquant Jason Bourne avait réussi à dénicher David Webb sur le campus de l’université de Georgetown.

La ville était loin derrière lui. Au moment où il passa en Virginie, le soleil commençait à se cacher. De gros amas de nuages obscurcirent le ciel. Des bourrasques se mirent à balayer les collines verdoyantes. Il appuya sur l’accélérateur, la voiture bondit dans un puissant vrombissement mécanique.

Tout en suivant les courbes de l’autoroute délimitées par des talus, il se rappela qu’il n’avait pas vu Mo Panov depuis plus d’un mois. Mo, psychiatre travaillant pour l’Agence, lui avait été recommandé par Conklin. Il tentait de réparer la psyché en miettes de Webb, afin de le débarrasser pour de bon de l’encombrant Bourne et l’aider à récupérer ses propres souvenirs. Grâce aux techniques de Mo, Webb était parvenu à recoller quelques morceaux épars d’une mémoire qu’il croyait perdue et qui flottait quelque part tout au fond de sa conscience. Mais le travail était ardu, épuisant même, et il lui arrivait souvent de suspendre les séances le temps des examens, période particulièrement éprouvante pour lui.

Il quitta l’autoroute et bifurqua vers le nord-ouest sur une route à deux voies couverte de bitume noir. Pourquoi venait-il de penser à Panov ? Bourne avait appris à se fier à ses sens et à son intuition. Le fait d’évoquer Mo sans raison apparente devait signifier quelque chose. C’était une sorte de panneau indicateur. La mémoire, oui, mais quoi d’autre ? Bourne se reporta quelque temps en arrière. La dernière fois qu’ils s’étaient vus, Panov et lui avaient parlé du silence. Mo lui avait dit que le silence était un outil fort utile pour le travail de mémoire. Ayant toujours besoin d’activité, l’esprit n’aimait pas le silence. Si l’on arrivait à introduire un silence suffisant dans la conscience, il se pouvait qu’un souvenir perdu surgisse pour combler le vide. OK, pensa Bourne, mais pourquoi penser au silence justement maintenant ?

Il ne fit la relation qu’au moment où il tourna dans la longue allée gracieusement incurvée de la propriété de Conklin. Le tueur avait utilisé un silencieux. L’intérêt principal d’un silencieux était la discrétion. A côté de cela, il avait des inconvénients. Sur une arme à longue portée, comme celle qui avait été employée, il réduisait la précision du tir. Sachant cela, l’homme aurait dû viser le torse de Bourne, ce qui aurait augmenté ses chances de réussite, mais il avait choisi de tirer dans la tête. Ça manquait de logique, à supposer bien sûr que l’homme ait eu l’intention de tuer Bourne. En revanche, s’il avait simplement voulu l’effrayer, lui lancer un avertissement – c’était autre chose. Ce tireur inconnu avait son ego certes, mais sans plus. Un m’as-tu-vu aurait laissé derrière lui une preuve de sa prouesse. Et pourtant il poursuivait un objectif bien précis – c’était on ne peut plus évident.

Bourne dépassa l’énorme structure de la vieille grange, d’autres bâtiments plus petits – des entrepôts, des hangars et autres. Puis la maison apparut. Elle surgit au milieu d’un bois de pins, de bouleaux et de cèdres bleus. Ces arbres avaient presque soixante ans ; on les avait plantés dix ans avant la construction du manoir. Le domaine avait d’abord appartenu à un général, aujourd’hui décédé, ayant trempé dans des activités clandestines pas très recommandables. De ce fait, la demeure – en réalité, toute la propriété – était quadrillée par un réseau de tunnels souterrains. Bourne se disait que Conklin devait adorer vivre dans un endroit empreint d’un tel mystère.

Quand il s’arrêta, il vit non seulement la BMW série 7 de Conklin mais aussi la Jaguar de Panov. Les deux voitures étaient garées côte à côte. Tout en montant à pied l’allée de gravier, il sentit son cœur s’alléger brusquement. Ses deux meilleurs amis – tous deux gardiens de son passé, chacun à sa manière – se trouvaient réunis dans cette maison. Ensemble, ils résoudraient l’énigme qui l’angoissait, comme ils avaient résolu toutes les autres auparavant. Il grimpa jusqu’au portique formant façade et sonna sans obtenir de réponse. Collant l’oreille contre la porte de teck poli, il perçut des voix. La porte n’était pas verrouillée.

Un signal d’alarme retentit dans sa tête et, l’espace d’un instant, il resta immobile devant la porte entrebâillée, à épier les bruits de la maison. Dans ce trou perdu, la notion de crime était quasiment inconnue, mais quand même – les vieilles habitudes persistaient. Conklin possédait un sens aigu de la sécurité ; il n’aurait jamais laissé sa porte ouverte, qu’il soit chez lui ou pas. Bourne fit jaillir la lame du cran d’arrêt et entra, bien conscient qu’un agresseur – ou une bande de meurtriers chargés de le tuer – pouvait très bien se dissimuler à l’intérieur.

Le vestibule orné d’un lustre se prolongeait par une large volée de marches en bois poli menant à une galerie ouverte courant sur toute la largeur du hall. A droite le grand salon, à gauche une sorte de fumoir avec un bar et de profonds canapés de cuir très masculins. Sa tanière. Juste après, une pièce plus petite et intime dont Alex avait fait son bureau.

Bourne suivit le bruit de voix jusque dans le fumoir. La télévision était allumée sur CNN. Un commentateur télégénique se tenait devant l’hôtel Oskjuhlid. Un bandeau en surimpression indiquait que le journaliste se trouvait à Reykjavik, en Islande. « ... tout le monde ici se rend bien compte de l’importance cruciale du sommet sur le terrorisme qui va bientôt débuter. »

Il n’y avait personne dans la pièce mais deux beaux verres en cristal trônaient sur une table basse. Bourne en prit un, renifla. Speyside pur malt, vieilli en fût de cerisier. L’arôme subtil du scotch favori de Conklin le troubla. Il lui rappelait un épisode de sa vie. Paris. C’était l’automne, les feuilles rougies des marronniers d’Inde jonchaient les trottoirs des Champs-Elysées. Il se tenait à la fenêtre d’un bureau. Bourne s’accrocha à cette vision. Elle était si puissante qu’elle semblait le tirer hors de lui, le projeter à Paris en chair et en os. Reprenant ses esprits, il s’aperçut, morose, qu’il était à Manassas, Virginie, dans la maison d’Alex Conklin, et que tout n’allait pas pour le mieux. Il fit un effort sur lui-même afin de rester vigilant, concentré, mais, peine perdue, le souvenir déclenché par l’odeur du malt était plus fort que tout. Il avait tellement envie de savoir, de combler les lacunes de sa mémoire. Aussi se retrouva-t-il dans le bureau de Paris. Le bureau de qui ? Pas de Conklin – Alex n’avait jamais eu de bureau à Paris. Cette odeur... il y avait quelqu’un avec lui. Il se tourna et vit l’espace d’un bref instant luire un visage vaguement familier.

Il se fit violence pour revenir dans le présent. Même s’il était exaspérant de courir après un passé qui resurgissait par à-coups, il ne pouvait se permettre la moindre inattention. Il s’était déroulé trop de choses ces dernières heures et, en outre, la situation ici nécessitait quelques éclaircissements. Qu’avait dit Mo au sujet de ces éléments déclencheurs ? Ce pouvait être une vision, ou bien un son, une odeur, même une sensation tactile. Dès que le processus de mémoire était enclenché, il suffisait parfois de répéter le premier stimulus jusqu’à obtenir un vrai souvenir. Mais ce n’était ni le lieu ni l’heure. Il fallait d’abord trouver Alex et Mo.

Il baissa les yeux, avisa un petit calepin posé sur la table et le ramassa. Il semblait vierge ; la première feuille avait été arrachée. Mais quand il le tourna légèrement, il remarqua d’imperceptibles reliefs. Quelqu’un – probablement Conklin – avait écrit « NX20 ». Il glissa le carnet dans sa poche.

« Donc le compte à rebours a commencé. Dans cinq jours, le monde saura si un nouvel ordre mondial a une chance d’émerger, si les peuples respectueux des lois seront en mesure de vivre en paix et en harmonie. » Le bourdonnement de la télé se poursuivit, enchaînant sur une publicité.

Bourne éteignit le poste avec la télécommande. Le silence se fit. Conklin et Mo étaient peut-être sortis faire un tour. Panov adorait se promener tout en bavardant. C’était sa façon à lui de relâcher la pression. Il avait sans doute invité le vieil homme à l’accompagner. Conklin avait besoin d’exercice. Mais pourquoi n’avaient-ils pas donné un tour de clé en partant ?

Bourne revint sur ses pas, repassa par le vestibule et monta les marches deux à deux. Les deux chambres d’amis étaient désertes. De toute évidence, personne ne les avait occupées récemment, de même que les salles de bains attenantes. Il suivit le couloir et pénétra dans la grande chambre de Conklin, un espace d’allure spartiate convenant parfaitement au vieux soldat qu’il était. Bourne vit le lit étroit et dur, pas tellement plus confortable qu’une paillasse. Il était défait, preuve qu’Alex y avait dormi la nuit précédente. En vieux maître des secrets, il n’exposait rien dans cette pièce qui révélât son passé. Rien ou presque. Bourne saisit un cadre argenté abritant la photo d’une femme aux longs cheveux ondulés, aux yeux clairs et au sourire doucement moqueur. Dans le fond, il reconnut les lions de pierre de la fontaine Saint-Sulpice. Paris. Bourne reposa la photo pour aller jeter un œil dans la salle de bains. Sans intérêt.

Lorsqu’il regagna le rez-de-chaussée, deux heures sonnèrent à la pendule, dans le bureau de Conklin. C’était une vieille pendule de marine dont le tintement musical rappelait celui d’une cloche. Bourne y vit un mauvais présage. On aurait dit que la vibration du carillon s’engouffrait dans la maison telle une vague de noirceur. Son cœur se mit à battre la chamade.

Il traversa le vestibule, passa devant la cuisine et glissa la tête par la porte. Une bouilloire reposait sur la cuisinière immaculée. Dans le réfrigérateur, la machine à glace pondait des glaçons. C’est alors qu’il le vit – le bâton de marche de Conklin, en frêne poli avec une poignée d’argent sculptée. Alex avait une jambe artificielle, résultat d’une altercation particulièrement violente, à l’étranger ; il ne serait jamais parti marcher dans la campagne sans sa canne.

Le bureau se trouvait sur la gauche, une pièce confortable, tapissée de lambris et donnant sur une pelouse ombragée. Une terrasse dallée accueillait un petit bassin en son centre. Au-delà, commençait la forêt de résineux couvrant presque toute la propriété. Bourne se dirigea vers le bureau, saisi par une inquiétude grandissante. En entrant, il resta figé sur place.

Il n’avait jamais ressenti à ce point la dichotomie qui l’habitait. Une partie de son cerveau se mit à fonctionner d’elle-même, analysant les choses en simple observatrice. Elle remarqua qu’Alex Conklin et Mo Panov gisaient sur le tapis persan richement coloré, imbibé du sang ayant coulé de leur crâne. Par endroits, le sang avait débordé sur le parquet verni, formant des flaques. Il était frais, encore luisant. Conklin fixait le plafond de ses yeux vitreux. Son visage était cramoisi, comme si toute la colère qui couvait en lui avait fini par éclater. Mo tournait la tête comme s’il avait voulu regarder derrière lui au moment où on l’avait abattu.

Alex ! Mo ! Mon Dieu ! Mon Dieu ! Aussitôt, le barrage se fissura et les émotions jaillirent. Bourne tomba à genoux, terrassé par le choc et l’horreur de la scène. Son monde, toute sa vie s’écroulaient. Alex et Mo étaient morts – malgré la macabre évidence qui s’étalait devant ses yeux, il avait du mal à le croire. Ne plus jamais leur parler, ne plus jamais recourir à leur savoir. Des images se mirent à défiler, dans le plus grand désordre. Des souvenirs d’Alex, de Mo, des moments passés ensemble. Certains tendus, emplis de danger et de morts violentes. Après venaient les plages de calme où ils avaient goûté le bien-être et le confort de cette intimité qui succède au péril partagé. Deux vies arrachées par la force, ne laissant derrière elles que colère et terreur. Comme pour mettre un point final particulièrement démonstratif à leur amitié, la porte de son passé se referma en claquant. Bourne et Webb portaient le deuil l’un et l’autre. Bourne luttait pour se reprendre, se libérer du sentimentalisme hystérique de Webb, et surtout ne pas pleurer. Le chagrin était un luxe qu’il ne pouvait s’offrir. Il fallait faire marcher ses méninges.

Bourne s’appliquait à enregistrer la scène du meurtre, à en fixer les détails dans son esprit, tâchant de reconstituer ce qui s’était passé. Il se rapprocha, prenant soin de ne pas marcher dans le sang ni déplacer un quelconque objet. On avait tué Alex et Mo avec une arme à feu, celle posée sur le tapis entre eux deux, probablement. Chacun avait reçu une balle. C’était un travail de professionnel, pas l’œuvre d’un cambrioleur. Bourne perçut le reflet d’un téléphone cellulaire dans la main d’Alex. Il devait discuter avec quelqu’un quand on lui avait tiré dessus. Le crime avait-il eu lieu au moment où Bourne avait tenté de le joindre, tout à l’heure ? Fort possible. D’après l’aspect du sang, la pâleur des corps, l’absence de rigor mortis dans les doigts, il apparaissait clairement que la mort remontait à moins d’une heure.

Un petit bruit lointain s’insinua entre ses pensées. Des sirènes ! Bourne quitta la pièce et fonça vers la fenêtre donnant sur la façade. Un escadron de voitures de police remontait l’allée, toutes lumières allumées. Bourne se retrouvait coincé dans une maison où deux assassinats venaient de se commettre, sans aucun alibi plausible. Il était tombé dans un traquenard. Tout à coup, il sentit les mâchoires d’un piège savant se refermer sur lui.

CHAPITRE DEUX

Les pièces du puzzle s’assemblaient peu à peu. Le tireur d’élite du campus n’avait jamais eu l’intention de le tuer mais au contraire de l’inciter à se rendre chez Conklin. Or, à son arrivée, Conklin et Mo étaient déjà morts. Le tueur devait guetter l’apparition de Bourne, caché dans un coin. En le voyant débarquer, il avait prévenu la police. Etait-ce lui ou un autre ?

Sans perdre une seconde, Bourne attrapa le téléphone d’Alex, courut dans la cuisine, ouvrit une porte étroite donnant sur un escalier raide menant dans la cave et tenta de percer les épaisses ténèbres qui régnaient tout au fond. Il entendit le crépitement des radios de la police virginienne, le crissement du gravier, les coups frappés à la porte d’entrée. Des voix bourrues s’élevèrent.

Bourne revint dans la cuisine, fouilla les tiroirs jusqu’à ce qu’il trouve la torche de Conklin et franchit la porte de la cave ; pendant un instant, il se retrouva plongé dans le noir total. Puis le faisceau de lumière dense éclaira les marches. Il descendit rapidement sur la pointe des pieds. La cave sentait le béton, le vieux bois, la laque et le fuel de la chaudière. Il trouva la trappe s’ouvrant sous les escaliers et tira de toutes ses forces. Lors d’un après-midi d’hiver froid et neigeux, Conklin lui avait montré l’entrée souterraine que le général utilisait autrefois pour rejoindre son héliport privé, près des écuries. Bourne entendit les lattes du parquet craquer au-dessus de lui. Les flics étaient entrés et avaient probablement trouvé les cadavres. Trois voitures, deux corps. Sa plaque d’immatriculation leur faciliterait le travail.

Se pliant en deux, il s’engagea dans le passage et referma la trappe. C’est alors qu’il se souvint du verre de whisky. Il l’avait touché. Quand les gars du labo l’examineront, ils trouveront mes empreintes. Ça, plus ma voiture garée dans l’allée...

Mieux valait ne pas y songer pour l’instant. Il fallait sortir de là ! Ramassé sur lui-même, il progressa le long du passage étroit. Trois mètres plus loin, le plafond s’éleva. Il se remit à marcher normalement. L’air était saturé d’humidité. Tout près de lui, de l’eau coulait goutte à goutte. Il en déduisit qu’il avait dépassé les limites de la maison. Bourne accéléra le pas et, moins de trois minutes plus tard, tomba sur un autre escalier, métallique celui-ci, comme on en trouve dans les casernes. Une autre trappe s’ouvrit. Un air plus frais lui caressa la peau, la douce lumière du soir, le bourdonnement des insectes l’accueillirent. Il comprit que l’héliport du général n’était pas loin.

Le tarmac était jonché de brindilles et de branches mortes. Au bout de la piste, une famille de ratons laveurs avait élu domicile dans un petit abri délabré couvert de bardeaux. D’évidence, l’endroit était abandonné. Toutefois, l’héliport ne l’intéressait pas plus que cela. Il lui tourna le dos et plongea dans l’épaisse forêt de pins.

Il avait décidé de décrire une vaste courbe de manière à contourner la maison, l’ensemble de la propriété et gagner l’autoroute en évitant les cordons que la police avait sans doute dressés aux limites du domaine. Mais en tout premier lieu, il projetait d’atteindre le ruisseau coupant les terres plus ou moins en diagonale. Dans très peu de temps, il le savait, la police lâcherait les chiens. Sur la terre sèche, impossible de dissimuler son odeur mais dans l’eau courante, même les plus fins limiers perdraient sa trace.

Serpentant entre les nids de ronces encombrant le sous-bois, il franchit une petite crête, s’arrêta entre deux cèdres et tendit l’oreille. S’il voulait reconnaître à coup sûr la présence d’un intrus, il lui fallait d’abord répertorier tous les sons normaux de cet environnement spécifique. L’ennemi se terrait très probablement quelque part près d’ici. L’assassin de ses amis, de ces hommes qui lui avaient servi de port d’attache dans son ancienne vie. Il désirait ardemment mettre la main sur lui, mais d’un autre côté il devait échapper à la police s’il ne voulait pas que le piège se referme sur lui.

Au moment où Khan était entré dans la forêt de résineux recouvrant la propriété d’Alexander Conklin, il s’était senti comme chez lui. L’épaisse voûte verte se referma au-dessus de lui, le plongeant dans un crépuscule précoce. Là-haut, la lumière du soleil filtrait à travers les plus hautes ramures, mais au niveau du sol, tout n’était qu’obscurité, une condition idéale pour pister une proie. Il avait suivi Webb depuis le campus de l’université jusque chez Conklin. Au cours de sa carrière, il avait entendu parler d’Alexander Conklin et connaissait son légendaire passé d’agent secret. Mais pourquoi David Webb avait-il foncé chez lui ? Comment même imaginer un seul instant qu’il puisse le connaître ? Et pourquoi ce déploiement policier quelques petites minutes après l’arrivée de Webb ?

En entendant des aboiements dans le lointain, il comprit que les policiers avaient lâché leurs chiens. Devant lui, il vit Webb s’enfoncer entre les arbres. A le regarder faire, on aurait dit qu’il connaissait ce coin comme sa poche. Une autre question sans réponse apparente. Khan le suivit au même rythme en se demandant où il pouvait bien aller. Puis il perçut le murmure d’un ruisseau et comprit ce que son gibier avait en tête.

Khan accéléra l’allure et atteignit le ruisseau avant Webb. Il devinait que sa proie descendrait le courant pour mettre de la distance entre lui et les chiens. C’est alors qu’il vit le grand saule. Un sourire éclaira son visage. Voilà ce qu’il lui fallait : un arbre majestueux doté d’un réseau de branchages largement déployés.

Les rayons d’un soleil rougeâtre perçaient les branchages telles des épingles de feu. L’œil de Bourne fut attiré par les éclats de pourpre incendiant la bordure des feuilles.

Sur l’autre versant de la petite crête, la pente était assez abrupte. Le sentier devint plus caillouteux. Il discerna le léger bouillonnement du ruisseau voisin et se précipita vers lui. La fonte des neiges ajoutée aux pluies de mars avaient grossi son débit. Plus longtemps il suivrait le cours d’eau mieux cela vaudrait, car les chiens perdraient sa trace, se mettraient à tourner en rond ; plus loin il émergerait, plus ils peineraient à retrouver son odeur.

Profitant de sa sécurité temporaire, il se mit à penser à sa femme, Marie. Il fallait qu’il la contacte mais pour l’instant, pas question de rentrer chez lui ; en agissant ainsi, il mettrait en danger toute sa famille. Pourtant il devait absolument la prévenir. L’Agence allait certainement passer chez eux et, ne le trouvant pas, emmènerait Marie pour lui tirer les vers du nez. Une autre éventualité se présentait, encore plus effrayante : celui qui l’avait piégé pouvait très bien tenter de l’atteindre en se servant des siens. Soudain couvert de sueur froide, il sortit le téléphone cellulaire de Conklin, composa le numéro de Marie et laissa un texto. Un seul mot : Diamant. C’était le code dont ils étaient convenus, Marie et lui. Un code à n’utiliser qu’en cas d’extrême urgence. Elle savait que dès qu’elle recevrait ce message, elle devrait courir chercher les enfants et s’enfermer avec eux dans leur planque où ils demeureraient, au secret, jusqu’à ce que Bourne envoie à Marie le signal « tout va bien ». Le téléphone d’Alex sonna. Bourne lut le message de Marie : Répète STP. Ce n’était pas la réponse prévue mais il comprit très vite la raison de sa confusion. Il l’avait appelée à partir du téléphone d’Alex, pas du sien. Il répéta son message : DIAMANT, en le tapant cette fois en capitales. Puis il attendit, sans respirer. La réponse de Marie arriva : SABLIER. Bourne soupira de soulagement. Elle avait compris. A cet instant, elle devait déjà être en train de faire monter les enfants en toute hâte dans le break. Bientôt, elle démarrerait en laissant tout derrière elle.

Pourtant, il ne parvenait pas à se départir de son angoisse. Il se sentirait nettement mieux dès qu’il entendrait sa voix, dès qu’il pourrait lui expliquer ce qu’il s’était passé, lui dire qu’il allait bien. Mais il n’allait pas bien. De nouveau, l’homme qu’elle connaissait – David Webb – avait été supplanté par Bourne. Marie détestait et craignait Jason Bourne. Et elle avait raison. Un jour qui sait, Bourne se substituerait-il totalement à David Webb. Et à qui en reviendrait la faute ? Alexander Conklin.

Le mélange d’amour et de haine qu’il ressentait pour cet homme lui semblait étonnant autant qu’improbable. L’esprit humain recélait tant de mystères. Il pouvait abriter en même temps des émotions radicalement contradictoires, occulter les défauts d’autrui, leur trouver une justification afin de donner libre cours aux pulsions affectives. Le besoin d’aimer et d’être aimé dominait le comportement de tout être humain. Bourne ne le savait que trop bien.

Pendant qu’il s’abîmait dans cette succession de réflexions, il continuait à suivre le ruisseau curieusement éclairé par le miroitement de sa surface. Il vit des petits poissons effrayés s’égailler à son approche. A une ou deux reprises, il aperçut une truite fuyant dans un éclair d’argent, sa gueule osseuse entrouverte comme pour happer quelque chose. Il arriva près d’un coude. Un grand saule surplombait le lit du ruisseau en y plongeant ses racines avides d’humidité. Tendant l’oreille pour détecter le moindre bruit suspect, les signes annonciateurs de danger, Bourne ne perçut que le bruissement du ruisseau lui-même.

L’attaque vint d’en haut, parfaitement silencieuse. Seuls une légère modification de la lumière et le poids qui s’écrasa sur lui une seconde avant qu’il ne s’écroule dans l’eau lui indiquèrent la présence de l’ennemi. Un corps lui comprimait la cage thoracique. Comme il s’efforçait de reprendre son souffle, son assaillant lui cogna la tête sur les pierres glissantes. Un poing s’enfonça dans ses reins et lui coupa la respiration.

Au lieu de contracter ses muscles pour parer l’attaque, Bourne se laissa aller, sans opposer de résistance. En même temps, au lieu de frapper, il ramena ses bras contre ses flancs et, lorsque son corps fut entièrement relâché, se dressa sur les coudes en faisant pivoter son torse. Pendant qu’il effectuait ce violent mouvement tournant, il tendit le bras et assena un coup terrible avec le tranchant de la main. Le poids sur lui s’allégea. Profitant de ce répit, il emplit ses poumons d’air. Des gouttes d’eau lui éclaboussèrent le visage, troublant sa vision. Il ne put donc apercevoir que la silhouette de son assaillant. Lorsque Bourne frappa de nouveau, ce fut dans le vide.

L’autre venait de disparaître aussi furtivement qu’il avait surgi.

Khan courait en trébuchant le long du ruisseau. Secoué par des haut-le-cœur, il haletait, toussait, s’acharnant à faire pénétrer l’air dans sa gorge aux muscles convulsés, aux cartilages meurtris. En pestant, il se glissa entre les broussailles et se perdit bientôt dans l’enchevêtrement du sous-bois. Hoquetant toujours, il massa doucement la surface tendre que Webb avait presque défoncée. Cela n’avait rien d’un coup de chance, l’homme avait contre-attaqué en expert, sachant parfaitement où frapper pour faire très mal. Désorienté, Khan se sentit gagner par une impression ressemblant vaguement à de la peur. Webb était un homme dangereux – bien trop dangereux pour un simple professeur d’université. Il s’était déjà fait tirer dessus puisqu’il était capable de suivre la trajectoire d’une balle ; il savait se diriger dans la nature, se battre au corps à corps. Et à la première anicroche, il avait foncé droit chez Alexander Conklin. Qui était-il ? se demanda Khan. Quoi qu’il en soit, plus jamais il ne commettrait la sottise de sous-estimer Webb. Il le traquerait, reprendrait l’avantage psychologique. Avant la fin inévitable, il voulait que Webb ait peur de lui.

Martin Lindros, directeur adjoint de la CIA, arriva sur la propriété de feu Alexander Conklin à six heures et six minutes précisément. Il fut accueilli par l’inspecteur Harris, de la police de l’Etat de Virginie, un chauve aux traits marqués. Ce dernier tentait d’arbitrer la querelle territoriale faisant rage entre la police d’Etat, le bureau du shérif du comté et le FBI, chacun ayant revendiqué la compétence de ses services dès qu’on avait appris l’identité des victimes. Lorsque Lindros descendit de voiture, il dénombra une douzaine de véhicules et trois fois plus de policiers en tous genres. Un peu d’ordre et d’organisation n’aurait fait de mal à personne.

Lorsqu’il serra la main de Harris, il le regarda droit dans les yeux et dit : « Inspecteur Harris, le FBI n’a rien à faire ici. Nous allons nous occuper de ce double homicide, juste vous et moi.

– Oui, M’sieur », fit Harris d’un ton sec. Il était grand et, peut-être pour compenser, se tenait légèrement voûté, ce qui, ajouté à ses grands yeux larmoyants et son visage lugubre, lui donnait un air de grande fatigue, comme s’il avait brûlé toute son énergie depuis longtemps. « Merci. J’ai quelques...

– Ne me remerciez pas, inspecteur, je vous garantis que cette affaire n’aura rien d’une partie de plaisir. » Il envoya son assistant traiter avec le FBI et les hommes du shérif. « Des traces de David Webb ? » Le FBI l’avait averti de la présence de la voiture de Webb devant la maison de Conklin. Enfin, quand on disait Webb, il fallait entendre Jason Bourne. Raison pour laquelle le directeur de l’Agence l’avait dépêché sur les lieux pour prendre l’enquête en main.

« Pas encore, répondit Harris. Mais nous avons lâché les chiens.

– Bien. Avez-vous établi un périmètre de sécurité ?

– J’ai voulu envoyer mes hommes l’installer, mais le FBI... » Harris secoua la tête. « Je leur ai pourtant dit que le temps jouait contre nous. »