L’auteur

Johan Heliot se consacre pleinement à l’écriture depuis 2002, après avoir enseigné l’histoire-géographie et le français dans un lycée professionnel. À ce jour, il a publié une centaine de nouvelles dans des supports variés (revues, magazines, anthologies, journaux, etc.) et plus de quatre-vingt-dix romans chez de nombreux éditeurs (Mnémos, Mango, Syros, Flammarion, l’Atalante, J’ai Lu, Gründ, Le Seuil, Gulf Stream, etc.), dans tous les genres de l’imaginaire (science-fiction, fantasy, thriller). Il écrit pour les adultes comme pour la jeunesse et vit actuellement dans les Vosges.

Le Jardin des chimères est son quatrième roman chez Scrineo.

© 2022 Scrineo

8 rue Saint-Marc, 75002 Paris
www.scrineo.fr
Diffusion : Interforum

Couverture : Tiphs

Réalisé avec le concours éditorial de Paola Grieco
Directeur éditorial : Jean-Paul Arif
Éditrice : Floria Guihéneuf
Mise en page : Paola Grieco
Correction : Anne-Sophie Bord

ISBN : 978-2-36740-946-7

Dépôt légal : janvier 2022

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Prologue

Le monde, quelques années plus tôt.

Quand les images des corps échoués commencèrent à se diffuser sur les réseaux, le choc fut tel que beaucoup préférèrent ne pas croire à la réalité. Après tout, une fake news de plus ou de moins…

C’était comme ça que les humains se protégeaient ou niaient leurs responsabilités : en refusant l’évidence, même quand elle leur sautait aux yeux avec cruauté.

La plage de sable blanc était bordée de palmiers. Elle s’étirait en courbe à peine accentuée sur plusieurs centaines de mètres, léchée par l’écume de l’océan, sous un soleil radieux. Un vrai cliché de paradis préservé pour qui avait encore les moyens de s’évader de son morne quotidien.

À condition d’ignorer l’alignement des carcasses géantes en cours de putréfaction sous l’effet de l’accablante chaleur – il faisait déjà plus de quarante degrés en cette saison, sous ces latitudes méridionales, et la température allait encore grimper dans les semaines à venir.

Elles étaient des centaines, de tailles très variées, pressées flanc contre flanc, entassées les unes sur les autres, arrivées des grands fonds où elles survivaient depuis des générations, échappées par miracle à l’exploitation des sols sous-marins comme aux campagnes de pêche industrielle dont elles faisaient les frais, visées directement ou frappées par la destruction de leur environnement.

Personne, même parmi les membres de la communauté scientifique, ne se doutait qu’il en restait autant. Mais une chose était sûre cependant : elles étaient les dernières de leurs espèces, réunies finalement pour un geste sans précédent.

Blanches, bleues, boréales, à bec, à bosse, grises, noires, pilotes, pygmées, tueuses ou de Biscaye, les dernières baleines avaient commis l’impensable. Rien dans leurs habitudes, étudiées depuis longtemps, ne pouvait expliquer autrement l’évidence. Elles s’étaient volontairement échouées sur cette plage idyllique, dans un effroyable mouvement de suicide collectif.

La nouvelle se répandit partout sur la planète, générant des millions de commentaires atterrés, dans toutes les langues possibles. Les drones d’actualité ne tardèrent pas à survoler en nombre le cimetière à ciel ouvert, remplaçant les oiseaux charognards éradiqués, pour leur part, nombre d’années plus tôt. Tout un mois durant, l’événement fit l’ouverture des JT du monde entier. D’éminents spécialistes du comportement animal, experts en cétacés, envahirent les plateaux pour tenter de décrypter le message adressé par celles qui avaient préféré s’en aller de manière aussi dramatique, plutôt que de se laisser couler paisiblement et disparaître une fois leur heure venue dans les ténèbres glacées. Pourquoi choisir d’écourter leur existence, quand elles étaient capables d’atteindre des âges très avancés ?

Les spéculations ne manquèrent pas, d’autant que l’intelligence et la sensibilité des baleines n’étaient plus à prouver. Il n’y avait pas de hasard, aucune coïncidence, dans ce massif élan d’anéantissement. Les grands mammifères marins avaient pour certains parcouru des distances gigantesques, abandonnant les eaux de leurs ancêtres pour converger dans le même temps vers cet ultime point de ralliement, guidés par une sorte d’instinct immémorial, très puissant.

Mais au-delà de ce constat, on ne pouvait être sûr de rien, sinon qu’un pareil événement n’avait encore jamais été observé. Peu à peu, les cadavres des dernières baleines achevèrent de se décomposer sous les yeux d’un public consterné, sur chaque continent. Les os de leurs impressionnants squelettes blanchirent sous un soleil brillant en permanence, caressés par la brise océane. La plage fut transformée en vaste mausolée, protégé par un déploiement de systèmes de sécurité contrôlés à distance. Son accès demeura réservé uniquement aux caméras aériennes, afin que chacun sur la planète puisse visionner les images si troublantes de cet holocauste inédit dans le règne du vivant.

Les baleines n’étaient pas les premières victimes de l’extinction généralisée, qui se poursuivait inlassablement depuis la fin du XXe siècle. Mais elles en furent sans conteste l’emblème le plus éloquent, parce qu’au contraire des autres espèces, elles avaient choisi de donner du sens à leur sacrifice.

Elles nous avaient lancé un avertissement.

Mais étions-nous capables de l’entendre ?

1

Le monde, futur proche.
Mégapole FédEuropéenne, arrondissement de Berlin.

Une grenade explose à moins de dix mètres de Deckard, au terme d’une impeccable trajectoire parabolique et de quelques rebonds sur la chaussée.

Il a tout juste le temps de relever son foulard devant sa bouche et son nez. Le nuage de gaz irritant se répand et floute les silhouettes des autres manifestants. Des larmes jaillissent à flots, embuant la vision du garçon avant qu’il ait le réflexe d’abaisser les lunettes de protection inutilement collées à son front.

Quel con ! se morigène-t-il. Tu parles d’un écoguerrier !

Des cris et des injures fusent partout autour de lui, adressés aux policiers qui s’apprêtent à charger. Mais dans la confusion des tirs de dispersion, les voix se perdent et s’évanouissent avant d’atteindre leurs cibles, indifférentes aux provocations.

— Tire-toi si tu veux pas te faire choper ! lance quelqu’un au moment où la foule vacille, soumise à la pression des boucliers utilisés comme repoussoirs par les forces de l’ordre.

Deckard tousse, résiste à la tentation de se frotter les yeux. Ce serait une très mauvaise idée, l’instructeur de son groupe a bien insisté. Puis se concentre sur la situation, tâchant d’ignorer le feu qui embrase ses poumons.

Le haut de la rue est complètement bloqué par le cordon de l’unité anti-émeute. Les hommes et les femmes en armure de combat urbain ressemblent à d’énormes insectes caparaçonnés de Kevlar, noirs de la pointe des bottes au sommet du casque connecté, pour mieux impressionner ceux qu’ils affrontent. Leur stratégie consiste à les orienter vers une nasse déterminée, comme la grand-place d’où s’est élancé le cortège une vingtaine de minutes plus tôt ; là, ils pourront plus facilement procéder à la capture de quelques supposés leaders et/ou casseurs, aussitôt conduits devant un juge en comparution immédiate, avec parfois un tabassage préalable pour les plus excités.

Deckard connaît tout ça par cœur. Il a été très bien formé. N’empêche, passer de la théorie à la pratique n’a rien du jeu excitant auquel il s’attendait !

Retenant sa respiration, il amorce une manœuvre de reflux en direction de la zone de sécurité prévue en pareil cas. Mais il se cogne à des fuyards affolés, comme lui à moitié aveuglés. La densité de la foule n’arrange rien. Impossible de détaler, d’autant que les retardataires, à peine arrivés à hauteur du dernier carrefour, n’ont pas la moindre idée de ce qu’il se passe. Deckard les entend entonner les slogans du mouvement. Plus que les mots, indistincts, il perçoit la clameur enthousiaste échappée des centaines de gorges et ne peut s’empêcher de les répéter en pensée :

« PAS D’ANIBOTS, MAIS DU VIVANT ! »

« LES CHIMÈRES DOIVENT RESTER LÉGENDAIRES ! »

« MORROW, REMBALLE TON DÉLIRE D’AGM ! »

Ce dernier exemple arrache malgré lui un sourire à Deckard. Si les camarades savaient…

Mais le moment ne se prête pas à la cogitation. Bousculé dans le dos, Deckard manque s’étaler et doit lutter pour se remettre d’aplomb. S’il tombe, il sera piétiné par les siens, puis ramassé par ceux d’en face, identifié d’un coup de scan optique, et la suite risquera de causer un joli petit scandale…

Soudain, une machine pas plus grosse que le poing, et beaucoup plus légère, se fige devant la figure de Deckard, son unique œil brillant sous le tournis de ses deux paires d’hélices. Un drone de la police ? Non, ce n’est pas le modèle officiel, on lui a appris à le repérer pendant sa formation aux techniques de protestation. Quoi, alors ? Celui d’une chaîne d’infos ? Non plus. Apparemment, le bidule n’a pas de logo, aucune marque imprimée sur ses flancs…

Puis le voilà qui reprend de l’altitude, fonce vers la façade d’un immeuble et s’engouffre par une fenêtre entrouverte au premier étage.

Sans plus réfléchir, Deckard s’élance dans le sillage du petit engin volant. Atteindre le trottoir, trouver une prise solide, se hisser à la force des biceps, enjamber le rebord, basculer en souplesse, tout ça ne lui coûte guère d’effort…

— Hé, faut surtout pas te gêner ! Qu’est-ce que tu fous là ?

*

— Dégage, tu vas me faire repérer !

Tania a beau s’époumoner, l’intrus ne donne pas l’impression de vouloir regagner la rue, de plus en plus agitée. Les tirs de grenades lacrymogènes redoublent d’intensité. La charge des policiers est imminente. Et Tania risque de la louper si par malheur ce crétin s’est fait repérer en train d’escalader l’immeuble…

— Écarte-toi au moins de la fenêtre ! lui ordonne-t-elle. Allez, bouge !

Deckard finit par réagir, une fois remis de sa surprise – il ne s’attendait pas à tomber nez à nez avec une espèce de spectre fluet aux yeux phosphorescents. La mince silhouette a jailli de l’ombre sitôt qu’il s’est rétabli sur le parquet d’une pièce encombrée d’étagères et de cartons – sûrement la réserve d’un commerce du rez-de-chaussée, fermé en raison de la manifestation. Maintenant qu’il y voit un peu mieux, le jeune homme se rend compte que celle qui l’interpelle (la voix est assez claire, les formes révélées par le blouson moulant suffisamment suggestives) porte des lentilles immersives. Un temps, il craint d’avoir affaire à une fliquette en civil, planquée pour surveiller le défilé. Mais il se ravise en constatant de plus près qu’elle n’est pas assez âgée ; que du haut de ses dix-huit ans, il semble même son aîné de plusieurs saisons.

— Je te retourne la question, dit-il. Tu fiches quoi, ici ?

— La curiosité est un vilain défaut. Tes parents t’ont rien appris ?

Deckard réprime un sourire. Pas tant à cause du ton cinglant de la repartie que de l’éducation qu’il a effectivement reçue. Si cette drôle de gamine pouvait se douter d’où il est issu, elle changerait d’attitude, mais pas forcément en bien.

— Tu espionnes la manif, c’est ça ?

D’un geste, Deckard désigne le petit drone à présent en vol stationnaire au-dessus de son interlocutrice. Les lentilles de cette dernière doivent afficher en surimpression du champ de vision les images captées par la caméra de l’appareil.

— Je bosse, corrige Tania. Et tu m’en empêches, là… Oh, merde ! C’est parti et je vais tout rater !

Un bruit sourd monte de la rue à travers la fenêtre close, mêlant la clameur des fuyards au martèlement des talons policiers et au fracas des matraques cognées en rythme sur les boucliers. Tania se fige pour mieux se concentrer sur les images capturées par Zag, sa seconde unité de filmage semi-autonome. L’IA qui la contrôle est programmée pour se tenir à distance du sol et couvrir la zone en plan large depuis le niveau des toits. Zig, sa jumelle récupérée quelques instants plus tôt, a commis l’erreur d’évoluer trop près du cortège et les émanations de gaz lacrymo l’ont perturbée, provoquant son retour précipité dans l’orbite de sa propriétaire.

— Wow ! s’exclame Tania en commandant un zoom sur la ligne de contact entre manifestants et représentants de l’autorité. Tes copains sont en train de déguster…

Une douzaine de protestataires ont été alpagués et jetés à terre, bras repliés dans le dos, maintenus sous la pression d’un genou enfoncé entre les omoplates. Immobilisés, souffle coupé, ils subissent une volée de coups assénés de la pointe renforcée de plusieurs paires de bottes. Malgré les filets de gaz en suspension dans l’air, Zag parvient à faire le point sur les expressions de douleur des malheureux, ainsi que sur les écussons d’immatriculation de leurs tortionnaires.

— Génial ! marmonne Tania entre ses lèvres. Ça va le faire… Attendez que je balance ça en ligne, les gars… Vous allez prendre cher !

La vue en surimpression se met soudain à tanguer tandis que Zag émet un signal d’alerte, transmis par le canal audio de sa liaison avec Tania. L’image se brouille de parasites avant de s’effacer, remplacée par ces simples mots : « CONNEXION HORS SERVICE ».

S’ensuit une bordée d’injures particulièrement gratinées, échappées de la bouche de la jeune fille, qui font presque rougir Deckard sous son foulard.

— Un problème ? s’enquiert-il.

— Attaque de drones… M’ont bousillé ce vieux Zag, les salauds ! Manque de pot pour eux, j’ai tout sauvegardé dans mon unimémo !

Deckard s’avoue impressionné d’apprendre qu’elle possède en implant une unité de stockage mémoriel. Ces joujoux-là valent une petite fortune et leur usage demeure réservé à des professionnels de l’info ou à des scientifiques ayant besoin d’un accès direct à un grand nombre de données – il est assez bien placé pour le savoir. De plus, il s’agit d’une opération intrusive, puisque le dispositif se trouve greffé sous la boîte crânienne, quelque part entre les deux lobes du cerveau. Lui n’aurait jamais osé s’y soumettre, même s’il paraît que c’est sans danger !

Tania désactive alors ses lentilles immersives. Deckard remarque qu’elle possède de grands iris bleu-vert brillant dans la pénombre. Comme elle fait demi-tour et commence à s’éloigner d’un pas rapide, il lui lance :

— Tu fais quoi, maintenant ?

— Je me casse d’ici, qu’est-ce que tu crois ? Je vais pas attendre que les flics débarquent et me confisquent Zig ! Ciao, ragazzo !

Ça semble en effet plus prudent, songe Deckard. Lui aussi préfère s’éviter un tour au commissariat du coin. Et puis, quelque chose l’intrigue chez cette drôle de fille, au point qu’il n’a pas envie de l’abandonner si vite.

— Attends, je viens avec toi !

*

Ce mec est plus collant qu’un sparadrap, ma parole ! s’énerve Tania. Mais elle verra plus tard comment s’en dépêtrer. Pour le moment, il s’agit d’assurer sa sortie de l’immeuble, aussi discrètement que possible…

À tous les coups, le drone qui a dézingué le pauvre Zag patrouille dans le secteur à la recherche de sa liaison prioritaire, autrement dit elle-même. Ces machines ne sont peut-être pas super futées, mais elles connaissent le périmètre moyen des émissions de données, images et sons de leurs congénères. Et s’il venait à la repérer, malgré toutes les précautions prises pour passer inaperçue, Tania aurait du mal à déjouer ses systèmes de traçage et de détection.

Or, elle tient à préserver ce qu’elle a de plus cher : sa liberté de circulation et être incognito. Jusqu’à présent, elle tire fierté de n’être fichée nulle part, de n’avoir jamais fourni d’empreintes (digitales, optiques, palmaires ou ADN) à aucun service de l’État, ce qui relève carrément de l’exploit à seize ans. Pour ce que les autorités peuvent en savoir, elle n’existe même pas, un vrai fantôme hantant l’immense machine gouvernementale, et elle aimerait autant que ça dure indéfiniment !

L’entrepôt débouche sur un couloir, au bout duquel s’ouvre une porte de sécurité qu’elle a réussi à forcer deux heures plus tôt. L’escalier de secours s’enroule sur lui-même jusqu’à une petite cour plongée dans l’ombre du mur voisin. Par précaution, Tania envoie Zig en éclaireur une dizaine de mètres en avant. La ruelle derrière l’immeuble a été interdite à la circulation pendant la manifestation. Un fourgon de flics barre un des accès, mais l’autre, plus éloigné, reste sans surveillance.

Réactivant ses lentilles, Tania se concentre sur l’image envoyée par Zig. Trois policiers embarquent de force un jeune gars qui se débat avec furie, lui cognant le front à la portière du fourgon. Nouvelle preuve de brutalité à balancer sur les réseaux, pour ce que ça servira, songe la jeune fille, amère. OK, certains protestataires cherchent clairement la bagarre, ils se joignent aux cortèges sans se soucier des motifs de contestation, juste pour défouler leur rage et causer un peu de casse, mais est-ce que cela mérite de s’en prendre plein la tête, au risque de graves séquelles ?

Un des flics pointe soudain l’index droit sur l’objectif. Les autres se retournent illico. Tania jure entre ses dents.

— Quoi ? demande Deckard, dans son dos.

— Tais-toi et cours !

Montrant l’exemple, Tania s’élance à toutes jambes du bon côté de la ruelle, ordonnant à Zig de prendre lui aussi la fuite. Légère et vive, elle se sait capable de distancer n’importe quel poursuivant au sprint…

Aussi s’étonne-t-elle de constater que Deckard n’a aucune difficulté à la dépasser, sans même paraître fournir le moindre effort !

À quoi ce mec-là se dope-t-il, bon sang ?

Il atteint en premier l’angle de la rue suivante, et tourne sans donner l’impression de ralentir. Tania déboule deux secondes plus tard, pile au moment où une boule de plastique s’écrase dans le coin du mur, projetant des éclats à la ronde.

Tir de flashball sans sommation. Il ne manquait plus que ça !

Tania puise dans ses réserves pour accélérer la cadence. Elle rattrape le garçon tandis qu’il s’engouffre dans une bouche de métro, bousculant celles et ceux qui se dressent sur sa trajectoire. Puis la course repart de plus belle dans les galeries souterraines, pour s’achever en bordure d’un quai bondé.

— On s’en est pas mal tiré, hein ?

Incroyable, il n’a même pas l’air essoufflé… Et en plus, il sourit !

Tania découvre enfin ses traits, le foulard rabaissé. Nez droit, lèvres étirées, denture parfaite, menton carré – un vrai modèle de publicité, le genre beau gosse issu des beaux quartiers, bien nourri, bien soigné, tout ce qu’elle a toujours détesté…

— T’as fait foirer mon coup. Sans toi, j’aurais récupéré du meilleur matos.

— Tu parles de ton reportage sur la manif ?

— Mêle-toi de ce qui te regarde !

— Hé, relax… Décompresse, il n’y a plus de danger.

Désignant Zig, maintenant crocheté à l’épaule gauche de la jeune fille, en position de veille, Deckard ajoute :

— Ton bidule a récolté ce que tu voulais.

C’est la vérité, mais Tania n’a aucune envie de le confirmer. Les scènes filmées par son jumeau ne compenseront pas la perte de Zag, dont elle éprouve l’absence du poids sur son épaule droite. Les drones étaient un cadeau de ses parents, disparus depuis deux ans. Plutôt que le dernier anibot à la mode, ils avaient préféré les lui offrir pour son douzième anniversaire, avec la paire de lentilles immersives, et lui apprendre à s’en servir, car elle exprimait le souhait de marcher dans leurs pas. Mais tout ça n’a plus guère de sens depuis l’accident…

Une rame s’annonce en vrombissant et s’immobilise bientôt devant la paroi transparente de protection, dont les portes coulissent, libérant un flot de passagers. Tania laisse monter une partie de la foule amassée sur le quai avant de mettre les choses au point :

— C’est ici qu’on se sépare. Je continue seule. Tu prends le prochain.

— OK, ne t’énerve pas… Tu veux bien me dire ton nom, au moins ? Moi, c’est Deckard…

— Trop chou, bello ! se moque Tania en bondissant dans la voiture alors que retentit le signal du départ. Merci pour l’info et bye-bye !

2

Quelque part dans les Carpates, frontière orientale de la FédEuro.

Les trois hommes affalés dans de confortables fauteuils plein cuir patientent en sirotant un vin coûteux et en fumant le cigare, sous le regard impavide de leurs assistants, debout et silencieux, quelques pas à l’écart.

Chacun des convives de Sergei Poliakov a déboursé l’équivalent de dix années d’un salaire moyen rien que pour avoir le droit de s’asseoir à cette place, dans le salon lambrissé d’un chalet luxueux construit à flanc de montagne et dont la vue offerte par la baie vitrée est sans équivalent : lac aux eaux turquoise, forêt sempervirente, cimes enneigées, aucun signe apparent de civilisation à la ronde. Et il ne s’agit là que du ticket d’entrée dans ce club ultra-VIP, fréquenté par un nombre très restreint de membres d’une élite sélectionnée sur toute la planète pour ses moyens financiers, d’une part, mais surtout son goût d’un sport brisant tous les tabous du siècle, d’autre part.

À quoi servirait à ces hommes dans la pleine force de l’âge d’être aussi ridiculement riches, s’ils n’avaient le loisir d’en profiter pour s’élever au-dessus des règles appliquées au commun des mortels ? Au-delà d’un certain chiffre sur son compte en banque, on ne s’offre plus seulement des choses matérielles ; on s’achète une nouvelle morale, dépassant les contingences du bien et surtout celles du mal. Voilà ce que les pauvres ne pourront jamais comprendre, songe Sergei Poliakov en dévisageant son trio de clients au moment de pénétrer dans la pièce. Quand on possède déjà tout, y compris le pouvoir le plus grisant, il devient impossible d’éprouver de nouvelles émotions dans la seule accumulation des biens. Il faut viser plus haut, et pour ça, s’adresser à quelqu’un comme lui, businessman à sa manière, spécialisé dans la fourniture de services qu’aucune autre entreprise ne serait en mesure de proposer.

— Messieurs, les salue-t-il sans prononcer le moindre nom.

Cela est inutile autant qu’apprécié. D’ailleurs, les trois hommes se connaissent pour apercevoir fréquemment leurs portraits sur les filinfos consacrés au monde des affaires, même s’ils officient dans des domaines différents. L’un s’occupe de béton et de bâtiment, secteur d’investissement indémodable, l’autre d’exploitation de gisements sous-marins, et le dernier possède le quasi-monopole de la production des moyens de transport sur le vieux continent. Au regard des leurs, la fortune de Sergei pourrait paraître dérisoire. Mais elle a l’avantage de ne pas être exposée aux regards des organismes de contrôle fiscal, dissimulée derrière de multiples sociétés écrans qui en assurent l’apparente légalité. Dit plus simplement, Sergei Poliakov est un parrain mafieux, dans la plus pure tradition du genre depuis Al Capone – un amateur miséreux, comparé à Sergei !

— Avez-vous fait bon voyage ? s’enquiert-il par pure politesse.

Il connaît la réponse pour avoir mis à disposition son propre jet privé mais aussi des SUV limousines blindés, afin de parcourir les derniers kilomètres depuis l’aérodrome dans les meilleures conditions.

— C’est toujours un plaisir d’accepter votre invitation, assure un des trois hommes. Malgré son coût, ajoute-t-il en souriant à ses voisins d’un air faussement naïf.

— Justifié amplement, rétorque Sergei sans se froisser.

— J’espère bien ! aboie un deuxième homme. On attend depuis un moment, maintenant. Quand allez-vous vous décider à dévoiler ce pour quoi nous avons payé le « privilège » de déguster ce que vous considérez comme vos meilleures bouteilles ?

Il figure les guillemets à l’aide de ses index et majeurs crochetés à la face de Sergei, qui ne bronche toujours pas. En son for intérieur, néanmoins, le mafieux se met à bouillonner. Si quiconque dans son organisation s’avisait de lui parler sur ce ton, on serait vite sans nouvelles de l’imprudent et jamais son corps ne referait surface. Mais avec ses clients, il parvient à se maîtriser.

— Le suspense sera bientôt levé, promet-il. Juste un détail à vérifier auparavant, si vous le permettez…

Sergei adresse un signe aux assistants campés dans l’ombre. Ramassant les mallettes à leurs pieds, ils s’avancent pour lui en présenter le contenu : des alignements de liasses de billets en devises étrangères (la stabilité de l’eurofed n’inspire qu’une confiance limitée à Sergei). La monnaie papier possède un net avantage sur le transfert instantané d’un compte à l’autre. Elle peut se conserver à l’abri d’un coffre le temps qu’il faut avant de reparaître dans le circuit économique, et aucune IA ne peut en retracer les mouvements sur les réseaux.

— Parfait, messieurs, se réjouit-il. Les enchères vont pouvoir commencer. Vous connaissez la mise de départ : un million de dollars US.

— C’est plus qu’à l’ordinaire, fait remarquer le troisième homme en soufflant la fumée de son cigare.

— Si le gibier la vaut, reprend le premier, je n’y vois pas d’inconvénient…

— La question est, coupe le deuxième avec un brin d’agressivité, la vaut-il vraiment ? Vous savez tous aussi bien que moi qu’il n’y a plus aucun bon dieu de fauve nulle part, qu’on a tiré le dernier loup en Sibérie l’année dernière…

Il se penche avec un rictus carnassier sur celui qui occupe le fauteuil à sa droite pour ajouter :

— À propos, compliments, mon vieux ! Vous ne l’avez pas loupé ! Droit entre les deux yeux, d’après ce que j’ai pu constater sur la vidéo…

L’autre accepte les félicitations d’une moue un peu gênée – le relent d’alcool dans l’haleine lourde de la grande gueule n’y est pas pour rien. Sergei décide de recadrer la conversation avant qu’elle ne dérive trop loin :

— Cette année, nous fêtons le dixième anniversaire de notre club. J’ai tenu à marquer le coup en vous dégottant une pièce de qualité… Que dis-je ? Un morceau d’exception, comme vous n’oseriez pas en rêver !

L’intérêt des trois hommes est soudain ravivé. Ils suspendent presque leur souffle quand Sergei sort d’une poche de sa veste de sport (griffée d’un créateur en vogue) le boîtier effilé d’une télécommande et qu’il allume le projecteur holographique dissimulé dans le faux plafond. L’opération aurait pu se dérouler avec moins d’ostentation, sur une simple impulsion neuronale ; seulement, Sergei n’accorde aucune confiance aux implants et autres augmentations cérébrales. D’abord, le risque d’un piratage des données persiste ; ensuite, il n’a aucune envie de se faire charcuter le cerveau par un inconnu ; enfin, il considère tous ces gadgets comme le parfait exemple du mode de vie dégénéré d’un monde occidental parvenu en bout de course, affaibli au point que ses citoyens confient le moindre geste du quotidien à des IA.

— Messieurs, je vous présente ursus arctos horribilis ! s’exclame-t-il tandis qu’une imposante silhouette jaillit au milieu du salon, en relief et à sa taille réelle.

Dressée sur ses pattes antérieures, la gueule grande ouverte sur un cri de défi muet, elle exhibe des crocs jaunis de plusieurs centimètres de long. Des chaînes la maintiennent captive dans ce qui ressemble à une fosse bétonnée.

— Un grizzly ! s’extasie le premier homme, manquant lâcher son verre ballon encore à demi rempli. Vous nous gâtez, mon cher Sergei ! Où avez-vous dégotté une pareille merveille ?

Un éclat de convoitise brille dans l’œil des deux autres invités.

— Un magicien ne dévoile jamais ses tours, mais vous pouvez me croire, ça n’a pas été simple ! J’ai dû activer l’ensemble de mes réseaux, graisser un nombre de pattes incalculable, sans mauvais jeu de mots…

— Ce qui explique le tarif exorbitant, je suppose ? insiste le client récalcitrant, mais avec moins de hargne à présent.

— Disons exceptionnel, je me répète, et pour une excellente raison : je peux vous garantir que cette bête est l’une des cinq dernières encore sauvages, et surtout l’unique mâle dans la pleine force de l’âge. Mon traqueur l’a pisté plusieurs semaines avant de pouvoir procéder à sa capture. Ensuite, il a fallu assurer son transport en toute discrétion depuis les confins de l’Alaska jusqu’à notre terrain de jeu des Carpates. Entre les douanes, les agences gouvernementales et les excités de la cause animale, la partie de cache-cache a été serrée, vous devez vous en douter. Mais peu importe, au final. Je ne vous ai pas menti, messieurs : aucune chasse ne vaudra plus jamais celle-là. L’heureux bénéficiaire du permis de tuer ce gibier extrêmement rare conservera un souvenir impérissable de son exploit. Alors, croyez-moi, le prix de départ de l’enchère n’est pas si élevé qu’il le paraît.

— On parle tout de même de l’équivalent de cinquante millions d’eurofeds, Sergei…

— Non, on parle en réalité d’une occasion qui ne se représentera jamais, de l’ultime chance d’affronter ce que dame Nature a créé de plus bestial. Jugez plutôt : trois quintaux et demi de chair et de muscle authentique, dotés d’un instinct autrement plus subtil qu’une programmation d’anibot. Une créature dont les ancêtres étaient en compétition avec les nôtres pour la domination du monde, un produit miracle de l’évolution, et c’est l’un de vous, et personne d’autre sur cette Terre, qui aura l’honneur de lui faire mordre la poussière !

L’envolée lyrique du mafieux porte ses fruits, car aucun des trois hommes ne détache plus son regard de la projection tridimensionnelle, d’une qualité telle qu’on pourrait compter le nombre de poils hérissés sur la large encolure de l’animal les surplombant de toute sa hauteur.

Le silence retombé sur le salon embaumé d’arômes de tabac brûlé et de l’effluve du vin ne dure pas longtemps.

— Un million cinq ! propose le premier homme.

— Deux millions ! renchérit le deuxième.

— Trois ! Non, quatre ! annonce le troisième.

Et ce n’est qu’un début. Sergei Poliakov esquisse un sourire en forme de rictus tandis que l’enchère s’emballe pour atteindre les sommets escomptés. À cet instant précis, il tient le trio en son pouvoir, et cela suffirait presque à sa satisfaction…

Mais presque, seulement.

3

Mégapole FédEuropéenne, arrondissement de Berlin.

Deckard n’hésite qu’un quart de seconde avant de se ruer entre les battants de la portière située à quelques pas. Il force sans peine l’entrée dans la rame, se mélangeant aux centaines de voyageurs comprimés à l’intérieur, anonyme dans sa tenue passe-partout étudiée pour ne pas attirer l’attention.

Le choix de ses vêtements a fait partie de la formation reçue en vue de sa participation à la manif. Pas de couleur vive, des tons neutres, une capuche et un foulard ; rien qui permette qu’on l’agrippe, comme une ceinture ou des bretelles de sac à dos. Il a aussi reçu des conseils sur la posture à adopter pour se soustraire à la vigilance des caméras de surveillance et leurs programmes de détection des attitudes suspectes. Rien de très compliqué à la vérité, tant les IA sont facilement perturbées quand elles doivent analyser des foules mouvantes et très compactes.

Jouant des coudes, Deckard se rapproche peu à peu de l’endroit où est montée la jeune fille au drone. Il préférerait y penser de façon plus respectueuse, mais faute de connaître son nom… Cette volonté de le lui cacher motive d’ailleurs sa curiosité. Qui peut-elle bien être ? Une espionne engagée par un mouvement concurrent d’Animal Vivant, les organisateurs de la manifestation ? Une simple citoyenne impliquée dans la dénonciation des violences policières ? Tout ça à la fois, ou quelque chose de complètement différent encore ?

Tout en réfléchissant, Deckard l’observe à la dérobée, qui regarde défiler les stations à travers la vitre contre laquelle elle garde sa figure obstinément collée. Il ne distingue qu’en partie sa nuque, couverte de courtes mèches hérissées de cheveux noirs, un peu de son profil exposé de trois quarts, mais cela suffit à l’émouvoir plus que de raison. Comme il en a eu l’impression tout à l’heure, dans le feu de l’action, l’inconnue n’est pas seulement mystérieuse ; elle lui paraît également très jolie.

Les stations se succèdent, la rame s’éloigne du cœur de la ville. Elle s’enfonce à présent dans les cercles périphériques de la banlieue. Sur les quais, parmi la pléthore de publicités animées censées distraire les passagers de leur torpeur, Deckard remarque surtout celles du programme Chimère – l’objet de la colère des manifestants.

Au milieu d’une végétation luxuriante, exposée en relief, vagabondent les représentants d’une espèce saugrenue, née de l’imagination des apprentis sorciers du génome. Il ne s’agit encore que de petits mammifères herbivores, concoctés dans le chaudron d’un bouillon d’ADN, moins gros que des lapins, dotés de longues oreilles et d’une queue préhensile, capables de creuser des terriers comme de grimper aux arbres.

Des caricatures aux faux airs de peluches, destinées à amuser et attendrir les citoyens, et dont la durée de vie n’excède pas une année standard. On les voit se livrer à toutes sortes de pitreries pour attirer les regards. Un comportement factice, inculqué par des méthodes de dressage à base de conditionnement – mais ça, les gens l’ignorent pour la plupart. Ils ne tiennent d’ailleurs pas à en être informés, à considérer le peu d’échos obtenus par les campagnes d’alerte du mouvement Animal Vivant.

Le public est tellement ravi de pouvoir contempler d’aussi mignonnes pseudo-bestioles, constituées de chair, de sang et d’os au lieu d’électronique et de plastique, comme les anibots, qu’il se fiche du revers de la médaille. Le succès remporté par ces premières chimères, mi-rongeurs, mi-primates, a hissé leur créateur au pinacle de la célébrité. Désormais, le visage du professeur Morrow est aussi connu que le museau trognon des pensionnaires de la forêt du Sanctuaire.

Avec sa barbiche grise, ses petites lunettes rondes (une pure coquetterie autant qu’un artifice de communication, alors qu’une banale opération rendrait sa vue parfaite) et son crâne dégarni, il campe un idéal de bon savant, tel qu’on en croise dans les livres et au cinéma. Deckard ne peut s’empêcher de grincer des dents en l’apercevant vanter sa réussite sur les écrans 3D qui défilent sous ses yeux. S’il n’entend pas les mots prononcés par l’avatar du professeur, il les connaît par cœur.

« Aujourd’hui, nous pouvons corriger les défauts de la nature en y réintroduisant des espèces adaptées à nos envies et aux nouvelles exigences d’un environnement sûr. Après la forêt du Sanctuaire, les chimères repeupleront celles qui subsistent sur tous les continents de la Terre, avec la garantie d’une totale innocuité pour les populations autochtones… » Etc.

Deckard soupire. Le traumatisme consécutif à l’extinction quasi complète des espèces sauvages en moins d’un siècle a effacé l’esprit critique de ses contemporains. Ils exigent à présent qu’on leur offre un semblant de vie animale, maîtrisée par la science, débarrassée de ses instincts primaires, rien de plus en définitive que des anibots améliorés.

À l’instar de ces joujoux coûteux, aucune chimère ne doit adopter d’attitude dangereuse ou bien controversée, susceptible de heurter la sensibilité. Exclues, en conséquence, les séances d’accouplement spontané entre mâles et femelles (la reproduction a lieu uniquement en laboratoire), les démonstrations d’agressivité pour imposer la hiérarchie du clan (aucune bagarre à redouter, griffes et crocs ont été éliminés de l’équation) et plus encore les parties de chasse et mises à mort d’un gibier inexistant (le régime des chimères se limite strictement aux végétaux produits par le Sanctuaire, ainsi qu’à un complément vitaminé administré de manière discrète pour assurer la bonne santé des créatures).

Cette version édulcorée ne scandalise que très peu d’opposants. Animal Vivant excepté, aucune organisation ne monte au créneau pour la défense d’une vision authentique et respectueuse des équilibres naturels, incluant leur inévitable part de cruauté. Comment prétendre aimer et protéger le monde animal (ou le peu qu’il en reste) si l’on nie par ailleurs ses particularités ?

Plongé dans ses pensées, Deckard réagit avec retard quand celle qu’il surveille profite du prochain arrêt de la rame pour se faufiler entre les grappes de passagers et disparaître sur un quai bondé. Il hésite un bref instant. Il pourrait laisser tomber, ici et maintenant.

Après tout, il n’a pas l’habitude de traquer des inconnues de cette façon !

Mais pour une raison qui lui échappe, celle-ci le pousse à s’obstiner. Quelque chose dans son attitude, les circonstances de leur rencontre, excite sa curiosité au point qu’il ne peut se contenter de rentrer sans réponses à ses questions…

Deckard se précipite alors pour tenter de la rattraper. Mais il ne l’aperçoit plus nulle part. Ah si, là-haut, elle a déjà atteint la passerelle enjambant les voies ! Il s’élance dans l’escalier, aborde la galerie couverte sans ralentir, débouche à l’air libre sur une esplanade très fréquentée, bornée par des tours aux façades végétalisées typiques des années 2030, aujourd’hui en piteux état. Avisant un bloc de béton qui devait servir de socle à une statue déboulonnée, il grimpe dessus pour jouer les vigies et effectuer un tour d’horizon.

Une cinquantaine de mètres plus loin, la fille au drone remonte à pas rapides une avenue bordée d’immeubles décrépits, dont la plupart des vitrines en rez-de-chaussée ont été condamnées. Quelques vieilles bagnoles électriques animent la chaussée, quasiment des antiquités. Deckard se met en marche en veillant à ne plus se laisser distancer, mais sans trop se rapprocher, tentant d’ignorer la chaleur accablante.

Plus il s’éloigne de la station de métro, plus le décor devient flippant. Heureusement, le soleil est encore haut dans le ciel, car il n’aimerait pas se perdre dans les parages à l’approche de la nuit. Il ne manque pas de courage, du moins l’espère-t-il, mais seul un imbécile arpenterait cet environnement sordide sans la lumière du jour pour l’éclairer.

Parois lézardées, bitume fissuré, vitres cassées ou remplacées par des morceaux de bois, portes condamnées, tout indique la misère et l’abandon dans le quartier. Pourtant, il reste habité, comme en témoignent les silhouettes avachies sur des matelas de récupération ou bien des épaisseurs de carton que Deckard aperçoit du coin de l’œil, ici et là.

Il s’avance avec prudence, mais d’une démarche qu’il espère décontractée afin de ne pas envoyer de mauvais signal et déclencher les hostilités. Devant lui, la fille s’engouffre entre deux planches disjointes là où se trouvait auparavant une devanture.

Deckard peut encore faire demi-tour et regagner la sécurité de son foyer, retrouver ses parents et leur servir la fable imaginée pour couvrir sa participation au défilé et son absence pour le déjeuner. Ce serait l’attitude la plus raisonnable à adopter. Mais il sait qu’il regretterait d’abandonner après être arrivé jusqu’ici. Une fois assuré que la voie est libre, il se glisse par la brèche empruntée par l’intrigante gamine quelques secondes plus tôt.

Une odeur de renfermé, chargée d’humidité, l’assaille aussitôt. Deckard patiente en respirant lentement jusqu’à ce que ses yeux s’habituent à la semi-obscurité, attentif aux moindres bruissements qui trahiraient une présence. Mais il ne perçoit rien d’autre que l’écho, de plus en plus ténu, des pas de celle qui le devance.

Bientôt, il y voit suffisamment pour distinguer autour de lui les murs lépreux, couverts de tags défraîchis dont le sens s’est perdu depuis une éternité. Deckard s’engage alors plus en avant, prenant garde où il pose les pieds. Le sol est en effet jonché de détritus, sûrement pour dissuader les intrus, suppose-t-il en bloquant sa respiration. Quelle puanteur ! Ça doit être efficace…

Quelque chose d’assez dur fend l’air avec un sifflement et lui percute le torse au niveau des pectoraux. Perdant l’équilibre, il bascule en arrière, les bras moulinant vainement à la recherche d’une prise où s’accrocher pour éviter la chute.

Le choc est moins rude qu’il le craignait, amorti par la couche d’ordures. Mais Deckard n’a pas le temps de se redresser. Un poids lui pèse d’un coup sur l’estomac et il découvre, éberlué, la jeune fille au drone agenouillée sur lui, un poing lesté d’une longueur de tuyau en métal, pointant de l’autre main un index accusateur juste sous son nez.

— T’es une espèce de flic ou quoi ? Réponds ! Pourquoi tu m’as suivie ?

Il faut au jeune homme quelques instants avant de reprendre son souffle et de pouvoir répliquer :

— Arrête de délirer… Et aussi de me frapper !