Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Née en 1981 en Caroline du Sud, Kiera Cass est une auteure comblée. Grande fan de littérature jeunes adultes, elle vit un réel conte de fées depuis que son éditrice chez HarperCollins est tombée amoureuse de sa trilogie dystopique : La Sélection.

La saga La Sélection :

Tome 1 : La Sélection

Tome 2 : L’Élite

Tome 3 : L’Élue

Tome 4 : L’Héritière

Tome 5 à paraître en mai 2016

La Sélection, Histoires secrètes : Le Prince & Le Garde

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LA SÉLECTION

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Titre original : THE SELECTION STORIES #2 : THE QUEEN & THE FAVORITE
© Kiera Cass, 2015
Traduction : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2015

Couverture : © Gustavo Marx / Mergeleft Reps, INC., 2015. Design Erin Fitzsimmons

EAN 978-2-221-19137-8

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN : 978-0-062-35122-7, HarperCollins Children’s Books, a division of HarperCollins Publishers Ltd., New York)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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1.

Deux semaines de compétition et j’en suis à ma quatrième migraine. Difficile d’expliquer ça au prince. C’est déjà une catastrophe pour moi que toutes les autres filles ou presque soient des Deux. Et mes femmes de chambre se donnent beaucoup de mal pour rendre présentables mes mains couvertes d’ampoules. Pourtant je vais bien être obligée, un jour ou l’autre, de lui parler de ces crises terribles qui me tombent dessus sans m’avertir. Pour ça, il faudrait déjà qu’il me remarque.

La reine Abby est assise dans un coin du boudoir, on pourrait croire qu’elle fait tout pour éviter les Sélectionnées. À la façon dont elle se tient, très droite, j’ai l’impression que nous ne sommes pas les bienvenues. L’ambiance est glaciale.

Une des femmes de chambre s’active sur sa main avec une lime à ongles. Même en pleine manucure, la reine a l’air agacée. Je ne la comprends pas, mais j’essaie de ne pas la juger. Mon cœur serait très certainement changé en pierre si moi aussi, j’étais devenue veuve si jeune. Heureusement que Porter Schreave, le cousin de son défunt mari, l’a épousée et lui a permis de rester sur le trône. C’est une chance, en quelque sorte.

Je balaie la pièce du regard, observant les autres candidates. Gillian est une Quatre, comme moi, mais une Quatre qui n’a pas honte de sa caste. Ses parents sont tous les deux chefs cuisiniers et, à la façon dont elle décrit les petits plats qu’ils mitonnent, je sens qu’elle va suivre la même voie. Leigh et Madison étudient l’une et l’autre en vue de devenir vétérinaires et elles vont faire un tour aux écuries aussi souvent qu’on le leur permet. Je sais que Nora est actrice, elle est soutenue par des meutes d’admirateurs qui rêvent de la voir avec la couronne sur la tête. Uma, quant à elle, est gymnaste, et j’ai du mal à croire qu’on puisse être aussi gracieuse. Plusieurs des Deux qui participent à la Sélection n’ont pas encore choisi de métier. J’imagine que si quelqu’un payait mes factures à ma place, m’offrait le gîte et le couvert, je ne serais pas très pressée, moi non plus, de me lancer dans la vie active.

Lorsque je me masse la tempe, je sens que la peau de mes doigts est rêche. J’étudie mes mains abîmées par mon travail à la plantation.

Jamais il ne voudra de moi.

Les yeux fermés, je revis la première fois où je me suis retrouvée face au prince Clarkson. Je me souviens encore de la vigoureuse poignée de main que nous avons échangée. Par chance mes femmes de chambre m’avaient trouvé des gants en dentelle, sinon, vu mes cals et mes ampoules, j’aurais pu être renvoyée chez moi sans aucune autre forme de procès. Il s’est montré posé, poli, intelligent. Princier jusqu’au bout des ongles.

Je me suis rendu compte, au cours des deux semaines qui viennent de s’écouler, qu’il ne sourit pas beaucoup. On dirait qu’il a peur de se faire réprimander s’il prend la liberté de s’amuser. De temps à autre, pourtant, son regard s’illumine. Ses cheveux blond cendré, ses yeux d’un bleu pur, son attitude conquérante… à mon sens, il est la perfection incarnée.

À l’inverse de moi. Mais il y a un moyen, forcément, pour que le prince Clarkson me remarque.

Mon Adele chérie,

Je tiens le stylo en suspens au-dessus de la feuille quelques instants. J’attends l’inspiration et j’espère qu’elle va venir très vite.

Je me plais bien au palais. C’est très joli ici. C’est très grand, en fait, et plus que joli, mais je ne connais pas les mots qu’il faut pour décrire cet endroit. Il fait chaud à Angeles, sauf que c’est une chaleur différente de chez nous, et je ne sais pas non plus comment la décrire. Ce serait formidable, non, que tu puisses venir tout voir, tout sentir par toi-même ? Car oui, il y a des tas d’odeurs étranges.

Pour ce qui est de la Sélection, je n’ai pas passé une seule seconde en compagnie du prince.

Ma migraine n’a pas l’air de vouloir se calmer. Je ferme les paupières et j’inspire lentement, pour me forcer à rester concentrée sur ma lettre.

Tu as dû voir à la télé que le prince Clarkson a exclu huit candidates de la compétition, uniquement des Quatre, des Cinq et la seule Six du lot. Il ne reste plus que deux Quatre et quelques Trois, c’est tout. Je me demande si on attend de lui qu’il choisisse une Deux. Ce serait le bon sens, j’imagine, mais ça me briserait le cœur.

Tu pourrais me rendre un service ? Tu veux bien demander à maman et papa si on n’a pas un cousin, ou quelqu’un d’autre dans la famille, qui appartient aux castes supérieures ? J’aurais dû leur poser la question avant mon départ. Ce genre d’information me serait bien utile.

Soudain, je sens monter un haut-le-cœur. J’ai souvent la nausée pendant mes migraines.

Il faut que je file. Je suis débordée. Je t’envoie des nouvelles très vite.

Plein de bises,

Amberly

Je commence à avoir la tête qui tourne. Je plie la lettre et je la glisse dans l’enveloppe sur laquelle est déjà inscrite l’adresse de ma famille. Je me masse à nouveau les tempes, avec l’espoir que cela soulagera la douleur – même si ça ne marche jamais.

— Tout va bien, Amberly ? me demande Danica.

— Mais oui. Un peu de fatigue, je crois. Je vais sortir prendre l’air. Me dégourdir les jambes. Au lieu de rester enfermée.

J’adresse un sourire à Danica et Madeline, puis je quitte le boudoir et je cherche la salle d’eau la plus proche. Tant pis si je fais couler mon maquillage en m’aspergeant le visage, du moment que ça m’aide à reprendre mes esprits. Mais la salle d’eau est loin, et j’ai toujours la tête qui tourne. Je m’effondre sur l’un de ces petits sofas douillets qui sont placés à intervalles réguliers dans les couloirs, j’appuie ma tête contre le mur et j’essaie de faire le vide.

Je n’y comprends rien. Ce n’est un secret pour personne que l’atmosphère et l’eau dans les régions sud du royaume d’Illeá sont polluées. Même les Deux qui habitent à Honduragua ont des problèmes de santé. Alors, maintenant que je respire un air sain, que je mange à ma faim, que je vis dans un endroit propre et bien tenu, comment expliquer que mes migraines continuent à me gâcher la vie ?

Si ça continue je vais rater toutes les occasions qui se présentent d’impressionner, en bien, le prince Clarkson. Et si je suis trop malade pour participer à la partie de croquet cet après-midi ? Je sens tous mes rêves me filer entre les doigts. Autant accepter ma défaite dès maintenant, me faire à cette idée le plus vite possible. Cela fera moins mal plus tard, le jour où je serai renvoyée chez moi.

— Que faites-vous là ?

Je sursaute. Le prince Clarkson est là, devant moi, dans le couloir.

— Rien du tout, Votre Altesse.

— Vous vous sentez mal ?

— Non, absolument pas.

J’essaie de me mettre debout, histoire de le rassurer. Mauvaise idée. Mes jambes me lâchent et je m’écroule par terre.

— Mademoiselle ? lance-t-il, et il s’approche de moi.

— Pardonnez-moi. C’est si humiliant.

C’est alors que le prince me cueille dans ses bras.

— Fermez les yeux si vous êtes prise d’un malaise. Je vous conduis à l’infirmerie.

Une anecdote comique que je vais pouvoir raconter à mes enfants et à mes petits-enfants : un jour le roi m’a transbahutée dans tout le palais comme si je ne pesais pas plus qu’une plume. Je me sens bien là, dans ses bras. Cela fait des années que je rêve de ce moment.

Ouvrant les yeux, j’aperçois une infirmière qui pousse un cri alarmé à ma vue.

— Je crois qu’elle s’est évanouie, explique Clarkson. Elle n’a pas l’air blessée.

— Installez-la ici, je vous prie, Votre Altesse.

Clarkson m’allonge avec mille précautions sur l’un des lits qui meublent l’infirmerie. J’espère qu’il a compris, au regard que je lui lance, combien je lui suis reconnaissante.

Moi qui pensais qu’il allait partir sans attendre, je suis étonnée de le voir rester à mes côtés tandis que l’infirmière prend mon pouls.

— Avez-vous mangé aujourd’hui, ma petite ? bu assez d’eau ?

— Nous venons de prendre notre petit déjeuner, répond le prince à ma place.

— Vous sentez-vous malade ?

— Non. Enfin, si. Ce que je veux dire, c’est qu’il n’y a pas de quoi s’alarmer.

En dédramatisant la situation j’espérais encore pouvoir participer à la partie de croquet un peu plus tard. L’infirmière affiche une grimace, à la fois sévère et attendrie.

— Excusez-moi de vous contredire, mais vous n’êtes pas arrivée ici sur vos deux jambes.

Exaspérée, je lâche :

— Ça m’arrive tout le temps.

— Comment ça, tout le temps ?

Je n’avais pas l’intention de l’avouer. Je soupire, essayant de trouver une porte de sortie. Le prince va très vite découvrir que ma vie à Honduragua a abîmé définitivement mon organisme.

— J’ai souvent mal à la tête. Et, parfois, j’ai du mal à tenir debout. À la maison je dois me coucher des heures avant mon frère et mes sœurs, si je veux être capable de travailler toute la journée. Je n’arrive pas à me reposer comme il faut depuis que je suis arrivée ici.

— Je comprends. Autre chose, à part les maux de tête et la fatigue ?

— Non, madame.

Clarkson s’approche de moi. Pourvu qu’il n’entende pas le raffut que fait mon cœur.

— Cela fait longtemps que vous souffrez de ces problèmes ?

— Quelques années, peut-être plus. J’ai fini par m’y habituer.

— D’autres membres de votre famille ont les mêmes ? demande l’infirmière, soucieuse.

— Pas vraiment. Mais ma sœur saigne parfois du nez.

— Tout le monde est donc malade dans votre famille ? lance Clarkson, une pointe de dégoût dans la voix.

Je proteste :

— Non. C’est que je vis à Honduragua…

Il hausse un sourcil compréhensif.

— Ah.

Chacun connaît la situation. Dans le Sud, l’air, l’eau, tout est contaminé. Il y a quantités d’enfants difformes, de femmes stériles ; la mortalité infantile bat des records. Chaque fois que les renégats font une incursion dans le palais, ils laissent après leur passage des graffitis exigeant que le palais prenne des dispositions pour changer la donne. C’est un miracle que les autres membres de ma famille ne soient pas aussi malades que moi. Ou que je n’aie pas encore un pied dans la tombe.

Je prends une profonde inspiration. Qu’est-ce que je fabrique ici ? J’ai passé les semaines qui ont précédé la Sélection la tête dans les nuages. Je me disais que je vivais un véritable conte de fées. Mais ce n’est pas en me complaisant dans mes délires que je vais devenir digne d’un homme tel que Clarkson.

Je tourne la tête, parce que je ne veux pas qu’il me voie pleurer.

— Auriez-vous l’obligeance de me laisser seule, Votre Altesse ?

Quelques secondes s’écoulent, puis je l’entends qui s’éloigne. À l’instant où il quitte l’infirmerie, je fonds en larmes.

— Allons, ma petite, ça va s’arranger, me dit l’infirmière.

Je suis tellement triste que je la serre sur mon cœur, de toutes mes forces, comme si c’était ma mère ou ma sœur.

— Ce genre de compétition est une source de stress, le prince Clarkson en est parfaitement conscient. Je vais demander au médecin royal de vous prescrire un remède contre les maux de tête, et tout ira mieux.

— Je suis amoureuse du prince depuis que j’ai sept ans. Je lui souhaitais tous les ans bon anniversaire en chuchotant dans mon oreiller, pour que mes sœurs ne se moquent pas de moi. Quand j’ai appris à écrire, je me suis entraînée en écrivant nos deux prénoms ensemble… et la première fois qu’il m’adresse la parole, c’est pour me demander si je suis malade.

Je marque une pause avant de crier mon désespoir :

— Je suis une moins-que-rien à côté de lui.

L’infirmière n’essaie pas de me contredire. Elle me laisse pleurer et je salis sa tenue immaculée en la barbouillant de maquillage.

Je voudrais disparaître cent pieds sous terre. Clarkson va désormais me considérer comme la fille qui a tourné de l’œil et qui l’a chassé de l’infirmerie. Je suis prête à parier que je suis passée à côté de la chance de conquérir son cœur. À quoi pourrais-je lui servir à présent ?