© Éditions Albin Michel, 2018
pour la traduction française

Édition originale belge parue sous le titre :
ZONDER SPIJT
Chez Manteau à Anvers en 2006
© Uitgeverij Manteau / WPG Uitgevers
België nv, et Pieter Aspe
Tous droits réservés. Toute reproduction totale ou partielle, sous quelque forme que ce soit, est interdite sans l’autorisation écrite de l’éditeur.

ISBN : 978-2-226-43236-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est un ouvrage de fiction.

Toute ressemblance avec des personnes ou des situations existantes serait purement fortuite.

Pour Koenraad Ruys

« Le crime fait honte et non pas l’échafaud. »

Thomas Corneille

1

L’homme ne se rend pas immédiatement compte qu’il est mort, Michiel Lambrechts l’avait lu dans une revue scientifique. Des observations menées auprès de condamnés avaient en effet montré que les sens continuaient à fonctionner quelques secondes après l’exécution. Michiel se dit qu’il était la preuve vivante de ce que l’auteur avait avancé là, même si ce n’était que pour une seconde ou deux. Il entendit l’homme qui lui avait tiré deux balles dans la tête refermer derrière lui la porte de la salle à manger et se diriger vers son bureau. Son meurtrier n’avait aucun souci à se faire à propos des détonations : il avait équipé son arme d’un silencieux. Il avait donc tout le loisir de fouiller l’appartement sans craindre d’être dérangé. Mais Michiel était certain d’une chose : le type ne trouverait rien. Les documents étaient en lieu sûr. Il avait bien envisagé de communiquer sa cache à son agresseur, mais il s’était ravisé : cela n’aurait rien changé à son sort. Il avait compris qu’il était condamné au moment même où il avait ouvert sa porte à l’inconnu. Ce lascar était un professionnel : il ne se permettrait pas de laisser un témoin en vie. En tout cas, pas dans cette affaire, et certainement pas au moment où la vérité menaçait d’éclater au grand jour. Michiel n’assisterait pas à ce grand moment, il le regrettait. Mais peut-être lui restait-il un peu d’espoir malgré tout et son imagination lui jouait-elle des tours ? Les balles n’avaient peut-être rien touché d’irréparable, et peut-être n’était-il pas mort, après tout. Il ne serait pas le premier à survivre à ce type de blessure. Ne te raconte pas d’histoires, Michiel, lui souffla sa petite voix intérieure. Ce gars t’a descendu, c’est un pro. Ton temps est presque écoulé. Pense à autre chose, bon sang ! Michiel essaya d’opiner du chef, en vain. Bien sûr qu’il était mort, mais il n’en prenait pas encore toute la mesure. Combien de secondes avait-il déjà gâchées du précieux temps qu’il lui restait ? Quel heureux souvenir pouvait-il se repasser ? Pas facile… Michiel Lambrechts n’était pas un romantique : ce qui était vécu était vécu.

Qui découvrirait son corps ? Et quand ? André était en voyage et ne rentrerait pas avant dix jours. D’ici là, son corps serait dans un état de décomposition avancé. L’odeur de son cadavre alerterait sans nul doute les voisins. Sonja, qui occupait l’appartement juste au-dessus du sien, était une maniaque qui ne supportait pas la moindre odeur. Elle usait et abusait des bombes de désodorisant, mais bien sûr elles s’avéreraient inefficaces en l’occurrence… Et puis, il y aurait ses collègues. Ils s’inquiéteraient de ne pas le voir apparaître le lendemain matin à la rédaction et ils l’appelleraient pour prendre de ses nouvelles. Ils finiraient par lui envoyer quelqu’un. Peut-être Jens… Oui, Michiel était pratiquement certain qu’ils enverraient Jens. Et comme personne ne viendrait lui ouvrir, Jens appellerait les flics. La suite, Michiel s’en battait l’œil. Tout était fini. Sa dernière question demeura en suspens. Combien d’innocents perdraient encore la vie dans cette très, très sale affaire ?

Jens Vermeire poussa la porte du commissariat et fit quelques pas hésitants. L’inspecteur affecté au guichet leva les yeux avant de poursuivre sa lecture. Vermeire lut le titre à la une : « Notre champion du monde déménage dans un paradis fiscal ». En se demandant ce que le sprinter avait à dire pour sa défense, il se planta devant le guichet et se racla la gorge. Après dix secondes, comme aucune réponse ne venait, il frappa trois coups prudents contre la vitre qui le séparait du flic. L’autre le fusilla du regard et se replongea dans sa lecture.

« Je pourrais parler à un enquêteur ? »

L’inspecteur sourit et appuya son menton sur ses mains. C’était comme ça tous les jours. Incroyable, le nombre de gens qui voulaient absolument parler à un membre de la cellule d’enquête ! Des m’as-tu-vu qui voulaient faire suivre leur voisin parce qu’il écoutait la musique trop fort ou qu’il posait son vélo contre leur haie…

« Comme ça, monsieur voudrait parler à un enquêteur ! répéta-t-il, moqueur.

– C’est au sujet d’un collègue. Cela fait deux jours qu’il ne répond pas au téléphone. Je trouve ça inquiétant. »

Le flic poussa un soupir.

« Et quel âge il a, votre collègue ? »

Vermeire fronça les sourcils. Les rumeurs les plus folles circulaient au sujet de la police brugeoise, mais il avait rarement été confronté à une telle arrogance gratuite. Il n’avait vraiment aucune envie de laisser ce type se moquer de lui plus longtemps.

« Je pense qu’il lui est arrivé quelque chose. Il rappelle toujours quand on lui laisse un message.

– Ah oui ? »

Le flic réprima un bâillement et jeta un coup d’œil au journal qu’il avait posé devant lui. Lui aussi, avec un salaire d’un million d’euros, il ferait ses valises. Mais ses huit ans dans la police ne lui avaient rapporté que des clopinettes…

« Écoutez-moi, inspecteur ! Je ne suis pas un gamin. Voulez-vous avoir l’obligeance d’appeler quelqu’un de la cellule de recherche ? »

Vermeire s’attendait à ce que l’autre pousse une gueulante, mais il se contint.

« Un problème, Luc ? »

Sorti de nulle part, Van In s’approcha de Vermeire. L’inspecteur Luc Bonte n’avait pas très bonne réputation. Imbu de sa personne, il avait failli être licencié deux ans plus tôt quand il était apparu qu’il avait proposé à deux femmes arrêtées pour excès de vitesse de régler ça « à l’amiable ». Elles avaient porté plainte, et le commissaire en chef De Kee s’était montré magnanime en l’affectant à un travail de bureau. Cela n’avait pas plu à une grande partie du personnel qui l’évitait désormais comme la peste, ce qui n’arrangeait pas son humeur.

« Monsieur veut de toute urgence être reçu par un enquêteur. À ce qu’il paraît, c’est au sujet d’une disparition. »

Van In était un des rares officiers vis-à-vis duquel Luc Bonte avait encore un peu de respect, peut-être parce que c’était le seul qui l’appelait par son prénom.

« Et je suppose que tu le lui as déconseillé ? »

Van In imaginait très bien la scène, mais il n’avait pas envie de passer un savon à Bonte. Une petite pique suffisait.

« Ben oui, parce qu’à mon avis, on est loin de la disparition inquiétante, tenta Luc Bonte.

– C’est bon, Luc. On va bien voir. »

Dans les années soixante, quand Bruges était encore à la marge de la civilisation et que personne ne se préoccupait du patrimoine architectural, de magnifiques maisons qu’on déciderait aujourd’hui de classer pourrissaient sur pied et des promoteurs avisés avaient fait construire des immeubles d’appartements bon marché, lesquels offraient désormais le même spectacle désolant que les premières. Michiel Lambrechts vivait au quatrième étage d’une de ces résidences qui tenaient davantage de la caserne. Van In sortit de la Golf et lorgna en direction du pignon couvert de graffitis.

« Il y a un concierge ?

– Aucune idée », répondit Vermeire.

Le bref trajet avait été suffisamment long pour qu’il modifie du tout au tout sa vision de la police brugeoise. Le commissaire Van In l’avait écouté attentivement avant de demander à son second, un type aux muscles saillants et à la belle moustache, de les conduire jusqu’au domicile du journaliste.

« Est-ce que quelqu’un a un double de sa clé ? »

Vermeire se maudit. Comment n’y avait-il pas pensé plus tôt ?

« Il a sans doute un compagnon, mais je ne crois pas qu’ils vivent ensemble.

– Vous avez un numéro où on peut le joindre ?

– Non, je ne connais même pas son adresse. Michiel était très discret sur sa vie privée. Il n’en parlait pratiquement jamais.

– Vous connaissez son nom ?

– André, et si je ne m’abuse, il travaille pour une agence de voyages. »

Dans l’immeuble, Van In enfonça le bouton de la sonnette de Michiel Lambrechts. Comme il s’y attendait, personne ne répondit. Il sonna ensuite chez les voisins du dessus.

« Oui ? dit une voix de femme dans l’interphone.

– Commissaire Van In de la police de Bruges. Je peux vous parler un moment, je vous prie ? »

L’interlocutrice de Van In demeura silencieuse quelques secondes. Van In avait l’habitude. En général, recevoir la visite impromptue de la police faisait peur aux gens.

« Qu’est-ce qui me le prouve ? » demanda finalement la femme.

Van In haussa les épaules, exaspéré, même s’il comprenait bien cette réaction – on n’est jamais trop prudent…

« Regardez par la fenêtre, madame ! Notre véhicule de police stationne sous votre fenêtre, un peu à gauche. »

Apparemment satisfaite, la dame actionna le mécanisme de la porte. Van In entra et marcha jusqu’à l’ascenseur, dont la porte disparaissait elle aussi sous les graffitis. Georges Rodenbach, l’auteur de Bruges la Morte, avait jadis beaucoup écrit sur la saleté. Van In se contenta de trois mots.

« Mais quelle misère ! »

L’ascenseur s’arrêta au cinquième étage avec des bruits pour le moins inquiétants. Leur interlocutrice les attendait sur son paillasson.

« Entrez ! » dit-elle en esquissant un sourire timide.

Elle s’était dépêchée de se passer un petit coup de peigne et d’ôter son tablier. Elle examina les trois hommes d’un air que Van In ne connaissait que trop bien. Qu’est-ce que vous venez faire chez moi ? hurlaient les yeux de la brave femme. Van In la rassura sans tarder.

« Ne vous inquiétez pas, madame. Nous venons vous voir au sujet de votre voisin du dessous.

– Vous parlez de M. Lambrechts ?

– Oui, exactement.

– Il lui est arrivé quelque chose ?

– Nous ne le savons pas encore », répondit Van In.

La dame n’avait pas bougé de son paillasson. Manifestement, elle avait oublié qu’elle venait de proposer aux trois hommes d’entrer.

« On pourrait peut-être parler du reste à l’intérieur ? proposa Van In prudemment.

– Oh ! Excusez-moi ! » dit-elle en portant sa main à sa bouche.

Elle précéda ses visiteurs dans sa salle à manger. L’appartement sentait la fraîcheur citron, le sol brillait comme un miroir, et les vitres étaient d’une propreté impeccable. Enfin, pas un grain de poussière ne flottait dans la lumière du soleil. Van In avança jusqu’à la table et posa une main à plat sur le bois. Il se sentait mal à l’aise dans cette atmosphère stérilisée. La femme le regarda de biais avant de disparaître dans sa cuisine. Van In se tourna vers Versavel, qui haussa les épaules. Une seconde plus tard, elle revenait avec un torchon.

« On peut s’asseoir un moment ? » demanda Van In.

La voisine fit oui de la tête, manifestement à contrecœur. Elle frissonna presque lorsque Van In s’empara d’une chaise.

« Ça fait longtemps que vous n’avez plus vu M. Lambrechts ? »

Elle tripota son chiffon et regarda fixement devant elle. On voyait bien qu’elle se disait que, dès que les trois hommes seraient partis, elle pourrait se remettre à nettoyer. Il faudrait des heures avant qu’elle ne vienne à bout de cette horrible odeur de cigarette que ces hommes transportaient avec eux.

« Il écrit souvent jusque tard dans la nuit et après ça, il dort longtemps. Parfois, je reste des semaines sans le voir. »

Van In hocha la tête. Les maniaques de la propreté passent leur temps à acheter des produits d’entretien et à nettoyer sans relâche. Comme pour Sisyphe, leur calvaire n’a pas de fin.

« Vous l’entendez quand il rentre chez lui et quand il sort ?

– En général, oui.

– Avant-hier, vous avez entendu quelque chose ?

– Je ne pense pas. »

Elle avait briqué les placards de la cuisine et la gazinière jusqu’à vingt et une heures trente. Lambrechts aurait dû être rentré d’ici là, mais il se pouvait très bien que, tellement absorbée par sa tâche, elle en ait oublié le monde extérieur.

« Hier non plus, je n’ai rien entendu.

– Il reçoit souvent de la visite ?

– Son ami passe parfois la nuit là.

– Vous le connaissez ?

– Tout ce que je sais, c’est qu’il est souvent à l’étranger.

– Quelqu’un est venu le voir, récemment ?

– Mercredi soir.

– Vous en êtes certaine ? »

La voisine fit oui de la tête. C’était la soirée où elle avait fait briller tous ses verres.

« Quelle heure était-il ?

– Autour de dix heures. »

Depuis un moment, Michiel Lambrechts recevait du monde en l’absence de son compagnon, un homme avec une eau de toilette différente, mais ce n’étaient pas ses affaires. Elle était déjà bien contente comme ça qu’ils ne fassent pas trop de boucan. Le mercredi soir, pourtant, elle avait entendu quelque chose d’étrange.

« À mon avis, il est tombé.

– Tombé ? répéta Van In.

– Soit il est tombé, soit il a laissé tomber quelque chose. J’ai entendu un grand coup.

– C’était pendant cette visite dont vous venez de parler ?

– Maintenant que vous le dites, j’en ai bien l’impression.

– Quelle heure était-il à ce moment-là ? »

D’un coup de torchon machinal, la voisine nettoya l’endroit de la table que Van In venait de toucher.

« Dix heures et demie ? Peut-être un peu plus tard.

– Et après ça, vous n’avez plus rien entendu ?

– Si, dit la voisine en poussant un soupir. Il a travaillé une grande partie de la nuit dans son bureau.

– Mais vous nous avez dit que c’était habituel.

– Oui, mais en général il reste assis à son bureau. Mercredi soir, il faisait sans cesse des allées et venues. Je l’ai même entendu ouvrir et refermer des tiroirs dans sa chambre. J’ai cru qu’il allait me rendre folle.

– Il est temps que nous allions jeter un œil dans cet appartement », dit Van In.

Versavel n’en attendait pas davantage. Il appela aussitôt un serrurier. Lorsque les trois hommes furent sortis, la voisine poussa un gros soupir de soulagement.

Michiel Lambrechts était étendu sur le ventre au milieu de la salle à manger. Une énorme flaque de sang avait rougi le tapis en auréole autour de sa tête. Van In s’agenouilla près du corps et observa la blessure à contrecœur. Des débris d’os et de cervelle étaient collés dans ses cheveux, ce qui semblait indiquer qu’il avait été tué à bout portant.

La voisine du haut avait entendu quelque chose tomber, mais elle n’avait pas parlé de coup de fusil. Le meurtrier avait donc sans doute opéré avec un silencieux, auquel cas ils avaient plus que probablement affaire à un tueur à gages. Bien sûr, la blessure avait tout aussi bien pu être faite par un coup de marteau ou de batte de base-ball, mais Van In n’y croyait pas. La victime aurait tenté de se défendre, et il y aurait eu des traces de lutte.

« Appelle la cavalerie, Guido ! »

Van In se redressa. Il n’aimait pas rester accroupi très longtemps. Ses articulations le faisaient de plus en plus souffrir. Il était temps qu’il entreprenne quelque chose pour y remédier. Jens Vermeire attendait dans un coin de la pièce, le visage livide, les larmes aux yeux. Michiel Lambrechts n’avait pas été son meilleur ami, mais quand même, de le voir comme ça, il en était tout retourné. La peur le saisit à la gorge. Qu’allait-il dire quand les flics commenceraient à lui poser des questions ? Que Lambrechts s’était aventuré en terrain glissant et qu’il avait payé sa curiosité de sa vie ? Ou feindrait-il de tout ignorer ?

« Lambrechts avait-il des ennemis ? »

Jens haussa les épaules.

« Michiel n’avait pas beaucoup d’amis, mais je ne peux pas croire que quelqu’un ait pu le détester au point de… »

Sa voix s’étrangla. Il fut pris d’un haut-le-cœur. Versavel le prit par le bras et l’emmena d’autorité vers le couloir. Il eut de la chance. La première porte qu’il poussa fut celle des toilettes.

Pendant que s’activait le médecin légiste, arrivé entre-temps, Van In et Versavel examinèrent le bureau du journaliste. Un regard leur suffit : quelqu’un avait mis la pièce sens dessus dessous. Le sol était jonché de livres et de feuilles de papier. Tous les tiroirs du bureau étaient grands ouverts. Van In poussa Versavel du coude, lui indiquant le plan de travail.

« Le type a pris l’ordinateur.

– Et le téléphone », compléta Versavel.

Il y avait bien une prise murale à côté du bureau, mais aucun appareil n’y était branché.

« Pourquoi son assassin aurait-il emporté le téléphone ?

– Je ne pense pas que c’était ça qui l’intéressait, répondit Versavel sèchement.

– Épargne-moi tes devinettes, Guido, s’il te plaît. »

Versavel eut presque un sourire d’adolescent. Il était toujours fier comme un paon quand il comprenait quelque chose avant son supérieur.

« Le répondeur, en revanche…

– J’espère que tu ne t’attends pas à recevoir un bisou de félicitations ?! »

Van In réagissait d’une manière bourrue, et cela renforçait encore le plaisir que Versavel prenait à la scène. C’était sans doute déplacé, vu l’horreur de la situation, mais le flic se consolait en se disant que les chirurgiens doivent aussi se raconter des blagues stupides en salle d’op.

« Je n’embrasse que les hommes rasés de près, dit Versavel.

– Alors, je vais le lui donner, moi, son bisou ! » dit une voix dans leur dos.

Hannelore entra dans la pièce en déboutonnant son manteau, marcha droit vers Van In et l’embrassa à pleine bouche.

« Tu as fait vite !

– Je suis venue avec Vermeulen. »

Le visage de Van In se crispa. Il ne supportait pas Klaas Vermeulen, le chef du labo technique.

« Et je l’ai remercié généreusement… en nature ! ajouta Hannelore, par pure provocation.

– Ce n’est pas le moment de plaisanter, madame la juge d’instruction, intervint Van In. À votre place, j’irais jeter un coup d’œil dans la salle à manger.

– J’en viens.

– Et… ?

– Ce n’est pas beau à voir », dit Hannelore en avalant sa salive.

À son arrivée, Zlotkrychbrto était en train de prendre la température du cadavre. Un essaim de mouches avait atterri sur la plaie ouverte. Elle s’était éclipsée dare-dare.

« Quelqu’un a identifié le corps ? demanda-t-elle d’une petite voix.

– Oui, Jens Vermeire, un collègue de la victime. Michiel Lambrechts ne répondait plus au téléphone depuis deux jours. Il s’inquiétait.

– Jens Vermeire, c’est vous ? demanda Hannelore en tendant la main au journaliste. Entre quatre-z’yeux, c’est vous ?!

– En effet, madame », dit Vermeire en rougissant jusqu’aux oreilles.

Son travail lui donnait souvent l’occasion de rencontrer des jolies femmes, mais il lui arrivait rarement de se sentir retourné comme il l’était en ce moment. La poignée de main de la juge lui donna des frissons tout le long de la colonne vertébrale.

« J’adore votre édito ! commenta-t-elle. Je me demande souvent où vous allez chercher tout ça. Vous avez une plume si fine et si acérée que c’est toujours la première chose que je lis !

– Je vous remercie, madame.

– Pas de chichis entre nous ! Appelez-moi donc Hanne.

– Seulement si vous m’appelez par mon prénom, vous aussi. »

Les yeux de la juge pétillaient de plaisir, et cela n’avait pas échappé aux deux autres. Voilà de nouveaux problèmes en perspective ! se dit Versavel. Quant à Van In, personne n’avait envie de savoir ce qu’il pensait précisément.

« Je peux avoir un autographe ? » demanda la juge, incapable de se maîtriser plus longtemps.

La fumée sortait par les oreilles de Van In.

« N’importune pas M. Vermeire, Hanne. »

Hannelore comprit immédiatement l’avertissement, mais décida de passer outre.

« C’est à Jens d’en décider, Van In. »

Elle se pencha, ramassa une feuille et sortit un stylo à bille de son sac.

Van In allait faire observer qu’il ne fallait toucher à aucun document, aux fins de l’enquête, mais Versavel le retint en faisant non de la tête.

« On ferait mieux de retourner parler à la voisine du dessus, dit-il. Il y a peut-être moyen d’en tirer encore quelque chose. »

Van In souffla comme un chien de chasse enrhumé. Qu’est-ce que ce journaleux avait de plus que lui ? Il écrivait bien, il avait un corps d’athlète et un sourire juvénile – oui, et alors ?!

« À plus tard ! » cria Hannelore dans le dos des deux flics.

Sonja Croos, car tel était le nom de la voisine du dessus, achevait de passer la serpillière dans le couloir. La fenêtre de la salle à manger était grande ouverte. Lorsque Van In sonna, elle était sur le point de repasser une seconde fois dans le corridor.

« J’ai une mauvaise nouvelle à vous annoncer, madame, dit Van In quand elle lui ouvrit la porte.

– Une mauvaise nouvelle ? répéta-t-elle dans un soupir, se demandant ce qu’il pouvait y avoir de pire qu’une nouvelle invasion de ces hommes.

– M. Lambrechts est mort. Je suis désolé de vous déranger une seconde fois, mais il s’agit d’un meurtre. On peut entrer ? »

Ce n’était pas la peine de barrer le passage aux policiers sous le prétexte qu’ils allaient laisser des traces sur le carrelage pas encore sec, comprit Sonja Croos qui se précipita alors dans la cuisine et en revint avec trois serpillières sèches qu’elle jeta sur le sol, comme un chemin de pierres dans un jardin boueux. Van In et Versavel franchirent le gué. Dans la salle à manger, ils ôtèrent leurs chaussures, ce qui leur valut un regard reconnaissant de la bonne femme.

« On peut s’asseoir ? Ou vous voulez protéger les meubles avant ? »

Sourde à l’ironie de la question, la voisine répondit sans détour :

« Si vous n’y voyez pas d’objection, je vais vite mettre une nappe sur la table. »

Elle disparut dans la cuisine et revint avec des torchons à poser sur les chaises, y compris sur la sienne. Van In était certain qu’il aurait droit à un sermon s’il osait allumer une cigarette.

« Je suis obligé de vous poser quelques questions et d’établir un procès-verbal. Pour cela, j’ai besoin de votre carte d’identité. »

Sonja Broos était célibataire et vivait là depuis plus de six ans. Elle avait à peine trente-quatre ans. Van In lui en aurait volontiers donné cinq de plus.

« Vous travaillez ? »

Dans une autre vie, elle avait été vendeuse dans un magasin de vêtements, aide-soignante dans une maison de retraite, serveuse dans un café populaire et même représentante pour une grande parfumerie. Elle n’avait jamais conservé un poste plus de six mois.

« Pour le moment, je suis au chômage, dit-elle en baissant les yeux.

– Vous restez chez vous toute la journée, alors ?

– En effet. »

Van In hocha la tête. Il ne s’attendait pas à autre chose.

« Vous avez un petit ami ? »

La voisine fusilla Van In du regard. À seize ans, elle s’était retrouvée au lit avec un garçon sans avoir rien demandé. Elle s’était juré que ça ne lui arriverait pas une seconde fois. Les hommes étaient de sales porcs vicieux.

« Pourquoi me posez-vous cette question ? »

Après avoir haussé les épaules, Van In lui expliqua que dans l’affirmative, cela faisait de cet homme un témoin potentiel.

« Non, je n’ai pas de fiancé.

– Restons-en là », dit Van In.

Les autres occupants de l’immeuble leur donneraient peut-être plus d’informations sur les occupations de Michiel Lambrechts. Cependant, il ne pouvait pas se permettre de ne pas poser davantage de questions à la maniaque du nettoyage, même si, en fin de compte, cela ne le menait nulle part.

« Vous avez déjà croisé le compagnon de Michiel Lambrechts ?

– On prend parfois l’ascenseur ensemble. Et un jour il est venu me demander un briquet.

– Il venait souvent chez Michiel Lambrechts ?

– Quand il était en Belgique, il passait la nuit chez lui. Je vous l’ai déjà dit. »

La brave dame n’avait rien contre les homos, tant qu’ils ne s’exhibaient pas. C’était déjà bien assez pour elle de les entendre. Heureusement, l’ami de Michiel Lambrechts voyageait beaucoup, ce qui lui évitait de percevoir leurs ahanements tous les soirs via le conduit d’aération qui donnait dans sa chambre.

« Vous l’avez vu, hier et avant-hier ?

– Non, je ne pense pas. »

Si le compagnon du journaliste pouvait prouver qu’il était à l’étranger au moment où il avait été tué, ils pouvaient le rayer de la liste des suspects.

« Michiel Lambrechts avait-il d’autres amis qui venaient le voir ? »

La voisine avait partagé l’ascenseur à deux reprises avec un homme qui était descendu à l’étage de Lambrechts mais pouvait-elle qualifier d’ami quelqu’un qu’elle n’avait vu que deux fois ?

« Un ami, c’est beaucoup dire…, commença-t-elle. Je ne l’ai pas beaucoup vu…

– Ça ne fait rien, l’interrompit Van In. Vous pouvez le décrire ?

– Le décrire ?

– Nous dire son âge, sa taille, s’il avait des particularités… Tout ce dont vous vous souvenez. »

Pendant un moment, Sonja Croos essaya de convoquer l’image de l’homme qu’elle avait croisé deux fois dans l’ascenseur.

« La quarantaine, un mètre quatre-vingts, les cheveux bruns coupés court. Il portait une montre Rado. Et If.

– If ?

– L’eau de toilette pour hommes, répondit-elle non sans une certaine fierté. J’ai travaillé dans ce secteur. Je n’oublie jamais un parfum.

– Et il portait une montre Rado ? ajouta Versavel, prenant la parole pour la première fois. Vous êtes certaine ?

– Absolument. J’en ai une aussi. »

Les montres Rado n’étaient pas bon marché. Elle avait dû épargner au moins pendant trois mois pour se payer cette petite folie.

« C’est un Brugeois ? »

Van In se tourna vers Versavel, stupéfait.

« D’après son accent, oui.

– Tu crois que tu le connais ? » demanda Van In.

Versavel détourna les yeux, ce qui lui arrivait rarement quand Van In lui adressait la parole, et certainement pas quand il lui posait une question directe.

« Non, j’ai cru, un moment, mais le type auquel je pense est anversois.

– Ah ah », répondit Van In.

Il eut envie de lui demander s’il s’agissait d’un ex, mais il se retint, par égard pour Sonja Croos. Il ne voulait pas lui donner de cauchemars.

« Je vais vous envoyer quelqu’un dans la journée pour le portrait-robot de l’homme à la montre Rado, dit-il. Si ça ne vous dérange pas, bien sûr. »

La voisine se tassa sur sa chaise. Il lui faudrait des jours et des jours avant d’évacuer toute la saleté que cette histoire aurait apportée chez elle.

« J’espère qu’après ça, ce sera tout.

– Je peux vous l’assurer, madame, dit Van In. En tout cas, nous ne vous embêterons plus. »

Ils redescendaient au quatrième lorsque le commissaire lança à l’adresse de son acolyte :

« Où allons-nous, si les homos commencent à s’entretuer !

– Un homme avec une montre Rado n’est pas forcément un homo, répondit Versavel, piqué au vif.

– Même si en plus il porte l’eau de toilette If ?

– Je ne te trouve pas marrant, Pieter. »

Versavel ne supportait pas les hommes qui se parfumaient.

Sur le palier du quatrième, un brancard avec une housse en plastique attendait. Il régnait une grande effervescence dans l’appartement. Les gars du labo technique allaient et venaient.

« Je me demande où sont passés Hannelore et le journaliste, dit Versavel. Il a seulement été question d’un autographe, si je ne m’abuse. »

Van In fronça les sourcils. Il avait rarement vu Versavel aussi à cran.

« Comme si je m’inquiétais vraiment… ! dit le commissaire.

– À d’autres, Van In ! »

Van In tourna la tête d’un quart de tour. Versavel ne l’appelait jamais comme ça, même quand il était en colère.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Mais Versavel était déjà entré dans le salon et avait rejoint Klaas Vermeulen. Zlotkrychbrto était en train d’ôter ses gants. Il avança vers Van In, un grand sourire aux lèvres.

« Salut, Piotr ! Tu en fais une de ces têtes ! Ce n’est quand même pas parce que Hannelore est partie avec ce journaliste ?

– Tu quoque, Brutus !

– Hé ho ! Ne te prends pas pour César ! »

Zlotkrychbrto prit Van In dans ses bras et comprima son épaule de sa poigne de fer.

« Arrête, Zlot ! Je n’ai pas envie de rigoler ! »

Van In se dégagea et se massa l’épaule. Qu’est-ce qui arrivait donc à Versavel ? Et qu’est-ce que ce Jens Vermeire avait derrière la tête ?

2

Manfred De Ketelaere était né coiffé. Intelligent, en parfaite santé, il disposait de suffisamment d’argent pour ne pas avoir à se préoccuper des questions bassement matérielles. Il avait eu une belle carrière et il avait réussi à économiser un beau petit pactole pour s’assurer une retraite confortable. Il vivait dans une fermette joliment restaurée, où il pouvait s’adonner tout à loisir à son passe-temps préféré : l’étude de l’Empire romain. Ses fils avaient tous les deux fait un beau mariage. Bruno, l’aîné, était médecin. Kurt s’était hissé jusqu’au rang de conseiller à la cour d’appel de Gand. Il n’y avait qu’une seule ombre au tableau : sa femme était morte depuis maintenant deux ans. Il avait été fort abattu, mais il avait réussi à surmonter son chagrin.

Manfred De Ketelaere sortit de sa baignoire et s’examina dans le miroir. Pour un homme de presque soixante-deux ans, il se trouvait bien conservé. Sa peau bronzée restait ferme et quand il bandait ses pectoraux, il retrouvait la silhouette de ses quarante ans, ce dont il n’était pas peu fier. Il s’empara d’une serviette et entreprit de se sécher. Bientôt, une chaleur réconfortante se répandit dans tout son corps. Comme les Romains, Manfred De Ketelaere croyait à l’effet bénéfique des bains. Il ne se passait pas un jour sans qu’il s’offre ce plaisir. Il se dirigea vers le salon, dans le plus simple appareil, se prépara une infusion et s’installa sur une chaise longue dans la véranda qu’une haute haie maintenait à l’abri des regards. Les caresses du soleil de ce début de printemps revigoraient son corps. Il laissa ses pensées le ramener vers le passé et ces temps héroïques qu’il avait connus. Mais les choses étaient allées de mal en pis : rien d’étonnant, avec des dirigeants aussi mous… Comment les citoyens pouvaient-ils l’être moins ? L’Empire romain, jadis si puissant, avait fini par péricliter. Il en irait de même de la civilisation occidentale… Les gens avaient besoin d’un exécutif fort…

La sonnerie de son portable le tira de sa rêverie. Il se releva et, le dos bien droit, se dirigea à pas comptés vers la salle de bains, où il avait oublié l’appareil.

« Oui ? dit-il d’une voix impérieuse qui ne sembla pas impressionner son interlocuteur.

– C’est Phénix. J’ai besoin de votre aide. »

Manfred De Ketelaere aurait raccroché aussi sec au nez de n’importe qui d’autre, mais il conserva son calme.

« Que puis-je faire pour vous, Phénix ? demanda-t-il d’une voix accommodante.

– Je voudrais la liste de toutes les personnes qui ont appelé Lambrechts ces deux dernières semaines et leur CV.

– Je vais faire de mon mieux.

– Je vous rappelle demain matin.

– Je serai prêt avant.

– Le plus tôt sera le mieux », lâcha Phénix avant d’interrompre la communication.

Manfred De Ketelaere avait horreur de cela, mais il ne se mit pas en colère. Au contraire. Un sourire aux lèvres, il s’habilla et se mit aussitôt au travail.

« Où es-tu ? »

Son portable pressé contre son oreille, Van In tira sur sa cigarette, inspira profondément et recracha la fumée par la bouche. Il avait la mine boudeuse.

« Tu as besoin de moi, mon chéri ?

– Je veux savoir où tu es. »

Hannelore adressa un clin d’œil au jeune journaliste assis en face d’elle. Il ne pouvait pas la lâcher des yeux. Se laisserait-elle séduire ? Il se posait la question depuis le moment où ils s’étaient serré la main. Hannelore, elle, ne voyait rien de mal à la situation. C’était une femme qui n’avait rien à cacher.

« Je bois un verre en terrasse avec Jens. Tu veux nous rejoindre ? »

Versavel comprit immédiatement que quelque chose n’allait pas. Van In jeta sa cigarette à peine entamée dans le caniveau et l’écrasa du talon comme s’il débarrassait la terre d’un serpent à sonnette.

« Je ne suis pas magistrat, moi. J’ai du travail, bordel ! Et j’ai un meurtre sur les bras, si tu veux savoir ! Merde !

– Et si je te dis que Jens est en train de me donner de précieuses informations qui éclaireront cette affaire, mon chou ? Ça ne te donne pas envie de changer d’avis ?