Terry Goodkind

L’Ombre d’une Inquisitrice

L’Épée de Vérité – 11

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

À mon cher ami Mark Masters, un homme à l’esprit

remarquablement créatif et à la détermination sans faille.

Parfaite illustration des thèmes qui me tiennent à cœur,

il montre qu’un individu, grâce à sa joie de vivre, sa dignité

de tous les instants et sa force paisible dénuée de haine,

peut incarner aux yeux de tous ceux qui le connaissent

la noblesse de l’esprit humain.

CHAPITRE PREMIER

Pour la deuxième fois, cette nuit-là, une femme venait de poignarder Richard.

Réveillé par la douleur, il saisit le poignet de la furie afin de l’empêcher de lui ouvrir largement la cuisse.

Une robe défraîchie boutonnée jusqu’au col couvrant son corps étique, la femme portait un fichu taillé dans un carré de tissu tout effiloché. À la lueur lointaine des feux de camp, Richard vit que cette tueuse potentielle, malgré ses joues creuses et sa maigreur maladive, avait le regard d’un oiseau de proie. La femme qui l’avait attaqué un peu plus tôt, toujours dans son sommeil, était plus en chair et beaucoup plus forte. Mais son regard aussi brûlait de haine…

La lame que maniait la seconde femme était plus petite que celle de sa « collègue ». Telle quelle, une fois recousue, la blessure serait longtemps douloureuse. Mais si le coup avait pu trancher le muscle sur presque toute sa longueur – l’intention de la tigresse, à voir la façon dont elle tenait son arme – les dégâts auraient été bien plus graves. Dans l’armée de l’Ordre, on ne s’encombrait pas d’esclaves éclopés. Une exécution sommaire aurait guetté Richard, et c’était sûrement le plan originel de la femme. Ne pas le tuer, mais provoquer sa mise à mort…

Serrant les dents de colère tandis qu’il tenait le poignet de la tueuse dans son poing, le Sourcier lui tordit le bras pour la forcer à retirer la lame de la plaie. Lorsque ce fut fait, une goutte de sang tomba de la pointe acérée.

Richard n’avait aucun mal à maîtriser son adversaire. Contrairement à ce qu’il craignait, il ne s’agissait pas d’une tueuse entraînée. Sa soif de sang, cependant – ce désir vicieux d’ôter la vie à une proie – était aussi forte que celle des barbares qu’elle suivait depuis le début de leur terrible campagne.

Quand elle gémit de douleur, alors que le souffle des deux adversaires se transformait en nuage de buée dans l’air froid de la nuit, Richard résista à la tentation de se montrer clément. S’il la ménageait, la femme saisirait la première occasion de finir son sale boulot. L’effet de surprise avait joué en sa faveur, et il n’avait pas l’intention de lui donner une seconde chance. Avec les enragées de ce genre, il aurait fallu être d’une stupidité crasse…

Lui tenant toujours le poignet, il entreprit d’arracher son arme à la femme. Et tant que ce ne fut pas fait, il continua à lui tordre le bras. Sans le moindre effort, il aurait pu le lui casser – une punition amplement méritée – mais ce n’était pas le moment de se retrouver avec une hystérique sur les bras. Qu’elle lui fiche la paix suffirait largement.

Dès qu’il l’eut désarmée, Richard la poussa en arrière.

Par miracle, elle réussit à ne pas s’étaler sur le sol.

— Vous ne battrez jamais l’équipe du grand Jagang le Juste ! cracha-t-elle. Vous n’êtes que des chiens ! La vermine du Nouveau Monde ne peut rien contre nos glorieux champions !

Gardant un œil sur la furie, au cas où elle sortirait de sous sa robe un second couteau, Richard regarda autour de lui, en quête d’éventuels complices. Il remarqua quelques soudards, au-delà du cercle de chariots de l’intendance, mais ils semblaient vaquer à leurs occupations sans se soucier de ce qui arrivait à la femme au fichu.

Quand elle fit mine de lui cracher dessus – littéralement, cette fois – Richard bondit comme s’il voulait l’attaquer. Criant de terreur, elle recula vivement. Sans doute parce que affronter un homme réveillé et apte à se défendre ne lui disait rien qui vaille, elle eut un dernier regard furibond, se détourna et disparut dans la nuit.

La chaîne fixée au collier que le Sourcier portait autour du cou était bien trop courte pour qu’il ait pu atteindre la furie. Mais s’il le savait, elle ne s’en était pas aperçue, et la menace imaginaire avait suffi à la décourager d’insister.

Même au milieu de la nuit, le camp où la femme s’enfonçait furtivement grouillait d’activité. Telle une énorme bête affamée, il l’engloutit en quelques instants.

Pendant qu’une partie de leurs camarades dormaient, des soldats réparaient ou nettoyaient du matériel, entretenaient ou fabriquaient des armes, cuisinaient ou s’empiffraient… Attendant la prochaine occasion de tuer, de violer et de piller, des centaines de soudards, assis autour des feux de camp, échangeaient des histoires salaces en vidant force pintes de bière. De-ci de-là, des costauds se battaient en duel histoire de déterminer lequel était le plus fort. Livrés à mains nues ou à l’arme blanche, ces combats faisaient chaque jour des dizaines de victimes. Loin de s’en inquiéter, les soldats n’en rataient pas un, pariant des sommes folles sur l’identité du vainqueur et le sort qui attendait le vaincu.

Entre les gardes qui patrouillaient sans cesse – prêts à intervenir en cas de problèmes vraiment graves –, les soudards en quête de distraction et les civils des deux sexes disposés à leur en fournir, le camp de l’armée de l’Ordre ne dormait jamais pour de bon.

De temps en temps, des curieux venaient jeter un coup d’œil à Richard et à ses compagnons de captivité.

Au-delà des chariots, Richard put suivre le manège d’une poignée de civils qui cherchaient désespérément à obtenir un peu de nourriture ou une pièce de cuivre. Passant de groupe en groupe, ils proposaient de jouer de la flûte ou de chanter pour les guerriers. D’autres offraient de les coiffer, de les raser, de s’occuper de leurs vêtements ou de leur faire de somptueux tatouages.

Le plus souvent, au terme d’âpres négociations, les femmes finissaient par entrer sous une tente en compagnie de quelque soudard en verve de lubricité. Une partie des hommes, en revanche, cherchaient des pigeons à détrousser. Et parmi ces prédateurs, plus d’un était parfaitement disposé à tuer…

Au centre du cercle de chariots, Richard était enchaîné avec un groupe de prisonniers venus participer au grand tournoi de Ja’La. La plupart des coéquipiers du Sourcier étaient cependant des soldats réguliers. Du coup, ils avaient le droit de dormir sous une tente réglementaire.

Toutes les villes gouvernées ou conquises par l’Ordre Impérial avaient leur équipe de Ja’La. Enfants, les soldats avaient appris à jouer dès l’instant où ils savaient marcher. Après la guerre, ils espéraient pratiquement tous faire carrière dans le sport préféré de l’Ancien Monde. Pour eux, le Ja’La dh Jin – le Jeu de la Vie – était une cause quasiment aussi importante que l’idéologie de l’Ordre.

Tout le monde partageait leur passion. Et comme le prouvaient les deux récentes mésaventures de Richard, les vrais supporteurs étaient prêts à tuer pour aider leur équipe à gagner.

Comme les cités, les différents corps d’armée – voire les régiments – s’enorgueillissaient d’avoir une équipe victorieuse. Le général Karg, pour qui jouait l’équipe de Richard, n’était pas insensible non plus aux résultats. Pour lui, les triomphes sportifs n’étaient pas seulement une affaire de gloire. Les entraîneurs des meilleures équipes en tiraient une extraordinaire puissance. Quant aux joueurs, ils devenaient des héros couverts d’or et poursuivis par des légions de femmes prêtes à tout pour partager leur couche.

La nuit, Richard et ses camarades étaient enchaînés aux chariots-prisons dans lesquels ils voyageaient. Mais sur le terrain, le Sourcier était le marqueur de l’équipe – autrement dit, l’attaquant de pointe – et le général Karg comptait sur lui pour briller tout particulièrement lors du tournoi qui se déroulerait dans le camp même de l’empereur.

La vie de Richard dépendait de ses prouesses sportives. Et jusque-là, il s’en était remarquablement bien tiré.

Ayant à choisir entre une exécution sordide et un poste dans l’équipe, le jeune homme n’avait pas hésité très longtemps. Mais le désir de survivre n’était pas, et de loin, sa seule motivation. Il y en avait d’autres, et qui comptaient beaucoup plus à ses yeux…

Tournant la tête, Richard vit que son ami Léo le Roc, enchaîné au même chariot que lui, ronflait comme un sonneur. Meunier de profession, Léo était bâti comme un chêne et fort comme un taureau. Mais plus important encore, c’était un fin connaisseur du Ja’La…

Contrairement aux autres marqueurs, Richard imposait des entraînements quotidiens à ses équipiers. Certains de ses joueurs n’appréciaient pas, bien entendu, mais ils ne discutaient pas ses ordres. Même dans leur cage, alors qu’ils se dirigeaient vers le camp de l’empereur, Richard et Léo avaient passé des heures à discuter du jeu. Non contents d’analyser leurs erreurs et de mettre au point de nouvelles stratégies, ils avaient réussi, dans un espace pourtant exigu, à se maintenir en forme grâce à une série d’exercices.

Trop épuisé pour entendre le raffut perpétuel du camp, le Roc dormait comme un bébé, ignorant que des fanatiques, alarmés par leur réputation, rôdaient dans la nuit avec l’intention de les neutraliser avant même le début du tournoi.

Très fatigué lui-même, Richard avait pourtant somnolé de manière irrégulière.

Ces derniers temps, il avait du mal à dormir. Et pas à cause de sa situation présente ni du tour plutôt inquiétant que prenait la guerre. Non, il s’agissait de quelque chose d’intime – un malaise permanent, insidieux et lancinant. Comme à l’époque où il avait été très malade, la fièvre menaçant de le tuer ? Peut-être bien, mais pas vraiment, en réalité… Si fort qu’il tente de l’analyser, son mal-être échappait à sa compréhension. Cela dit, harcelé sans cesse, il finissait par en perdre la santé et le goût de vivre…

En plus de cela, il y avait Kahlan, prisonnière de Jagang, non loin de là. Comment aurait-il pu dormir en la sachant exposée en permanence au danger ?

Certains soirs, alors qu’il veillait avec Nicci autour d’un feu de camp, l’ancienne Maîtresse de la Mort s’était laissée aller à des confidences sur Jagang et les traitements indignes qu’il lui infligeait. Aujourd’hui, ces récits hantaient le Sourcier…

De sa position, il ne voyait pas les « quartiers » de Jagang. Mais plus tôt dans la journée, en arrivant au camp, il avait aperçu le grand pavillon entouré – à distance respectueuse – de tentes d’officiers.

En passant, il avait vu Kahlan… et réussi à plonger son regard dans ses magnifiques yeux verts. Un moment fugace mais suffisant pour emplir de joie et de soulagement l’âme du Sourcier. Après une si longue absence, il avait enfin retrouvé sa bien-aimée vivante ! Maintenant, il ne restait plus qu’à l’arracher aux griffes de Jagang…

À peu près sûr que la seconde furie ne rôdait plus dans les environs, Richard baissa les yeux sur sa blessure.

Rien de bien terrible, à dire vrai. S’il avait dormi comme une masse, à l’instar de Léo le Roc, il ne s’en serait sûrement pas sorti à si bon compte.

En d’autres termes, l’étrange sensation qui l’empêchait de fermer l’œil venait de lui sauver la mise.

Si douloureuse qu’elle fût, sa blessure à la jambe n’avait rien de grave. En la comprimant, il avait enrayé l’hémorragie, et c’était l’essentiel. L’autre plaie, à l’omoplate, lui faisait également un mal de chien, mais elle aussi guérirait vite. Par bonheur, la lame de la première tueuse avait glissé sur l’os, n’atteignant aucun organe vital.

La mort avait rendu deux visites à Richard. Et par deux fois, elle était repartie les mains vides. Mais que disait-on déjà ? « Jamais deux sans trois » ? Il espérait bien que ce ne serait pas le cas, pour cette nuit…

Alors qu’il venait de s’allonger, se tournant sur le côté avec l’espoir de trouver le sommeil, Richard vit une ombre slalomer entre les chariots. Mais ce visiteur-là n’avait rien de furtif, et il vint d’un pas décidé se camper devant le Sourcier.

Le général Karg…

Avec la moitié droite du visage tatouée… Des écailles, afin de lui donner des faux airs de reptile…

En pleine nuit, l’homme était torse nu, une preuve qu’on venait de le tirer du sommeil. Pour la première fois, Richard vit que son épaule droite et sa poitrine, sur tout un côté, portaient le même tatouage. Entre eux, le Sourcier et Léo avaient affublé le général d’un surnom – le crotale – qui lui allait décidément à merveille.

— Qu’as-tu donc à l’esprit, Ruben ? demanda Karg.

Depuis qu’il était prisonnier, Richard se faisait appeler Ruben Rybnik – un clin d’œil à Zedd, son grand-père, qui avait naguère utilisé ce pseudonyme. Une saine précaution dans un environnement où son vrai nom, si on l’avait connu, aurait suffi à lui valoir une mort lente et douloureuse.

— Pour le moment, général, je cherche surtout à dormir…

— Tu n’as pas le droit de forcer une femme à coucher avec toi ! Ta dernière victime est venue me raconter tes turpitudes…

— Sans blague ?

— Je te l’ai déjà dit et je le maintiens : si tu bats l’équipe de Jagang, tu pourras te choisir une femme. En attendant, pas de dérogation à la règle ! Je ne tolère pas qu’on me désobéisse – surtout la vermine dans ton genre.

— Général, j’ignore ce qu’elle a voulu vous faire gober, mais en réalité, cette femme espérait me tuer pour assurer la victoire des joueurs de Jagang.

Karg s’agenouilla et dévisagea longuement le marqueur de sa précieuse équipe de Ja’La.

— Tu mens très mal, Ruben…

Richard avait toujours sur lui le couteau pris à la tueuse. Pour l’heure, il le gardait dissimulé le long de son poignet, à la faveur de la pénombre. À cette distance, il aurait pu éventrer le général si vite que cet imbécile serait mort sans savoir d’où venait le coup.

Mais ce n’était pas le moment, parce que ça ne le rapprocherait pas de Kahlan, bien au contraire.

Sans cesser de regarder le général, Richard prit la lame du couteau entre le pouce et l’index. Désolé de devoir se séparer d’une arme, même si ridiculement petite, il la tendit à Karg, manche en avant.

— C’est pour ça que ma jambe saigne. Cette menteuse m’a frappé avec le couteau que voici. Où m’en serais-je procuré un, si je mentais ?

Après avoir jeté un coup d’œil à la plaie, sur la cuisse du prisonnier, Karg se saisit du couteau. Visiblement, il n’était pas mécontent d’être toujours de ce monde…

— Général, si vous voulez remporter le tournoi, il faut que je puisse me reposer. Quelques gardes me permettraient de dormir sur mes deux oreilles… Si une furie réussit finalement à me tuer, votre équipe n’aura pas une chance, sans son attaquant de pointe.

— Tu as une haute opinion de toi-même, pas vrai, Ruben ?

— Un point de vue que nous partageons, général… Sinon, pourquoi m’auriez-vous épargné à Tamarang, après que j’ai taillé en pièces bon nombre de vos hommes ?

Karg prit le temps de la réflexion, puis il soupira :

— On dirait que le marqueur n’est pas seulement exposé sur le terrain… (Il se releva.) Tu auras une sentinelle, mais n’oublie pas que beaucoup de gens doutent de ton « génie ». Après tout, notre équipe a perdu une fois depuis que je t’ai recruté.

Une défaite déplaisante, certes, mais parfaitement explicable. Pour sauver un de ses joueurs – un prisonnier nommé York – Richard avait négligé de défendre son terrain.

Très bon technicien, York avait été la cible des joueurs adverses durant toute la partie. Finalement, ils avaient réussi à lui casser une jambe. Dans la version impériale du Ja’La, aucune règle n’interdisait les agressions de ce type.

Avec sa jambe cassée, York avait perdu toute sa valeur de joueur et d’esclave. Après qu’on l’eut porté hors du terrain de jeu, Karg l’avait égorgé sans cérémonie.

Pour avoir voulu protéger un joueur, interrompant ainsi l’action, Richard avait été exclu jusqu’à la fin de la rencontre. À cause de cette décision d’arbitrage, l’équipe du Sourcier avait perdu la partie.

— Selon ce que je sais, l’équipe de Jagang a elle aussi perdu une rencontre.

— Certes, mais le Juste a fait exécuter tous les coupables. Et sa nouvelle équipe réunit les meilleurs joueurs de l’Ancien Monde.

— Nous perdons aussi des joueurs, pour une multitude de raisons, et tous ont été remplacés. Les blessures sont très fréquentes, vous le savez bien. Dernièrement, un de mes équipiers s’est cassé la jambe. Avec les perdants, vous êtes aussi dur que Jagang, général…

» Pour moi, l’identité des joueurs ne compte pas. Une partie perdue pour les gars de Jagang et une pour nous. L’égalité parfaite, quoi ! C’est tout ce qui compte pour moi : nos chances sont égales, et personne n’est en mesure de nous vaincre à coup sûr.

— Tu te crois à la hauteur des champions de Jagang ?

Richard ne capitula pas, soutenant sereinement le regard de son chef.

— Je vais nous qualifier pour la finale, général, et nous verrons bien comment tourneront les choses.

— Tu tiens tant que ça à te choisir une femme, Ruben ?

— Plus encore que vous l’imaginez, général…

Karg n’avait aucune possibilité de comprendre le discours à double sens de Richard.

Il voulait Kahlan, et tout le reste, à ses yeux, ne comptait presque pas. Pour libérer sa femme, il était prêt à tout, y compris à devenir le plus grand joueur de Ja’La de tous les temps.

Karg finit par capituler.

— D’accord, tu auras des gardes, et ils répondront sur leur vie de la sécurité de mes joueurs. Ça te va ?

Quand le général s’en fut allé, lui aussi englouti par la nuit, Richard s’étendit de nouveau, laissant se détendre ses muscles douloureux.

Dans le lointain, des soudards organisaient déjà un périmètre de sécurité autour des chariots. Convaincu du danger par l’épisode du couteau, Karg était passé à l’action avec toute son efficacité coutumière.

Grâce à la furie au fichu, Richard allait pouvoir se reposer. Quand on ne craignait plus de se faire égorger dans son sommeil, récupérer des forces se révélait beaucoup plus facile.

Pour le moment, Richard était en sécurité, même s’il regrettait d’avoir dû se séparer du couteau. Mais il lui restait celui de la première femme, soigneusement dissimulé dans sa botte.

Transi de froid, Richard se roula en boule sur le sol glacé. Sans sac de couchage ni couverture, il dut utiliser sa chaîne, plusieurs fois repliée, pour s’improviser une sorte d’oreiller.

L’aube n’était plus très loin. Mais il ne ferait plus chaud avant longtemps dans les plaines d’Azrith.

Rien que de très normal, le premier jour de l’hiver…

Oubliant le vacarme du camp, Richard pensa à Kahlan. Le souvenir de leur première rencontre, très bizarrement superposé aux courts instants où il l’avait aperçue, la veille, ramena dans son cœur quelque chose qui ressemblait à de la quiétude.

Bercé par cette bienheureuse sérénité, le Sourcier s’endormit enfin…

CHAPITRE 2

Un étrange bruit réveilla Richard. On eût dit le grincement d’une porte donnant sur le royaume des morts – le genre de son surnaturel que le Sourcier détestait.

Levant les yeux, il vit très nettement une silhouette en manteau à capuche. La prestance de cet inconnu – quelque chose dans sa posture, aussi – donna la chair de poule à Richard.

Cette fois il ne s’agissait pas d’une femme timide et fragile. À voir son calme glacial, l’intrus était beaucoup plus dangereux que n’importe quel tueur au couteau.

« Jamais deux sans trois ! » disait le dicton. Eh bien, il se vérifiait une nouvelle fois.

Richard s’assit et recula un peu sur les fesses, gagnant quelques précieux pouces de distance. Pour une raison mystérieuse, les gardes de Karg n’avaient pas intercepté le « visiteur ». Jetant un coup d’œil, Richard vit que les soldats patrouillaient toujours. Avec la manière dont ils sécurisaient le périmètre, comment l’inconnu avait-il réussi à passer ? Un vrai mystère… Mais quoi qu’il en soit, il était là. Et il avançait vers Richard.

Le nettoyage a commencé…

Richard en sursauta de surprise. La voix avait retenti dans sa tête – en tout cas, les mots s’y étaient gravés. Mais ils ne semblaient pas avoir été prononcés dans le monde extérieur…

Le nettoyage a commencé…, répéta l’intrus.

Cette voix surnaturelle n’était ni masculine ni féminine. En réalité, on eût dit une sorte de concert de soupirs. Comme si la phrase venait d’un autre monde – et plus précisément, du royaume des morts. Et même s’il n’avait jamais entendu parler un cadavre, Richard aurait juré que ces sons ne sortaient pas de la gorge d’un être vivant.

Dans ces conditions, il n’avait même pas envie d’imaginer à qui il avait affaire.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il, davantage pour gagner du temps qu’avec l’espoir d’obtenir une réponse.

Un discret coup d’œil circulaire apprit à Richard que l’intrus était venu seul. Tournant le dos à la scène, les gardes sondaient la nuit, prêts à arrêter quiconque aurait voulu approcher des prisonniers. Mais le ver était déjà dans le fruit…

L’inconnu parut soudain très près du Sourcier – à peine quelques pouces, comme s’il avait avalé la distance. Mais de quelle façon s’y était-il pris ? Richard ne l’avait pas vu bouger. Et pourtant, il avait changé de place…

Avec un collier autour du cou, Richard n’aurait pas une grande marge de manœuvre, s’il devait se battre. Du bout des doigts, il rassembla une bonne longueur de chaîne dans sa main gauche. S’il fallait lutter, il pourrait utiliser sa « longe » comme un lasso, faute de mieux. Et dans la main droite, il serrait très fort le couteau de la première tueuse.

Le compte à rebours commence aujourd’hui, Richard Rahl !

Le Sourcier frissonna. L’inconnu venait de l’appeler par son vrai nom, qu’il n’avait révélé à personne depuis sa capture.

En pleine nuit, et avec une telle capuche, il était impossible de distinguer le visage de l’intrus. À croire que le néant lui-même s’était fait chair pour venir se camper devant Richard.

Et pourquoi pas ? Comme il avait payé pour l’apprendre, tout était possible, et surtout le pire.

Mais on ne devait jamais se laisser entraîner trop loin par son imagination.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il.

L’inconnu tendit vers lui un bras entièrement recouvert par la manche du manteau.

— Le compte à rebours, Richard Rahl ! Nous sommes le premier jour de l’hiver, et tu as un an pour achever le grand nettoyage.

Une image bien trop familière – et terriblement inquiétante – vint aussitôt à l’esprit de Richard.

Les boîtes d’Orden !

Comme s’ils lisaient ses pensées, des milliers de morts murmurèrent ensemble :

Tu es un nouveau joueur, Richard Rahl. En conséquence, le compte à rebours est remis à zéro. Tout recommence à partir de ce premier jour de l’hiver.

Un peu plus de trois ans en arrière, Richard menait une existence paisible en Terre d’Ouest. Mais à son insu, le drame était en route depuis que Darken Rahl, son véritable père, avait retrouvé les boîtes d’Orden, les remettant dans le jeu. Et cet événement remontait au premier jour de l’hiver, quatre ans plus tôt.

Pour distinguer les trois boîtes d’Orden et ouvrir la bonne, il fallait recourir au Grimoire des Ombres Recensées. Durant son adolescence, Richard avait appris par cœur ce texte capital. Mais depuis qu’il avait perdu tout contact avec son don, il ne se souvenait plus d’un seul mot. Car pour lire et mémoriser des textes magiques, il fallait recourir au don.

Cela dit, s’il avait oublié le grimoire, Richard se souvenait toujours de ses actes et des événements liés au texte. Du coup, il gardait à l’esprit certains principes fondamentaux exposés dans l’ouvrage.

Pour bien utiliser le grimoire, il fallait d’abord s’assurer de la véracité des phrases qu’il avait mémorisées. Et pour cela, il n’y avait qu’un moyen : recourir aux services d’une Inquisitrice.

Kahlan était la dernière encore vivante.

— Ce que vous dites est absurde…, parvint à objecter Richard. Je n’ai rien remis dans le jeu.

— Tu es désigné comme étant le joueur.

— Désigné ? Par qui donc ?

— Cela n’importe pas ! Tu es le joueur, c’est tout ce qui compte. Sache que tu as un an à partir d’aujourd’hui pour achever le nettoyage. Un an et pas un jour de plus ! Utilise intelligemment ton temps, Richard Rahl. Si tu échoues, tu le paieras de ta vie. Et d’autres devront s’acquitter du même prix. Beaucoup d’autres.

— C’est impossible ! cria Richard en bondissant sur son interlocuteur.

Il noua les mains autour de son cou, mais le manteau lui glissa des mains.

Il n’y avait personne dedans.

Richard entendit un petit bruit, comme si une porte se refermait dans le royaume des morts.

Il était de nouveau seul dans la nuit glaciale.

Après un long moment d’hébétude, il se rallongea, utilisant le manteau comme une couverture.

Mais il ne réussit pas à fermer les yeux.

À l’ouest, des éclairs déchiraient les nuages. À l’est, l’aube du premier jour de l’hiver se levait déjà.

Et le grand Richard Rahl, chef suprême de l’empire d’haran, était enchaîné à un chariot, le cœur brisé par l’absence de sa femme.

Un an pour sauver le monde, vraiment ?

CHAPITRE 3

Étendue sur le sol, dans la pénombre, Kahlan ne parvenait pas à trouver le sommeil. Dans le lit, juste au-dessus d’elle, Jagang respirait à un rythme lent et régulier. Posée sur un coffre aux sculptures élaborées, une lampe à huile réglée au minimum diffusait une chiche lumière dans le sanctuaire de l’empereur.

L’odeur de l’huile brûlée masquait en partie la pollution olfactive du camp. Mélange de relents de fumée, d’effluves de sueur rance et de puanteur d’excréments divers, cette insupportable odeur s’accrochait aux vêtements et restait en permanence dans les narines.

Chez Kahlan, ces immondes remugles éveillaient des souvenirs terribles. Durant son voyage en compagnie de Jagang, combien avait-elle vu de cadavres boursouflés, à demi décomposés et puants au point de vous en faire vomir ? Dans le sillage de l’armée de l’Ordre, la mort prospérait et il devenait vite impossible de marcher dans le camp sans avoir l’impression de se frayer un chemin au cœur d’un charnier peuplé de fantômes.

Pour Kahlan, qui n’osait plus inspirer à fond depuis le début de sa captivité, les haut-le-cœur seraient à jamais associés à la « glorieuse » armée de Jagang venue conquérir le Nouveau Monde.

Une infestation de vermine, oui !

Aux yeux de Kahlan, tous ceux qui soutenaient l’Ordre, se battaient pour ses idées ou se chargeaient de les diffuser étaient des morts-vivants. De répugnants zombies rongés aux vers et plus puants qu’une décharge municipale !

À travers le tissu à demi transparent qui occultait les orifices de ventilation du pavillon, la prisonnière apercevait les éclairs qui déchiraient le ciel à l’ouest, annonçant de terribles tempêtes. Avec sa toile épaisse, ses multiples tentures et les tapis qui couvraient le sol, le pavillon de Jagang était assez bien isolé du vacarme permanent du camp. En conséquence, Kahlan n’entendait pas vraiment les coups de tonnerre – mais elle sentait le sol vibrer au rythme des éclairs.

Le froid s’installait et comme toujours, la pluie aggraverait encore les choses.

Malgré sa fatigue, Kahlan ne pouvait s’empêcher de penser à l’homme qu’elle avait vu la veille. Un colosse aux yeux gris enfermé dans une cage transportée par un chariot. Un prisonnier, certes, mais qui avait vu Kahlan, allant même jusqu’à crier son nom.

Un moment fabuleux qu’elle se repassait en boucle depuis.

Car il était miraculeux que quelqu’un la voie. Pour l’immense majorité des gens, elle était invisible. Enfin, pas tout à fait, car ils la voyaient, en réalité. Mais ils l’oubliaient dans la seconde même, parce que son souvenir ne pouvait pas se graver dans leur mémoire.

Résultat, la prisonnière aurait tout à fait pu être vraiment invisible, pour ce que ça aurait changé…

Pour Kahlan, l’expression « sombrer dans l’oubli » n’était pas qu’une métaphore poétique. Le sortilège qui l’effaçait de la mémoire des gens l’avait aussi privée de son passé. Tout ce qui précédait sa capture par les Sœurs de l’Obscurité n’était plus qu’un trou noir dans son esprit.

Parmi les centaines de milliers de soudards qui campaient dans la plaine, les sœurs avaient déniché une poignée d’hommes capables de voir leur prisonnière. Quarante-trois soldats, exactement. Comme le collier que Kahlan portait autour du cou, ces « gardes spéciaux » – à l’instar de Jagang et des sœurs – se dressaient entre Kahlan et la liberté.

Sachant que son salut en dépendrait peut-être un jour, la jeune femme étudiait sans cesse ses quarante-trois geôliers. Discrète mais intensément concentrée, elle notait toutes les particularités de ces soudards. Leurs points forts, leurs faiblesses, leur façon de prêter attention à ce qu’ils faisaient, ou au contraire de s’en désintéresser. En ce monde, personne ne pouvait se targuer de n’avoir pas d’habitudes. Depuis qu’elle en avait pris conscience, la prisonnière cherchait à tirer avantage des détails les plus infimes.

Selon les sœurs, les « exceptions » avaient pour cause un défaut du sort d’oubli et il n’y avait pas de quoi s’inquiéter. Surtout quand on songeait à l’extrême rareté statistique des « non-aveugles ». Quarante-trois individus, au sein d’une telle horde, ne remettaient pas en question la stratégie des Sœurs de l’Obscurité.

Comme les magiciennes qui avaient lancé le sort en question, Jagang était en mesure de voir Kahlan. Et comme les sœurs, il savait tout sur elle… Bien entendu, aucun des « quarante-trois » n’était dans ce cas. Quand il s’agissait d’aller à la pêche à son passé, la prisonnière n’avait pas beaucoup d’options…

L’homme en cage avait radicalement changé la donne. Il connaissait Kahlan, ça ne faisait pas de doute. Et puisqu’elle ne se souvenait pas de lui, il avait nécessairement dû la fréquenter avant sa capture et la perte radicale de ses souvenirs.

Lorsqu’elle se rappellerait son identité, recouvrant la connaissance de son passé, le vrai calvaire commencerait pour Kahlan. En tout cas, c’était la menace que Jagang lui agitait sans cesse devant le nez. Quel plaisir il prenait à lui décrire les outrages qu’il lui infligerait quand elle saurait qui elle était et pourquoi elle combattait !

Kahlan ayant tout oublié, la notion de « déchéance », voire de « trahison » lui passait bien au-dessus de la tête. Mais les supplices dont parlait l’empereur suffisaient à lui nouer les entrailles de terreur.

Quand Jagang lui tenait ces discours-là, la prisonnière se contentait de le regarder avec de grands yeux vides. Une stratégie visant à dissimuler ses émotions, bien sûr. Déjà victorieux sur toute la ligne, l’empereur ne devait pas avoir en plus la satisfaction de voir Kahlan trembler de peur. Même si elle le paierait très cher un jour ou l’autre, la jeune femme se rengorgeait d’avoir inspiré de la haine à un tel homme. Malgré tout ce qu’elle ignorait sur son passé, une chose semblait acquise : dans son ancienne vie, Kahlan n’avait sûrement pas été une zélatrice de l’Ordre Impérial.

Traumatisée par les propos de Jagang, la prisonnière en était venue à redouter le jour où elle recouvrerait la mémoire. Au fond, ne serait-elle pas davantage en sécurité si sa situation ne changeait pas ?

Là encore, l’homme en cage avait tout changé. La voir lui avait inspiré une grande joie, avait-elle cru remarquer, comme s’ils avaient été très liés par le passé. Une femme capable d’éveiller de tels sentiments chez un pareil guerrier devait être une personne digne d’intérêt et de respect. Du coup, la reconquête de sa mémoire figurait de nouveau sur la liste des priorités de Kahlan.

Hélas, elle n’avait pas pu regarder assez longtemps son « ami inconnu ». Si Jagang l’avait vue s’intéresser à un prisonnier, il aurait sans doute ordonné qu’on exécute le pauvre homme. D’instinct, Kahlan éprouvait le besoin dévorant de le protéger. Même indirectement, elle refusait d’attirer des ennuis à quelqu’un qui la tenait visiblement en très haute estime.

Consciente que l’aube approchait et qu’elle avait besoin d’un peu de repos, Kahlan tenta de faire le vide dans son esprit. En vain, hélas…

L’aube du premier jour de l’hiver pointait déjà. Sans savoir pourquoi, la prisonnière était terrorisée à l’idée que la mauvaise saison commençait. C’était incompréhensible, mais cette simple notion de « début de l’hiver » lui glaçait les sangs.

Comme si des souvenirs se tapissaient sous la table apparemment rase qu’était devenu son esprit ? Oui, mais il ne fallait pas trop rêver. Le sortilège ne la laisserait pas en paix si facilement…

Entendant un bruit de chute, pas loin du tout, Kahlan releva la tête. Le son venait de la salle adjacente à la chambre de Jagang.

La prisonnière se redressa sur un coude, mais elle n’osa pas se relever. Jagang le lui avait interdit, et lui désobéir n’était jamais sans conséquences. Et si elle devait de nouveau subir une séance de torture – par l’intermédiaire du collier ou d’une manière plus… classique – ce ne serait certainement pas pour avoir bêtement cédé à la curiosité.

Soudain, Kahlan entendit du bruit au-dessus d’elle. Jagang venait de s’asseoir dans son lit.

Des cris et des gémissements étouffés montèrent de la pièce adjacente. Tendant l’oreille, Kahlan crut reconnaître la voix d’Ulicia. Depuis que Jagang les avait capturées, sœur Ulicia avait eu plus d’une occasion de sangloter ou de geindre. Attendu qu’elle était elle-même une tortionnaire zélée – Kahlan avait payé pour le savoir – ça n’était jamais qu’un juste retour des choses.

— Que se passe-t-il ? rugit Jagang en bondissant hors de son lit.

Pour avoir réveillé l’empereur, Ulicia risquait de recevoir la pire punition de sa vie. Encore une fois, ce serait bien fait pour elle !

Jagang enjamba Kahlan, qui se recroquevilla sur son tapis. Marquant une pause, l’empereur baissa les yeux pour s’assurer qu’elle le voyait dans toute sa nudité conquérante. Quand ce petit jeu ne l’amusa plus, il récupéra son pantalon sur le dossier d’une chaise, l’enfila et continua son chemin sans prendre le temps de se vêtir davantage.

Arrivé devant l’épaisse tenture qui séparait les deux pièces, il se retourna et fit signe à Kahlan de venir le rejoindre. D’une nature très méfiante, il entendait garder un œil sur elle.

Pendant que la prisonnière se levait, l’empereur écarta le rabat intérieur.

Jetant un coup d’œil sur le côté, Kahlan vit que la dernière prisonnière offerte comme un trophée à Jagang était couchée dans le grand lit, la couverture remontée jusqu’au menton. Comme pratiquement tout le monde, elle ne pouvait pas enregistrer dans son esprit l’image de Kahlan. La veille au soir, elle avait été terrorisée d’entendre l’empereur parler avec un fantôme. Lorsqu’il s’était enfin intéressé à elle, Jagang lui avait donné des raisons beaucoup plus concrètes de mourir de peur.

Une onde de douleur, dans les épaules et les bras, arracha la prisonnière à sa réflexion. Par l’intermédiaire du collier, Jagang lui rappelait qu’elle n’était pas censée lambiner. Sans montrer à quel point elle souffrait, Kahlan alla rejoindre son tortionnaire.

Le spectacle qu’elle découvrit dans l’autre pièce la laissa sans voix. Se tordant de douleur sur le sol, Ulicia marmonnait des propos incohérents. Agenouillée près d’elle, Armina semblait avoir trop peur pour tenter quoi que ce soit – tout en redoutant ce qui risquait de lui arriver si elle n’intervenait pas et abandonnait ainsi sa chef.

Suivant assez comiquement la reptation de sa compagne sur le sol, la sœur paraissait vouloir prendre Ulicia dans ses bras afin de la calmer. De la compassion ? Probablement pas. Plutôt le brûlant désir de ne pas réveiller l’empereur en pleine nuit.

Dans son affolement, cette gourde d’Armina n’avait toujours pas vu que le mal était déjà fait. En règle générale, lorsqu’une sœur souffrait ainsi, c’était l’œuvre de Jagang. Mais là, il assistait lui aussi au triste spectacle, se demandant visiblement quelle était la cause des convulsions et des cris d’Ulicia.

Armina remarqua soudain la présence du maître de l’Ordre Impérial.

— Excellence, je…, bafouilla-t-elle. Eh bien, je ne sais pas ce qu’elle a. Désolée qu’elle vous ait réveillé, en tout cas. Mais je vais tout faire pour la calmer.

Ayant le don de marcher dans les rêves, Jagang n’avait pas besoin de parler à voix haute aux gens dont il dominait l’esprit. Et il lisait leurs pensées comme dans un livre ouvert.

Dans sa frénésie, Ulicia renversa une chaise qui s’écrasa sur le sol avec un bruit sourd. Prudents, les gardes spéciaux présents reculèrent de plusieurs pas. Leur mission était d’empêcher Kahlan de sortir du pavillon sans l’empereur. Les sœurs ne se trouvaient pas sous leur responsabilité, et ils n’étaient pas du genre à prendre des initiatives qu’on aurait pu leur reprocher ensuite.

Quelques gardes du corps de Jagang, des colosses tatoués de la tête aux pieds, surveillaient l’entrée du pavillon sans bouger un muscle. Leur devoir consistait à interdire l’entrée du pavillon aux intrus. Ce qui se passait à l’intérieur ne les regardait pas, surtout lorsque la magie était impliquée.

Dans tous les coins sombres du pavillon, des esclaves attendaient les ordres de leur maître. Comme les soldats, ces hommes et ces femmes savaient regarder où il fallait pour ne pas voir les choses gênantes ou dangereuses. Dans leur position, les initiatives conduisaient souvent directement au chevalet de torture.

Les Sœurs de l’Obscurité et de la Lumière prisonnières de Jagang lui appartenaient corps et âme. Un anneau passé à leur lèvre inférieure en témoignait. Sauf instructions particulières, personne d’autre que l’empereur ne devait s’occuper d’elles.

Jagang avait envie d’inviter Ulicia à dîner ? Grand bien lui fasse ! Il décidait de lui trancher la gorge pendant leur tête-à-tête ? Même remarque que précédemment. Les soldats et les gardes ne seraient intervenus pour rien au monde, et voilà tout.

Les esclaves auraient servi le repas avec leur efficacité coutumière. Après l’exécution improvisée, ils auraient soigneusement nettoyé le sang et évacué le cadavre. Mais pas question de leur en demander plus !

Ulicia cria de nouveau. De si près, Kahlan découvrit qu’elle s’était trompée. La sœur ne hurlait pas de douleur, gémissant plutôt comme si elle était… possédée.

— Elle a dit quelque chose ? demanda Jagang aux gardes qui se pressaient dans la pièce.

— Non, Excellence, répondit un des « non-aveugles ».

Les autres gardes spéciaux hochèrent la tête en guise de confirmation. Les soldats d’élite ne se donnèrent même pas cette peine, se contentant de ne pas contredire le rapport de guerriers d’opérette qu’ils méprisaient ouvertement.

— Que lui arrive-t-il ? demanda Jagang à Armina.

Tremblante de peur, et à un souffle de se jeter à plat ventre devant l’empereur afin d’implorer sa pitié, la Sœur de l’Obscurité bafouilla :

— Je… J’ai… Excellence, je n’en sais rien… En attendant de prendre mon tour de garde, je dormais et Ulicia se reposait aussi. Sa voix m’a réveillée. Au début, j’ai cru qu’elle s’adressait à moi.

— Et que disait-elle ?

— Je n’ai pas compris ses propos, Excellence.

À cet instant, Kahlan s’avisa que les questions de Jagang n’étaient pas de pure forme. Il ne savait vraiment pas ce qu’avait dit et fait Ulicia ! Grâce à son pouvoir, il était en permanence dans l’esprit de chacune des sœurs, s’informant de ce qu’elles disaient, pensaient ou projetaient. Mais là, marcher dans les rêves ne lui avait pas permis d’espionner Ulicia.

Pour la première fois depuis qu’il la dominait, la sœur avait eu un secret pour lui.

Encore que… Et s’il répugnait simplement à dire à voix haute ce qu’il savait déjà ? Poser des questions dont il connaissait les réponses était un de ses petits jeux favoris. Et quand il surprenait ainsi quelqu’un en flagrant délit de mensonge, sa fureur n’avait pas de limite.

La veille, fou de rage, il avait étranglé de ses mains un prisonnier qui niait avoir volé un peu de nourriture sur un plateau. Aussi musclé que le plus costaud de ses gardes du corps, l’empereur n’avait eu besoin que d’une main pour broyer la trachée-artère de sa victime.

Attendant patiemment que Jagang le Juste en ait terminé, les autres esclaves s’étaient ensuite hâtés de faire disparaître le cadavre…

Se détournant d’Armina, Jagang se pencha sur Ulicia, la prit par les cheveux et la força à se relever.

— Que t’arrive-t-il, stupide femelle ?

Les yeux révulsés, la Sœur de l’Obscurité continua à marmonner des propos incohérents.

La prenant par les épaules, Jagang la secoua comme un prunier. À la façon dont la tête de la sœur oscillait de droite à gauche, Kahlan se demanda si elle n’allait pas finir la nuque brisée.

Loin de l’inquiéter, cette idée ravissait la jeune femme. Une sœur morte, cela faisait pour elle une tortionnaire de moins – pas un petit profit, dans les circonstances actuelles.

— Excellence, osa souffler Armina, nous avons besoin d’elle, si je puis me permettre de vous le rappeler. (Jagang la foudroyant du regard, elle ajouta :) C’est la joueuse !

L’empereur ne parut pas ravi de la remarque, mais il ne la contesta pas – sa façon à lui de l’approuver.

— Le premier jour…, marmonna Ulicia.

— Le premier jour de quoi ? s’écria Jagang.

— De l’hiver… Oui, de l’hiver… De l’hiver…

Le front plissé, Jagang interrogea du regard tous les témoins de la scène, comme s’il leur demandait des explications.

Un des soldats désigna l’entrée du pavillon.

— C’est l’aube, Excellence…

— L’aube de quoi ?

— Du premier jour de l’hiver…

L’empereur lâcha Ulicia, qui s’écroula sur le sol couvert d’un épais tapi.

— C’est vrai…, dit simplement l’empereur.

À travers les fentes du rabat, Kahlan vit que le ciel se colorait de rose. Devant le pavillon, des dizaines de soldats d’élite formaient un périmètre de sécurité autour du fief de l’empereur. Aucun de ces hommes ne pouvait voir Kahlan, mais ils étaient accompagnés de quelques « gardes spéciaux » parfaitement aptes à la repérer. Leur mission principale était d’empêcher la prisonnière de sortir seule du pavillon. Et ils s’en acquittaient avec une efficacité agaçante.

Se roulant sur le sol, Ulicia murmura :

— Un an… un an… un an…

— Eh bien quoi, un an ? rugit Jagang.

Malgré leur entraînement, quelques gardes ne purent s’empêcher de reculer d’un pas, comme s’ils voulaient échapper à la fureur de leur maître.

Ulicia s’assit et se balança d’avant en arrière comme une enfant terrorisée.

— Tout recommence… Une année de nouveau… Il faut repartir de zéro. Oui, un an…

— Armina, que signifient ces âneries ? cria Jagang.

— Excellence, je… Eh bien, pour être franche, je n’en suis pas sûre…

— Tu mens ! cracha Jagang.

De plus en plus blême, la Sœur de l’Obscurité se mordilla la lèvre inférieure.

— Ce que je veux dire… Excellence, je pense qu’elle parle des boîtes d’Orden. Après tout, elle est la joueuse…

L’empereur eut une grimace excédée.

— Nous savons déjà que nous avons un an pour ouvrir la bonne boîte… Il en est ainsi depuis que Kahlan a volé les boîtes dans le Jardin de la Vie.

— Un nouveau joueur ! cria Ulicia. Le compte à rebours est relancé parce qu’il y a un nouveau joueur.

Jagang parut sincèrement surpris par les paroles de la sœur.

Comment celui qui marche dans les rêves pouvait-il être étonné par les propos d’une de ses marionnettes ? Kahlan n’aurait su le dire, mais une constatation s’imposait : pour l’heure, sœur Ulicia était hors de portée du pouvoir de l’empereur.

Sauf si celui-ci jouait au chat et à la souris avec ses proies… En bon stratège, Jagang laissait souvent planer un doute sur ce qu’il savait et ce qu’il ignorait – et sur l’étendue réelle de son pouvoir. A priori, Kahlan l’estimait incapable de s’introduire dans son esprit. Mais il pouvait s’agir d’un piège, afin de lui faire baisser sa garde, et elle en avait parfaitement conscience. En fait, il savait peut-être tout de ses pensées les plus intimes…

Au fond d’elle-même, Kahlan savait qu’il n’en allait pas ainsi. Pourquoi croyait-elle dur comme fer que Jagang n’était pas capable d’espionner ses pensées ? Elle n’aurait su le dire, mais un faisceau de petites preuves militait en ce sens.

— Comment peut-il y avoir un nouveau joueur ? demanda Jagang, le son de sa voix glaçant les sangs d’Armina.

Pour répondre à la question de l’empereur, elle dut déglutir plusieurs fois.

— Excellence, nous ne détenons pas les trois boîtes… Deux sont en notre possession, mais il y a la troisième – celle qu’Ulicia avait confiée à Tovi.

— Veux-tu parler de la boîte qui a été volée à cause de l’incurie d’Ulicia ? Si elle n’avait pas chargé Tovi de s’en aller à l’autre bout du monde avec, nous n’en serions pas là…

Au bord de la panique, Armina braqua un index accusateur sur Kahlan.

— C’est sa faute ! Si elle avait obéi aux ordres et rapporté les trois boîtes en même temps, rien de fâcheux ne serait arrivé. Mais cette idiote n’a pas su s’acquitter d’une mission pourtant très simple. Tout est sa faute, c’est certain !

Ulicia avait ordonné à Kahlan de cacher les boîtes dans son sac à dos et de les lui rapporter. Le sac étant trop petit, la prisonnière était revenue avec une boîte et avait proposé de retourner chercher les autres dans la foulée. Outrée par l’impudence de son esclave, Ulicia l’avait rouée de coups pour la punir d’être si impuissante face aux lois absurdes de la nature. Quand trois objets volumineux ne pouvaient pas entrer dans un paquetage, on se débrouillait pour trouver une solution innovante et originale.

Kahlan s’était laissé tabasser sans se donner la peine de plaider sa cause. S’entêter à vouloir raisonner avec des fous furieux finissait par devenir débilitant, quand on n’y prenait pas garde.

Jagang jeta un bref coup d’œil à Kahlan, qui soutint impassiblement le regard pourtant terrifiant de son très probable bourreau.

L’empereur se tourna ensuite vers Armina, qui avait verdi de terreur.

— Ulicia a remis dans le jeu les boîtes d’Orden, ce qui fait d’elle la « joueuse ». Et après ?

— Un autre joueur ! cria Ulicia, toujours couchée par terre non loin de l’empereur. Il y en a deux, maintenant ! L’année doit repartir de zéro… Mais c’est impossible ! Oui, impossible !

La sœur bondit en avant en gesticulant comme si elle voulait attraper quelque chose. Bien entendu, ses doigts se refermèrent sur le vide. Le souffle court, elle se rassit par terre et se couvrit le visage avec les mains – la réaction d’une personne dépassée par les événements qui se déroulaient sous ses yeux.

Jagang s’immergea dans une courte mais profonde réflexion.

— Deux personnes peuvent-elles remettre les boîtes dans le jeu en même temps ? demanda-t-il quand il eut terminé.

Armina hésita à répondre – après tout, comment savoir s’il ne s’agissait pas encore d’un piège ? – et finit par opter pour le silence.

— Il a disparu ! cria soudain Ulicia en se frottant les yeux.

— Qui ? demanda Jagang.

— Je n’ai pas vu son visage… Il se tenait devant moi, ici, mais il s’est volatilisé. Et j’ignore de qui il s’agissait, Excellence.

La Sœur de l’Obscurité semblait rudement éprouvée par sa mésaventure.

— Qu’as-tu vu ? lui demanda Jagang.

Comme une marionnette dont on tire les ficelles, la Sœur de l’Obscurité se releva, les yeux écarquillés de douleur. Du sang coulait d’une de ses oreilles, remarqua Kahlan.

— Qu’as-tu vu ? répéta l’empereur.

Ce n’était pas la première fois que Kahlan le voyait torturer une sœur. De toute évidence, l’esprit d’Ulicia lui était de nouveau accessible et il ne se privait pas d’en tirer parti.

— Quelqu’un…, souffla Ulicia. Excellence, il y avait quelqu’un sous le pavillon. Cet inconnu m’a révélé l’existence d’un nouveau joueur. À cause de ça, a-t-il ajouté, l’année devait repartir de zéro.

— Ce nouveau joueur manipule la magie d’Orden ?

Ulicia hocha timidement la tête.

— Oui, Excellence… Quelqu’un d’autre que moi a remis les boîtes dans le jeu. Le compte à rebours repart de zéro, nous en sommes avertis. À partir d’aujourd’hui, alors que commence l’hiver, nous avons un délai d’un an pour agir.

Plongé dans de sombres pensées, Jagang se dirigea vers la sortie. Deux de ses gardes du corps écartèrent le rabat, lui permettant de se retrouver à l’air libre sans avoir à marquer de pause. Sachant que la punition serait immédiate dans le cas contraire – toujours le funeste collier –, Kahlan emboîta le pas à son tortionnaire. Derrière elle, les deux Sœurs de l’Obscurité suivirent le mouvement.

Les soldats d’élite qui veillaient sur le pavillon s’écartèrent pour laisser passer Jagang. Les autres soldats – ceux qui voyaient Kahlan – collèrent aux basques de la prisonnière.

Alors qu’elle marchait derrière l’empereur, la jeune femme se frotta les bras pour se réchauffer, car il faisait plutôt frisquet. À l’ouest, une véritable muraille de nuages barrait l’horizon. Malgré la puanteur du camp, on sentait dans l’air l’odeur caractéristique d’un orage imminent.

À l’est, en revanche, les rares cumulus très effilochés se coloraient de rose à l’approche de l’aurore.

Muré dans son silence, Jagang étudiait l’immense haut plateau qui se dressait dans le lointain. Le socle majestueux sur lequel trônait le Palais du Peuple, si grand qu’il évoquait davantage une ville qu’une résidence royale.

C’était le cœur même du pouvoir en D’Hara, et le dernier bastion qui empêchait l’Ordre Impérial de dominer le monde et de bourrer le crâne des gens avec sa propagande.

L’armée de Jagang s’était installée dans les plaines qui entouraient le haut plateau, le coupant ainsi de toute assistance extérieure.

Sous les premiers rayons de soleil, les tours, les colonnes et les murs de marbre commençaient déjà à briller. Une vision d’une beauté à couper le souffle…

Pour les zélateurs de l’Ordre, militaires comme civils, cette beauté n’était rien. Le cœur rongé par la jalousie et la haine, ces fanatiques rêvaient de détruire ce somptueux témoignage de la grandeur humaine. Sous leur règne, aucune création de cette envergure ne risquait de voir le jour, on pouvait en être sûr.

Kahlan était entrée dans le palais du seigneur Rahl. Pas de son plein gré, mais contrainte et forcée par les sœurs, qui entendaient lui faire voler les boîtes d’Orden. Malgré ces conditions peu propices, la jeune femme avait été émerveillée par la beauté du complexe. Et naturellement, elle avait détesté devoir s’emparer des artefacts. Pour commencer, ils n’appartenaient pas aux sœurs, et de toute façon, elles voulaient s’en servir pour faire le mal.

À la place des trois boîtes, Kahlan avait laissé son bien le plus précieux. Une statuette de femme… Les poings sur les hanches, la tête inclinée en arrière, cette héroïne semblait vouloir lancer un défi au ciel.

Très souvent, Kahlan se demandait d’où elle avait pu tenir une telle merveille. Un mystère de plus sur une très longue liste…

Se défaire de la statuette lui avait brisé le cœur, mais elle n’avait pas pu faire autrement, car sinon, les deux dernières boîtes ne seraient pas entrées dans son sac à dos. Et si elle ne les avait pas rapportées, Ulicia l’aurait tuée, c’était certain. Même si elle adorait la statuette, Kahlan tenait plus encore à la vie. En outre, elle espérait que le seigneur Rahl, en découvrant l’œuvre d’art, comprendrait qu’elle était désolée de l’avoir détroussé.

Ayant capturé les sœurs sur ces entrefaites, Jagang était désormais en possession des boîtes. Enfin, de deux d’entre elles. Sur ordre d’Ulicia, Tovi était partie avec la première, laissant ses compagnes au palais. Aujourd’hui, elle était morte et cette boîte manquait toujours à l’appel.

Depuis que Kahlan avait tué Cecilia, Ulicia et Armina étaient les seules survivantes du petit groupe de sœurs qui l’avait capturée. Hélas, Jagang avait d’autres Sœurs de l’Obscurité sous son contrôle, sans parler d’un petit contingent de Sœurs de la Lumière.

— Qui aurait pu remettre une boîte dans le jeu ? demanda soudain Jagang.

Le regard toujours rivé sur le palais, posait-il une question à son entourage ou se parlait-il tout simplement à lui-même ?

Ulicia et Armina échangèrent un regard perplexe. Les gardes du corps, eux, ne bronchèrent pas. Quant aux soldats chargés de surveiller Kahlan, ils remplissaient leur mission et trouvaient ça largement suffisant. Le plus proche de Kahlan ne la quittait pas des yeux et ne manquait jamais de la gratifier d’une moue méprisante chaque fois qu’elle le regardait. D’une remarquable stupidité, cet homme pensait que l’arrogance pouvait avantageusement remplacer le savoir et les compétences.

— Pour remettre une boîte dans le jeu, répondit enfin Ulicia, il faut contrôler les deux facettes de la magie…

— Et à part les Sœurs de l’Obscurité que vous détenez, Excellence, intervint Armina, je ne vois pas qui en serait capable…

Jagang jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le garde de Kahlan n’était pas le seul à se « donner des airs » pour dissimuler sa médiocrité. L’empereur était beaucoup plus malin que la Sœur de l’Obscurité. Imbue d’elle-même comme toutes ses compagnes, Armina ne s’en était pas avisée, et ça finirait par lui jouer un mauvais tour. Cela dit, elle savait déchiffrer certaines expressions de l’empereur – en particulier lorsqu’il pensait que quelqu’un lui mentait.

Dans ces cas-là, le plus raisonnable était de se taire et de croiser les doigts.

Ou, quand on était plus futée qu’Armina, comme Ulicia, d’essayer de noyer le poisson en disant… la vérité.

— Deux personnes maîtrisent toutes les facettes de la magie, Excellence. Deux et pas une de plus !

— Richard Rahl ! s’écria Armina, lançant l’accusation la plus susceptible de plaire à son nouveau maître.

— Richard Rahl…, répéta Jagang, la voix vibrant d’une haine froide et calculatrice. Bien entendu…

— Ou Nicci, Excellence, osa rappeler Ulicia. L’unique sœur en liberté qui contrôle la Magie Soustractive.

Jagang se retourna, étudia un moment la sœur puis contempla de nouveau le palais qui brillait comme un phare dans le lointain.

— Nicci est informée de tout ce que vous avez fait, espèce d’idiotes !

Armina en cilla de surprise – et comme d’habitude, elle ne put s’empêcher de parler.

— Comment est-ce possible, Excellence ?

Jagang croisa les mains dans son dos. Avec ses larges épaules et son cou musclé, cet homme avait des allures de taureau. Les poils bouclés qui couvraient sa poitrine, contrastant avec son crâne rasé, renforçaient encore son apparence bestiale.

— Nicci était auprès de Tovi au moment de sa mort… Après qu’on eut poignardé votre imbécile d’amie pour lui voler la boîte… Je n’avais pas vu la Maîtresse de la Mort depuis un sacré bout de temps. Sa réapparition m’a sacrément surpris, vous pouvez me croire. J’étais dans l’esprit de Tovi, et j’ai assisté à toute la scène… Comme vous deux, jusqu’à ces derniers temps, la moribonde ignorait que j’étais présent dans son esprit.

» Nicci non plus ne savait pas que j’étais là…

» Elle a interrogé Tovi, la torturant pour qu’elle lui révèle tes plans, Ulicia. Elle lui a aussi raconté qu’elle brûlait d’envie d’échapper à mon contrôle, comme vous l’aviez fait – enfin, comme vous pensiez l’avoir fait… Elle a fini par gagner la confiance de Tovi, qui lui a tout révélé. Cette idiote a parlé de la Chaîne de Flammes, du vol des boîtes d’Orden, avec l’aide de Kahlan, et de la manière dont elles fonctionneraient en harmonie avec le sort d’oubli… Bref, elle a tout déballé.

De plus en plus blême, Ulicia parvint à souffler :

— Dans ce cas, c’est peut-être bien Nicci qui a remis la boîte dans le jeu… De toute façon, c’est elle ou Richard…

— Ou les deux ensemble…, dit Armina.

Jagang ne daigna pas donner son avis.

— Si je puis me permettre, Excellence, demanda Armina en se penchant très légèrement en avant, comment se fait-il que vous ne puissiez pas… Enfin, pourquoi Nicci n’est-elle pas avec vous ?

L’empereur riva sur l’impudente ses yeux uniformément noirs. Dans ces deux lacs obscurs, des ombres plus foncées que la nuit parvenaient à danser un ballet menaçant.

— Elle était à mes côtés, mais elle m’a quitté… Pour elle, le lien avec le seigneur Rahl a rempli son office, sans doute parce que son serment était sincère. Le vôtre ne pouvait pas vous immuniser contre mon pouvoir, parce qu’il n’était qu’un mensonge de plus…

» Pour une raison qui me dépasse, Nicci a vraiment juré allégeance au seigneur Rahl. En agissant ainsi, elle a renié les idéaux de toute une vie et renoncé à sa mission sacrée !

Jagang bomba le torse, revêtant symboliquement le manteau de calme et d’autorité du chef suprême de l’Ordre.

— Pour Nicci, le lien fut efficace, et je ne peux plus entrer dans son esprit.

Armina se pétrifia. Pour une fois, ce n’était pas de terreur, mais de stupéfaction.

Ulicia parut beaucoup moins déconcertée.

— En y repensant, ce n’est pas surprenant… Au fond, je sais depuis le début qu’elle aime Richard. Elle ne l’a jamais dit aux autres Sœurs de l’Obscurité, bien sûr, mais ça tombait sous le sens ! Au Palais des Prophètes, elle a consenti à d’incroyables sacrifices pour faire partie des six formatrices du Sourcier.

» C’est moi qui l’ai nommée, et le prix qu’elle a payé pour obtenir ce poste a éveillé mes soupçons. La plupart des autres sœurs étaient motivées par la cupidité. En d’autres termes, elles voulaient voler le don hors du commun de cet homme. Nicci s’en fichait. Comme je trouvais ça étrange, j’ai gardé un œil sur elle…

» Elle ne s’est jamais trahie… En fait, je pense qu’elle n’avait pas conscience de ses sentiments, à l’époque… Mais il y avait cette lueur, dans ses yeux… Elle l’aimait, c’est évident ! En ce temps-là, je n’ai pas compris, parce qu’elle prétendait haïr le Sourcier et tout ce qu’il représentait. Mais c’était un leurre. Dès cette époque, elle était amoureuse de Richard.

Jagang était rouge de colère. Absorbée par ses souvenirs, Ulicia ne s’en était pas aperçue. Pour la prévenir, Armina lui tapota discrètement le bras.

Levant les yeux, Ulicia vit enfin que l’empereur bouillait de rage. En femme avisée, elle tenta de rattraper sa gaffe.

— Mais au fond, elle ne s’est jamais trahie, et il se peut que mon imagination me joue des tours. Bien sûr, c’est ça ! Je délire… Nicci détestait Richard. Elle voulait sa mort et abominait tout ce qu’il défendait ou chérissait. Enfin, où avais-je la tête ? Elle le vomissait, bien entendu…

Consciente que son babil tombait dans l’oreille d’un sourd, Ulicia se força au silence.

— Je lui ai tout donné…, rugit Jagang. J’en ai fait l’équivalent d’une reine ! Moi, Jagang le Juste, je lui ai conféré le pouvoir d’être le bras armé de la Confrérie de l’Ordre. Tout le monde l’appelait la Maîtresse de la Mort, et c’est grâce à moi qu’elle a pu se parer de ce titre ! Quel crétin j’ai été de laisser tant de mou à sa chaîne… En guise de remerciements, elle m’a trahi pour ce chien !

Kahlan n’aurait jamais cru assister un jour à ce spectacle : Jagang miné par la jalousie ! Et pourtant…

Habitué à prendre tout ce qu’il désirait, il n’essuyait jamais de refus. Sauf dans ce cas précis, parce que le cœur de Nicci, de toute évidence, appartenait au seigneur Rahl.

Chassant de son esprit les sentiments contradictoires qu’elle éprouvait pour Richard Rahl – alors qu’elle ne l’avait jamais rencontré –, la jeune femme recommença à épier tous les faits et gestes de ses gardes spéciaux.

— Mais je la récupérerai ! jura Jagang en serrant le poing. Très bientôt, j’aurai écrasé la résistance impie dont l’âme perverse se nomme Richard Rahl. Alors, je m’occuperai de Nicci. Et elle paiera pour ses péchés…

Eh bien, Kahlan avait au moins un point commun avec Nicci : la haine féroce et inextinguible de l’empereur, qui rêvait de lui faire subir les pires tourments.

— Et les boîtes d’Orden, Excellence ? demanda Ulicia.

— Ma petite chérie, je me moque que ce pourceau – ou cette traîtresse – ait réussi à remettre les boîtes dans le jeu. Ça ne leur servira pas, de toute façon ! (D’un pouce, Jagang désigna Kahlan.) Je détiens la clé qui nous permettra de mettre le pouvoir d’Orden au service de l’Ordre Impérial.

» Le droit est de notre côté ! Et le Créateur aussi. Lorsque nous déchaînerons le pouvoir d’Orden, la magie sera rayée de la surface du monde. Alors, l’humanité tout entière devra s’incliner devant la sagesse infinie de l’Ordre. La justice divine sera universellement appliquée et nul ne pourra lui échapper.

» Ce sera une nouvelle naissance pour l’humanité. L’aube d’un âge où la magie ne souillera plus l’âme des innocents. Dans ce monde nouveau, tous les hommes seront égaux et se réjouiront de contribuer à la gloire ultime et éternelle de l’Ordre. Ainsi que l’a voulu le Créateur, nous vivrons tous afin de servir nos frères humains, et l’harmonie régnera à jamais.

— Bien sûr, Excellence ! s’écria Armina, pressée de rentrer dans les bonnes grâces du tyran.

— Excellence, dit Ulicia, même si notre situation est optimale, comme vous l’avez si bien souligné, il nous faut quand même avoir les trois boîtes. Sinon, le pouvoir d’Orden ne sera jamais à la disposition de la Confrérie de l’Ordre. En d’autres termes, nous devons retrouver le troisième artefact.

— Ne t’ai-je pas dit que j’étais dans l’esprit de Tovi ? Qui sait, j’ai peut-être une idée sur l’identité de son agresseur ?

Cette fois, les deux sœurs parurent plus curieuses qu’étonnées.

— C’est vrai, Excellence ? ne put s’empêcher de demander Armina.

— Mon père spirituel, le frère Narev, avait une amie qu’il voyait de temps en temps… Je crois qu’elle n’est pas étrangère à ce vol.

Ulicia ne parut pas convaincue.

— Vous pensez qu’une amie de la confrérie pourrait être impliquée dans cette affaire ?

— Ai-je parlé de la confrérie ? J’ai dit « le frère Narev avait une amie »… Par le passé, il m’est arrivé de traiter avec cette femme au nom du frère Narev. À mon avis, vous avez certainement entendu parler d’elle. On la connaît sous le nom de « Six ».

Armina poussa un petit cri.

Ulicia écarquilla les yeux, la bouche ronde de surprise.

— Six… Excellence, il ne s’agit sûrement pas de la voyante ?

Jagang sourit de son petit effet.

— Donc, j’avais raison, vous la connaissez…

— Eh bien, dit Ulicia, nos chemins se sont croisés un jour, et nous avons eu une sorte de conversation… Très désagréable, dois-je préciser. Excellence, personne ne peut s’entendre avec cette harpie !

— Eh bien, voilà encore un point sur lequel nous divergeons, ma petite chérie ! Tu n’as rien à offrir à Six, à part ta carcasse à donner en pâture aux monstres cannibales qu’elle élève dans son antre. Moi, je sais ce qu’elle désire… et ce dont elle a besoin. Je peux lui fournir le genre de… gourmandises… qu’elle cherche. Contrairement à toi, Ulicia, je peux m’entendre avec elle.

— Certes, mais si Richard ou Nicci ont remis la boîte dans le jeu, ça signifie qu’elle est en leur possession. Donc, si votre Six l’a vraiment volée à Tovi, elle n’est déjà plus entre ses mains.

— Tu crois qu’une femme pareille renoncerait à ses désirs les plus brûlants ? à tout ce qu’elle convoite depuis toujours ? Six n’est pas du genre à se laisser détourner de ses objectifs. Ni à permettre qu’on sabote ses plans. Et elle n’est pas commode avec tous ceux qui se dressent sur son chemin. Je me trompe, Ulicia ?

La sœur acquiesça timidement.

— Une voyante aussi puissante et aussi déterminée qu’elle n’oublie jamais un affront et ne laisse aucune injustice impunie. Elle retrouvera « sa » boîte, et ensuite, elle aura affaire à l’Ordre Impérial. Tu vois, tout est sous mon contrôle ! Ce chien de Richard ou cette garce de Nicci ont remis dans le jeu une boîte d’Orden ? Que veux-tu que ça me fasse ? Au bout du compte, l’Ordre triomphera.

Depuis qu’elle avait entendu le nom de Six, Ulicia avait croisé les mains afin de les empêcher de trembler. Toujours très pâle, elle hocha humblement la tête.

— Excellence, je vois que vous avez les choses bien en main…

Ravi que la sœur capitule, Jagang se détourna et claqua des doigts à l’attention d’un des esclaves torse nu qui se tenaient près de l’entrée du pavillon.

— Je meurs de faim ! Le tournoi de Ja’La commence aujourd’hui, et je veux avoir l’estomac bien calé avant d’aller voir les rencontres.

L’homme s’inclina bien bas et souffla :

— Je m’en occupe, Excellence, n’ayez crainte…

Lorsque l’esclave fut parti accomplir sa mission, Jagang tourna la tête vers le camp qui grouillait de monde.

— Nos braves guerriers ont besoin d’un peu de distraction ! L’équipe victorieuse aura le privilège de jouer contre mes champions. Avec de la chance, ils devront transpirer un tout petit peu pour remporter une éclatante victoire…

— Espérons, Excellence ! s’écrièrent en chœur Ulicia et Armina.

Las de leurs flagorneries, Jagang fit signe à un des « gardes spéciaux » d’approcher.

— C’est toi qu’elle tuera le premier ! lança-t-il.

Le soldat se pétrifia.

— Que… quoi… Excellence ?

Jagang désigna Kahlan, qui se tenait à moins d’un pas derrière lui.

— Elle te tuera le premier, et ce sera mérité.

— Je ne comprends pas, Excellence…

— C’est logique, puisque tu es stupide ! Elle a compté tes pas, espèce de crétin ! Pendant que tu patrouilles, tu fais exactement le même nombre de pas avant de changer de direction. Et juste avant, tu jettes un coup d’œil à la prisonnière…

» Elle a compté tes pas, imbécile ! Du coup, elle n’a pas besoin de te regarder pour savoir que tu changes de direction. De plus, elle sait que tu la regardes juste avant, par souci de sécurité.

» Quand tu pivotes sur toi-même, c’est toujours vers la droite. À cet instant, le couteau que tu portes sur la hanche droite est à portée de sa main.

L’homme baissa les yeux sur sa ceinture. D’instinct, il posa une main sur le manche du couteau.

— Excellence, je ne la laisserai pas me voler mon arme, sachez-le !

— Tu te crois capable de l’arrêter ? Elle sait que c’est faisable, et l’occasion se présente à elle toutes les cinq minutes. Quand elle agira, tu ne t’apercevras de rien. Crois-moi, elle choisira le bon moment !

— Mais je…

— Rien du tout ! Tu jetteras un coup d’œil, elle sera en train de regarder ailleurs, et pendant ton demi-tour, elle te volera ton couteau. Une fraction de seconde plus tard, elle te l’enfoncera dans un rein. Avant d’avoir compris ce qui t’arrive, tu seras en partance pour le royaume des morts.

Malgré le froid, de la sueur ruisselait sur le front du type.

Jagang regarda Kahlan, qui ne bougea pas un cil.

L’empereur se trompait. L’imbécile mourrait le deuxième. Tuer un crétin n’étant jamais bien difficile, elle s’attaquerait à l’autre homme qui marchait de droite à gauche à côté d’elle. Celui-là était très intelligent, et elle ne devrait pas lui laisser de latitude, quand elle passerait à l’action.

Où qu’elle soit, la jeune femme passait le plus clair de son temps à mettre au point un plan d’évasion. Même si l’endroit et le moment n’étaient pas propices, elle s’était livrée à cet exercice…

Non, elle n’aurait pas tué en premier le crétin congénital. En revanche, elle lui aurait volé son couteau, comme Jagang l’avait dit. Mais elle se serait ensuite attaquée à l’autre type, parce que sa vivacité d’esprit le rendait beaucoup plus dangereux que son camarade.

Ses anges gardiens étaient censés l’empêcher de s’évader. Mais ils n’avaient pas l’autorisation de l’abattre. Lorsque le « futé » aurait tenté de l’arrêter, lui trancher la gorge avec le couteau n’aurait présenté aucune difficulté. Ensuite, tandis qu’il se serait écroulé, elle aurait effectivement enfoncé la lame dans le rein de l’imbécile.

— Bravo…, lâcha froidement Kahlan. Vous m’avez parfaitement percée à jour…

Jagang cilla presque imperceptiblement.

La preuve qu’il se demandait si elle disait la vérité… ou le roulait dans la farine.