Albeda et Tilo marchent pour accomplir leur Errance. Leur mission ? Rapporter au clan le secret de la Source, dont la légende dit qu’elle permettra de retrouver l’abondance perdue. Sur la Terre stérile, les deux enfants découvrent des vestiges de l’ancien temps et croisent des communautés hostiles ou généreuses qui organisent leur survie et tentent de donner un sens à ce monde nouveau.

Mais comment trouver la Source ?

Collection animée par Soazig Le Bail,
assistée de Charline Vanderpoorte.

Affligé d’une terrible écriture de cochon selon tous ceux et celles qui ont eu le malheur de la lire, Maxime Fleury se venge depuis sa plus tendre enfance en écrivant des histoires de toutes sortes. Récits sans queue, romans sans tête, poèmes à sa maman, toute la littérature subit ses assauts. Mais ses plans sont contrariés quand un beau jour il est atteint comme tant d’autres par une maladie incurable, l’âge adulte. Il est alors contraint de nourrir son imaginaire en vampirisant le cerveau d’enfants plus ou moins innocents dans son laboratoire secret qu’il appelle sa « classe ».

La Source est son premier roman.

Pour A. et A., mes sources à moi.

Pour A. A. qui m’a laissé errer seul.

1
Cave

La neige qui tombe au-dehors recouvre déjà en partie les vitres. À ses pieds, Tilo regarde les fruits et les légumes qui s’entassent.

Les pommes dont le nom a traversé les âges et toutes ces plantes magnifiques qu’il ne sait comment appeler. Cette boule orange à la peau piquée qu’on devine épaisse. Ce fruit allongé et jaune. Ce bouquet vert qui semble formé d’arbres minuscules. Cet énorme œuf doré couvert d’écailles et surmonté de feuilles acérées, comme des lames défendant son cœur savoureux. Ce long tube dont l’extrémité blanche est barbue tandis que sa verdure se perd en feuilles élégantes. Ces amas de petites billes vert pâle et noires. Et tant d’autres encore…

Tilo salive, il ne sait par où commencer. Il prend une de ces pommes marron qu’on dit couvertes de terre et mord dedans à pleines dents. Il ne peut s’empêcher de sourire en mâchant sa chair délicieuse, le jus s’échappe alors de sa bouche en une cascade joyeuse et ruisselle le long de son menton.

Mais par la cheminée, un grand bruit se fait entendre. Tilo sursaute. Un gros homme vient de surgir. Un gros homme chaussé de bottes épaisses, vêtu d’un manteau et d’un pantalon rouges bordés de fourrure blanche, coiffé d’un bonnet assorti et le visage mangé par une épaisse barbe couleur de neige.

Il sort de la cheminée et fait alors retentir un rire tonitruant qui ébranle jusqu’aux murs de la maison. La terreur paralyse Tilo qui en laisse tomber le fruit qu’il croquait. L’aspect de cet homme, accompagné des grincements de son traîneau, le glace. Un traîneau posé sur le toit comme un oiseau charognard. L’homme en rouge laisse glisser de son dos un gros sac que Tilo n’avait pas aperçu jusqu’alors. Puis, faisant de nouveau sonner son rire énorme, il l’ouvre.

Il est vide. L’homme se dirige vers Tilo qui s’imagine déjà enfermé dans le grand sac de toile et de cuir par les mains gantées. Mais il voit le colosse s’incliner et enfouir les fruits les uns après les autres. Le sac semble ne pas avoir de fond.

D’aussi près, Tilo peut sentir l’haleine du gros homme, une haleine de moisissure. Mais Tilo n’ose pas bouger, ses membres ne lui obéissent pas alors qu’il voudrait fuir autant que se jeter sur le voleur. Des larmes inondent ses joues.

Comme il ne peut rien faire d’autre, Tilo crie. Son cri fait repartir de plus belle le rire du gros homme qui, pour autant, n’interrompt pas sa besogne.

– Tilo ! Tilo !

Le garçon ouvre des yeux écarquillés. Il inspire bruyamment, comme s’il avait, pendant tout ce temps, cherché de l’oxygène. Il voit, dans la pénombre, le visage inquiet d’Albeda penché sur lui.

– Tu as encore fait un cauchemar.

Tilo redresse son corps tendu et s’assoit. Il ouvre son poing crispé sur un papier froissé. Il lisse la photographie et retrouve le visage du gros homme en rouge. Sur ce portrait, il semble dissimuler ses intentions derrière une bonhomie rassurante.

– Je te l’ai dit, tu devrais éviter de regarder des images de l’Ancien Monde avant de dormir. Le résultat est toujours le même.

Tilo aimerait protester mais il est encore haletant, et puis, il sait qu’elle a raison. Des grognements se font entendre de l’autre côté de la porte de bois plaquée de métal que les deux enfants ont soigneusement bloquée de l’intérieur avant d’oser s’abandonner au sommeil.

Le cri de Tilo n’a pas réveillé qu’Albeda. Derrière la porte, les Traqueurs s’agitent. Tilo s’approche du barrage et les apostrophe :

– Venez ! Mais venez donc ! Passez de ce côté ! Dépêchez-vous parce que je vais manger ! Manger tout ce qui me reste ! Manger jusqu’à en exploser !

Albeda a ébauché un geste pour le retenir, pour lui signifier que c’est inutile. Mais elle ne s’est pas donné la peine de l’achever. Car au fond elle sent que Tilo a besoin de ça pour évacuer sa peur. La peur que chaque cauchemar laisse au fond de l’esprit des êtres éveillés avant d’aller nourrir le suivant.

Elle pose les yeux sur le tas de photos qu’ils ont découvert la veille. La lumière pâle du lichen phosphorescent qui couvre les murs de la cave où ils se sont réfugiés lui permet de distinguer les formes même si les couleurs sont atténuées. Elle passe sur la photo du gros homme rouge, s’arrête sur celle d’un enfant au sourire extatique qui s’apprête à dévorer une tartine de vrai pain couverte d’une pâte à la couleur de boue. Puis elle observe un curieux ensemble de poupées masculines, visiblement en plastique. Ces poupées, manipulées par un enfant souriant, arborent un air farouche et des muscles gonflés, des instruments étranges qui doivent être des armes et une tenue qui rappelle celle de certains Traqueurs.

Au fond, elles paraissent ridicules à Albeda, mais si un sourire narquois s’esquisse sur son visage, une émotion plus forte commence à monter en elle. De colère, elle écrase le tas de feuilles entre ses mains et lance violemment la boule de papier glacé contre le mur. Tilo, lui, de plus en plus mollement, continue d’agacer les Traqueurs aux aguets.

– Hein, hein, venez donc manger à notre place.

Pour seule réponse, un coup sourd frappé contre la porte. Tilo, enfin calmé, retourne s’asseoir auprès d’Albeda, vidé de ses angoisses.

– Combien de fois devrai-je te le répéter, le gronde-t-elle doucement, il n’y a rien de bon à tirer des souvenirs de l’Ancien Monde.

– C’est que, quand je suis éveillé, j’aime faire des rêves de l’Ancien Monde. C’est le sommeil qui les transforme en cauchemars.

Cela faisait maintenant quatre jours, quatre jours qu’ils avaient remarqué pour la première fois la présence des Traqueurs. Une présence de plus en plus pesante, de plus en plus étouffante. Depuis qu’ils avaient quitté le clan et commencé leur Errance, ils avaient déjà croisé une meute mais elle ne s’était pas montrée aussi tenace, ni aussi perspicace. Changements de direction, traces effacées, leurres, rien n’avait permis de les décrocher de leurs proies.

La veille, Albeda et Tilo avaient cru leur échapper définitivement en se cachant dans une grotte étroite. Les Traqueurs les avaient dépassés sans remarquer l’anfractuosité. Les deux enfants avaient alors tracé leur chemin à la perpendiculaire, sûrs de leur invisibilité dans l’obscurité. Mais la meute avait rapidement pris conscience du stratagème et fait demi-tour. Cette manœuvre n’avait finalement abouti qu’à leur permettre de se rapprocher davantage.

Dans le petit matin, Albeda les avait observés plus clairement. Hommes ou femmes, elle n’aurait su le dire, mais habillés de la tenue caractéristique de ces chasseurs d’humains. Une armure légère de cuir et de métal, taillée pour la course et le combat au couteau. Les Traqueurs, même s’ils pouvaient suivre leurs proies des yeux, n’avaient cependant pas cherché à accélérer. Inlassablement, ils suivaient et se rapprochaient peu à peu, laissant la fatigue terrasser l’animal traqué, sachant, par instinct sans doute, que le chasseur s’épuise moins vite que sa proie affolée.

En effet, la fatigue des nuits sans sommeil, la crainte permanente d’entendre l’un d’eux surgir dans leur dos avaient eu raison de Tilo. Il était prêt à renoncer et à laisser son précieux chargement aux poursuivants quand Albeda avait discerné un village à l’horizon. Peut-être pourraient-ils y trouver la protection d’un clan. Les clans, tous unis dans leur haine des Traqueurs.

Jetant leurs dernières forces dans la fuite, ils avaient accéléré leur allure jusqu’au village. Un sombre pressentiment était né et avait crû en observant d’un bref coup d’œil par-dessus leur épaule leurs poursuivants qui, pas plus qu’ils n’abandonnaient, ne cherchaient à les rejoindre avant qu’ils n’atteignent leur but. Il ne s’agissait en réalité que des ruines d’un village de l’Ancien Monde. Désespérés, ils se voyaient déjà aux mains des Traqueurs. Dans un ultime effort, Albeda était parvenue à leur trouver un abri, une cave dont ils avaient barricadé la porte, haletants.

Certes, ils se savaient pris au piège mais, dans un premier temps, ils se contentèrent de savourer béatement ce qui leur paraissait encore plus précieux que leur chargement, le repos. Dans la nuit tombante, après avoir barré l’épaisse porte de bois couverte de métal d’une poutre rongée qu’ils avaient renforcée avec des briques, des pierres, les débris d’une armoire et tout ce qu’ils pouvaient trouver, sans discernement, avec frénésie, Tilo et Albeda avaient laissé tomber leurs sacs. Ils leur paraissaient peser des tonnes.

Libérés de ce poids, ils avaient commencé à fouiller la cave, leur caverne, dans les derniers rayons du soleil qu’un soupirail fermé par des barreaux rouillés dispensait avec parcimonie. Les yeux de Tilo s’étaient arrêtés sur un tiroir tombé de l’armoire renversée. Il avait dû glisser quand ils avaient basculé le meuble de bois. Quelques feuillets de papier vieilli s’étaient répandus sur le sol. Tilo commença à les observer avec délectation. Albeda avait cessé de s’étonner de la passion du garçon pour les reliques de l’Ancien Monde, mais elle l’agaçait toujours. Elle se demande parfois s’ils ont réellement entamé leur Errance dans le même but.

C’était l’année de leurs dix ans. Des années qu’il faut compter jour après jour puisque, depuis longtemps, les saisons n’ont plus de sens.

– Vous faites aujourd’hui un pas. Un pas de géant. Vous, enfants, quittez votre enfance. Vous devenez ce que vous devez être.

Sarolas, le chef du clan, sentencieux, fait face aux neuf enfants entamant leur passage rituel.

– Vous n’êtes plus les enfants de vos parents. Vous êtes les enfants du clan. Et les enfants du clan ne sont plus des enfants. Répétez après moi ! Je renonce à n’être qu’un enfant.

– Je renonce à n’être qu’un enfant ! clament neuf voix.

Elles sont trop aiguës pour que le propos soit crédible mais, depuis le temps que les mêmes serments sont proclamés, plus personne ne le remarque.

– Ce que j’ai pris au clan durant mon enfance, je jure de le lui rendre cent fois.

– Ce que j’ai pris au clan durant mon enfance, je jure de le lui rendre cent fois !

– C’est au clan que je dois la vie, c’est à lui que je l’offrirai.

– C’est au clan que je dois la vie, c’est à lui que je l’offrirai !

– Et que je sois maudit si, un jour, je retombe en enfance.

– Et que je sois maudit si, un jour, je retombe en enfance.

Les neuf voix ne faiblissent pas en se menaçant ainsi elles-mêmes. Chaque enfant fera désormais résonner ces phrases dans son crâne dès qu’il se sentira vaciller.

Derrière la porte, on entend le bruit des Traqueurs. Ils ne parlent pas, ils sont dans l’attente. Albeda et Tilo décident de manger, tant pour retrouver des forces que pour agacer leurs prédateurs. Tandis qu’Albeda gratte du tranchant de son couteau le lichen sur le mur pour en former un petit tas, Tilo sort de son sac une gamelle de fer-blanc, la grille montée sur quatre pieds, sa réserve d’eau et l’un des précieux sachets. La lumière des murs se reflète dans cette étrange matière, pareille au reflet du soleil sur l’eau. Albeda place un peu de lichen sous la grille puis frotte son briquet. Elle souffle sur la première incandescence et, quand elle s’estime satisfaite des flammes obtenues, ajoute le reste de ce qu’elle a collecté. D’un claquement de langue, Tilo lui signifie qu’une fois de plus, elle n’a pas disposé le lichen comme il le fallait. De la pointe de son couteau, il déplace légèrement les flammes. Cela agace Albeda, mais tout le monde sait dans le clan que, pour préparer un repas, Tilo utilise beaucoup moins de lichen que n’importe qui. Le garçon place la grille puis la gamelle remplie d’eau au-dessus du foyer. Rapidement, la chaleur vive du feu fait frémir l’eau. Le garçon déchire alors le haut du sachet et en verse le contenu, avec beaucoup de précautions, sans en perdre une miette. Il se sert d’une spatule pour racler l’intérieur puis mélanger la pâte. L’odeur de nourriture s’élève presque immédiatement. Tilo jette alors une poignée de poudre extraite d’un gros sachet et la mélange d’un geste vif. Puis il saisit le manche de la gamelle et souffle sur la fumée qui s’en dégage.

Comprenant son but réel, Albeda ne peut s’empêcher de rire et se met à souffler à son tour, poussant ainsi les effluves jusqu’à la porte.

– Vous sentez ?

– À votre avis, quel goût ça a ?

Eux-mêmes n’auraient su le dire, il aurait fallu pour cela qu’ils puissent déchiffrer le code inscrit sur le sachet. Ce sachet leur offre une revanche. Une revanche pour ces jours et ces nuits de peur, d’angoisse. Ce sachet qui, derrière la porte, doit faire blêmir les Traqueurs. Car ce sont ces sachets que les Traqueurs recherchent, que les clans protègent comme le plus fabuleux des trésors, qui est le moyen mais aussi, en quelque sorte, le sens de l’Errance. Ce sachet représente tout simplement la vie.

2
Pouvantail

Deux jours ont passé depuis le festin. Tilo et Albeda hésitent à ouvrir un autre sachet. Même en y mélangeant la poudre du clan pour faire durer leurs réserves, ils ne peuvent se permettre de gaspiller leur trésor alors qu’ils sont immobilisés, leur Errance n’en est qu’à son début.

Ils ont profité de ces heures de répit contraint pour se rafraîchir le visage à une petite flaque formée au fond de la cave par l’infiltration des eaux de pluie. Ils ont aussi changé de vêtements. On leur a donné à tous deux des vêtements de l’Ancien Monde, privilège de l’Errance. Ce sont des vêtements un peu grands pour eux mais d’un tissu bien plus souple que la toile d’herbes tressées que produisent les clans. Ils ont chacun trois vêtements pour leur couvrir le haut du corps. Un col rond, des bras nus, conçu pour ne pas entraver les mouvements. Ils ont abandonné ceux qu’ils portaient le jour de leur départ, leur couleur voyante étant trop repérable sur le paysage de terre et d’herbe presque grise. Un appât à Traqueurs. En bas, ils portent des pantalons légers et noirs avec des bandes d’un blanc sale sur le côté. Même aux pieds ils ont des souvenirs de l’Ancien Monde. La semelle de leurs sandales est faite d’une matière noire, à la fois souple et solide, que l’on trouve sur des espèces de roues creuses.

Quand elle s’est changée, Tilo a entrevu le dos d’Albeda. Un dos maigre mais dans lequel le moindre mouvement paraît actionner une infinité de muscles affûtés. La tignasse hirsute de sa compagne, châtain terreux, contraste avec l’ordre parfait de chacun de ses membres, bras, jambe, torse, des machines parfaitement huilées. Il se contemple, devine que ses épais cheveux noirs et bien coupés sont parfaitement en place. Il est plus vieux qu’elle de quelques mois mais il sait que, si son corps d’enfant de presque treize ans est plus grand et plus massif, il dégage beaucoup moins de puissance.

– Ils sont encore là, murmure Tilo, je les sens.

Albeda ne répond pas, c’est inutile.

– Pires que des chiens affamés. Est-ce qu’on a eu tort de les narguer ? Ils auraient peut-être abandonné.

– Mais ça nous a quand même permis de rigoler un peu.

Les deux amis laissent échapper un rire bref et fatigué. Albeda se lève et marche jusqu’à un recoin de la cave abrité par un carton.

– Vas-y, chante !

Tilo se met à chanter, le plus fort possible, une suite de paroles dénuées de sens. Qui plus est, il chante faux, si faux qu’il semble que ce soit à dessein. Mais cette méthode leur permet à tour de rôle de soulager discrètement un besoin naturel. Et puis, cela les fait rire. Albeda vient se rasseoir à côté de Tilo.

– C’est bon, arrête le vacarme, dit-elle dans un sourire. Alors, on refait un sachet ?

– Non, attendons demain, nous pouvons encore supporter la faim. Nous ne savons pas combien de temps nous allons rester ici.

– Et ça risque de motiver encore plus nos petits copains derrière la porte…

Ils avaient fait cent fois le tour de la cave, espérant trouver une trappe, un passage ; ils avaient gratté le sol de terre battue à la recherche d’une sortie, mais rien n’y avait fait. Les seules issues étaient le maigre soupirail à barreaux qui leur apportait la lumière du jour et la porte qu’ils ne pouvaient songer à ouvrir.

– Si ça continue, nous allons finir par manquer d’eau, dit Tilo en écrasant un cafard de son talon.

Les bestioles se plaisent dans ce genre d’endroits. On les voit, surtout la nuit, leur corps sombre se détachant sur le lichen phosphorescent.

– Eh bien, pour oublier la faim et la soif, il ne nous reste plus qu’à dormir, constate Albeda.

– Mouais…

Tilo n’a pas envie de dormir. Avec le repos et derrière la porte barricadée, le courage lui est revenu. Mais dans cette prison volontaire, il ne trouve pas à s’employer, et Albeda a détruit les photos de l’Ancien Monde.

– Tilo, arrête !

– Quoi ?

– Toujours ton truc, là.

Il s’aperçoit alors qu’il a recommencé, sans même s’en rendre compte. Dans ces moments vides, ses mains désœuvrées s’amusent à produire de petits bruits répétitifs en se servant du premier objet qu’elles trouvent. Cette fois-ci, c’est son couteau contre la gamelle. Cling, cling, cling, cling. Cette manie a le don d’énerver Albeda comme, avant, son père et sa mère. Tilo intime silencieusement à ses mains l’ordre d’arrêter.

Alors, comme il n’a rien d’autre à faire, il finit par se laisser glisser dans le sommeil.

Il ne saurait dire depuis combien de temps il dormait quand il se réveille en sursaut. Les bruits de lutte l’ont tiré de ce qui était peut-être un rêve. Ses yeux peinent à saisir ce qui se passe juste devant lui. Instinctivement, son regard se dirige vers la porte. La barricade est toujours là. Alors que se passe-t-il ?

Il distingue maintenant les deux corps qui s’affrontent. Mais la lutte semble déjà sur le point de cesser. Albeda pèse de tout son corps sur une masse qui ne se débat plus. Son genou droit écrase la poitrine, son pied gauche un poignet, sa main droite en maintient un autre, la gauche enserre la gorge, prête à l’étranglement. Elle a toujours été considérée comme une des meilleures élèves des entraînements au combat dans l’ensemble du clan, âges et sexes confondus.

– Aïe, me fais mal, gémit une pauvre voix. N’arrive plus à respirer. Veux pas de mal. Pas à vous. Pas de mal. Pas un Traqueur.

Albeda prend quelques instants pour réfléchir. Elle décide de relâcher sa prise et de libérer ce qui doit être un jeune homme, couvert de plusieurs couches de guenilles. Elle l’a déjà terrassé malgré le désavantage certain de son sommeil, elle pourra le refaire sans difficulté. Tilo, maintenant qu’il est réveillé, pourra également l’aider à maîtriser l’inconnu, même s’il n’a jamais été un combattant exceptionnel. D’un bond, elle se relève et s’écarte, prête à se jeter à nouveau sur sa cible. Le jeune homme se redresse pour s’asseoir sur le sol. En se massant la gorge, il reprend son souffle.

– Eh bien dis, une sacrée poigne, souffle-t-il. J’espère, ah oui, oui, que tu verras bientôt Darvine comme un ami pas un ennemi. Vaudrait mieux pour lui, mieux pour moi.

– Pourquoi tu étais penché sur nous, répond sèchement Albeda, ignorant le ton amical de son interlocuteur.

– Viens souvent ici et Darvine ne s’attendait pas à vous trouver ici. Vous observais, dit l’inconnu, suis un vilain petit curieux.

– Et que faisais-tu ici ?

– Euh… fouiller un peu partout, ici, là, partout. Rechercher de quoi, euh… survivre.

– Mais si tu viens souvent, qu’espérais-tu trouver ici que tu n’aies pu emporter la dernière fois ?

Tilo intervient en posant une main apaisante sur l’épaule de son amie.

– Tu vois bien que ce n’est pas un Traqueur. Regarde ses vêtements.

Les vêtements de l’inconnu, un amoncellement de tissus et de peaux, lui donnent effectivement plus l’air d’une poupée de chiffon que d’un coureur inlassable.

– Et en plus, il pue tellement que ses proies repéreraient son odeur de charogne bien avant d’être à sa portée, ajoute Tilo en riant. Excuse-moi, je n’ai pas l’intention d’être désagréable.

– Pas grave. Vaut mieux parfois effacer son odeur humaine, dit l’inconnu d’un ton grave. Puis il se reprend et, dans un sourire sincère : M’appelle Darvine. Enchanté content de vous rencontrer dans mon désert.

– Je m’appelle Tilo et elle c’est Albeda.

– Enchanté content. Vraiment enchanté content.

En réponse, Albeda n’émet qu’un grognement puis regarde rapidement vers la porte. Darvine a saisi son regard et devance sa question.

– Non, Darvine n’est pas rentré par là, suis pas magicien. Venez voir.

Il se relève, se révélant plus grand que les deux enfants, d’une tête au moins. D’un geste de la main, il les invite à se rapprocher du mur qui leur fait face. Quelques pressions précises, du bout de ses doigts, font bouger un groupe de briques. Là où, une poignée de secondes plus tôt, le mur semblait indestructible, un trou s’ouvre sur l’obscurité.

– Les habitants de l’Ancien Monde ont bâti des tunnels un peu partout, peut-être pendant les grandes guerres.

Albeda a l’impression d’entendre une nouvelle voix, comme si, alors que Darvine bouge les lèvres, quelqu’un d’autre parlait. Mais ils ne sont que trois.

– Je commence à bien les connaître dans la région. Je ne sais pas ce qu’ils voulaient fuir ou cacher ou attaquer. Je ne sais pas. Mais ces tunnels sont maintenant le monde de Darvine. Faire attention, certains menacent de s’écrouler.Puis, en reprenant une voix moins assurée : – Dangereux. C’est dangereux.

Albeda et Tilo sont figés devant l’ouverture, eux qui malgré des heures passées à scruter chaque centimètre des murs ne se sont jamais doutés de l’existence de ce passage.

– Au fait, peut-être vous aimerez emprunter un de ces tunnels pour vous tirer de ce mauvais pas.

– Quel mauvais pas ? demande hypocritement Albeda.

– Sais bien ce qui se trouve derrière cette porte. N’inquiétez pas, sont loin de se douter de l’existence des tunnels.

Albeda et Tilo s’interrogent du regard. Ils hésitent.

– Et si c’était un piège ?

Albeda questionne Tilo comme si Darvine n’existait pas.

– Nous n’avons plus grand-chose à perdre, répond Tilo. Nous ne pouvons plus attendre que les Traqueurs se lassent. Et puis, ajoute-t-il, il aurait quand même pu nous tuer pendant notre sommeil plutôt que de nous observer.

Pour toute réponse, Albeda maugrée un vague oui. Le tas de chiffons a déjà glissé dans le boyau de terre. Tilo y pénètre à son tour, suivi à regret par Albeda. Elle se résigne, consciente qu’il s’agit de la seule issue. Le tunnel est sombre et étroit. Tilo avance péniblement sur les genoux, traînant comme il le peut le lourd sac qui abrite son trésor. Il s’arrête de temps en temps pour s’assurer que Darvine ne s’est pas volatilisé ; un bruit, à peine plus fort qu’un battement d’ailes, le rassure. Puis le halètement d’Albeda lui rappelle qu’elle éprouve les mêmes difficultés que lui. Il reprend sa route, courbant la tête pour ne pas la cogner sur des obstacles qu’il ne peut voir, essayant d’oublier les cailloux qui lui écorchent les mains et les genoux, ignorant l’odeur nauséabonde que leur guide laisse traîner derrière lui et qui sature le tunnel.

Enfin, la lumière ! En sortant, Tilo est ébloui, comme s’il avait passé sa vie caché du soleil. Il ne saurait dire combien de temps s’est écoulé sous terre, une heure, deux ? À l’extérieur, Darvine ne lui prête aucune attention, il scrute de tous côtés, aux aguets.

– Chut ! Discrets, pas sourds les Traqueurs.

Albeda, à son tour, s’extirpe avec soulagement du trou et en tire péniblement son sac.

– J’ai bien failli me transformer en rat, grogne-t-elle.

– Chut ! Pas de paroles inutiles, coupe Darvine. Et baissez-vous.

La jeune fille suit son regard. Par ce qui devait être une fenêtre, elle aperçoit la maison dans laquelle ils étaient barricadés. Ils n’ont guère avancé de plus de cent mètres dans le tunnel. Cela lui a paru tellement plus long !

– Suivez-moi, je vous emmène jusqu’à mon petit campement, dit Darvine. Et baissez-vous, ajoute-t-il en plaquant un panneau de bois sur la bouche du tunnel.

Albeda ne peut s’empêcher de jeter un regard panoramique. Pourtant, c’est bien Darvine qui vient de leur parler. Mais son visage semble différent. « Peut-être la lumière », pense-t-elle.

Il couvre ensuite la plaque de cailloux et de poussière. Les trois fuyards se glissent entre les ruines en s’assurant de rester invisibles aux yeux des Traqueurs, s’il leur venait l’idée de sortir de la maison, alertés peut-être par le silence derrière la porte.

Ils quittent enfin les vestiges du village, avançant dans un ancien fossé qu’un mince filet d’eau parcourt. Ainsi courbés et cachés, ils sont à peu près invisibles. Les Traqueurs ne semblent pas s’être aperçus de leur départ. À les imaginer, attendant une éternité devant la cave vide, Albeda esquisse un sourire ironique. Puis les ruines disparaissent enfin derrière eux.

À mesure qu’ils avancent, le soleil poursuit sa course vers la Louste que certains appellent aussi Ouest, en déformant le mot. Le père d’Albeda – penser à lui n’entraîne étrangement chez elle aucune nostalgie – lui avait expliqué que la Louste s’appelle ainsi car dans cette direction, au bout du monde, se trouve le pays des Loups, des animaux mythiques qui étaient la seule source de terreur dans l’Ancien Monde. Des bêtes avides de sang, mesurant plus de deux mètres de hauteur, dont les crocs étaient grands comme le doigt d’un adulte. Quand Albeda lui avait demandé les significations de Est, Sud et Nord, il avait été obligé d’avouer son ignorance. La jeune fille ne pouvait s’empêcher de trouver étrange l’idée du soleil d’aller se coucher en pareille compagnie. Alors qu’à l’horizon pointent ses derniers rayons, les deux errants, précédés de Darvine, s’enfoncent dans un vallon. Au creux de celui-ci, ils aperçoivent un amas de bois et de pierres.

– Soyez les bienvenus dans mon petit campement.

En s’approchant de la cahute, Albeda sent de légers craquements sous ses pieds. Elle s’accroupit et passe sa main dans la terre poudreuse. Des os minuscules, de rongeurs sans doute, séchés et blanchis par le temps.

Tilo, lui, jette un coup d’œil circulaire. Il s’étonne de ne voir ni meule ni même de séchoir à herbe.

– Venez, venez, entrez ! leur lance Darvine, un large sourire éclairant son visage.

De nouveau, Albeda a l’impression que son visage a changé, la couleur de ses yeux elle-même semble différente. Ils pénètrent dans l’intérieur sombre. Même le soleil à son zénith ne doit parvenir à l’éclairer que par quelques fissures. À peine leurs yeux s’habituent-ils à la pénombre que Darvine a allumé un feu dont la fumée s’échappe par une étroite cheminée, masquant à peine au passage la même odeur putride que dans les tunnels. Les flammes éclairent alors un spectacle qui ébahit Albeda et Tilo.

– Des écrans, partout des écrans, souffle Tilo.

Il en a déjà vu quelques-uns dans le village du clan, unique luxe de décoration. Alors qu’il y en avait tout au plus un dans les maisons des familles les plus puissantes, les murs de cette dérisoire cabane en sont couverts. Ils renvoient la lumière du feu, comme des miroirs noirs, agités d’une vie soudaine, donnant l’illusion qu’ils donnent naissance à leurs propres images.

– Pas des crans, non, des dinateurs, corrige Darvine. Mais suis bête. Bien bête Darvine, différent clan, différents mots. Cran, dinateur, tout pareil. Hi, hi. Cran petit dieu, ni gentil ni méchant.

En voyant son excitation d’enfant, la méfiance d’Albeda s’assoupit un peu. Elle se demande combien de tunnels il a parcourus, combien de ruines il a visitées pour accumuler un tel trésor. La jeune fille dépose son sac contre un mur, contente de soulager ses épaules d’un tel poids. Tilo l’a déjà fait en arrivant. Il s’amuse avec son reflet sur les écrans.

Albeda ose alors poser la question qui lui brûle les lèvres depuis la sortie du tunnel :

– Pourquoi nous as-tu aidés à échapper aux Traqueurs ?

– Parce que Darvine en a marre de rester seul peut-être, répond-il après une légère hésitation. J’ai besoin d’amis peut-être.

Puis, après un silence hésitant, il perd son sourire :

– Et je hais les Traqueurs, les déteste. Darvine a pu sauver rien que pour embêter les Traqueurs peut-être.

– Et pourquoi détestes-tu autant les Traqueurs ? demande Tilo, détournant enfin ses yeux hypnotisés par les écrans muets.

– Darvine n’a pas toujours été seul. J’avais une famille, un clan. J’avais même un père et des sœurs. Pas de mère mais un père et des sœurs.

– Et que leur est-il arrivé ?

Le visage de Darvine se transforme à nouveau, brusquement, à tel point que Tilo le remarque à son tour.

– Les Traqueurs. Le clan de Darvine trop faible. Les Traqueurs, beaucoup rassemblés. Ont attaqué le clan. Le père a essayé de défendre. Le père de Darvine était fort, très fort mais pas assez. Les Traqueurs ont tué le père. Et puis ont pillé le clan. Toute la réserve, tous les sachets. Sont partis, n’y avait plus rien. Alors, avec les sœurs, Darvine a enterré le père.

– Et tes sœurs, elles ne sont plus avec toi ? demande Albeda.

– Darvine et les sœurs sont restés au village du clan. Mais n’y avait plus les sachets. Alors Darvine et ses sœurs et tous ceux qui avaient eu trop peur pour partir chercher un autre puits de sachets mangeaient seulement la poudre d’herbe. Poudre toute seule, sans sachet, pas bonne. Et puis la poudre a commencé à faire mal au ventre des sœurs et à d’autres.

– Non, il ne faut pas manger la poudre seule, dit Tilo, c’est uniquement pour rallonger les sachets.

Un regard tranchant d’Albeda lui fait prendre conscience de la cruelle et inutile bêtise de sa phrase. Mais Darvine ne l’a pas entendu, il poursuit, les yeux plus sombres à chaque seconde, plongés dans le vide béant de son passé. Tilo comprend qu’il doit s’être raconté cette histoire des centaines de fois. Seul face à un écran.

– Darvine aussi avait mal au ventre mais il avait moins la diarrhée, et Darvine n’a jamais vomi de sang. Alors les sœurs de Darvine sont devenues toutes maigres et elles sont mortes. D’abord une et ensuite l’autre. Mais la mort a oublié Darvine. Alors suis parti pour qu’elle ne me retrouve pas si elle se souvenait.

Darvine se tait, un lourd silence suit ses dernières paroles. Tilo et Albeda, mal à l’aise, ne savent que dire. Darvine met fin à leur trouble, comme s’il se réveillait d’un songe, ses yeux s’éclaircissent :

– Eh bien, vous devez avoir faim. Laissez-moi vous offrir le repas.

– Ce n’est pas la peine, tu nous as déjà tirés d’un mauvais pas, proteste Albeda, consciente de la valeur inestimable, en ce monde, de chaque cuillère de nourriture.