Pour tous les duos de frères et sœurs,
des Mozart aux Cahill,
de la part d’un fils unique reconnaissant.
– GK

Titre original : One False Note
© 2008, Scholastic Inc.
© 2011 Bayard Éditions pour la traduction française.
© 2017, Bayard Éditions.

© 2022, Bayard Éditions pour la présente édition.

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557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
The 39 Clues (les 39 clés) et tous les logos qui y sont associés sont des marques déposées de Scholastic Inc.

EAN : 979-1-0363-4603-3

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

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1. Des concurrents redoutables

Saladin entama sa grève de la faim deux heures après le départ de Paris.

Il huma du bout du museau la boîte de pâtée pour chat, puis se détourna dédaigneusement.

– Allez, Saladin, insista la jeune Amy Cahill, quatorze ans. On n’a rien d’autre, tu sais. Et le voyage va être long jusqu’à Vienne.

Le mau égyptien émit un miaulement outré, aussi clair qu’un long discours : « Tu plaisantes, j’espère. »

– D’habitude, on lui donne des filets de merlan, signala Amy à Nellie Gomez, la « baby-sitter ».

Celle-ci ne se laissa pas attendrir.

– Tu connais le prix du poisson frais ? Faut surveiller nos dépenses. Qui sait combien de temps on va devoir parcourir le monde à la recherche de vos précieuses clés !

Saladin laissa échapper un mrraw ! désapprobateur.

Dan Cahill, le petit frère d’Amy, leva le nez de sa partition musicale.

– Tout à fait d’accord avec toi, mon pote. C’est l’horreur ! On se retrouve dans le train le plus lent d’Europe, alors que nos adversaires voyagent en jet privé ! On va s’arrêter dans tous les bleds de France ?

– Non, répondit Nellie, pour être honnête, on va traverser tous les bleds d’Allemagne, puis tous les bleds d’Autriche. Écoutez, j’ai pris les billets les moins chers, d’accord ? Si j’ai accepté de jouer les baby-sitters dans cette expédition…

– Les accompagnatrices, rectifia Dan.

– … ce n’est pas pour qu’on laisse tomber parce que vous aurez tout dépensé en merlan et en billets de première classe, conclut Nellie.

– On apprécie vraiment ce que tu fais pour nous, lui assura Amy. Sans toi, jamais on n’aurait pu se lancer dans la course.

Il s’était passé tant de choses en deux semaines qu’elle en avait le vertige. « Nous qui n’étions que de pauvres orphelins, du jour au lendemain, nous avons appris que nous étions membres de la famille la plus puissante que l’histoire ait jamais connue ! Cousins de Benjamin Franklin, de Mozart, et mille autres génies, visionnaires ou hommes d’État. On n’était rien, et voilà qu’on a l’occasion de changer le monde… »

Tout cela grâce au défi que leur grand-mère Grace avait lancé à ses héritiers dans son testament. Pour une raison inconnue, le secret du pouvoir ancestral des Cahill s’était perdu… et ne pouvait être retrouvé qu’en rassemblant trente-neuf indices, disséminés sur toute la planète. Une chasse au trésor, en somme. Mais quelle chasse au trésor ! Avec pour terrain de jeu les cinq continents, et rien de moins que la domination du monde comme unique prix.

Mais à enjeu élevé, risques élevés. Les autres concurrents étaient prêts à tout pour gagner et on comptait déjà des victimes. « Et ça ne fait que commencer… » Amy regarda son frère, assis en face d’elle. « Dire qu’il y a deux semaines, on se disputait pour la télécommande… »

Dan ne semblait pas mesurer l’étrangeté de la situation. Il acceptait sans se poser de questions d’appartenir à la famille la plus puissante et la plus influente de l’histoire, comme s’il n’y avait rien de plus normal. Après tout, c’était plutôt flatteur ! D’ailleurs, il ne voyait aucune objection à rejoindre les rangs des grandes fortunes de ce monde. Le pauvre, à onze ans, il avait déjà perdu ses parents, avant de perdre sa grand-mère !

Dans la fièvre suscitée par la chasse au trésor, les enfants avaient à peine eu le temps de pleurer sa mort. Amy en était d’autant plus choquée qu’elles avaient été très proches. C’était pourtant Grace qui les avait embarqués dans cette histoire de fous. Parfois, la jeune fille ne savait plus quoi penser…

Elle secoua la tête pour chasser ces idées et se concentra sur son frère. Il examinait la partition à la recherche de signes cachés.

– Tu as trouvé quelque chose ? lui demanda-t-elle.

– Rien. Tu es sûre que ce guignol-là, Mozart, était bien un Cahill ? Prends Franklin, lui, il ne pouvait pas se moucher sans laisser un message codé dans son Kleenex. Mais cette partition, ce n’est que des notes et encore des notes !

Amy leva les yeux au ciel.

– « Ce guignol » ? Tu es vraiment stupide, ou tu le fais exprès ? Wolfgang Amadeus Mozart est un des plus grands compositeurs de musique classique de tous les temps !

– C’est bien ce que je disais. Trop nul.

– Et si on remplace les notes par les sept premières lettres de l’alphabet ? suggéra Nellie.

– Déjà essayé, répliqua Dan. J’ai même changé l’ordre des lettres au cas où ce serait une anagramme. Il faut voir les choses en face : on a failli se faire tuer pour un indice qui n’en est même pas un.

– C’est forcément un indice, insista Amy.

39 clés pour résoudre un mystère. Jamais concours n’avait été aussi prometteur… ni aussi dangereux. Dans la course au pouvoir absolu, la mort de deux orphelins américains ne pèserait pas lourd.

« Mais on n’est pas morts, songea Amy. On a même trouvé la première clé du mystère. » Elle était convaincue que Mozart les mènerait à la deuxième. La réponse se trouvait au bout de cette voie de chemin de fer, à Vienne, où le musicien avait vécu et composé les plus grandes symphonies de tous les temps.

Ils n’avaient plus qu’à espérer arriver les premiers.

– Je déteste la France, grommela Hamilton Holt en mordant dans un hamburger qui semblait minuscule comparé à son poing massif. On dirait que le pays entier est au régime !

La famille Holt se trouvait à la cafétéria d’une petite gare à trente kilomètres de Dijon. Ils avaient beau tenter de se faire passer pour des touristes, ils ressemblaient plutôt à une équipe de football américain ; y compris les jumelles, qui n’étaient pas plus âgées que Dan.

– Pense à la récompense, lui rappela son père, Eisenhower Holt. Quand on aura trouvé les 39 clés, on pourra dire adieu à ces rations pour bébé et faire la tournée des buffets à volonté chez nous. En attendant, il faut qu’on rattrape ces petits morveux de Cahill.

Madison fit la grimace :

– Il pique, ce sandwich !

– On est à Dijon, je te signale, lui rappela sa jumelle Reagan. La capitale mondiale de la moutarde !

Madison lui envoya son poing dans l’estomac. Le choc aurait fait flancher un rhinocéros, mais Reagan se contenta de lui tirer la langue. Il en fallait plus pour abattre une Holt.

– Du calme, les filles, intervint leur mère Mary-Todd d’un ton attendri. Je crois que j’entends le train.

La famille regarda l’antique locomotive diesel approcher lentement.

Madison fronça les sourcils.

– Je croyais qu’ils avaient des trains rapides en Europe.

– Ce sont des roublards, ces Cahill, répondit son père, exactement comme leurs parents. Ils ont choisi pile le train où on les aurait cherchés en dernier. Allez, en formation !

Les Holt étaient rodés aux formules militaires de leur père. D’accord, il avait été renvoyé de West Point1, mais il avait vraiment le don de motiver ses troupes. Et rien ne les motivait plus que de prendre leur revanche sur leurs snobs de cousins. Grâce à ce concours, ils allaient prouver qu’ils méritaient le nom de Cahill autant que les autres. Ils seraient les premiers à rassembler tous les indices ; même s’il leur fallait réduire les autres en chair à pâtée.

Le train s’arrêta en crachotant et quelques passagers en descendirent. Ils étaient trop occupés à décharger leurs bagages pour remarquer les cinq catcheurs qui se hissèrent dans le dernier wagon. Les Holt étaient à bord !

Ils entreprirent de fouiller les voitures en remontant vers l’avant. Le plan était de rester discrets, un défi pour cette famille de géants. Des orteils furent écrasés, des voyageurs bousculés. Des regards venimeux furent échangés et des jurons fusèrent dans des langues diverses.

Dans le troisième wagon, Hamilton fit voler d’un coup de coude le chapeau d’une dame, qui laissa tomber la cage posée sur ses genoux. Son occupant, un perroquet, se mit à protester en battant frénétiquement des ailes. Six rangées de sièges plus loin, Saladin, alerté par le raffut, sortit de sous le siège.

Amy se pencha pour voir ce qui l’intriguait…

– L-Les Ho-Ho…

Le stress la faisait toujours bégayer.

– Les Holt, souffla Dan, paniqué.

Coup de chance, ceux-ci étaient bloqués par la femme au chapeau, qui voulait ramasser sa cage. Vite, Dan enferma Saladin et la partition de musique dans le compartiment à bagages au-dessus de leurs têtes.

– Allez, on se presse, ma petite dame, s’impatientait Eisenhower.

C’est alors qu’il repéra Dan. Le colosse enjamba le perroquet et sa propriétaire. Tirant sa sœur par le bras, le garçon fila dans la direction opposée. D’un coup de pied, Nellie jeta son sac à dos dans les jambes d’Eisenhower qui s’étala de tout son long dans l’allée.

– Pardon, monsieur, désolée, dit la baby-sitter dans un français parfait.

Elle lui tendit une main secourable, qu’il repoussa. À court d’idées, elle s’assit sur lui.

– À quoi vous jouez ? hurla-t-il. Tous des dingues, ces Français !

– Elle n’est pas française, papa ! C’est la nounou des Cahill !

Sans effort, Hamilton souleva la jeune fille au pair et la cala sur son siège.

– Je vais hurler ! menaça Nellie.

– Essaie et je te balance par la fenêtre, riposta Hamilton.

Son ton neutre indiquait clairement qu’il en était tout à fait capable et qu’il ne demandait pas mieux.

Eisenhower se releva.

– Occupe-toi d’elle, Ham. Ne la quitte pas des yeux une seconde.

Il repartit, suivi de sa femme et de ses filles, chargeant tel un troupeau de tyrannosaures enragés.

Amy et Dan avaient franchi le soufflet du wagon-restaurant. Ils slalomèrent entre les clients, esquivant les plats fumants. Dan risqua un coup d’œil en arrière et vit le visage furibond d’Eisenhower apparaître dans le hublot de la portière.

D’un coup de coude, Dan attira l’attention d’un serveur :

– Vous voyez ce type ? Il dit que vous avez mis trop de poivre dans sa soupe !

Amy l’empoigna par le bras.

– Ce n’est pas le moment de plaisanter ! siffla-t-elle. Tu sais qu’ils sont dangereux !

Ils se ruèrent dans le wagon d’après.

– J’avais remarqué, répondit Dan. Crois-moi, si j’avais pu, je me serais caché dans le compartiment à bagages avec Saladin. Ils n’ont pas de service de sécurité dans ce train ? Il y a forcément une loi en France pour empêcher cinq hommes de Cro-Magnon de s’en prendre à deux malheureux innocents.

Amy le regarda, horrifiée :

– Pas question d’appeler la police ! On serait obligés d’expliquer qui on est et ce qu’on fait ici. Tu as oublié que les services sociaux sont à nos trousses à Boston ?

Elle ouvrit la portière d’accès et poussa son frère devant elle. Ils étaient dans le wagon postal, bourré de centaines de sacs de jute, sans compter des colis et des caisses de toutes les formes et de toutes les tailles.

– Amy, aide-moi…

Déjà, Dan commençait à entasser des paquets devant la porte.

Sa sœur comprit aussitôt. Ensemble, ils érigèrent une barricade de paquets et calèrent celui qui couronnait la pile – un jambon entier – sous la poignée. Dan testa son installation ; elle ne bougea pas.

Des cris montèrent de la voiture-restaurant. Les Holt n’étaient plus qu’à quelques mètres.

Amy et Dan foncèrent vers le wagon suivant en zigzaguant entre les colis. Amy pénétra dans le soufflet et voulut ouvrir la porte.

Verrouillée.

Elle cogna sur le verre rayé. De l’autre côté de la vitre, elle voyait la voiture réservée au personnel, équipée de banquettes et de couchettes, toutes vides. Elle tambourina de plus belle. En vain. Ils étaient faits comme des rats.

À l’autre bout du wagon, le visage carré d’Eisenhower apparut dans la lucarne. Lorsqu’il attaqua la porte à coups d’épaule, le train entier se mit à trembler.

– On est cousins, murmura Amy. Ils n’oseraient pas nous faire de mal…

– Ils ont failli nous enterrer vivants à Paris, lui rappela son frère.

Il ramassa un club de golf qui gisait par terre, enveloppé dans du papier kraft.

– Tu ne vas quand même pas te servir de ça…

À cet instant, Eisenhower Holt prit son élan et se jeta contre la porte. Dans un fracas assourdissant, celle-ci céda et la pile de paquets s’écroula.

Dan fut violemment projeté au sol, lâchant son arme de fortune.

– Dan ! s’écria Amy.

Folle de rage, elle s’empara du club qu’elle brisa sur le crâne d’Eisenhower. Le colosse accusa le coup, chancela et s’effondra sur un sac de courrier.

Dan se redressa, stupéfait :

– Waouh ! Tu l’as mis K-O !

Leur victoire fut de courte durée. Déjà, les Holt envahissaient le wagon.

Madison attrapa Amy par le col tandis que Reagan, sans ménagement, forçait Dan à se relever.

Ils étaient coincés.

2. Dispersion !

Mary-Todd s’agenouilla à côté de son mari.

– Mon canard en sucre ! Ça va aller ?

Eisenhower se redressa. Une bosse de la taille d’un œuf avait surgi au sommet de son crâne.

– Évidemment, parvint-il à articuler. Si tu crois qu’un moucheron va réussir à m’arrêter !

– Elle t’a quand même assommé avec une batte de baseball ! souligna Reagan.

– Un club de golf, rectifia Dan.

Le blessé sauta sur ses pieds.

– Ça pourrait bien être tes dernières paroles, petit morveux ! vociféra Eisenhower en titubant.

Sa femme se précipita pour le soutenir, mais il la repoussa.

– Je te dis que ça va ! C’est le train qui tangue. Tu crois que je ne peux pas encaisser un coup ? C’est ce qu’ils disaient à l’armée, et regarde comme je suis en forme !

– Qu’est-ce que vous nous voulez ? intervint Amy.

– Voilà une bonne question ! approuva Mary-Todd. Donnez-nous la clé que vous avez trouvée à Paris et on vous laissera tranquilles.

– Et vous aurez de la chance de vous en tirer à si bon compte, ajouta son mari, en se frottant le crâne.

– On ne l’a plus, affirma Amy. Les Kabra nous l’ont prise.

– Ils vous ont pris la fiole, corrigea Madison, mais vous avez encore le papier.

Dan fit mine de ne pas comprendre.

– Quel papier ?

Eisenhower le souleva comme une plume.

– Écoute-moi bien, petit cloporte. Vous vous croyez malins parce que vous étiez les chouchous de Grace. Pour moi, vous n’êtes que des gamins casse-pieds !

Il resserra ses doigts de géant autour du cou de Dan. Celui-ci ouvrit la bouche comme un poisson, il suffoquait.

Il chercha le regard de sa sœur et n’y lut que le reflet de sa propre terreur. Elle était pétrifiée de peur. C’était facile de se moquer des Holt, avec leur physique d’armoire à glace, leur langage d’entraîneur sportif et leurs survêtements assortis. Mais là, la réalité s’imposait brutalement : ils avaient affaire à des ennemis redoutables qui ne reculeraient devant rien pour atteindre leur but.

Amy réagit enfin :

– Arrêtez ! On va vous donner ce que vous voulez !

– Je savais qu’ils craqueraient, ricana Madison.

– Voyons, ma puce, la rabroua sa mère. Amy a fait le bon choix. Tous les Cahill n’auraient pas cette sagesse.

Amy se précipita auprès de Dan qu’Eisenhower avait laissé choir sur un sac de courrier. Avec soulagement, elle vit le visage de son frère reprendre des couleurs.

– Il ne fallait pas céder, Amy ! lui reprocha-t-il, consterné.

– Grace n’aurait pas voulu qu’on se fasse tuer, lui chuchota-t-elle. On trouvera un autre moyen.

Les Holt les escortèrent jusqu’à leur wagon.

– Et pas d’entourloupe, gronda Eisenhower lorsqu’ils croisèrent un employé de la compagnie de chemins de fer.

Bon gré mal gré, les enfants Cahill regagnèrent leurs places. Hamilton bloquait toujours Nellie en l’écrasant de tout son poids contre la vitre.

– Ils ne vous ont pas fait de mal ? s’inquiéta la jeune fille au pair en les voyant arriver. Vous allez bien ?

– Très bien, répondit Amy d’un ton abattu.

Puis elle ajouta à l’adresse d’Eisenhower :

– Dans le compartiment à bagages.

Les Holt se bousculèrent pour l’ouvrir, libérant Saladin. Avec un miaulement indigné, le chat sauta à terre dans une pluie de confettis : tout ce qui restait de la partition de Mozart.

– Notre indice ! gémit Nellie.

– Votre indice ? rugit Eisenhower.

Il souleva le chat par les pattes arrière et le secoua comme un prunier.

Dans un hoquet, Saladin recracha une boule de papier mâché et de poils inexploitable. Eisenhower Holt laissa exploser sa fureur et provoqua la fuite de plusieurs voyageurs.

Alerté par le vacarme, un contrôleur accourut en se frayant un chemin entre les passagers apeurés.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il à Eisenhower dans un anglais approximatif. Votre billet de train, s’il vous plaît.

– Vous appelez ça un train ? répliqua le géant furieux. Je ne laisserais pas mon cochon d’Inde voyager dans cette boîte d’allumettes à roulettes !

– Montrez-moi votre passeport, monsieur ! répliqua le contrôleur, écarlate. Au prochain arrêt, j’appelle le chef de gare !

– On ne va pas attendre jusque-là, riposta Eisenhower en collant le chat dans les bras d’Amy. Les Holt… dispersion !

Trois minutes après, par la fenêtre du train, Amy et Dan virent leurs cousins rouler sur le talus.

– Oh là ! souffla Nellie. Quelle bande de malades !

Amy était au bord des larmes.

– Je les hais ! À cause d’eux, on a perdu notre seule piste !

– Elle ne nous aurait pas menés bien loin, lui dit Dan. Ce n’était que de la musique !

– Non justement ! Avec un peu de temps, on aurait fini par décoder le message. On aurait pu jouer les notes au piano, ça nous aurait peut-être fourni des indications.

– C’est les notes qui t’intéressent ? Il fallait le dire !

Il abaissa sa tablette, prit une serviette en papier et se mit au travail. Sous le regard stupéfait de sa sœur, il traça des lignes de portée et commença à les remplir.

– Mais tu n’as jamais appris le solfège ! s’étonna-t-elle.

– Et alors ? fit-il sans s’interrompre. J’ai passé des heures le nez collé sur ce charabia. Je le connais par cœur, crois-moi.

Amy ne discuta pas. Leur grand-mère avait souvent observé que Dan avait une mémoire photographique hors du commun. Se doutait-elle alors que ce don se révélerait un jour aussi précieux ?

À la frontière franco-allemande, Dan avait reproduit la partition dans ses moindres détails.

Saladin eut interdiction de s’en approcher.

En sortant de la gare de Vienne, Amy, Dan et Nellie ne pouvaient pas soupçonner qu’ils étaient surveillés. Pourtant, à bord d’une limousine noire garée sur le trottoir d’en face, Natalie Kabra épiait chacun de leurs gestes à la jumelle.

– Les voilà, annonça-t-elle à son frère Ian, assis à côté d’elle. Ils ont toujours l’air aussi fauchés. Tu as vu leurs bagages ? Un sac marin et des sacs à dos ! Ils ne peuvent pas être pauvres à ce point-là !

– Dire qu’ils prétendent s’appeler Cahill ! marmonna distraitement son frère, les yeux rivés sur son écran.

Par Internet, il affrontait aux échecs un superordinateur russe des environs de Vladivostok.

– Très mal joué, commenta-t-il après le coup de son adversaire. Je pensais que les ordinateurs étaient plus malins.

Agacée, sa sœur le rappela à l’ordre.

– Tu pourrais t’intéresser un peu à ce qui se passe ! Tu es peut-être un petit génie, mais on n’a pas encore gagné !

Son frère était trop sûr de lui et de ses capacités cérébrales. Or, dans certaines situations, le bon sens valait au moins autant que l’intelligence. Et sur ce point, Natalie ne pouvait compter que sur elle-même.

Ian sacrifia un pion en ricanant, prévoyant déjà un échec et mat sept coups plus tard.

– On a la fiole de Franklin. Les autres n’ont aucune chance. Et certainement pas ces deux gamins de l’assistance publique. La victoire est à nous !

– À condition de ne pas se surestimer, nuança Natalie. Attends… ils montent dans un taxi.

Elle frappa contre la cloison vitrée.

– Chauffeur, suivez cette voiture.

3. Le journal de Nannerl

– Trois lits dans dix mètres carrés. On dirait un placard ! râla Dan en pénétrant dans la chambre de l’hôtel Franz-Joseph.

– Elle est propre, le prix est raisonnable, ça me convient, répliqua Nellie.

– Moi, je dis qu’on aurait dû loger à l’hôtel Winner, l’hôtel des gagnants !

– C’est Wiener, et ça veut dire « viennois », corrigea la jeune fille au pair.

Amy posa Saladin, qui se mit à explorer la pièce comme s’il espérait y trouver un filet de merlan.

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Notes

1. West Point est la plus prestigieuse école militaire américaine (NDT).