Ouvrages de Steve Berry publiés
au cherche midi

Le Troisième Secret, traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Luc Piningre.

L’Héritage des Templiers, traduit de l’anglais (États-Unis) par Françoise Smith.

L’Énigme Alexandrie, traduit de l’anglais (États-Unis) par Françoise Smith.

La Conspiration du Temple, traduit de l’anglais (États-Unis) par Françoise Smith.

La Prophétie Charlemagne, traduit de l’anglais (États-Unis) par Diniz Galhos.

Le Musée perdu, traduit de l’anglais (États-Unis) par Gilles Morris-Dumoulin.

Le Mystère Napoléon, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Complot Romanov, traduit de l’anglais (États-Unis) par Gilles Morris-Dumoulin.

Le Monastère oublié, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Code Jefferson, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Temple de Jérusalem, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Secret des rois, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

L’Héritage occulte, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Complot Malone, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

La 14e Colonie, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

L’Héritage Malone, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

La Conspiration Hoover, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

Le Dernier Secret du Vatican, traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Aslanides.

Les Saintes Reliques, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

La Conspiration de l’ombre, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

Al cap dels sèt cent ans, verdajara lo laurel.

(« Le laurier refleurira dans sept cents ans. »)

Guilhem Bélibaste
 (le dernier Parfait cathare, mort sur le bûcher en 1321)

1
GIVORS, FRANCE

LUNDI 4 MAI
DE NOS JOURS
11 H 40

Cassiopée Vitt eut la certitude qu’ils avaient trouvé quelque chose d’important.

Pourquoi ?

Difficile à dire. L’instinct, sans doute, qui lui venait des années où elle avait fouillé la terre, construit un château. C’était sa passion, son œuvre, celle qui allait sans doute la dévorer tout au long de sa vie d’adulte. Mais ça en valait la peine. Surtout dans des moments comme celui-ci, quand le sol français révélait enfin ses secrets.

« On a quelque chose, c’est sûr », dit Viktor.

Une douzaine d’hommes et de femmes ayant également travaillé sur le chantier de construction s’étaient arrêtés et rassemblés autour de l’endroit où ils se tenaient, elle et le directeur des travaux. Viktor avait creusé une tranchée préliminaire pour un nouveau mur maçonné qui devait être monté la semaine suivante, quand il avait heurté quelque chose. Les pierres avaient été extraites et s’élevaient déjà en tas à proximité. Cassiopée s’agenouilla dans la boue et jeta un coup d’œil dans la tranchée encore mouillée par l’orage de la nuit précédente. Malgré une fine pellicule de boue, une lueur suggérait la présence d’un métal précieux.

« On dirait de l’or, dit Viktor.

— Tu as une idée de ce que ça peut être ? demanda-t-elle.

— Pas encore. On n’en voit qu’un bout. Il n’y a qu’une façon de le savoir. Laisse-moi creuser un peu plus.

— Je vais t’aider, ça ira plus vite.

— Parce que Dieu sait que la patience ne fait pas partie de tes points forts.

— Ni des tiens », ironisa-t-elle.

Il y avait longtemps qu’elle travaillait sur ce projet. On pouvait estimer à trente pour cent l’avancée des travaux. Trois des murs d’enceinte du château étaient en place, le quatrième était à l’étude. Plusieurs bâtiments avaient également été érigés, mais l’intérieur était encore en cours d’élaboration.

Et Viktor avait raison.

La patience n’était pas son fort.

Ensemble, ils se mirent à plat ventre et entreprirent de dégager leur trouvaille, lentement, prudemment, utilisant toutes les techniques appropriées pour ne pas l’abîmer. Avec peine, truelle par truelle, ils enlevèrent des couches d’argile, de roche et de débris divers. Finalement, ils en découvrirent un coin et un côté, suffisamment pour voir qu’il s’agissait d’une boîte en or.

« Dis donc, Ingénieure1, on dirait que tu t’es trouvé un coffre au trésor », lança Viktor.

Le personnel lui avait conféré ce titre au cours de la première année du projet et, bien qu’elle fût généralement peu encline aux surnoms, celui-là lui plaisait.

« À en juger par ce qu’on peut voir, je dirais qu’il fait environ quarante-cinq centimètres de large et à peu près la même chose en hauteur, dit-elle.

— Et sur cette déduction, je suggère que nous fassions une pause. J’ai le dos en compote », plaida Viktor.

À regret, elle accepta. Il faut dire qu’à force d’être allongée sur le ventre, elle commençait à avoir mal au dos elle aussi. Certes, elle était curieuse d’en découvrir plus. Mais, comme Viktor l’avait fait remarquer plus tôt, la patience était de mise.

Ils quittèrent le site et se dirigèrent vers la haute grange qui abritait le centre d’accueil destiné aux quelques milliers de visiteurs qui venaient chaque année. À l’intérieur, au fond, se trouvait la cuisine des employés où Cassiopée leur prépara deux cafés. Viktor sirota le sien. Elle l’avala en deux gorgées.

« Prêt à retourner voir si on peut l’extraire ? demanda-t-elle en posant sa tasse dans l’évier.

— Eh là, on se calme, j’ai dit une pause, pas une respiration ! »

Ne pouvant rester en place, elle se prépara un deuxième café.

« Je suis aussi curieux que toi, dit Viktor. Mais ça fait un bail que ce truc est là, il ne va pas s’en aller. Bois ton café. »

Il avait raison, bien sûr, mais elle avait du mal à tempérer son excitation. Trouver des artefacts n’était pas inhabituel. Au cours des siècles, ce lieu avait abrité toutes sortes de bâtiments historiques, à commencer par une forteresse romaine près de deux mille ans plus tôt. Des centaines d’objets avaient été exhumés, notamment une cruche en céramique du XVe siècle, même pas ébréchée ; une fibule en étain avec une topaze grossièrement taillée en son centre ; une bouteille en verre brun épais contenant encore des restes d’huile d’olive ancienne ; et une très belle épée, datant peut-être du XIIIe siècle, dans un fourreau de cuir en très mauvais état. Toutes étaient des trouvailles significatives et précieuses, et elle avait l’intention de les exposer dans un musée qui occuperait une partie du château une fois sa construction achevée.

Alors, qu’est-ce que la terre nous avait réservé cette fois ?

Givors était un site ancien qui s’était transformé en une importante enclave médiévale. On entrait toujours dans son centre en forme de goutte d’eau par deux portes du XIVe siècle, conçues pour être décoratives plutôt que pour le défendre. Deux églises quelconques bordaient la place principale, ainsi que de vieilles maisons de bois et de pierre, la plupart hébergeant désormais des cafés et des boutiques. L’essentiel de ses habitants vivait à présent dans les forêts avoisinantes. Son château était l’un des nombreux bâtis au XVIe siècle et il avait été entretenu avec amour par une succession de propriétaires dévoués. Le projet de reconstruction de Cassiopée Vitt visait à faire revivre l’une des plus anciennes forteresses de la région, en ruine jusqu’à ce qu’elle achète le site et lance le chantier.

L’affiche près du parking qui accueillait les visiteurs l’énonçait parfaitement.

Bienvenue dans le passé. Ici, à Givors, sur un site autrefois occupé par Louis IX, un château est en cours de construction pour lequel nous utilisons les matériaux et les techniques des artisans du XIIIe siècle. Une tour maçonnée était le symbole même du pouvoir d’un seigneur. Le château de Givors a été conçu comme une forteresse militaire avec d’épais murs d’enceinte et des tours d’angle. Les environs offraient en abondance l’eau, la pierre, la terre, le sable et le bois nécessaires à cette construction. Les carriers, tailleurs de pierre, maçons, charpentiers, forgerons et potiers qui sont à l’œuvre ici vivent et s’habillent exactement comme il y a huit siècles.

Le projet est financé par des fonds privés et nous estimons à une vingtaine d’années le temps nécessaire pour le mener à bien. Profitez au mieux de votre séjour au XIIIe siècle.

Viktor et Cassiopée retournèrent vers le mur d’enceinte est. Au-dessus d’eux s’étendait un ciel sans nuages, une brise florale donnait un peu d’air frais à cette chaude journée de mai. De nouveau à plat ventre, ils reprirent les fouilles. Au bout d’une demi-heure d’un travail méticuleux, la boîte se laissa découvrir de quelques centimètres de plus.

« Ce coffret est plus grand que je ne le pensais, dit Viktor.

— Toi, te tromper ? » le taquina Cassiopée.

C’était une blague entre eux : Viktor ne se trompait jamais et, même si ça lui arrivait, il ne l’admettait pas. C’était toujours les circonstances qui l’avaient induit en erreur. Ou bien quelqu’un d’autre s’était fourvoyé. Ou – ce qu’elle préférait – toute cette histoire n’était qu’un mensonge cruel et vicieux que ses ennemis avaient trouvé pour le discréditer.

Elle aimait bien Viktor. Ils avaient fréquenté la même université pour obtenir leur diplôme d’architecture, le sien avec une spécialisation en histoire médiévale. Au cours de leur deuxième année, elle lui avait fait part de son rêve de reconstruire un château médiéval, précisant qu’elle avait les moyens de le réaliser. Cinq ans après l’obtention de leur diplôme, elle lui avait demandé de se joindre à elle et il avait accepté.

Ils formaient une bonne équipe.

Elle avait produit les premiers plans et Viktor les avait modifiés, toujours de façon pertinente. Elle n’aurait pas pu entreprendre un projet aussi ambitieux sans lui. Elle employait plus de cent vingt personnes, hommes et femmes qui travaillaient à longueur d’année. Le coût en était faramineux. Heureusement, ses parents lui avaient laissé une petite fortune grâce à son grand-père espagnol qui, dans les années 1920, avait acheté du charbon, des minéraux, des métaux précieux, des pierres précieuses et des mines d’or partout dans le monde. Aujourd’hui, ces produits étaient utilisés dans toutes les technologies, de l’électronique haut de gamme aux pièces d’avion et de missile.

La demande ne semblait pas tarir. Depuis la mort de ses parents, les gens qui dirigeaient l’entreprise avaient doublé sa valeur nette. Elle était fière d’investir une partie de ce capital au service de l’histoire.

La rendre accessible était une ardente obligation à ses yeux.

C’était son père qui le lui avait appris.

Elle se faisait souvent la réflexion qu’elle aurait aimé pouvoir lui montrer le site. Il en aurait été si fier ! Il lui manquait. Ils étaient terriblement proches. Et si semblables… Sauf pour ce qui était de la religion. Leurs empoignades à ce sujet étaient homériques, allant parfois jusqu’à menacer leur belle entente. Ses parents étaient de fervents mormons, mais elle n’avait jamais partagé leurs croyances. Elle ne nourrissait aucune hostilité envers les adeptes des saints des derniers jours, qui étaient des gens bien, mais elle n’avait pas la foi. Et Dieu, s’il existait, n’aurait sûrement pas approuvé que des parents et des enfants s’affrontent à Son sujet. Elle n’avait jamais pu comprendre que son père, brillant à bien des égards, fût si irrationnel s’agissant de religion – son plus grand défaut. Le seul, selon elle. Il croyait fermement qu’il existait un plan divin que tout homme se devait de suivre. En récompense, les portes du paradis et toutes ses merveilles lui étaient ouvertes. S’il ne le suivait pas, il était voué aux ténèbres de l’enfer. En fille qui idolâtrait son père, elle avait eu bien du mal à accepter cette foi aveugle. Pour elle, il n’y avait aucun plan. Pas de paradis ni d’enfer. La Bible ? Juste une histoire inventée par des hommes afin que d’autres hommes leur obéissent. La religion semblait être le dernier vestige de l’enfance intellectuelle de l’homme. Un vestige du passé.

Comme son château.

Elle regarda leur découverte dans le sol.

Ils avaient dégagé tout le coffret. Qui avait une certaine majesté. Et qui était en or, sans aucun doute possible. Le dessus était décoré avec un assortiment de pierres en cabochon qui avait une curieuse forme de croix, aux pointes pommetées. Comme une croix de Malte inversée, mais plus courte et plus trapue.

« C’est la croix de Toulouse », dit-elle.

Elle en connaissait l’histoire. Cette croix était apparue à la fin du XIIIe siècle, quand les comtes de Toulouse l’avaient ajoutée à leurs armoiries. Par la suite, elle était devenue le symbole de la résistance du Languedoc aux envahisseurs français pendant la croisade des Albigeois contre les cathares. Aujourd’hui, on l’appelle la « croix occitane » et parfois, à tort, la « croix cathare ».

« Voyons ce que nous avons là », dit Viktor en faisant passer des cordes sous le coffret.

Cassiopée l’aida, puis chacun d’eux en attrapa les extrémités et le souleva.

« C’est lourd », dit Viktor en tirant dessus avec peine.

Ils réussirent enfin à sortir le coffret de sa tombe et le posèrent au sol.

Elle prit aussitôt une douzaine de photos, sous tous les angles, avec son appareil à haute résolution.

Toute l’équipe s’était rassemblée autour d’eux, l’excitation était palpable. Il en était ainsi à chaque découverte. Heureusement, aucun visiteur payant n’était présent ce jour-là. Le site était fermé le lundi pour que les manœuvres les plus lourdes puissent être exécutées en toute sécurité, sans que l’on craigne de blesser quelqu’un. Shelby Randall, une journaliste présente sur le site depuis une semaine en vue d’écrire un article sur le château pour le magazine Archéologie, s’approcha et prit quelques photos elle aussi.

« À toi l’honneur, Ingénieure », dit Viktor.

Elle brossa délicatement le couvercle pour en ôter la boue qui s’y était collée. Viktor se pencha en avant et, ensemble, ils inspectèrent l’objet.

« C’est de l’or, en tout cas, ça c’est sûr, dit Viktor. Ça doit provenir d’une église ou d’une cathédrale. »

Elle approuva.

« On dirait qu’ils ont fait fondre de la cire pour fabriquer une sorte de joint hermétique tout autour du couvercle. »

Ce qui signifiait qu’il y avait sans doute quelque chose de très précieux à l’intérieur. Étant donné le style, l’ornementation et les matériaux employés, l’objet ressemblait à un coffret religieux.

« Je parie que ce sont de très beaux rubis cabochons là, qui sont incrustés dans le motif, dit-elle.

— S’il y a des rubis à l’extérieur, qu’est-ce qu’on va trouver à l’intérieur ? » demanda Shelby Randall.

Bonne question.

Cassiopée tendit la main et caressa le loquet, puis marqua un temps d’arrêt, savourant l’anticipation. Shelby s’approcha, prête pour la photo de découverte. Cassiopée souleva le loquet, ouvrit le couvercle et regarda à l’intérieur. Un objet y était enveloppé dans un tissu gris soyeux, attaqué par le temps.

Elle toucha le tissu qui était en lambeaux.

« C’est de la soie.

— Et qui a résisté, renchérit Viktor, grâce à ce scellement. »

Elle souleva l’objet, le sortit du coffret. Depuis combien de temps était-il là ? Difficile de le dire à ce stade. L’hypothèse la plus probable ? Étant donné la croix occitane, dans les derniers huit cents ans. Ce qui ne voulait pas dire grand-chose.

Elle posa l’objet sur le sol et écarta des pans de soie moisie.

Un livre apparut.

Avec une reliure en cuir repoussé d’un brun profond. D’environ vingt centimètres de haut par douze de large. Au centre de la couverture, un médaillon en relief composé de deux cercles concentriques dorés entourant une rose stylisée rouge et violette qui scintillait au soleil de cette fin de matinée et qui, en miniature, lui rappela la célèbre rosace de Notre-Dame. Des douzaines de rubis et d’améthystes taillés avaient été sertis dans le cuir ; la ressemblance était saisissante. Les coins tout comme le fermoir étaient en or. Les taches sur les bords témoignaient de dommages causés par l’humidité.

« De quand le daterais-tu ? demanda-t-elle à Viktor, curieuse d’avoir son avis.

— XIIIe, XIVe, d’après le décor, dit-il en montrant la couverture. Mais l’extérieur peut être très différent de l’intérieur. La couverture pourrait avoir resservi. »

Elle approuva.

Ils avaient déjà vu ça auparavant.

Elle libéra délicatement le fermoir et ouvrit le livre. Un manuscrit enluminé apparut. L’œuvre était d’une telle qualité qu’ils en restèrent bouche bée, saisis par sa beauté et sa rareté. Sur la page de titre figuraient les mots Libre d’õras, « livre d’heures » en occitan.

« Tiens, pas en latin, s’exclama-t-elle, c’est curieux ! »

Viktor acquiesça.

« Le fait est que c’est inhabituel. »

Les pages étaient très illustrées avec des initiales anthropomorphes de moines, probablement les artistes eux-mêmes. Les indigos, les vert émeraude et les rouge carmin resplendissaient comme s’ils avaient été peints la veille. Les lettres, exécutées en chrysographie – un mélange de poudre d’or et de résine –, chatoyaient au soleil.

Cassiopée tourna lentement la page.

Un galon d’or et d’argent était peint de chaque côté. Une scène biblique figurative élaborée, encore claire, épargnée par le temps, était enserrée dans le galon de gauche. Sur la droite, des lettres historiées, avec une illustration à l’intérieur, ouvraient un bloc de texte. Chaque millimètre d’espace blanc était rempli de motifs floraux complexes or, argent, azur, vert et blanc. Elle passa à une autre page tout aussi magnifique, riche de motifs auxquels l’œil ne pouvait résister.

« Des manuscrits enluminés de cette qualité sont rares », dit-elle.

Viktor hocha la tête.

« Exact. Celui-ci est une splendeur. »

Shelby, proche du coude de Cassiopée, photographiait en rafale, son appareil captant tout ce qui se révélait à eux.

Le déclic attira l’attention de Cassiopée et la ramena à la réalité.

« Bon, le spectacle est terminé, dit-elle. Il faut qu’on mette ça en sûreté à l’intérieur. Au beau milieu d’un chantier de construction, ce n’est pas le meilleur endroit pour étudier une découverte aussi précieuse. Et vous devez tous reprendre le travail. »

Le groupe se dispersa et Viktor et elle remirent le livre dans son écrin de soie.

« Mon père aurait adoré voir ça.

— C’est encore quelque chose qu’il collectionnait ? » demanda Viktor.

Elle sourit.

« Je me dis parfois qu’il n’avait pas d’autre choix que de réussir, juste pour pouvoir assouvir sa passion pour l’art.

— C’est une chance qu’il ait été milliardaire.

— Il était surtout déterminé et discipliné. Il se passionnait pour les ouvrages religieux peints à la main. Il admirait les moines qui vivaient dans l’isolement, penchés sur leurs pupitres dans les scriptoria. Je pense qu’il était un peu jaloux d’eux.

— Jaloux ?

— Dans leur isolement, ils jouissaient d’une liberté dont il n’a jamais pu profiter. Du temps nécessaire à la création d’une beauté infinie. C’est ce qu’il disait. »

Les manuscrits enluminés étaient l’équivalent, au Moyen Âge, des livres d’art, qu’on empile aujourd’hui sur les tables de salon. D’une réalisation délicate et coûteuse. Réservée à des textes chers à leurs propriétaires, une bible, par exemple. Ou, comme ici, à un livre d’heures qui rassemblait les prières appropriées aux heures de la journée liturgique. Beaucoup de personnes fortunées en possédaient un. C’est dans les monastères, surtout, qu’ils étaient réalisés, mais Cassiopée savait que des scriptoria commerciaux avaient fini par apparaître dans les grandes villes, comme à Paris. Que pouvait bien faire celui-ci enterré dans le sud de la France ?

C’était un mystère.

Et les mystères, elle aimait ça.

Son ami Nicodème, conservateur du musée des Mystères d’Èze, et qui les aimait aussi, pourrait peut-être lui venir en aide. Elle se promit de faire appel à lui.

Mais pour l’instant, il fallait mettre cette découverte à l’abri.

Elle souleva le livre, le replaça dans le coffret et se retourna pour partir.

Un frisson lui parcourut l’échine. D’où venait-il ? Elle embrassa du regard le site de construction.

Rien d’inhabituel ou d’étrange en vue.

Alors elle s’éloigna.

Troublée.