David Weber

L’UNIVERS D’HONOR HARRINGTON

L’OMBRE DE LA LIBERTÉ

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

L’amas de Talbot et autour

FÉVRIER 1922 POST DIASPORA

« Ce sera plus facile la prochaine fois… et il y aura bien une prochaine fois. Il y en a toujours une. »

Frinkelo Osborne,

Direction de la sécurité aux frontières,

système de Loomis.

CHAPITRE PREMIER

Le drone pareil à une soucoupe traversait la nuit brumeuse en mode antigrav silencieux. Une pluie fine qui puait le bois brûlé et les hydrocarbures laissait la peau grasse. Malgré l’humidité, des incendies crépitaient çà et là, consumant les décombres de maisons effondrées, ajoutant leur suie et leur fumée à l’atmosphère. Un tonnerre lointain roulait dans le ciel couvert, à peine audible, mais on n’aurait su le dire naturel ou provoqué par l’homme.

Le drone se figea, plus noir que la nuit. Sa coque lumino-absorbante, ruisselante, engloutissait les photons des feux épars qui auraient pu se refléter sur elle. Le tube monté sur sa face inférieure pivotait souplement pour orienter capteurs et lentilles vers tout ce qui attirait son attention. Le vent soupirait, las, dans les branches des pins à sucre, des peupliers crabes et d’essences terriennes importées, pins blancs ou pacaniers. Quelque chose bougea dans une ruine, projetant étincelles et braises : un chevron enflammé se brisa puis tomba. Plus loin, avec la persistance indifférente de la nature, l’eau dégoulinait des branches alourdies par la pluie, mais tout était par ailleurs immobile et silencieux.

Le drone étudia les données de ses capteurs, les jugea assez intéressantes pour une autorité supérieure et les transmit à son opérateur, dans la lointaine ville d’Elgin, par l’intermédiaire d’un satellite de communications. Puis il attendit.

Silence, pluie et vent persistaient. Les feux sifflaient quand de grosses gouttes frappaient leur cœur rouge et blanc. Et, soudain…

L’éclair s’abattit du haut des cieux telle la colère de Zeus. Engendré à deux cent soixante-cinq kilomètres d’altitude, il traça une ligne blanche depuis la haute atmosphère, chevauchant une écume de plasma. Un projectile de deux cents kilos arriva sans un chuchotement, bien avant le bang supersonique de son passage, et frappa sa cible à trente fois la vitesse du son.

Une explosion identique à celle de deux tonnes et demie de bonne vieille TNT déchira la nuit.

L’éclair aveuglant vaporisa l’eau qui tombait alentour, et l’onde de choc abattit les derniers murs de trois bâtiments du village. Comme la déflagration furieuse peignait les nuages, changeait les gouttes de pluie en diamants et rubis luisants qui parurent momentanément figés dans le ciel, des fragments flamboyants, naguère partie intégrante d’une maison, furent projetés tels des météores cherchant à atteindre les cieux.

« Vous êtes sûr d’avoir choisi un marteau assez gros, Callum ? » s’enquit sur un ton badin la femme en uniforme bleu marine, lieutenant dans la Sécurité publique unifiée du système de Loomis.

Debout derrière le siège confortable de l’opérateur du drone, elle regardait par-dessus son épaule l’écran où flamboyait une tête d’épingle, l’icône de l’explosion. L’homme – un sergent dont les galons, sur ses manches, dénonçaient vingt ans T de service – hésita un instant puis tourna la tête vers elle.

« Mouvement non autorisé dans une zone interdite, madame, répondit-il.

— Et vous aviez besoin d’une arme à énergie cinétique pour l’éliminer ? Un quasi-cerf, vous croyez ? Ou peut-être un élan-bison ?

— La signature infrarouge était humaine, madame. C’était un des salopards de MacRory, sinon il n’aurait pas été là.

— Je vois. » L’officier de la SPU croisa les mains derrière son dos. « Il se trouve que je me tenais juste là-bas, au poste de commande. » Cette fois, sa voix était sans conteste tranchante. « Si je me rappelle bien, sauf urgence absolue, la procédure exige de faire valider par le commandement une frappe par AEC. Je ne me trompe pas, n’est-ce pas ?

— Non, madame, convint le sergent.

— Je sais que vous aimez les grosses explosions, Callum. Et j’admets que vous avez une meilleure excuse qu’à l’ordinaire pour jouer avec. Mais le règlement n’a pas été édicté pour rien et je considérerai comme une faveur personnelle – une faveur qui laissera votre gros cul de maniaque de la gâchette dans ce fauteuil au lieu de l’envoyer explorer la brousse – que vous vous le rappeliez la prochaine fois. Vous croyez pouvoir faire ça pour moi ?

— Oui, madame », répondit-il d’une voix bien plus alerte. Sa supérieure lui adressa un hochement de tête peu amène et alla rejoindre son poste.

Il la regarda partir puis se retourna vers son écran en souriant. Qu’elle lui fît des remarques, il l’avait prévu, mais il s’était dit que le jeu en valait la chandelle. Trois de ses copains avaient été tués durant les deux premiers jours de l’insurrection, et il était encore d’humeur vengeresse. Par ailleurs, déchaîner la colère du ciel lui donnait un sentiment de puissance divine. Le lieutenant MacRuer n’aurait pas autorisé la dépense d’une AEC sur une unique signature infrarouge discutable, il le savait, aussi n’avait-il rien demandé. Pour être franc, il n’était pas certain non plus que sa cible ne fût pas un fantôme. Toutefois, cela ne le dérangeait nullement et son intense satisfaction compensait sans mal la contrariété de l’officier.

En tout cas cette fois-ci, songea-t-il. Si elle est de mauvaise humeur, un de ces jours, cette salope à cheval sur le règlement risque bien de demander ma mutation, et je ne crois pas que j’aimerais beaucoup galérer dans les bois avec les rebelles.

« Impact confirmé, madame, rapporta le technicien sur missiles de première classe Georges Tchasnikov. Il y a eu une dérive de quinze ou vingt mètres à l’ouest planétaire des coordonnées spécifiées, cela dit. Du travail bâclé.

— Le problème vient de nous ou d’eux ? » Sharon Tanner, capitaine de corvette, commandait le quart. Étant aussi l’officier tactique du VFS Hoplite, elle fit apparaître le rapport de frappe sur son écran. « Je ne suis pas folle du travail bâclé quand il est question d’AEC, Tchaz.

— Moi non plus, madame, acquiesça Tchasnikov, amer. C’est d’ailleurs pour ça que j’en parle. » Il secoua la tête en tapant une requête sur sa console. « J’ai horreur de ces saletés », ajouta-t-il en un murmure que Tanner savait délibérément juste assez fort pour qu’elle l’entende.

Elle laissa courir. Tchasnikov était un technicien expérimenté, très précieux, un de ceux qui porteraient l’uniforme de la FLS jusqu’à la mort, et tous les officiers tactiques sous les ordres desquels il servirait s’en frotteraient les mains. Voilà qui lui valait une certaine tolérance.

D’ailleurs, il avait raison, songea Tanner avec amertume, en se rappelant tout ce que le Hoplite et sa petite escouade avaient été contraints d’accomplir au cours des dernières semaines. Comparé à certaines de ces tâches, le gaspillage d’une arme à énergie cinétique sur une probable cible fantôme était de la petite bière.

« On dirait que ça vient d’eux, madame, dit Tchasnikov au bout d’un moment. On n’a pas manqué les coordonnées spécifiées mais les coordonnées amendées. Ils nous les ont envoyées trop tard pour qu’on corrige le tir.

— Et nous auraient-ils dit, par hasard, ce qu’ils voulaient qu’on tue cette fois-ci ? Ou si on a réussi ?

— Non, madame. Seulement les coordonnées. Pour ce qu’on en sait, il pouvait s’agir d’un de leurs propres bataillons. Et pas d’évaluation de la frappe jusqu’ici. » Il n’y en aura pas… comme d’habitude, ajouta son expression en silence.

« Je vois. » Tanner se frotta le bout du nez puis haussa les épaules. « Couchez ça par écrit, Tchaz. Qu’il soit clair que nous avons suivi nos instructions à la lettre. Je ferai passer ça au capitaine Diadoro. Je suis sûre que le pacha et lui ne manqueront pas de… rappeler gentiment aux rampants qu’un petit hoquet peut avoir de graves conséquences quand on lance des AEC. Et aussi de leur signaler en termes choisis qu’ils ne nous ont pas fourni une description claire de la cible. On ne peut pas gaspiller les AEC du contribuable sans savoir au moins sur quoi on tire. »

J’espère que le commandant Venelli se servira de ce petit mémo pour percer un deuxième trou au cul de quelqu’un, ajouta-t-elle en elle-même. Tchaz a raison : on a déjà trop fait de conneries. Je ne crois pas qu’il reste quoi que ce soit, en bas, qui mérite une AEC, et tout ce qui pourra décourager ces fumiers sanguinaires d’en faire pleuvoir sur un pauvre diable armé d’un pulseur en train d’errer tout seul dans la nature sera le bienvenu.

Au cours de sa carrière dans la Flotte des frontières, Sharon Tanner avait participé à bien des opérations dont elle était fière. Celle-ci n’en faisait pas partie.

Parmi les ruines éparpillées du village de Gel mo Chrìdhe, le vacarme de la pluie était couvert par la chute des débris. Cela dura plusieurs secondes, des étincelles jaillissant dans l’air humide quand les décombres embrasés retombaient, puis le calme revint. Le cratère, large de plusieurs dizaines de mètres, était assez profond pour avaler un aérocamion… et plus qu’assez pour dévorer la cave où venait de s’engouffrer un garçon de treize ans, porteur des provisions qu’il était parvenu à récupérer pour sa sœur cadette.

« Ils ont eu Tammas. » Erin MacFadzean parlait d’une voix plate, érodée par la fatigue et un désespoir croissant. Amère, elle regarda Megan MacLean, à l’autre bout du sous-sol miteux. « C’est Fergus qui vient de nous l’apprendre.

— Où ? s’enquit MacLean en frottant ses yeux las, non sans cuirasser son âme pour résister à la douleur d’une nouvelle disparition.

— À Rothes, répondit sa compagne. Les Hautards ont arrêté le camion sur la route de Mackessack.

— Il est vivant ? demanda-t-elle en baissant les mains.

— Fergus n’en sait rien. Il dit qu’il y a eu une sacrée fusillade et que lui-même a eu de la chance de s’en sortir vivant.

— Je vois. »

MacLean posa les mains à plat sur la table, les contempla un moment puis prit une profonde inspiration. Elle avait honte de l’admettre mais elle souhaitait que Tammas MacPhee n’eût pas été pris vivant. N’était-il pas horrible de souhaiter cela à un ami de trente ans T ?

« Essaie de contacter Tad Ogilvy, ordonna-t-elle. Dis-lui que Tammas est… parti. C’est lui qui est responsable de tout ce qui nous reste hors de la capitale, maintenant.

— Tout de suite », acquiesça MacFadzean avant de sortir.

Comme la porte se refermait derrière elle, MacLean laissa ses épaules s’affaisser sous le poids d’une fatigue qu’elle s’efforçait de ne pas montrer en public. Elle ne trompait personne, bien entendu, et tout le monde était aussi épuisé qu’elle, mais elle devait jouer son rôle jusqu’au bout. À tout le moins, ce ne serait plus très long à présent, songea-t-elle avec dureté.

On n’aurait jamais dû en arriver là. Elle avait créé la Ligue de libération de Loomis en tant que formation politique légale sept ans plus tôt, durant l’un des rares accès de pseudo-démocratie du Parti de la prospérité. Elle ne comptait pas vraiment obtenir des résultats – on était après tout sur Halkirk – mais elle voulait informer MacMinn et MacCrimmon que certaines personnes étaient disposées à se mettre debout pour exprimer leur opposition. Les candidats de la LLL avaient pourtant remporté les élections dans deux circonscriptions de la capitale, obtenant un formidable quatre pour mille des sièges au Parlement, ce qui faisait de la Ligue le plus puissant parti d’opposition. Bien sûr, elle n’aurait probablement pas même obtenu cela si le Parti de la prospérité n’avait pas joué la comédie au profit des reporters de la chaîne Mondes historiques qui tournaient un documentaire sur les exploitations de chênes argentés, mais deux sièges étaient tout de même deux sièges.

Non que cela eût fait aucun bien. Ni que les deux députés de la LLL eussent été réélus après le départ des journalistes : lors des élections suivantes, la présidente MacMinn n’avait même pas fait mine de compter les voix. À ce moment, Megan MacLean avait écouté MacFadzean et Tammas MacPhee, le vice-président de la LLL : tout en conservant l’organisation officielle, ses campagnes électorales et son lobbying, elle avait laissé MacFadzean organiser le bras armé tout à fait illégal de la Ligue de libération.

Ç’avait sans doute été une erreur, songeait-elle à présent, mais elle ne voyait toujours pas ce qu’elle aurait pu faire d’autre. Pas avec une Sécurité publique unifiée de plus en plus brutale – de moins en moins soucieuse de préserver une apparence de procédure légale –, sous la direction de MacQuarie, le ministre de la Sécurité. Sauf, bien sûr, abandonner la partie, et elle en était incapable.

Et voilà. Sept ans d’efforts, à se consacrer corps et âme à la libération de son système stellaire, et cela s’achevait ainsi, par la mort et la catastrophe. Ce n’était même pas…

Elle releva les yeux quand la porte s’ouvrit. MacFadzean entra dans ce qui passait pour leur poste de commande.

« J’ai envoyé un messager à Tad », dit-elle. Ses lèvres se tordirent en un sourire sans joie. « Je ne sais pas pourquoi, je me suis dit que je n’avais pas intérêt à passer par le com, vu les circonstances.

— C’est sans doute sage », acquiesça MacLean avec ce qui pouvait aussi passer pour un fantôme de sourire. Si c’en était un, il disparut rapidement. « Ce n’était déjà pas marrant quand les Hautards étaient seuls à surveiller les coms. Avec ces foutus Solariens, là-haut, qui écoutent… »

Elle laissa mourir sa voix, et MacFadzean hocha la tête, ne comprenant que trop bien la haine dure, tranchante, qui s’était glissée dans la voix de sa compagne. Les vaisseaux de la Ligue solarienne en orbite autour de la planète Halkirk avaient été appelés par Frinkelo Osborne, le conseiller posté par la Direction de la sécurité aux frontières auprès du Parti de la prospérité de MacMinn. Officiellement, Osborne n’était qu’un attaché commercial affecté à la légation solarienne d’Elgin, la capitale du système de Loomis. Les agents de la DSF qui assuraient « assistance et conseils » aux systèmes stellaires indépendants des Marges, quand leurs maîtres trans-stellaires jugeaient utile de leur fournir un petit soutien extérieur, bénéficiaient souvent d’une telle couverture. Et, si un « attaché » demandait l’assistance de la FLS, il était sûr de l’obtenir.

On aurait pu se farcir MacCrimmon et MacQuarie tout seuls, songea MacFadzean, amère. Vraiment. Encore quelques mois, quelques livraisons d’armes de Partisan et des siens, et on aurait propulsé le Parti de la prospérité tout droit en enfer. Merde, on le pourrait même encore, sans ces foutus Solariens. Mais, au nom du ciel, comment résister à des bombardements d’appareils en orbite avec des pulseurs et des lance-grenades ? Si seulement j’avais réussi à joindre Partisan… !

Mais elle n’avait pas réussi. La Ligue de libération n’aurait pas dû bouger avant au moins quatre mois. Partisan était censé revenir en Loomis mettre au point les derniers arrangements – ceux dont elle n’avait même pas encore discuté avec MacLean. Une fois que la situation s’était détériorée par surprise, toutefois, elle avait été privée de tout moyen de lui envoyer un message.

Elle se demanda à nouveau si elle aurait dû informer MacLean des dispositions prises avec Partisan. Elle l’avait envisagé plus d’une fois, mais le secret et la sécurité étaient d’une importance cruciale. Par ailleurs, son amie n’était pas une révolutionnaire dans l’âme mais une réformatrice. Elle n’avait jamais pu s’impliquer pleinement dans la résistance armée, et la convaincre de s’appuyer aussi résolument sur un étranger au système, de planifier des opérations reposant sur l’assistance armée d’une autre nation stellaire, aurait été difficile.

Sois honnête, Erin. Tu avais peur qu’elle te dise de rompre le contact, non ? Que se fier à quiconque hors de Loomis était trop risqué. Que ces gens-là avaient à coup sûr des objectifs sans rapport avec nos intérêts. Tu t’es répété qu’elle changerait d’avis si tu lui présentais un plan achevé couvrant toutes les éventualités, mais tu as toujours su en ton for intérieur qu’elle détesterait tout de même cette idée. Et tu n’étais pas non plus prête à t’engager envers Partisan sans son accord, n’est-ce pas ? Bon, elle avait peut-être raison… mais ça n’aurait fait aucune différence, vu la manière dont les choses ont tourné, hein ?

Elle leva vers le plafond du poste de commande obscur des yeux brûlant de haine pour les vaisseaux spatiaux qui avaient fait pleuvoir la mort et la destruction sur sa planète, et regretta de tout son cœur de n’avoir pu envoyer un message à Partisan.

CHAPITRE DEUX

« Vous pensez que ça va durer encore longtemps, les conneries ? » Francine Venelli parlait d’une voix hargneuse. « J’ai autre chose à faire que rester en orbite à massacrer une bande de ploucs, et mes subordonnés n’aiment pas ça du tout. » Elle fixait avec colère le civil élégant assis de l’autre côté de la table dans sa salle de briefing. « Ils n’aiment pas ça du tout. Moi non plus, d’ailleurs. Et, avec tout ce qui pète un peu partout, en ce moment, je pourrais trouver un paquet d’activités plus utiles !

— J’ignore combien de temps ça va durer, commandant, répondit Frinkelo Osborne, aussi calme et raisonnable que possible. J’aimerais le savoir. Et, puisque nous en sommes à la franchise, je préférerais moi aussi que vous ne soyez pas ici à faire ça. » Son expression était encore plus dégoûtée que celle de Venelli. « Ça revient à casser un œuf avec un marteau. Ou, peut-être encore mieux, à fesser un bébé avec une hache ! »

Les yeux bleus de Venelli s’étrécirent tandis qu’elle se calait au fond de son siège. Elle avait eu affaire, au fil de sa carrière, à plus d’agents de la Direction de la sécurité aux frontières qu’elle ne pouvait les compter – en tout cas plus qu’elle ne l’aurait voulu. Nombre d’entre eux, elle l’avait constaté, étaient tout à fait disposés à casser les œufs au marteau, ne serait-ce que pour décourager la poule suivante de sortir du rang. Bien sûr, simple conseiller auprès du gouvernement dirigé par le Parti de la prospérité de la présidente Ailsa MacMinn, et non commissaire d’un système ou d’un secteur, Osborne était peut-être encore assez bas dans la chaîne alimentaire pour estimer certains aspects de l’univers plus importants que son compte en banque.

À moins qu’il ne soit tout juste assez malin pour comprendre ce que des AEC risquent de faire à la source de son compte en banque, se corrigea-t-elle. Je me demande combien d’hectares de chênes argentés nous avons déjà réduits en cendres.

Elle parvint à ne pas grimacer. Tout en méditant sur cette question déprimante, elle se tourna vers le mur intelligent de la salle de briefing qui projetait une vue spectaculaire.

Son « escadre » – le croiseur de combat Hoplite, le croiseur léger Yenta MacIlvenna et les contre-torpilleurs Abatis et Lunette – avait été assemblée à la hâte quand était arrivée la demande d’assistance de Loomis. À présent, elle se trouvait en orbite autour de la planète Halkirk, le principal monde habité du système, et la vue qui apparaissait sur le mur était magnifique. En d’autres circonstances, le capitaine Venelli, amateur de curiosités planétaires, aurait sans doute apprécié sa visite. Contrairement à la majorité des systèmes stellaires, Loomis avait deux planètes en plein milieu de la zone habi-table de sa primaire G7. Halkirk et sa sœur Thurso orbitaient en outre autour d’un centre de masse commun, à sept minutes-lumière de leur étoile. Si elles étaient sœurs, cependant, il s’en fallait de beaucoup qu’elles fussent jumelles.

Halkirk était toute de vert et de brun – surtout de brun – avec bien moins de bleu que Venelli n’avait l’habitude d’en voir, puisque soixante pour cent de sa surface étaient émergés. Une bonne partie de ces terres, notamment à l’écart des côtes, était très sèche, quoique les plus petits continents, Stroma et Stronsay, fussent tout à fait agréables – voire assez humides, grâce aux courants océaniques et aux vents dominants. Or même de « petits » continents constituaient de très grandes parcelles immobilières. Hoy et Westray, qui formaient à eux deux plus de soixante-dix pour cent des terres, c’était une autre histoire. Venelli comprenait que le PPL eût établi ses camps de rééducation en Westray.

Thurso était une planète très différente – un saphir étincelant. Plus de quatre-vingt-dix pour cent de sa surface étaient couverts d’eau, et ses archipels dispersés devaient s’accommoder de marées qu’on aurait qualifiées de tsunamis sur la plupart des autres mondes. Ce qui n’était guère surprenant, songeait le commandant, puisque la « lune » de Thurso était plus massive que la vieille Terre elle-même. Le climat y était en outre… intéressant, si bien que sa population ne représentait qu’une fraction de celle de Halkirk. En revanche, son industrie de la pêche, très développée, produisait une étonnante quantité de poisson et fruits de mer que les gourmets du cœur de la Ligue payaient des prix extraordinaires. Sans doute pas assez extraordinaires pour avoir en soi attiré l’attention d’Initiatives Stellaires, SNC, sur Loomis, mais assez pour faire du système stellaire une étape de commerce rentable, même sans Halkirk. Les industries minières des astéroïdes et les opérations d’extraction de gaz centrées sur un trio de géantes gazeuses aidaient aussi sans aucun doute à couvrir les frais de fonctionnement d’ISS, mais le véritable trésor de Loomis, c’étaient les forêts de chênes argentés de Halkirk.

Francine Venelli, spatiale professionnelle, avait l’habitude de quartiers compacts à bord de vaisseaux ou d’habitats orbitaux. Elle ne raisonnait pas en termes de logements planétaires et n’enviait pas les vastes domiciles que les riches rampants semblaient juger nécessaires. D’ailleurs, elle ne comprenait pas la fascination que les matériaux naturels exerçaient sur certaines personnes. Durabilité, aspect pratique et apparence constituaient pour elle les facteurs les plus importants et, pour un vaisseau spatial, le bois faisait un matériau de construction parfaitement nul.

Malgré cela, elle avait été frappée par la beauté du chêne argenté de Halkirk. Ce bois dense, à la couleur et aux dessins magnifiques, évoquait une sculpture holo somatique délibérément conçue pour apaiser, pour caresser les aspérités d’un tempérament stressé. Sa texture – les reflets mi-vus mi-imaginés qui parsemaient en particules d’argent sa teinte foncée, proche de celle du cerisier – était l’équivalent visuel de fifres à peine audibles, jouant en sourdine au fond de l’esprit, ou bien d’un délicat massage relaxant. S’installer dans une pièce ainsi lambrissée faisait presque oublier à Venelli pourquoi elle était aussi furieuse contre le gouvernement de Loomis. Elle n’aurait pas été surprise que le chêne argenté atteignît des prix astronomiques pour le bâtiment, l’ameublement ou la sculpture sur les marchés des mondes historiques.

Dans l’ensemble, les ressources de Loomis auraient été plus que suffisantes pour procurer à sa population un niveau de vie confortable… s’il n’y avait eu un léger problème : la population ne les maîtrisait pas. Plus. Depuis quarante-cinq ans T, cette maîtrise appartenait à Initiatives Stellaires, SNC, dont le siège social se trouvait dans le système de Lucastre, à seulement soixante-dix années-lumière de Sol. ISS avait obtenu du Parti de la prospérité de Loomis le contrat de cent ans typique des transstellaires, ce qui expliquait pourquoi, par un chemin tortueux dont Venelli et la Flotte des frontières n’étaient que trop familiers, ses vaisseaux et elle se trouvaient en orbite autour de Halkirk à cet instant précis.

Son regard quitta la projection murale pour retrouver Osborne, et elle plissa les lèvres.

« Comment diable en sommes-nous arrivés là ? »

Sa question la surprit elle-même ; ce n’était pas celle qu’elle avait l’intention de poser. Ce n’était pas non plus la manière la plus diplomatique de la formuler, mais le dégoût imprégnant la grimace que fit Osborne en réponse ne la visait pas.

« Ça n’a pas été difficile du tout, dit-il. Pas avec un imbécile comme Zagorski aux commandes.

— Je croyais que nous avions été appelés par la présidente MacMinn et le ministre MacQuarie, dit Venelli, sardonique.

— MacMinn est hors du coup : je serais surpris qu’elle soit capable de sceller elle-même ses chaussures le matin. » La réplique d’Osborne aurait dissous de l’amiante. « C’est MacCrimmon qui commande vraiment le PPL, désormais. S’il le pouvait, il mettrait volontiers la présidente à la retraite dans un paisible foyer gériatrique – ou un cimetière encore plus paisible – mais elle reste le Guide bien-aimé du parti. Un de ces petits problèmes qui surgissent quand les politiciens encouragent le culte de la personnalité. »

Venelli hocha la tête. Ailsa MacMinn et son mari dirigeaient le Parti de la prospérité quand il s’était emparé du pouvoir à la faveur d’un coup d’État bref et sanglant, mais Keith MacMinn était mort depuis plus de vingt ans T et sa veuve en avait désormais plus de soixante-dix – sans le bénéfice du prolong. Le vice-président Tyler MacCrimmon était deux fois plus jeune mais, quoiqu’il fût considéré par beaucoup comme son inévitable successeur, elle restait le visage public du parti. Sans doute était-il le pouvoir derrière le trône, mais c’était elle qui lui conférait sa légitimité.

Il avait également besoin de Senga MacQuarie et de sa Force de sécurité publique unifiée pour soutenir l’édifice du parti. Par bonheur pour MacCrimmon, MacQuarie était encore nouvelle au gouvernement (son prédécesseur et mentor, Lachlan MacHendrie, avait été un « vieux camarade » de MacMinn jusqu’à sa mort récente, attribuée à des « problèmes médicaux » non précisés). Elle avait autant besoin de lui que lui d’elle, du moins pour l’instant.

« Une partie du problème vient de ce que le PPL ne s’est pas débarrassé des MacRory après la Révolution, reprit Osborne. Un mauvais calcul de la part des MacMinn, mais il est vraiment difficile de le leur reprocher. » Il fit la moue. « Tavis III avait de bonnes intentions mais ça n’a jamais été un souverain fort, et peu de gens se sont plaints quand il a abdiqué “volontairement” en faveur du parti. Je suppose que Keith et Ailsa n’ont pas voulu risquer un regain de sympathie pour la dynastie en le faisant assassiner : autant que je sache, il est mort de causes naturelles peu après la Révolution. Mais ils n’ont pas non plus éliminé sa famille, sans doute parce que le clan MacRory avait des parents disséminés dans tout le système. Oh, la politique leur est interdite et on les tient à l’œil, mais ils n’ont pas été pourchassés ni “encouragés” à émigrer. Tant que la situation était assez saine, cela ne tirait pas à conséquence, mais, après l’arrivée d’ISS, qui a serré la vis à la population, beaucoup de gens se sont rappelé le bon vieux temps et le “bon roi Tavis”. Bien sûr, à ce moment-là, il était mort et enterré, mais son fils vivait toujours.

— Et il s’est mis à conspirer pour reconquérir le pouvoir, c’est ça ?

— Non. » Osborne secoua la tête. « Du moins pas selon ce que j’ai pu découvrir. Bien des gens le souhaitaient mais j’ai l’impression qu’il était assez malin pour réaliser qu’il n’obtiendrait rien par un processus de réforme officiel et ne réussirait qu’à déclencher un massacre s’il appliquait une solution plus… énergique. Ça n’a malheureusement pas empêché le prédécesseur de MacQuarie de lui organiser un “accident de la route” fatal il y a quinze ans. La SPU a dégommé son fils aîné par la même occasion. La mauvaise nouvelle, de son point de vue, c’est qu’elle a manqué le fils cadet, Mánas. La bonne, c’est qu’il n’est pas stupide. Il savait exactement ce qui était arrivé à son père et à son frère, donc il s’est tenu aussi loin que possible de la politique. Ce qui donnait d’excellents résultats… jusqu’à ce qu’ISS nomme Zagorski directeur pour le système. »

Il grimaça à nouveau, et Venelli l’imita. Elle éprouvait rarement de la sympathie pour les laquais de la Sécurité aux frontières. En l’occurrence, elle avait eu le plaisir douteux de rencontrer Nyatui Zagorski peu après son arrivée dans le système et l’expérience lui avait déplu.

« C’est quoi, son problème à lui ? demanda-t-elle.

— La déception, répondit Osborne. Il espérait mieux que ce qu’il a reçu, et il n’est pas satisfait.

— Ça m’a pourtant l’air d’être une bonne affaire, observa Venelli en désignant les planètes sur le mur intelligent. Bien sûr, je ne suis qu’officier spatial. Mon point de vue est plus étroit que le sien – puisqu’il fait partie des gens qui réforment l’univers. »

Les lèvres d’Osborne tremblèrent en réponse à son ton ironique, mais il secoua la tête.

« Ça fait partie de son problème. Je crois qu’il se voit tout à fait comme ça – un grand réformateur – et il se sent… privé d’une scène digne de son immense talent. Malheureusement pour lui, ISS n’est pas une transstellaire de premier plan. C’est un poids moyen, et Loomis, quoique non sans valeur, ne joue pas dans la même catégorie que les véritables coffres au trésor – ce n’est même pas le système d’où l’entreprise tire les plus gros profits. Ajoutez à cela que Zagorski a été pendant dix ans directeur adjoint pour le système de Delvecchio, qui, lui, est bien la prunelle des yeux d’ISS. Je suis persuadé qu’il s’attendait à passer directeur une fois son supérieur rappelé par la présidence, ce qui aurait fait de lui un très gros poisson dans sa mare personnelle. Seulement quelqu’un qui avait de meilleures relations familiales a récolté Delvecchio, et lui a eu Loomis en guise de lot de consolation. Je crois que ça lui a vraiment foutu les glandes et qu’il est arrivé ici en mode enrichissement rapide. Il veut tirer le plus possible de cette affectation, le plus vite possible, en partie pour la part des profits qu’il se mettra dans la poche, mais aussi – à mon avis – parce qu’il croit qu’une augmentation des revenus du système alors qu’il est aux commandes lui vaudra une promotion dans un système plus prestigieux.

— Super. » Venelli renifla, méprisante. « Si on m’avait donné un crédit chaque fois qu’un de ces enculés a déconné en essayant de briller aux yeux de sa direction, je pourrais racheter le Hoplite pour en faire mon yacht privé et prendre ma retraite.

— C’est probable, acquiesça Osborne. Dans le cas qui nous occupe, il a décidé d’augmenter la production de chêne argenté. Il l’a doublée. Ensuite, il l’a augmentée encore. Il y a énormément de forêts sur Halkirk mais elles ne sont pas illimitées et les Halkirkiens le savent. Il est en train d’épuiser leur principale ressource, et ça ne leur plaît pas. Il s’en fiche, bien sûr. Même à la vitesse où il les abat, les chênes argentés dureront encore dix ou vingt ans, et il a l’intention de partir bien avant. »

Venelli était aussi dégoûtée qu’en avait l’air Osborne. La tactique de pillage qu’appliquait Zagorski, bien trop répandue dans les Marges, valait à la Flotte de la Ligue solarienne une bonne moitié de ses migraines.

« Quand la nouvelle politique d’exploitation s’est mise en place, un tas de gens qui baissaient la tête pour ne pas attirer l’attention de la SPU se sont rappelé le bon roi Tavis avec plus d’affection qu’auparavant, continua Osborne. Mánas MacRory ne nourrissait aucune ambition politique mais son neveu Raghnall – le fils de son frère aîné – savait que MacCrimmon et MacQuarie risquaient peu de le croire sur parole. Alors, sans prévenir quiconque – même pas Mánas –, il a organisé la Milice MacRory. Si j’ai bien compris, il s’agissait d’une manœuvre purement défensive : assembler une force assez solide pour dissuader MacQuarie d’assassiner son oncle de la manière dont MacHendrie avait assassiné son père et son grand-père. Malheureusement, ça ne s’est pas passé ainsi

» Le mécontentement a atteint son apogée il y a deux ans, et MacQuarie s’est mise à voir des conspirateurs sous tous les lits. Je suis à peu près sûr qu’elle gonflait ses rapports dans le but d’obtenir plus de ressources pour la SPU, mais ça ne signifie pas qu’elle avait tout à fait tort. En fait… (Osborne semblait l’admettre à regret) mes propres sources indiquent que quelqu’un, sur Halkirk, commençait à s’organiser sérieusement et à prendre des contacts hors du système pour acquérir des armes légères, voire quelques armes lourdes. Il s’agit d’un mouvement assez récent, et je n’ai pas encore déterminé qui l’a créé. Je sais toutefois qu’il ne s’agit pas des MacRory. Aujourd’hui, trois ou quatre groupes distincts se sont formés sous la houlette des Provos de la Ligue de libération de Loomis dirigée par MacLean, mais MacQuarie a compris bien avant cela que quelqu’un était décidé à rendre les coups et qu’elle avait intérêt à tuer cette contestation dans l’œuf. Elle a hélas ! conclu qu’il ne pouvait s’agir que des MacRory, et elle a voulu mettre Mánas en “détention protégée”. Et ça, commandant Venelli, c’est ce qui a mis le feu aux poudres, si bien que j’ai requis l’envoi de quelqu’un comme vous.

— Vous ne pouviez pas trouver un marteau plus petit ? » interrogea Venelli, caustique. L’agent de la DSF haussa les épaules.

« Je ne voulais pas de marteau du tout. Malheureusement, Zagorski ne m’a pas laissé le choix. Il veut des résultats – vite – et...