Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Rachel Cohn a grandi dans les environs de Washington. Après une licence de sciences politiques, elle se consacre pleinement à l’écriture. Grande habituée de la liste des best-sellers du New York Times, elles est l’auteur de plus d’une dizaine de romans jeunes adultes plébiscités par les lecteurs. Trois d’entre eux ont été coécrits avec son ami David Levithan, l’éditeur star de Hunger Games. Aujourd’hui, Rachel vit et travaille à New York.

Sa tétralogie Version BETA sera bientôt adaptée au cinéma par Chris Weitz, le réalisateur de Twilight – New Moon.

RACHEL COHN

Version Beta

LIVRE I

traduit de l’anglais (États-Unis) par Alice Delarbre

roman

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original : BETA

© Rachel Cohn, 2012
Traduction : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2012

Couverture : Art et design © Zack Gold, 2012 / Bernstein & Andriulli Agency et Marci Senders

EAN 978-2-221-13387-3 ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN 978-1-4231-5719-9),
HYPERION, an imprint of Disney Book Group, New York.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

1.

C’EST MOI QU’ELLE VEUT.

La cliente élégante aimerait laisser croire qu’elle est entrée dans la boutique pour acheter un pull, mais elle ne me quitte pas des yeux. Son tailleur en soie ivoire avec incrustations de diamants épouse à merveille les courbes de son corps. Bien qu’âgée d’une quarantaine d’années, elle possède un visage parfait et lumineux, encadré de magnifiques ondulations châtaines, qui tombent en cascade sur ses épaules. Ses mains lisses sont manucurées ; ses doigts, ornés de pierres précieuses. On a presque l’impression qu’une esthéticienne la suit à la trace, veillant, à tout instant, à sa perfection plastique. Elle est flanquée de deux gardes du corps, grands, bronzés et blonds. Body-buildés. Ils ont des yeux fuchsia au regard vide et une fleur de lis violette tatouée sur la tempe droite, comme moi.

De ses doigts pâles, la femme triture un gilet en cachemire bleu layette, mais son attention reste fixée sur moi. C’est ma qualité qu’elle jauge.

— Est-elle disponible ? finit-elle par demander à Marisa, la responsable du magasin.

Elle a posé la question d’une petite voix enfantine et penaude, comme si elle envisageait de s’offrir un plaisir coupable. Une énorme part de gâteau à la crème, par exemple. Marisa, qui est aussi la meilleure receleuse de l’île, opine discrètement de la tête. Ici, on vend des vêtements… et des gens.

À supposer que l’on puisse nous considérer ainsi. Sur Demesne, les humains nous donnent le nom de « clones ». Je m’appelle Elysia, ainsi que me l’a appris le Dr Lusardi lors de mon réveil.

Il ne remonte qu’à quelques semaines. Pourtant, j’ai déjà seize ans. Je ne sais rien de mon Originale, la fille à partir de laquelle j’ai été clonée, et il en sera sans doute toujours ainsi. Pour que je puisse exister, elle a dû mourir.

Nous nous sommes retirées dans l’arrière-boutique, la femme, Marisa et moi. Sans gardes du corps, clients, ni autres clones. Les murs de la pièce sont d’un blanc éblouissant. Les voilages qui masquent les immenses baies vitrées ondulent sous l’effet de la brise – l’air de Demesne, enrichi en oxygène, est précieux. Ce décor incarne parfaitement la paix et la tranquillité qui font la réputation de cette île nichée au cœur des mers équatoriales. De même que la vue plongeante sur Io, l’océan aux eaux bouillonnantes d’un bleu violet. Je me suis toujours demandé pourquoi cette perspective était l’objet d’une telle admiration. Ce n’est pas quelque chose que je suis censée comprendre ; la réponse se trouve du côté des sentiments humains, pas de la logique. Certains économisent toute leur vie pour venir se prélasser ici. On pourrait me raconter qu’en me jetant dans Io je serais touchée par tous ses supposés bienfaits surnaturels, ça ne me ferait aucun effet.

Je n’ai pas d’âme.

À présent, la cliente me tâte comme un fruit sur le marché. Avec douceur, elle me palpe les bras, puis les cuisses. Après avoir appliqué les mains sur mon dos afin d’en éprouver la fermeté, elle passe les doigts dans mes cheveux.

— Elle est ravissante, observe-t-elle de sa voix enfantine.

Marisa la met en garde :

— Madame Bratton, par souci d’honnêteté, je me dois d’insister sur un point : vous avez bien compris qu’il s’agit d’une version BETA. Le Dr Lusardi n’est pas encore parvenue à produire le prototype final de la ligne adolescente…

Afin d’illustrer son propos, Marisa écarte ma chevelure, révélant ainsi à la cliente les lettres violettes tatouées au laser sur ma nuque : « BETA ».

— Je suppose que vous pratiquez un prix en conséquence, répond de sa voix suave la femme élégante.

Ma mémoire artificielle m’informe que cette dernière a entamé ce que les humains appellent une « négociation ».

— Bien sûr, confirme Marisa avec son professionalisme habituel. Le Dr Lusardi se réjouira d’apprendre qu’une personne de votre stature envisage d’essayer une adolescente BETA !

Mme Bratton dirige son regard vers moi.

— Quel est ton prénom, ma chérie ?

— Elysia.

El-iii-zi-a. El-iii-zia. Je me revois encore m’entraînant à le prononcer devant le Dr Lusardi, tout comme le nom de l’île, Dé-mez-nè. Les clones ne savent pas parler dès leur création ; il leur faut un ou deux jours pour y parvenir.

— Je crois que tu viendras idéalement compléter notre famille, Elysia. Le départ de ma fille aînée Astrid pour le Continent a créé un vide terrible.

Mme Bratton marque une pause avant de préciser :

— Elle a intégré l’université Biome.

— Félicitations.

Je sais que c’est la réaction espérée par tout parent dont l’enfant a été admis dans un établissement aussi sélectif. Pour faire bonne mesure, j’ajoute :

— Vous devez être très fière.

Le visage de Mme Bratton s’illumine.

— Oh, oui ! Mais Astrid consacre bien trop de temps à ses études. Elle refuse de venir nous rendre visite à Demesne pendant l’année scolaire. Elle nous manque tant… Son frère et sa sœur ne cessent de geindre depuis son départ.

Elle s’interrompt le temps de me détailler, une fois de plus, de la tête aux pieds.

— Oui, une nouvelle sœur, c’est pile ce dont notre famille a besoin. Aimerais-tu occuper cette place ?

— Oui, madame.

Pour moi, il n’y a aucune différence entre vivre dans cette boutique ou chez cette femme. Ma mémoire artificielle me communique néanmoins la nuance enthousiaste dont je dois colorer mes propos : il s’agit de conforter l’humaine dans sa décision de m’acquérir.

— Ses manières sont irréprochables ! se vante Marisa.

— En effet. Ça change de l’insolence des vrais adolescents, et je sais de quoi je parle. J’en ai élevé plusieurs, ajoute la cliente avec un sourire.

Marisa me renvoie dans la boutique le temps de conclure la transaction avec Mme Bratton. Je dois choisir quelques vêtements pour les emporter dans ma nouvelle maison, où je serai au service de mes acheteurs. Je prends le gilet bleu layette qui avait retenu l’attention de ma future propriétaire, ainsi qu’un chemisier blanc et une jupe bleue assortie au gilet. Ce sera mon uniforme pour débuter. J’enfile ma nouvelle tenue. Il ne me reste qu’à dire au revoir à Becky.

Becky est l’autre version BETA disponible dans ce magasin. À mon arrivée, elle m’a expliqué que nous étions plus difficiles à vendre que les autres clones : les acheteurs n’ont pas la garantie à cent pour cent qu’une version BETA ne déviera pas de son programme d’origine. Becky et moi sommes des clones adolescents, les premiers du genre. Le Dr Lusardi lui a en effet confié que, même si certains clients seraient séduits à l’idée de posséder, avant tout le monde, un modèle inédit, la version BETA ne constituerait sans doute pas un produit phare : les adultes appréciant les ados étaient rares. À tel point que la plupart s’efforçaient même d’oublier qu’ils avaient été jeunes, eux aussi. Selon Becky, nous servirons de cobayes le temps que le docteur parvienne à concevoir de véritables bébés et enfants, susceptibles de « faire exploser le marché ».

Si, en principe, Becky est aussi à vendre, personne ne s’attend à ce qu’elle parte ; elle demeure donc employée à la boutique, où elle s’occupe du ménage, de servir à boire et de ranger après le passage des clients. Avec son physique désavantageux, elle n’atteindra jamais la caste supérieure des clones, ceux qui remplissent la fonction de compagnon, de cuisinier, de majordome, de régulateur d’oxygène, de coach sportif ou, au sommet de l’échelle, de luxistant, en charge de la gestion des désirs de la maisonnée en produits de luxe. Il y a des mois de cela, Becky a vu le jour avec des cheveux châtains frisottés qui évoquent un enchevêtrement de queues de rats, des yeux d’un fuchsia terne et un teint jaunâtre. Sans parler de son surpoids, qui la situe au moins deux tailles au-dessus du standard idéal – sans cellulite, bien sûr –, la « taille bikini », dont les habitants de l’île sont si friands.

À en croire le Dr Lusardi, je suis la plus réussie des versions BETA, adolescents et adultes confondus. Mon physique personnifie le mode de vie sur Demesne, et c’est ce qu’on attend des clones. Ma brochure holographique indique que j’ai des mensurations de « top model ». Mes membres fuselés laissent penser que mon Originale était athlète ou danseuse. Le Dr Lusardi me trouve « délicieuse ». Je peux me vanter d’avoir une superbe chevelure miel, un teint éclatant et hâlé. La partie la plus délicate de sa création, selon le savant, à savoir mes yeux, est à la hauteur de ses attentes : deux pastilles d’un fuchsia éclatant, des paupières en forme d’amande et d’épais cils bruns, conçus pour souligner la docilité – et éviter d’effrayer les futurs propriétaires. De loin, les prunelles lumineuses des clones sont censées attirer les humains, tout en leur procurant une sensation de sécurité. De près, elles semblent vides. Pour cette raison, les hommes évitent, le plus souvent, de plonger leurs yeux dans les nôtres : les regards sans âme tendent à effrayer ceux qui en ont une.

— Tu vas devenir une compagne, alors, remarque Becky. C’est formidable pour toi.

Mon cœur se serre soudain, comme si j’allais regretter cette autre version BETA. Je connais la vraie cause de cette réaction : mon interface a été programmée pour imiter les sentiments humains. Je suis incapable, en réalité, de souffrir de cette séparation. Nous n’éprouvons rien l’une pour l’autre. Nous n’en avons pas besoin. Je ne sais d’ailleurs pas pourquoi j’ai aussi un creux au ventre, à la perspective de cet éloignement. J’ai tant à apprendre, sur cette île, sur le fonctionnement de mon corps… Mon existence est si récente !

— Tu viens juste d’arriver sur le marché, ajoute Becky. La vente a été rapide, félicitations.

— Une fois installée dans mon nouveau foyer, je pourrais me renseigner sur la possibilité d’une place pour toi…

Feignant de m’être reconnaissante d’une promesse que je serai, nous le savons toutes deux, sans doute incapable de tenir, Becky me répond :

— Merci. Le poste que j’occupe ici m’apporte pleine satisfaction, de toute façon.

Mme Bratton et moi montons à bord d’une Aviate, un véhicule luxueux planant à quelques centimètres du sol. De l’extérieur ses vitres paraissent opaques, et à l’intérieur flotte un parfum de jasmin. Ses sièges sont une véritable caresse. Je m’installe à l’arrière avec Mme Bratton, tandis que ses deux gardes du corps investissent l’avant. Ils ont les yeux rivés sur les vitres, comme si le paradis qui défile recelait de grands dangers. À moins qu’ils n’affichent un air aussi concentré que parce qu’ils ne savent pas quoi faire d’autre : l’Aviate dispose d’un pilote automatique.

Mme Bratton passe sa main droite sur l’intérieur de son avant-bras gauche, du coude au poignet. Un écran de transmission apparaît sous sa peau et elle s’absorbe dans l’envoi de différents messages, son intérêt pour sa dernière acquisition – moi – s’étant apparemment déjà dissipé. J’ai pour devoir de la divertir, pas de l’ennuyer, cependant je sais que les humains exigent parfois le calme pour se consacrer à leurs activités de transmission. Au lieu de chercher à engager la conversation, j’observe alors le paysage : immenses palmiers isolant de somptueuses villas, lagons turquoise et jardins peuplés de jacarandas en fleur, de lis, de passiflores, de dahlias, d’orchidées et d’hibiscus. Au loin, j’aperçois les eaux placides et berçantes d’Io et, au-delà, les montagnes tapissées de végétation émeraude, qui surplombent l’île. Bien que je ne puisse pas le voir depuis l’Aviate, je me souviens que l’autre flanc de ces montagnes se perd dans une forêt tropicale, où se niche le complexe du Dr Lusardi, l’endroit où j’ai été créée.

N’ayant jamais vécu ailleurs qu’à Demesne, je n’ai pas de point de comparaison. Pourtant, même sans ma mémoire artificielle je comprendrais sans doute que cette île est un lieu idyllique, une incarnation de la perfection. À chaque inspiration, son air soyeux vous donne l’impression que du miel chaud vous coule dans la gorge. Le contraste des couleurs flatte le regard – le bleu-violet d’Io, le vert luxuriant de la végétation et des arbres gigantesques, et, partout, les panaches vifs des corolles roses, jaunes, orange, rouges, violettes et or.

Peu à peu, l’excitation monte en moi, antidote immédiat à l’angoisse qui m’a saisie au moment de quitter Becky. J’ai trouvé un propriétaire et je fais route vers ma nouvelle maison, située sur l’île la plus courue de la planète. À quoi va ressembler ma vie sur Demesne ?

Le transmetteur de Mme Bratton annonce l’arrivée d’une réponse à l’un de ses messages, et elle soupire.

— Aïe ! La nouvelle n’a pas réjoui le Gouverneur…

Aussitôt surgit dans ma mémoire l’image d’un homme chauve et imposant en uniforme militaire orné de multiples médailles. Celle-ci m’informe aussi que le Gouverneur est un général à la retraite devenu le président-directeur général de l’île, nommé par le conseil d’administration de Demesne.

— Comment le connaissez-vous ? demandé-je à ma maîtresse.

— C’est mon mari, idiote !

Ce lien familial explique donc le service de sécurité qui l’entoure en permanence, même si la nécessité de se protéger dans un lieu aussi parfait et tranquille continue à m’intriguer. Mais ce sont des choses que je n’ai pas à remettre en question. Je ne suis qu’un clone, et une version BETA qui plus est.

— Pourquoi se fait-il appeler le Gouverneur ?

— C’est un surnom, chou. Inspiré de l’époque coloniale. P-DG fait tellement… vulgaire.

— Je comprends, madame Bratton.

En réalité, le sens de sa réponse m’échappe. Lors de mon initiation, j’ai appris à me servir de cette phrase pour combler les blancs lors d’un échange avec un humain. Peu importe que j’aie vraiment compris ou non. De toute façon, ma propriétaire poursuit déjà :

— Oh, « madame Bratton » est si cérémonieux…

— Que préférez-vous, alors ?

— Tu peux m’appeler « Mère ».

2.

LORSQUE J’AI OUVERT LES YEUX pour la première fois, je ne connaissais pas le concept de mère. J’avais les lacunes caractéristiques du clone émergent. Si j’avais hérité de mon Originale des connaissances basiques en termes de langage, je ne disposais pas de la capacité à contextualiser.

Tandis que mes paupières se soulevaient lentement, j’ai découvert, en premier, un visage. Celui, je l’apprendrais ensuite, du Dr Lusardi. Elle observait mon réveil. Ma vision était trouble, cependant cette apparition paraissait si contrastée que je me suis aussitôt focalisée sur ses traits flous. Une masse de cheveux en tire-bouchons rouges entourait une figure pâle et constellée de taches orange, faisant ressortir des yeux couleur sang. Elle portait une blouse de laboratoire blanche. J’ai identifié le ronronnement sourd des machines derrière elle, ainsi que les ding et les bip composant une douce symphonie électronique à laquelle je ne comprenais rien.

Si j’avais pu, j’aurais bondi de la table et pris mes jambes à mon cou. Mais ça n’était pas possible. Je ne m’expliquerais que plus tard ce qui s’était passé lors de mes premiers instants de conscience, alors que je m’étonnais de sentir des objets moites au bout de mes bras – mes mains –, tandis que celui dans le coin supérieur gauche de mon buste – mon cœur – semblait faire la course contre l’autre dans ma tête – mon cerveau. À croire qu’ils cherchaient chacun à prendre le dessus sur l’autre. Je n’ai compris qu’après que c’était ce qu’on appelle une crise de panique. Grâce à mon interface, je n’aurais plus jamais à éprouver cette sensation superflue. Ça n’arrivait qu’au tout début.

Il y a une chose, lors de mon réveil, que j’ai parfaitement analysée en revanche : le froid mordant. Des frissons me parcouraient alors que j’étais allongée nue sur la table métallique et glaciale, fixée à la grande invention du Dr Lusardi : la machine à duplication humaine. Elle se composait de deux parties. La plus proche de moi, et par laquelle j’étais sortie, ressemblait à un cercueil ouvert. Elle était reliée à la seconde par des tuyaux permettant le transfert de matière. Une deuxième table métallique, parallèle à la mienne, se trouvait de l’autre côté. C’était sur elle que mon Originale avait été installée pour être dupliquée. On avait retiré son cadavre avant que je n’ouvre les yeux.

Une voix qui n’appartenait pas au Dr Lusardi – celle de son assistante, je suppose – a souligné :

— Elle est réussie pour une version BETA. Oui, celle-ci est vraiment délicieuse.

Puis j’ai senti un contact moite sur mon front : la main du docteur, qui vérifiait que je n’avais pas de fièvre.

— L’émergence semble avoir bien fonctionné, a-t-elle déclaré, impassible. Attendez deux heures afin de vous assurer que ce n’est pas un échec, même si je ne me fais aucun souci. Administrez-lui une faible quantité de tranquillisant pour qu’elle se calme. Une fois sa pression sanguine et sa température stabilisées, mettez-la sous anesthésie générale, marquez-la au visage et implantez-lui les puces.

Lorsque j’ouvre de nouveau les yeux, après l’implantation des puces, le Dr Lusardi se tient encore au-dessus de moi.

— Maman ?

L’environnement, qui m’avait paru flou lors du premier réveil et de ma crise de panique, se dessine avec davantage de netteté.

— Créatrice ! me reprend-elle d’un ton sec. Pas maman. Maintenant, assieds-toi.

Des vertiges m’assaillent lorsque je m’exécute : je découvre l’effet de la gravité sur mon anatomie. Ma vision demeure brouillée, cependant je devine assez d’objets pour en déduire que je me trouve dans une sorte de laboratoire médical. De gigantesques écrans montrant des images du corps humain, ainsi que des formules scientifiques, avoisinent des armoires qui contiennent, d’après leurs étiquettes, des échantillons d’ADN et des squelettes. Promenant mon regard sur la pièce blanche et aveugle, j’avise un mur de moniteurs, qui montent du sol au plafond et présentent des données – symboles défilant par-dessus des chiffres lumineux. Juste derrière, une table accueillant du matériel chirurgical : scalpels, spéculums, fibres optiques, lasers chirurgicaux, seringues et aiguilles, sans oublier les instruments de mesure, règle à laser et compas d’épaisseur. Au-delà, des étagères emplies de manuels de médecine et des bocaux par centaines, contenant du sang ou des parties humaines conservées dans une sorte de gélatine, doigts, orteils, mamelons, oreilles et globes oculaires.

Le Dr Lusardi me tâte partout, puis elle examine mes attributs féminins, avant de conclure :

— Le teint est un peu cireux, mais ça arrive souvent au réveil et disparaîtra. Tu es magnifique en effet. Il te faut un prénom à ta mesure. Et si je t’appelais… Elysia. Répète après moi : El-iii-zi-a.

— Za.

C’est tout ce que je peux bredouiller. Le docteur hoche la tête d’un air absorbé.

— Tu vas avoir besoin d’un jour de plus avant ton initiation, à ce que je vois.

Elle s’adresse ensuite à un aide-soignant aux yeux creux, posté dans un coin. Peut-être s’est-il un jour, lui aussi, réveillé sur la table où je suis à présent.

— Emmène-la à côté le temps qu’elle soit prête. Et donne-lui des vêtements.

Au moment où elle va quitter le laboratoire, elle se retourne pour m’examiner une dernière fois.

— On devrait obtenir de toi un excellent prix, Elysia. Même pour une version BETA.

La pièce adjacente, sans fenêtres, contient pour tout ameublement une rangée de lits simples alignés le long du mur. Quatre autres clones fraîchement réveillés, deux hommes et deux femmes, attendent déjà leur initiation, vêtus de la même blouse d’hôpital verte que celle qu’on m’a fournie. Ils paraissent plus vieux que moi, dans la vingtaine ou la trentaine, et se distinguent par un physique remarquable, dotés des caractéristiques que les humains valorisent : minceur, pommettes saillantes, lèvres charnues et chevelure abondante. Leurs visages restent de marbre. Ma mémoire artificielle a beau me diffuser des exemples d’expressions, telles que joie, tristesse, colère, amour, les traits de mes compagnons ne trahissent aucun sentiment.

Nous n’échangeons pas un mot. Qu’y aurait-il à dire de toute façon ?

Surtout que le clone aux iris fuchsia qui monte la garde en permanence a la carrure d’un boxeur. Sa posture et sa surveillance muette ne laissent aucune place au doute : nous sommes là pour attendre et nous reposer. Pas pour discuter.

Je m’allonge donc sur un lit, comme une bonne fille, et je dors autant que possible. Le reste du temps, je patiente avant de découvrir la vie qui m’attend à l’extérieur de cette pièce.

Le lendemain, on nous conduit, les autres et moi, dans la salle de cours, autre pièce sombre où la lumière du jour ne passe pas. On nous demande de nous asseoir par terre, sur des coussins disposés en cercle. Au centre, une présentation holographique va nous dispenser les informations nécessaires sur notre existence.

Une jeune femme chic, à la peau d’albâtre, aux yeux noirs en amande et aux cheveux de jais avec des reflets violets, apparaît. Elle porte une robe chinoise en soie rouge brodée de dragons dorés, qui souligne sa silhouette élancée. Un montage d’images se déploie soudain tout autour d’elle ; il figure l’océan bleu-violet venant lécher les plages de sable blanc, les eaux limpides coulant sur les pierres translucides des cascades en gradins, les énormes rochers jaillissant au large, les montagnes à l’intérieur des terres et les jungles aussi denses que labyrinthiques. La jeune femme nous accueille en poussant un petit soupir suave.

— Bonjour, jeunes clones ! Je m’appelle Mei-Xing et je suis ici pour vous parler de Demesne, votre cadre de vie !

« Cet archipel est apparu lors d’une immense éruption volcanique sous-marine, à plus de mille cinq cents kilomètres de la côte du Continent. On désigne par ce nom l’ensemble des pays qui se sont alliés à l’issue d’une période malheureuse de l’histoire de l’humanité, les guerres de l’Eau. Ce nouveau paradis luxuriant ne demandait qu’à accueillir des humains désireux de profiter de tous ses attraits ! Et comment ne pas les comprendre ? Le monde avait connu le désespoir, mais la confiance et la prospérité reprenaient peu à peu leurs droits sur Terre, et ce nouvel éden était un lieu de plaisir idéal. Voilà pourquoi la meilleure île de l’archipel a été achetée par une association d’humains parmi les plus riches et les plus influents du Continent ! Ces hommes merveilleux l’ont façonnée pour qu’elle devienne le terrain de jeux préféré d’une élite qui, comme eux, recherchait un havre de paix. Et l’avait bien mérité !

« L’océan qui entoure l’île sur laquelle vous vous trouvez a été transformé par les plus grands scientifiques et maîtres spirituels, dans le but de créer le paysage maritime le plus sublime du monde. Ils ont modifié les courants marins et conçu ces vagues aux crêtes violettes changeantes, brevetant une expérience unique. Pour les humains, se baigner dans les eaux d’Io offre à la fois illumination, relaxation et enchantement. En un mot, l’extase !

« Et pourquoi s’arrêter en si bon chemin ? Puisqu’ils avaient réussi à redessiner un océan entier, ils ont aussi décidé d’améliorer la qualité de l’air. Ils ont ainsi mis au point un système permettant d’insuffler un oxygène raffiné dans l’atmosphère de Demesne. Cet air à la douceur enivrante, disponible seulement dans de rares espaces clos sur le Continent, est présent sur la totalité de l’île. Incroyable, non ? Mais bien vrai !

« J’imagine maintenant ce que vous vous dites : Demesne est une île si paradisiaque, que pourrait-il bien lui manquer ? J’ai la réponse à cette question : des employés pour servir ses hôtes, bien sûr ! Femmes de chambre, majordomes, cuisiniers, ouvriers en bâtiment, que sais-je encore ? Seul hic, les conditions atmosphériques exceptionnelles qui font de Demesne un endroit unique le rendent aussi très difficile d’accès. Et les humains ont bien trop d’occasions de se détendre et de s’amuser ici pour penser à travailler. La tuile !

« Afin d’y remédier, les fondateurs de l’île ont construit un complexe scientifique pour le brillant Dr Larissa Lusardi, experte mondiale inégalée en matière de clonage. Ils l’ont installée à Demesne pour qu’elle crée des travailleurs capables de fournir les services offerts par toute station balnéaire luxueuse. Et vous, mes amis, vous faites justement partie de ces chanceux ! Vous avez été sélectionnés en raison de l’esthétique remarquable de votre Original, un humain récemment décédé, à partir duquel vous avez été cloné. Grâce à la technologie brevetée par le Dr Lusardi, les corps des Originaux sont dupliqués dans les quarante-huit heures suivant leur mort, ce qui permet l’extraction de leur âme. Tout le bénéfice est pour vous ! Vous n’avez ainsi pas à vous encombrer de ce fardeau. Je sais, vous avez beaucoup de chance !

« En tant qu’élite du clonage humain, vous incarnez la force et la beauté qui font la renommée de cette île. Félicitations ! Et, dorénavant, vous vivrez et servirez dans l’endroit le plus somptueux sur Terre. Incroyable, non ? Mais bien vrai !

« Soyez les bienvenus !

À ce signal, une procession bigarrée de clones incarnant les ethnies des quatre coins du monde défilent en agitant la main et en répétant le dernier mot : « Bienvenus ! » Ils portent les uniformes de leurs différentes fonctions : femmes de chambre, majordomes, cuisiniers, kinésithérapeutes, moniteurs de golf ou de tennis, luxistants… Comme Mei-Xing, ce sont des spécimens adultes, âgés de vingt à trente ans, et ils répondent aux critères esthétiques de l’île, associant la beauté des traits à la vigueur corporelle.

J’appartiens à la même catégorie qu’eux, sauf que j’ai pris la forme d’une adolescente. Ma version représente la promesse d’un nouvel horizon pour le clonage.

À la fin de la présentation, le Dr Lusardi en personne nous rejoint dans la pièce.

— Vous êtes des toiles vierges, nous annonce-t-elle avec mystère.

Son assistant, un clone, nous remet alors à chacun un miroir.

— Observez votre reflet, reprend-elle. Admirez cette toile.

J’aperçois mon visage pour la première fois. Des yeux, des oreilles, un nez, des joues et des lèvres – l’assemblage habituel de traits humains, tous parfaitement dessinés et agréables à l’œil. De ma tempe droite à ma pommette se déploie un tatouage, une fleur de lis violette. J’y porte la main par réflexe, avant de constater que les autres clones m’imitent, curieux de savoir si ce joli motif a une texture. Ce n’est pas le cas.

— Si vous avez l’apparence d’humains, poursuit le Dr Lusardi, vous n’en êtes pas. Ces tatouages violets marquent cette distinction. Vous êtes la propriété de Demesne.

Elle s’interrompt le temps que l’assistant qui nous a distribué les miroirs les reprenne.

— Cependant, comme les humains, on peut considérer que vous êtes constitués de deux parties, une interne et une externe. La première, autrement dit vos organes, est une réplication de celle de vos Originaux. En revanche, les humains possèdent aussi une chose invisible : l’âme. Voici la principale différence entre votre Original et vous. Vous n’avez pas d’âme. À la place, on vous a implanté plusieurs puces personnalisées et individualisées. Celle située dans votre cerveau contient toutes les données dont vous aurez besoin pour assumer les fonctions qui vous seront assignées sur Demesne. C’est votre mémoire artificielle. Elle vous apprendra comment imiter les sentiments humains afin d’exprimer physiquement ce que votre corps sans âme ne peut éprouver. Capable de s’autoréguler, elle vous indiquera l’expression la plus adaptée à la situation.

« Vous remplirez des fonctions diverses sur l’île. Vous deux, dit-elle en désignant les clones mâles et musculeux de notre cercle, vous possédez la carrure idéale pour les travaux de construction. Vous vous rendrez donc directement aux quartiers des ouvriers en bâtiment, sans passer par l’intermédiaire d’une mise aux enchères. Les compétences nécessaires au maniement d’engins de chantier et autres outils sont contenues dans vos puces. Vous deux…

Cette fois elle désigne les clones femelles, deux blondes à la taille fine et à la poitrine plantureuse.

— Vous irez chez un courtier qui vous cherchera une position plus prestigieuse, de masseuse, voire de luxistante. Vous recevrez une formation adaptée au poste en question, et vos puces vous montreront quelles qualités les humains apprécient chez leurs employés : cordialité, dévouement, efficacité dans la joie.

Enfin, le docteur se tourne vers moi.

— Quant à toi, en tant qu’adolescente BETA, je ne sais pas encore le sort qui t’attend. La première de ta catégorie a été un échec, et la raison me dicte de ne pas te mettre déjà sur le marché. Mais tu es trop délicieuse pour ne pas tenter le coup. Tu possèdes le physique de rêve que cette île prise tant, même si tu n’es qu’une version BETA.

— Que signifie BETA ?

— C’est un modèle test, me répond-elle. Une version en cours de développement.

Avec un gloussement, elle ajoute :

— Exactement comme une vraie adolescente.

Une nouvelle projection holographique apparaît au centre du cercle, nous montrant la procession de clones qui nous ont souhaité la bienvenue un peu plus tôt. Ils nous présentent maintenant leur avant-bras droit.

— La deuxième puce, explique le Dr Lusardi, a été implantée sous la peau de votre poignet droit. Il s’agit du localisateur. Grâce à lui, aucun risque de vous perdre. Vos propriétaires sauront toujours où vous trouver.

Nous plaçons, tous les cinq, les doigts de notre main gauche sur notre poignet droit. Sous la peau, une petite bosse. Quelle chance ! Nous ne pourrons jamais nous égarer dans ce lieu inconnu.

L’image des clones bras tendu cède la place à des plans serrés de leurs visages défilant à toute allure. Ils ont chacun une fleur de lis violette tatouée sur la tempe droite. Leur tempe gauche est ornée d’une seconde fleur, différente selon les individus.

Le docteur poursuit son exposé :

— Vient ensuite l’aspect extérieur et visible. Vos tatouages faciaux indiquent que vous êtes des clones indigènes. Vous avez déjà découvert votre fleur de lis violette. Une fois que vous aurez été achetés et qu’on vous aura confié un emploi, le côté gauche de votre figure sera décoré d’un second tatouage botanique, symbolisant votre fonction. À partir de ce moment-là, la toile vierge de votre existence commencera à se remplir.

Les images holographiques s’évanouissent pour laisser place à une musique apaisante, qui accompagne avantageusement la conclusion de ce cours introductif.

— Si votre apparence est appelée à évoluer en fonction de vos devoirs sur l’île, votre mission, elle, ne changera pas. Ne l’oubliez jamais : vous avez été créés pour servir. Les avancées scientifiques nous ont permis d’extraire l’âme de vos Originaux. Ainsi, vous pourrez vous dédier sans aucune restriction à votre vocation. Vous ne ressentez aucun sentiment dans un but précis : que vos maîtres éprouvent ce pour quoi ils sont venus à Demesne. Le bonheur.

De nouvelles images jaillissent devant nous, celles de visages humains légendés : JOIE, SATISFACTION, RAVISSEMENT.

— Voici les expressions que vous vous efforcerez de susciter par votre travail. Elles constituent votre but artistique ultime. Vous n’êtes qu’un moyen pour vos propriétaires de goûter à cet art de vivre raffiné qui leur a coûté tant d’efforts.

De retour dans le dortoir, nous apprenons que nous y passerons une dernière nuit avant de partir, le lendemain. Les deux mâles rejoindront leur nouvel employeur, les deux femelles adultes et moi-même, des courtiers adéquats. Nous nous couchons sans un mot.

Au milieu de la nuit, je me réveille en sursaut, la bouche sèche. Je me tourne alors vers le clone chargé de nous surveiller.

— Je peux boire ?

Indiquant la porte, il répond tout bas :

— Il y a une fontaine au bout du couloir. Ne traîne pas.

Je me faufile dans la pénombre. Pour atteindre le distributeur d’eau, je passe devant une porte qui, à l’inverse de toutes celles que j’ai pu entrevoir dans le complexe, possède une vitre. La plaque indique : INFIRMERIE. Je compulse ma mémoire artificielle ; elle m’apprend qu’il s’agit d’un endroit dédié au soin des personnes malades ou atteintes de dysfonctionnements.

Je jette un coup d’œil à l’intérieur. La pièce ressemble à un laboratoire scientifique semblable à celui où je me suis réveillée, avec longues tables métalliques et matériel médical. Sur les tables en question se trouvent des clones aux iris fuchsia, en attente de réparations.

Un technicien est occupé à cautériser avec un chalumeau le torse d’un mâle, aux pieds et aux mains entravés. Juste à côté, du pus et du sang s’écoulent de l’orbite vide d’une femelle, attachée elle aussi, tandis qu’un technicien extrait le second globe oculaire de son orbite. Dans un coin de la salle, un mâle plaqué au mur, les bras au-dessus de la tête, reçoit des coups de pique métallique aux aisselles, dans la bouche et les narines, puis dans les oreilles.

Tous les patients, aux corps couverts de bleus et ensanglantés, ont la bouche grande ouverte. Comme pour dire quelque chose. Ou hurler.

Mon cœur s’emballe soudain, mes paumes deviennent moites et je sens la sueur perler sur mon front. Je suis victime de la même crise de panique que lors de mon réveil.

Tournant les talons, je me précipite vers le dortoir pour regagner mon lit.

La soif pourrait être un signe de dysfonctionnement. Je n’ai plus envie d’eau.

3.

CE QU’ON DIT SUR L’AIR D’ICI EST VRAI.

J’ai beau ne pas avoir d’éléments de comparaison, je devine à quel point l’atmosphère de Demesne, enrichie en oxygène, peut procurer au corps et à l’esprit humains un bien-être constant. Elle est si douce que je n’ai aucun mal à imaginer que les hommes, dotés d’une âme, se trouvent incapables d’accomplir la moindre tâche. Pas étonnant qu’ils aient besoin de clones indifférents à la sérénité de l’île et aux sirènes de la paresse. Cette douceur semble être aussi grisante que l’anesthésiant local dont on s’est servi pour m’endormir une partie du visage. Son effet commence d’ailleurs tout juste à se dissiper.

J’ouvre les yeux après ce bref somme. Nous sommes à nouveau dans l’Aviate. Je me souviens maintenant : les anesthésies agissent moins bien sur les clones. Après avoir fait mon acquisition, Mère m’a emmenée à la clinique, dans l’enceinte du country-club, L’Eldorado. Celle-ci est spécialisée dans le tatouage des « ornementaux », le terme qu’utilisent les humains pour désigner les clones recevant la marque spécifique de notre fonction, une plante décorative. Les gardes du corps de Mère, installés à l’avant du véhicule, ont une capucine, aux feuilles en forme de bouclier et aux fleurs d’un jaune orangé vif, symbolisant la conquête et le triomphe.

Du bout de l’index, je suis une ligne imaginaire de ma tempe gauche à ma pommette. Dans la vitre de la voiture, j’aperçois mon reflet imprécis, ainsi que les pointes de fleurs bleu foncé, en forme d’éperon. Ce motif signifie ma chance incroyable : moi, une version BETA, j’occuperai la place de compagne au sein d’une famille au sommet de l’échelle sociale. Le Dr Lusardi avait prédit que je partirais pour un bon prix et elle avait vu juste. Un creux fait son apparition dans mon estomac : la sensation délicieuse de l’excitation. J’ai hâte que cette nouvelle aventure débute. Hâte de m’installer dans mon nouveau foyer.

— Ton tatouage est divin ! s’exclame Mère de sa voix d’enfant. Et il sera encore plus beau quand les traces de brûlure se seront estompées. Je me félicite que nous ayons choisi un pied-d’alouette plutôt que le chrysanthème, qui a en général la faveur pour les compagnons. Oui, c’est un choix très judicieux. Le bleu répond si merveilleusement au violet de ton autre joue !

Le pied-d’alouette symbolise un attachement fervent. Et mon apparence semble d’ailleurs inspirer beaucoup de ferveur à Mère.

— Elysia, je ne crois pas avoir jamais vu un clone aussi charmant que toi. Et ça n’est pas un mince compliment sur cette île. Je me réjouis tant d’avoir une autre fille à chérir. Quelle idée brillante le Dr Lusardi a eue en fabriquant un modèle adolescent. Si jeune et si pure ! Oh… quelle idiote ! je n’avais pas pensé à ta pauvre Originale ! Une telle beauté gâchée… Et sa pauvre mère, privée de son enfant si tôt !

Après un court silence, elle soupire :

— Ah, il me tarde vraiment de te montrer aux autres !

Elle m’attire contre elle et j’adopte la réaction appropriée en appuyant ma tête sur son épaule. Ce faisant, j’obtiens un baiser maternel sur le front.

— Quel amour ! s’extasie-t-elle.

La chaleur de son étreinte pénètre mon propre corps. Je ne serai pas une simple compagne, mais leur fille, comme celle qui les a quittés. Les Bratton m’apporteront autant d’attention et d’amour qu’à Astrid. Je mesure la chance que j’ai.

À l’image de toutes les villas de Demesne, celle du Gouverneur, où Mère m’a conduite, a été conçue pour être une œuvre d’art aussi bien qu’un lieu de vie. Une centaine, environ, de demeures luxueuses sont éparpillées sur l’île, toutes créées par le même architecte, toutes composées des mêmes matériaux : marbre, bois, stuc, verre, titane et cuivre. De forme géométrique, ces constructions, sortes d’hybrides entre le temple antique et le vaisseau intergalactique, ont été pensées pour se fondre dans le paysage.

L’Aviate se pose sur la rampe d’atterrissage, entourée de massifs de la fleur caractéristique de Demesne, la « millésime ». Ses pétales corail, en fer de lance, couronnent de longues tiges solides et évoquent des torches. Elles font étinceler la rampe d’atterrissage, comme autant de bouteilles de champagne prêtes à être sabrées.

Mère me serre la main au moment où le véhicule s’immobilise.

— Bienvenue chez nous, chou, ronronne-t-elle.

Je n’ai pas besoin de guide pour me repérer dans mon nouveau chez-moi : ma mémoire virtuelle contient toutes les informations nécessaires. La villa du Gouverneur est perchée sur une falaise tombant dans l’océan, et ses baies vitrées, qui vont du sol au plafond, offrent une vue unique. Le hall d’entrée, tout en marbre et éclairé par des suspensions en cristal, conduit à une succession de pièces grandioses : chambres somptueuses, salons de détente zen, cuisine dernier cri, espace de massage. Sans oublier, bien sûr, la salle dédiée aux divertissements, commune à toutes les habitations de Demesne, la FantaSphère : une arène de jeux virtuels où l’on peut s’adonner à des activités sportives telles que la chasse aux cerfs ou aux requins, le braconnage en forêt tropicale, mais aussi expérimenter l’absence de gravité. Selon Mère, tous les ados de Demesne sont dingues de ce dernier jeu, 0-Grav.

La demeure fonctionne à l’énergie solaire et elle ne tourne que grâce aux clones. Le Gouverneur et sa femme disposent de leur propre majordome chargé de prévenir et de satisfaire leurs moindres besoins. Plusieurs clones le secondent au quotidien : femmes de chambre, cuisiniers, gardiens, luxistants, gardes du corps. L’équipe la plus importante de clones – moniteurs sportifs, kinésithérapeutes et ouvriers du bâtiment –, logée au sein de L’Eldorado, est au service de l’ensemble des résidents de l’île.

Mère ne m’a toujours pas lâché la main lorsque nous pénétrons à l’intérieur.

— Avant toi, m’explique-t-elle, nous n’avons jamais eu de compagnon. Et je ne parle pas d’un modèle BETA. Qu’est-ce qu’on va s’amuser en t’essayant !

Depuis deux ans, mon nouveau frère, Ivan, est le champion régional de lutte dans sa catégorie. Mère ne me l’explique qu’une fois qu’il m’a plaquée au sol, à l’occasion de nos présentations. Âgé de dix-huit ans, il a des cheveux châtain clair coupés en brosse militaire et des yeux bleus limpides. Ses joues, aussi rondes et roses que celles de Mère, confèrent à son visage une douceur contrastant avec sa stature imposante.

— C’était pour blaguer, dit-il en se relevant.

Il m’offre sa main pour m’aider à me remettre debout.

— Je ne savais même pas qu’ils fabriquaient des ados maintenant, ajoute-t-il.

— Mon grand garçon ! s’exclame Mère, visiblement aux anges. Tu vas enfin avoir quelqu’un avec qui jouer quand tu es d’humeur bagarreuse. Quelqu’un de ton âge. Ça t’évitera de blesser notre petite Liesel, si fragile.

La petite Liesel si fragile pousse un cri de plaisir.

— On a une version BETA ! On a une version BETA !

Cette fillette maigrichonne de dix ans, que les premières rondeurs adolescentes ne semblent pas guetter, a le même teint que son frère et sa mère.

— Je peux lui montrer sa chambre ? s’écrie-t-elle, surexcitée. Dis oui, Mère, dis oui !

— Non, lui réplique-t-elle d’un ton sans appel. Nous avons des clones pour ça, chérie.

Se tournant vers la domestique présente dans la pièce, elle ajoute :

— Xanthe, conduis Elysia dans l’ancienne chambre de la nourrice d’Astrid, s’il te plaît. Je vous rejoins dans un instant pour l’aider à s’installer.

Xanthe a été clonée à partir d’une humaine de vingt ans à peine. Son carré noir tranche sur sa peau pâle. À côté de ses yeux fuchsia et obliques se déploie une branche de houx, emblème de la félicité domestique. Je la suis dans un long couloir vitré, donnant d’un côté sur l’océan et de l’autre sur un jardin plein de vie.

— C’est une très bonne maison, bien entretenue, observé-je.

J’ai engagé la conversation pour meubler le silence et pour lui signifier que son travail se voit.

— Pourquoi en serait-il autrement ? rétorque-t-elle.

— Je ne sais pas. C’est la première villa que je visite.

— Elles répondent toutes aux mêmes critères d’harmonie et de beauté, décrète-t-elle froidement.

Je vais occuper la pièce attenante à la chambre d’Astrid, ma sœur humaine partie à l’université. Petite mais fonctionnelle, elle contient un lit, une commode pour mes affaires, un bureau et une fenêtre sur l’océan. Nous faisons la même taille, Astrid et moi. En me remettant un carton de vêtements, Mère déplore :

— Elle ne les sort presque jamais de son placard. Avec sa magnifique silhouette, elle pourrait pourtant se permettre de porter ces jeans moulants et ces débardeurs qui dévoilent le nombril, mais elle préfère cette horrible mode grunge. Ces affreux sacs à patates qui ont la faveur des pacifistes sur le Continent. Enfin… ces vêtements devraient t’aller aussi bien qu’à ma râleuse de fille.

— Quel genre de tenue conviendrait le mieux dans l’immédiat ?

Elle regarde sa montre sertie de diamants.

— Les enfants adorent jouer dans la piscine à cette heure. Enfile un de ces maillots et rejoins-les.

Pendant que je me change dans la salle de bains, j’entends le Gouverneur qui a rejoint Mère dans la chambre d’Astrid. Il désapprouve ma présence sous son toit et il ne s’en cache pas.

— Je t’avais dit que je ne voulais plus de clones ! tempête-t-il. Et encore moins une version BETA ! À quoi pensais-tu, enfin ! Le traité entre Demesne et le Continent ne mentionne que les clones adultes, et ils nous les retireraient s’ils en avaient le pouvoir ! Te rends-tu compte des éventuelles retombées pour ma carrière politique ? Vraiment, ça, tu t’es surpassée, avec ce caprice inutile.

Mère ne paraît guère atteinte par ces remontrances.

— Ne sois pas ridicule. Elysia est un petit ange. Tu vas l’adorer.

— Ça n’est pas la question !

— Mon chéri, tu réalises ? Une adolescente ? Et nous sommes les premiers à en posséder une ! Je n’ai pas pu résister… Je te promets de ne pas en acheter d’autre.

— Une adolescente, exactement ! Elle va devenir ingérable.

Je cherche ce terme, ingérable, dans ma mémoire artificielle : les changements hormonaux brutaux chez les adolescents les rendent parfois insolents, voire agressifs. Et pour ces raisons les adultes, déboussolés, les trouvent difficiles à gérer, « ingérables », même si, la plupart du temps, ils tolèrent ces comportements déplaisants sous prétexte qu’il ne s’agit que d’un désagrément passager.

— Tu n’en sais rien, lui oppose sa femme.

Je sais, moi, que je ne tomberai pas dans ce travers. La puce qu’on m’a implantée me dictera toujours une conduite irréprochable.

— Pourquoi courir ce risque ? s’étonne le Gouverneur.

— Si nous n’en sommes pas satisfaits, nous avons la possibilité de la rendre. Tu es rassuré ?

En silence, je me fais la promesse de ne jamais leur donner l’occasion d’exercer ce droit. Je dois être à la hauteur de la confiance que m’a accordée Mère en m’ouvrant les portes de sa maison.

— Je suis très sérieux, insiste le Gouverneur. Je ne veux plus d’achats impulsifs !

— Tu as ma parole.

— Et toi, la mienne. Si ça tourne mal, c’est ton crédit de communication qui sera coupé, pas le mien !

D’un ton taquin, il ajoute :

— À moins qu’on ne te coupe le bras pour t’en priver définitivement.

— Quel plaisantin tu fais, Gouverneur ! s’esclaffe Mère.

4.

LA RÉACTION DE MON NOUVEAU FRÈRE, Ivan, en me découvrant vêtue du deux-pièces de sa sœur tient en un mot : Waouh ! Croyant d’abord qu’il fait l’idiot, je vérifie néanmoins ma base de données et apprends que cette interjection est caractéristique des garçons de dix-huit ans.

Je comprends la raison pour laquelle Astrid a refusé de porter les bikinis que Mère lui a achetés. Je ne vois pas qui pourrait avoir envie de porter une chose pareille. On dirait un amas de lanières… Je me demande d’ailleurs pourquoi on parle de maillot de bain et pas de maillot de repos : quand on veut nager, c’est loin d’être la tenue adéquate.

— Je te retourne le compliment, Ivan ! Waouh !

J’examine tout autour de moi. La piscine à débordement, construite sur une hauteur en bordure de la propriété, est orientée de sorte à donner l’illusion qu’elle se déverse dans l’océan en contrebas. Ses eaux saphir forment un contraste harmonieux avec les reflets violets d’Io. Le bassin est divisé en deux : la partie principale, circulaire et découverte, conduit à une autre, plus petite et abritée par une grotte.

Ivan semble considérer qu’un clone en maillot devrait se jeter dans la piscine au lieu de se laisser distraire par la vue. Et il me le fait comprendre en m’éclaboussant ; je me retrouve mouillée de la tête aux pieds.

— Saute ! s’écrie-t-il, impatient.

— Tu sais nager, Elysia ? m’interroge Liesel, qui rejoint en quelques brasses son frère, accoudé au rebord de la piscine.

Après m’avoir détaillée, Ivan lui dit :

— Avec le corps qu’elle a, son Originale était soit une athlète, soit une de ces filles naturellement minces qui ne mangent rien et qui ne s’enrobent qu’au moment de leurs grossesses, comme Mère.

Soucieuse de défendre l’honneur de ma bienfaitrice, à la ligne impeccable, je décrète :

— Mère n’est pas enrobée.

— Elle l’était jusqu’à ce que le nutritionniste de L’Eldorado la mette au régime et l’affame ! réplique Ivan d’un ton guilleret.

— Peut-être que l’Originale d’Elysia souffrait d’anorexie et qu’elle est morte à cause de ça, suggère sa sœur.

— Putain, Liesel ! s’exclame son frère en levant les mains au ciel. Comment tu connais ce mot ?

Pointant un doigt sur moi, il ajoute :

— Aucune chance que l’Originale de ce clone ait été anorexique.

— Qu’est-ce que t’en sais ? insiste Liesel.

Il se penche vers elle pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille, qui la fait glousser. Elle pose les yeux sur le haut de mon maillot de bain et observe, en agitant la tête d’émerveillement :

— Ah, c’est ça que ça veut dire, « bien équipée » !

Ivan l’asperge.

— Ne parle pas comme ça devant elle.

— Pourquoi ? C’est un clone, elle s’en fiche.

Elle a raison. Peu m’importe qu’on me trouve « bien équipée ». Je ne me sens ni vexée ni flattée. Je suis juste… Je baisse les yeux sur ma poitrine ronde et pleine : je suis bien équipée, apparemment. Et curieuse, moi aussi, de découvrir si je sais nager. Je n’obtiendrai la réponse qu’en essayant.

Je m’approche du rebord et plonge les orteils dans l’eau de la piscine pour la tester. Chaude, elle invite à la baignade. J’ai l’impression qu’elle s’enroule autour de mon pied, qu’elle m’appelle à elle.

Ivan et Liesel se sont remis à jouer. Entre le garçon robuste au physique de lutteur et la frêle fillette, la partie est déséquilibrée. Surtout que rien dans le bassin n’offre à Liesel un appui pour résister à la force de son grand frère ; je comprends pourquoi Mère cherchait un compagnon de son âge à son fils. Liesel semble pourtant s’amuser comme une petite folle, appréciant d’avoir toute l’attention d’Ivan.

Plonger. J’ai l’impression que c’est ce qu’il faut faire. Je rejoins donc le plongeoir, surplombant la partie la plus profonde de la piscine, et plie, d’instinct, les genoux.