À lire également en
Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Mathieu Duchâtel, Géopolitique de la Chine, no 4072.

Rémi Mathieu, Le Taoïsme, no 4126.

Marie Goré, Ai-Qing Zheng, Le Droit chinois, no 4144.

ISBN 978-2-7154-0856-2

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2022, mars

© Que sais-je ? / Humensis, 2022

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

Selon le récit national chinois traditionnel, la civilisation chinoise a une histoire plus que trois fois millénaire et plonge ses racines dans une succession d’États aristocratiques ou monarchiques dont le cœur primitif se trouvait dans la grande plaine du nord de la Chine irriguée par le fleuve Jaune et appelée « la Plaine centrale ».

Le nom de la Chine se dit zhongguo 中國/中国1 en chinois moderne, que l’on traduit improprement par l’expression « empire du Milieu » ; il faudrait plutôt traduire par « pays du Milieu ». En effet, la Chine n’a pas toujours été un empire, et surtout elle n’a pas toujours été unifiée. À de nombreuses reprises dans son histoire, son territoire a été fragmenté entre plusieurs pouvoirs politiques et n’a pas toujours été aussi étendu qu’il l’est aujourd’hui. En outre, le souverain de la Chine n’a pas toujours été… chinois, puisqu’il y eut des empereurs tabgatch (sous la dynastie des Wei du Nord), mongols (sous celle des Yuan) ou mandchous (sous les Qing) ! Le terme de « Chinois » que nous employons en français prête en fait à confusion : d’une part, il peut renvoyer au citoyen de l’État actuel de République populaire qui se présente comme un État pluriethnique, composé de cinquante-six nationalités, parmi lesquelles des Han (la population dominante en nombre), des Mongols, des Mandchous, des Hui, des Ouïghours, des Tibétains, des Zhuang… Dans ce cas, un Mongol de Chine est un Chinois. D’autre part, ce dernier terme peut aussi renvoyer plus spécifiquement à l’ethnie Han ; il en découle alors qu’un Mongol de Chine n’est pas un Chinois…

Ces exemples nous montrent que les questions de vocabulaire, d’ethnies, de territoire et d’héritage culturel sont un enjeu important de l’écriture de l’histoire de la Chine. L’historien doit-il porter son attention sur le territoire et, ce faisant, projeter sur le passé les frontières de la Chine populaire actuelle ? Par exemple, le Xinjiang ne fut intégré à la Chine que sous les Qing, au XVIIIe siècle. Doit-il alors l’exclure d’un récit historique sur la Chine pour les périodes antérieures ? Doit-il se concentrer uniquement sur le passé de l’ethnie Han, quitte à frayer avec l’anachronisme, puisque, dans les sources anciennes, il n’est pas question d’ethnie Han avant le Ve siècle de notre ère (sous les Wei du Nord) ? Doit-il alors passer sous silence les faits et gestes, les institutions et les réalisations culturelles des populations non han ? Et que faire du récit national chinois traditionnel ? Doit-il l’ignorer, sous prétexte d’avoir un regard extérieur aux traditions endogènes ?

Il convient en ce domaine de faire preuve de pragmatisme et de chercher une voie moyenne en choisissant, selon les époques étudiées, parmi les différentes solutions. Écrire l’histoire de la Chine ancienne et impériale, c’est au fond porter son regard sur un territoire d’Asie orientale, sur une culture particulière – celle des Han et ceux dont ils se disent les héritiers –, sans pour autant ignorer celles qui ont été en contact avec elle, comme les cultures des steppes du nord ou celles des populations des confins intérieurs. C’est aussi prêter attention à la façon dont l’histoire a été écrite – ou réécrite – dans cette partie du monde.

Le présent ouvrage a pour objectif de livrer les grands jalons événementiels, institutionnels et culturels de la longue et riche histoire de la Chine. Qui dit longévité ne veut pas dire immobilisme : même si le système impérial chinois est parvenu à se maintenir pendant plus de deux mille ans, chaque période, chaque dynastie a eu ses particularismes en termes d’institutions et de productions culturelles. Ce sont ces singularités que nous nous sommes efforcés de mettre en lumière. Nous avons souhaité également accorder une place aux éléments qui, de nos jours en Chine, sont considérés comme relevant de la culture générale de tout un chacun. Ces éléments donneront au lecteur une meilleure compréhension des références culturelles pouvant surgir, par exemple, dans les médias, les discours politiques ou plus simplement au détour d’une conversation.

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L’auteur remercie Catherine Despeux, Claude Chevaleyre et Olivier Venture pour leurs suggestions.

1. Nous avons pris le parti de donner, dans le corps du texte, les caractères chinois dans les deux systèmes actuellement employés dans le monde chinois : en premier les graphies complexes ; en second, lorsque cela se justifie, les graphies simplifiées.

CHAPITRE PREMIER

La Chine ancienne

I. – La mythologie des origines et des premiers souverains civilisateurs

Il s’est constitué, en Chine, comme dans d’autres cultures, une riche mythologie des origines du monde et des premiers temps des êtres humains. Ces récits ont été transmis dans divers ouvrages de l’Antiquité et notamment dans le grand œuvre de l’historien Sima Qian (vers 145-86 av. J.-C.), les Mémoires historiques (Shiji), qui offrent une histoire continue de la Chine depuis sa plus haute antiquité légendaire jusqu’au règne de l’empereur Wu des Han, contemporain de l’auteur. Sima Qian y historicise certains récits transmis qu’il rapporte selon un ordre chronologique à la façon d’annales de règnes de souverains et de successions de dynasties. Ainsi, il rapporte qu’à une série de monarques civilisateurs succédèrent trois dynasties (sandai 三代), les Xia, les Shang et les Zhou, l’existence des deux dernières ayant été confirmée par des sources épigraphiques.

Revenons aux débuts de l’humanité. Selon Sima Qian, les êtres humains vivaient une existence précaire avant l’arrivée de trois souverains civilisateurs appelés les Trois Augustes (sanhuang 三皇). Le premier, Fuxi, une créature avec un corps de serpent et une tête d’homme, enseigna aux humains la chasse, la pêche, l’élevage, l’écriture, les rites sociaux et surtout la divination et les trigrammes du Livre des mutations (Yijing). Le deuxième auguste fut une créature féminine, nommée Nüwa (ou Nügua), possédant comme Fuxi un corps de serpent et considérée, selon les sources, comme la sœur ou l’épouse de ce dernier. Après elle régna Shennong, dont le nom signifie « Divin laboureur ». Il avait le corps d’un homme et une tête de bœuf. Patron de l’agriculture, il inventa les charrues, les binettes et c’est à partir de son époque que les humains semèrent et récoltèrent.

Ces Trois Augustes furent suivis par cinq monarques appelés les Cinq Souverains (wudi 五帝), qui sont, eux, décrits comme pleinement humains. Ce sont respectivement le Souverain jaune (Huangdi), Zhuanxu, Ku, puis Yao et Shun. Présentés dans les sources anciennes comme des parangons de vertu et des monarques modèles, les deux derniers sont fréquemment cités dans les discours politiques anciens, notamment parce que Yao préféra se choisir un successeur, en l’occurrence Shun, non pas dans sa parentèle, mais à l’extérieur. Son choix était fondé sur le fait qu’il avait perçu chez ce dernier les qualités nécessaires pour devenir un grand monarque. Il lui céda donc le trône de son vivant. Shun, à son tour, se choisit un successeur en la personne de Yu le Grand, héros civilisateur dont le nom est attaché à des œuvres hydrauliques grandioses. C’est avec lui que commence en Chine la succession héréditaire au trône, car il est considéré dans la littérature antique comme le fondateur de la dynastie des Xia.

Les découvertes archéologiques du XXe et du XXIe siècle racontent une autre histoire, qui ne coïncide, encore que très imparfaitement, avec les récits des historiens chinois de l’Antiquité qu’à partir de la dynastie des Shang.

II. – De nombreux foyers de civilisation en Chine

Les traces de vie humaine sur le territoire chinois remontent au paléolithique (homme de Yuanmou, –1,7 million d’années), la découverte la plus célèbre étant celle de l’homme de Pékin, qui vécut il y a cinq cent mille ans dans un ensemble de cavernes à Zhoukoudian (sud de l’actuelle Pékin). Le mésolithique est relativement mal connu, par manque de découvertes archéologiques. Le néolithique est quant à lui bien représenté, avec des foyers situés dans de nombreuses provinces de la Chine actuelle, aussi bien au nord (bassin du fleuve Jaune) qu’au sud (bassin du Yangzi), et dans les zones côtières : dans l’actuel Henan (culture de Yangshao, 5000-3000 av. J.-C.), au Shandong (culture de Dawenkou, culture de Longshan), au Zhejiang (culture de Hemudu, 5500-3300 av. J.-C.), au Guangdong (culture de Shixia), au Fujian et au nord de Taïwan (culture de Dapenkeng, 4000-2500 av. J.-C.), dans le Jiangsu (culture de Qingliangang, 4800-3600 av. J.-C.), le Sichuan (culture de Daxi, autour de 3000 av. J.-C.), le Yunnan (culture de Baiyangcun, XXIIe-XXIe siècle av. J.-C.). Le Tibet fut également le lieu où se développa la culture de Karuo (3000-1900 av. J.-C.).

Le foyer qui fut considéré rétrospectivement comme le centre primitif de la civilisation chinoise est situé dans la Plaine centrale, c’est-à-dire dans le bassin inférieur du fleuve Jaune, autour de la rivière Luo.

III. – Les débuts de l’âge du bronze : Erlitou

Dans les années 1950, un vaste ensemble archéologique fut découvert à Erlitou, non loin de l’actuelle Luoyang (province du Henan). Cette culture, datée des années 2000-1500 av. J.-C., est marquée non seulement par l’existence d’une architecture palatiale complexe – signe d’une société aristocratique –, mais aussi, entre autres, par des armes et des récipients en bronze qui annoncent les premiers stades des Shang. Bien qu’aucune inscription n’ait été découverte sur les sites liés à la culture d’Erlitou, sa localisation géographique ainsi que la période durant laquelle elle s’est épanouie coïncident avec la dynastie des Xia décrite chez Sima Qian. Aussi l’hypothèse qu’il s’agirait bel et bien des Xia fait consensus chez les historiens chinois actuels. Les spécialistes occidentaux sont davantage réservés, en l’absence de témoignages écrits contemporains.

IV. – Les Shang et l’apparition de l’écriture en Chine

Selon les sources anciennes, Tang le Victorieux, premier souverain des Shang, aurait vaincu vers 1600 av. J.-C. le dernier roi des Xia, ce qui aurait permis l’épanouissement de sa dynastie, avec à l’origine comme capitale Bo, située peut-être près d’Erlitou (la localisation est discutée). Quatre cents ans plus tard, après avoir changé plusieurs fois de capitale, les Shang l’auraient installée à Yin, actuelle Anyang, dans le Henan. Ainsi, cette dynastie est, selon les ouvrages, appelée tantôt Shang, tantôt Yin.

Après Tang le Victorieux, la dynastie compta vingt-neuf rois que nous ne connaissons que par quelques notations chez Sima Qian, mais dont la très grande majorité des noms posthumes se retrouve dans des inscriptions oraculaires. C’est en effet à Anyang que fut découvert un site Shang exceptionnel, fouillé dès les années 1920, et qui a révélé une culture riche et complexe, marquée par une technique développée du bronze dès la fin du IIe millénaire avant J.-C., l’existence de villes murées et une économie agricole. Le centre du pouvoir était le palais, et des nobles établis dans la capitale ou dans des fiefs dominaient la société. La vie religieuse y était marquée par le culte des ancêtres. Les sépultures royales exhumées à Anyang témoignent de l’importance attachée à la vie d’outre-tombe. Les souverains y ont été inhumés avec de grandes richesses, des chars d’apparat ainsi que des serviteurs, sacrifiés pour l’occasion.

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