© Hachette Livre, 2018 pour la présente édition.

Texte : Cécile Alix.
Illustrations : Dorothée Jost.
Conception graphique : Audrey Thierry.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

Loi no 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

ISBN : 978-2-01-704943-2

– Quand est-ce qu’on arrive ?

Gaspard déteste les longs trajets en voiture. Les autres membres de la famille Audouin soupirent, c’est la quarantième fois qu’il pose cette question !

Léo passe une main dans les cheveux blonds de son petit frère.

– Si on comptait les autos beiges ? propose-t-elle pour le distraire.

– Oh oui ! s’exclame-t-il, ravi.

À côté d’eux, sur la banquette arrière, Nathan lève les yeux de son livre, exaspéré.

– Vous avez déjà compté les voitures blanches, les grises et les noires ! Vous allez nous faire tout l’arc-en-ciel ? marmonne-t-il.

– Sans vouloir te contredire, répond Léo avec malice, aucune de ces couleurs n’est dans l’arc-en-ciel…

Nathan préfère ne pas relever. Par moments, il trouve cette fille insupportable ! Si Isabelle, sa mère à lui, ne s’était pas remariée avec James, son père à elle, sa vie serait plus tranquille ! Léo est bien trop bavarde et agitée.

On ne peut pas vivre en permanence avec un ouragan ! pense-t-il en se replongeant dans sa lecture.

– Une, deux… et trois, là ! s’écrie Gaspard, l’index tendu vers le 4 x 4 qui vient de les dépasser. Allez, joue avec nous ! demande- t-il en souriant à Nathan.

Résigné, le garçon referme son livre.

Compter des voitures ! À mon âge ! se dit-il.

Mais il adore son petit frère. Sa jolie frimousse et ses yeux pétillants le font craquer. Heureusement que sa mère et James se sont rencontrés, finalement, sans cela Gaspard ne serait pas né !

– Vous allez être contents, on y est ! déclare James, trente-quatre autos beiges plus tard. Bienvenue au zoo Locardie !

Le break s’arrête devant une barrière. James baisse sa vitre. L’air chaud et parfumé s’engouffre dans l’habitacle. Il presse le bouton de l’interphone.

– James et Isabelle Audouin, annonce-t-il. Nous sommes attendus par monsieur Locardie, le directeur du parc.

– Mais bien sûr ! répond une voix haut perchée. Entrez, j’arrive !

La barrière se lève, tandis qu’une grande et jolie femme, élégamment vêtue de mauve, surgit de la vaste demeure, juste à l’entrée du parc.

– Bonjour ! lance-t-elle aux nouveaux arrivants qui sortent du véhicule pour la saluer. Je suis Pétunia, l’épouse de monsieur Locardie. Mon mari a dû partir pour Nice. Un nouveau gorille nous arrive du zoo d’Atlanta ! Oh, là, là, rien que de penser à son odeur, j’en ai des haut-le-cœur ! Les primates sentent tellement fort !

La famille écoute ce flot de paroles, médusée. Même Léo reste bouche bée.

– Mais faisons les présentations ! reprend madame Locardie en serrant chaleureusement la main d’Isabelle. Vous êtes notre nouvelle vétérinaire, c’est ça ? Enchantée !

Puis elle se tourne vers James.

– Et voici notre fauconnier ! continue-t-elle. Je vous admire ! Les rapaces m’effraient, vous n’avez pas idée !

– Ravi de faire votre connaissance, Pétunia ! s’exclame James. Peut-être parviendrai-je à vous faire changer d’avis ?

– Vous êtes drôle ! Mais je ne crois pas, hélas !

Elle ajuste l’étole vaporeuse sur ses épaules et sourit aux enfants.

– Quelle belle et grande demoiselle ! dit-elle à Léo. Tu dois avoir l’âge de ma Sidonie. Tu la rencontreras demain. Elle a accompagné son père à Nice pour faire du shopping pendant qu’il est à l’aéroport.

– Je m’appelle Éléonore, précise la jeune fille. Mais tout le monde dit Léo. J’ai onze ans !

– Moi, c’est Gaspard, j’ai cinq ans et je ne suis plus un bébé ! s’écrie son petit frère en sautillant d’excitation.

– Qu’il est mignon ! s’attendrit madame Locardie.

Puis elle s’adresse à Nathan :

– Et toi, jeune homme ?

– Je suis l’aîné, j’ai onze ans et demi, déclare-t-il en se redressant fièrement.

– Et il s’appelle Nathan ! ajoute sa mère en riant.

Son fils mesure cinq bons centimètres de moins que Léo et il tient beaucoup à ses six mois de plus. Isabelle en est consciente et comprend cette petite rivalité bien naturelle.

– Je vois que tu aimes la littérature, comme moi ! Il faudra que nous parlions de nos lectures, s’enthousiasme Pétunia en désignant le livre que le garçon tient à la main.

Nathan rougit, flatté.

– Vous devez être impatients de découvrir votre nouvelle maison ! dit-elle en tendant un trousseau de clés à Isabelle. Vous ne pouvez pas vous tromper, c’est le chalet sur pilotis au bout de l’allée. Je vous ai mis des boissons et des provisions dans le frigo. Mon mari passera vous chercher demain matin à 7 h pour la visite du zoo. Bonne installation, mes amis !

Après un joyeux signe de la main, elle rentre chez elle.

– Eh bien ! Je crois que notre Léo a trouvé plus pipelette qu’elle ! constate Isabelle en remontant dans la voiture.

– En tout cas, elle est très sympathique, reconnaît James. Et quelle élégance ! C’est la première fois que je vois des talons aiguilles dans un zoo…

À la vue du chalet, les enfants sont admiratifs.

– Il est magnifique… murmure Léo.

– On se croirait chez Robinson Crusoé… dit Nathan, ébloui.

– C’est une vraie maison d’aventuriers ! s’extasie Gaspard.

Même encombré des cartons du déménagement, l’intérieur est aussi magique que l’extérieur ! Murs et mobilier en bois, rideaux de lin, éviers en cuivre, la décoration est simple mais chaleureuse. Le plus fantastique, c’est que chaque chambre dispose d’une porte-fenêtre qui s’ouvre sur la terrasse. Elle domine le grand lac où se baignent les flamants roses, les grues, les pélicans et les hippopotames.

– Regardez, des impalas ! s’écrie Léo en montrant les gracieuses antilopes au ventre blanc qui boivent à quelques mètres d’eux.

– Courage, tout le monde ! s’exclame James qui vient interrompre leur contemplation. Il faut vider nos cartons !

Quand la journée s’achève, la petite famille dîne dehors et s’émerveille : les derniers rayons du soleil déposent des paillettes dorées sur l’eau et le dos rond des hippopotames.

– Je me demande à quoi ressemble monsieur Locardie… s’interroge Nathan.

– Et sa fille, tu crois qu’elle est sympa ? demande Léo en bâillant.

– Vous le saurez vite ! Allez vous coucher ! Nous avons rendez-vous tôt. Impossible de faire la grasse matinée, mes petites marmottes ! s’amuse Isabelle.

On habite dans un endroit de rêve ! pense Léo, en s’endormant. Vivement demain ! 