Le Souffle du Moissonneur

Tome 7

Le Livre des Martyrs

Steven Erikson

Éditions LEHA

À Glen Cook.

Merci à mes premiers lecteurs : Rick, Chris, Mark, Bill, Hazel et Bowen. Merci également au personnel du Black Stilt Cafe, de l’Ambiente Cafe et du Cafe Teatro à Victoria pour la table, les cafés et l’accès à la climatisation. Et pour tous les autres soutiens qui me permettent de me maintenir la tête hors de l’eau, merci à Clare, Simon de Transworld, Howard et Patrick, la foule effrayante de Malazanempire.com, David et Anne, Peter et Nicky Crowther.

Prologue

Garenne ancienne de Kurald Emurlhan

L’âge de la Fracture

Dans un paysage de plaine déchiré par le chagrin, les carcasses de six dragons gisaient les unes à côté des autres, sur plus de mille pas, la chair fendue, les os brisés, les mâchoires béantes et les yeux secs. Là où leur sang s’était répandu sur le sol, les fantômes pris au piège s’étaient rassemblés comme des mouches se jetant sur de la sève. Ils se tordaient et émettaient de dérisoires cris de désespoir, tandis que le sang s’assombrissait et disparaissait dans le sol sans vie ; et quand la substance durcit enfin, se changeant en pierre vitreuse, ces fantômes se retrouvèrent condamnés à une éternité enfermés dans cette prison obscure.

La créature nue qui arpentait le chemin accidenté formé par les cadavres de dragons était à la mesure de leur masse, mais liée à la terre. Elle marchait sur deux jambes arquées, les cuisses épaisses comme des arbres millénaires. Elle était aussi large d’épaules qu’un Toblakaï Tartheno était grand ; un cou épais caché sous une crinière de cheveux noirs et brillants, avec un front, des pommettes et des mâchoires proéminents, et des yeux enfoncés révélant des pupilles noires entourées d’un blanc opalescent. Ses bras énormes étaient d’une longueur disproportionnée, ses mains touchant presque le sol. Ses seins étaient gros, pendants et pâles. Alors qu’elle passait devant les carcasses pourries, sa démarche était étrangement fluide, pas du tout lourde. Chacun de ses membres possédait des articulations surnuméraires.

Sa peau avait la teinte d’un os décoloré par le soleil, veinée de rouge à l’extrémité de ses bras. Des ecchymoses fleurissaient autour des articulations, un entrelacs de chair fissurée exposant l’os ici et là. Ses mains avaient subi des dommages, conséquences de coups dévastateurs.

Elle s’arrêta pour incliner la tête vers le haut et regarder trois dragons s’envoler au milieu des nuages puis disparaître dans la fumée de ce domaine mourant.

Les mains de la créature terrestre s’agitèrent, et un grognement grave monta du fond de sa gorge.

Au bout d’un moment, elle reprit sa route.

Au-delà du dernier des dragons morts, près d’une crête de collines, la plus grande de ces fissures se fendait comme si une griffe géante avait arraché le cœur de la pente, laissant apparaître une déchirure dont le pouvoir se répandait en ruisseaux nacrés. La malveillance de cette énergie était évidente, à la façon dont elle dévorait les parois de la fissure, les rochers et les roches de l’ancienne berme, comme de l’acide.

La fente allait bientôt se refermer, et celui qui était passé en dernier avait cherché à sceller la porte derrière lui. Mais une telle guérison ne pouvait pas se faire dans la précipitation, et cette blessure saignait à nouveau.

Ignorant la brèche aux contours acérés, la créature s’approcha. Sur le seuil, elle s’arrêta de nouveau et se retourna pour regarder en arrière.

Le sang de dragon changé en pierre formait des couches horizontales qui commençaient déjà à se séparer de la terre environnante, à se soulever, créant des murs étranges et biscornus. Certains commencèrent ensuite à s’enfoncer, disparaissant de ce domaine, tombant à travers les mondes. Pour réapparaître enfin, solides et imperméables, dans d’autres domaines, selon l’aspect du sang. Ces lois ne pouvaient être remises en cause. Starvald Demelain, le sang des dragons et la mort du sang.

Au loin, derrière la créature, Kurald Emurlahn, le domaine des Ombres, le premier domaine né de la conjonction de l’obscurité et de la lumière. Au loin, les guerres civiles faisaient toujours rage, alors que dans d’autres régions, la fragmentation avait déjà commencé, avec de vastes pans de la toile de ce monde arrachés, perdus et abandonnés – pour se guérir eux-mêmes ou mourir. Pourtant, les intrus arrivaient encore, comme des charognards réunis autour d’un Léviathan tombé, déchirant avec empressement leurs propres morceaux du domaine. Ils se détruisaient les uns les autres dans une bataille furieuse pour ces restes.

Personne n’avait imaginé qu’un domaine entier puisse mourir de cette façon. Que les actes vicieux de ses habitants puissent tout détruire… On croyait que les mondes continuaient de vivre, indépendamment des activités de ceux qui les habitaient. La chair déchirée guérissait, le ciel s’éclaircissait, et quelque chose de nouveau rampait de la boue saumâtre.

Mais pas cette fois-ci.

Trop de pouvoirs, trop de trahisons, trop de crimes, trop vastes et trop avides.

La créature fit une fois de plus face à la porte.

Puis Kilmandaros, l’ancienne déesse, passa au travers.

***

Les ruines du domaine k’chain che’malle

Après la chute de Silchas Ruin

Les arbres explosaient dans le froid glacial qui tombait comme un linceul, invisible mais palpable, sur cette forêt dévastée.

Gothos n’eut aucune difficulté à suivre le chemin de la bataille, les affrontements successifs de deux anciens dieux en guerre contre le dragon solipris, et alors que le Jaghut traversait, il amena avec lui le froid brutal d’Omtose Phellack, la garenne de glace. Sceller l’accord, comme tu me l’avais demandé, Mael. Verrouiller la vérité, pour qu’elle ne soit plus qu’un souvenir. Jusqu’au jour où Omtose Phellack elle-même se brise. Gothos se demandait s’il avait jamais cru qu’un tel bouleversement puisse être évité. Que les Jaghuts, dans toute leur brillante perfection, seraient les seuls à triompher éternellement. Une civilisation immortelle, quand toutes les autres étaient condamnées.

C’était possible. Après tout, il avait autrefois cru que toute l’existence était sous le contrôle d’un pouvoir omnipotent et bienveillant. Et les grillons existent aussi pour nous chanter des berceuses. Il ne savait pas quelle autre bêtise aurait pu se glisser dans son jeune cerveau naïf des millénaires plus tôt.

Plus maintenant, bien sûr. Les choses se terminaient. Les espèces s’éteignaient. La foi en autre chose était une vanité, le produit d’un ego déchaîné, la malédiction de la suprême suffisance.

Alors que dois-je croire, à présent ?

Il ne se permettrait pas un rire théâtral en réponse à cette question. Quel intérêt ? Il n’y avait personne à proximité pour l’apprécier. Y compris lui-même. Oui, je suis condamné à vivre avec ma propre compagnie.

C’est une malédiction personnelle.

La meilleure qui soit.

Il grimpa sur une élévation brisée, un soulèvement violent du socle rocheux où s’était ouverte une vaste fissure dont les parois brillaient déjà de givre quand il baissa les yeux dessus. Quelque part dans l’obscurité, deux voix se disputaient.

Gothos sourit.

Il ouvrit sa garenne et se servit d’un éclat de pouvoir pour amorcer une descente lente et contrôlée vers la base lugubre de la crevasse.

Alors que Gothos s’approchait, les deux voix s’arrêtèrent, ne laissant plus entendre qu’un sifflement rauque – une respiration douloureuse –, et le Jaghut saisit le glissement des écailles sur la pierre, avant de se couler d’un côté.

Il se posa sur des éclats de pierre, à quelques pas de l’endroit où se tenaient Mael et, dix pas plus loin, l’énorme forme de Kilmandaros, sa peau vaguement luminescente – d’un éclat blafard –, debout, les poings serrés, affichant un regard belliqueux.

Scabandari, le dragon solipris, avait été poussé à flanc de falaise et se tenait à présent accroupi, les côtes éclatées, ce qui faisait de chaque respiration une épreuve douloureuse. Il avait une aile brisée, à moitié arrachée. Un membre postérieur était clairement cassé et les os étaient visibles. Il ne volerait plus.

Les deux Anciens regardaient maintenant Gothos, qui s’avança puis parla.

— Je suis toujours ravi, dit-il, quand un traître est trahi à son tour. En l’occurrence, trahi par sa propre stupidité. Ce qui est encore plus délicieux.

— Le rituel… As–tu fini, Gothos ? demanda Mael, l’ancien dieu des Mers.

— Plus ou moins.

Le Jaghut riva son regard sur Kilmandaros.

— Ancienne déesse. Tes enfants dans ce domaine ont perdu leur chemin.

L’immense femme bestiale haussa les épaules et dit d’une voix faible et mélodieuse :

— Ils perdent toujours leur chemin, Jaghut.

— Eh bien, pourquoi ne fais-tu pas quelque chose ?

— Pourquoi pas toi ?

Gothos haussa un sourcil puis dévoila ses défenses dans un sourire.

— C’est une invitation, Kilmandaros ?

Elle regarda le dragon.

— Je n’ai pas le temps pour ça. Je dois retourner à Kurald Emurlahn. Je vais le tuer maintenant…

Et elle s’approcha.

— Tu ne dois pas, dit Mael.

Kilmandaros lui fit face, ses mains énormes se changeant en poings.

— Tu ne cesses de radoter, espèce de crabe bouilli.

En haussant les épaules, Mael se tourna vers Gothos.

— Explique-lui, s’il te plaît.

— À quel point veux-tu t’endetter envers moi ? lui demanda le Jaghut.

— Oh, vraiment, Gothos !

— Très bien. Kilmandaros. Dans le rituel qui frappe maintenant cette terre, les champs de bataille et ces affreuses forêts, la mort elle-même est niée. Si tu tues le Tiste Edur ici, son âme sera libérée de sa chair, mais elle perdurera, avec un pouvoir à peine réduit.

— Je veux le tuer, dit Kilmandaros de sa voix douce.

Le sourire de Gothos s’élargit.

— Tu auras besoin de moi.

Mael renifla.

— Pourquoi aurais-je besoin de toi ? demanda Kilmandaros au Jaghut.

Il haussa les épaules.

— Un Finnest doit être préparé. Pour emprisonner l’âme de ce Solipris.

— Très bien, alors fais-en un.

— Comme une faveur pour vous deux ? Je ne pense pas, ancienne déesse. Non, hélas, comme pour Mael ici présent, tu dois reconnaître une dette. Envers moi.

— J’ai une meilleure idée, dit Kilmandaros. J’écrase ton crâne entre un doigt et le pouce, puis je pousse ta carcasse dans la gorge de Scabandari, de sorte qu’il s’étouffe avec tes airs pompeux. Cela semble être une fin appropriée pour vous deux.

— Déesse, tu es devenue amère et grincheuse en vieillissant, dit Gothos.

— Ce n’est pas une surprise, répondit-elle. J’ai fait l’erreur d’essayer de sauver Kurald Emurlahn.

— À quoi bon ? lui demanda Mael.

Kilmandaros dévoila des dents dentelées.

— Le précédent est… malvenu. Tu vas encore te cacher la tête dans le sable, Mael, mais je te préviens, la mort d’un domaine est une promesse pour tous les autres.

— Il est vrai, admit finalement l’ancien dieu. Et je reconnais cette possibilité. En tout cas, Gothos exige une récompense.

Les poings se détendirent, puis ils se resserrèrent.

— Très bien. Maintenant, Jaghut, conçois un Finnest.

— Cela fera l’affaire, dit Gothos en dévoilant un objet par une déchirure de sa chemise.

Les deux Anciens le fixèrent un instant, puis Mael grogna :

— Oui, je vois.

— C’est un choix plutôt curieux, Gothos.

— Le seul choix possible, répondit le Jaghut. Continue donc, Kilmandaros, continue. Que l’existence pathétique de ce Solipris prenne fin.

Le dragon siffla, hurlant de rage et de peur tandis que l’ancienne déesse avançait.

Lorsqu’elle enfonça un poing dans le crâne de Scabandari, sur la crête au-dessus de ses yeux, la fissure de l’os résonna comme un chant funèbre sur toute la longueur de la crevasse et le sang gicla sur les articulations de la déesse.

La tête brisée du dragon heurta le rocher dans une mare de sang.

Kilmandaros fit volte-face et hocha la tête.

— J’ai eu ce pauvre bâtard.

Mael s’avança vers le Jaghut, en lui tendant la main.

— Je vais donc prendre le Finnest…

— Non.

Les deux Anciens faisaient maintenant face à Gothos, qui sourit une fois de plus.

— Un remboursement de dette. Pour chacun d’entre vous. Je réclame le Finnest, l’âme de Scabandari. Vous ne me devez plus rien. N’êtes-vous pas contents ?

— Que comptes-tu en faire ? demanda Mael.

— Je n’en ai pas encore décidé, mais je t’assure que ce sera curieusement très désagréable.

Kilmandaros serra les poings et les leva à demi.

— Je suis tentée, Jaghut, d’envoyer mes enfants à ta poursuite.

— Dommage qu’ils se soient égarés, alors.

Aucun des deux Anciens ne dit plus un mot tandis que Gothos s’éloignait. Il appréciait toujours de déjouer les vieilles loques et leur puissance brute. Un plaisir momentané, en tout cas.

Le meilleur qui soit.

***

À son retour au niveau de la fissure, Kilmandaros trouva une autre silhouette. Elle était vêtue de noir et avait les cheveux blancs. Elle affichait une expression perplexe, penchée sur la faille.

Sur le point de franchir le passage ou attendant son retour ? L’ancienne déesse se renfrogna.

— Tu n’es pas le bienvenu en Kurald Emurlahn, dit-elle.

Le regard froid d’Anomandaris Purake se posa sur la monstrueuse créature.

— Penses-tu que j’envisage de réclamer le trône pour moi-même ?

— Tu ne serais pas le premier.

Il fit de nouveau face à la fissure.

— Tu es assiégée, Kilmandaros, et Frôlabîme est engagé ailleurs. Je t’offre mon aide.

— Avec toi, Tiste Andii, je n’accorde pas facilement ma confiance.

— C’est injustifié. Contrairement à nombre de mes semblables, j’accepte que les récompenses d’une trahison ne soient jamais suffisantes pour en dépasser le coût. Il y a maintenant des Solipris, en plus des dragons sauvages, qui s’affrontent dans Kurald Emurlahn.

— Où est Osserc ? demanda la déesse. Mael m’a informée…

— … qu’il avait l’intention de se mettre à nouveau en travers de mon chemin ? Osserc a imaginé que je participerais à l’assassinat de Scabandari. Pourquoi ? Toi et Mael, c’était plus que suffisant.

Il grogna.

— Je peux imaginer Osserc, tournant en rond, encore et encore. Il me cherche. Quel idiot.

— Et la trahison de ton frère par Scabandari ? Tu n’as pas envie de le venger ?

Anomandaris la considéra, puis il lui adressa un petit sourire.

— Les récompenses de la trahison. Le coût pour Scabandari s’est avéré élevé, n’est-ce pas ? Quant à Silchas, eh bien, même les Azaths ne durent pas éternellement. Je lui envie presque son nouvel isolement, qui le préservera de tout ce qui nous affligera dans les millénaires à venir.

— En effet. Souhaites-tu le rejoindre dans un tumulus similaire ?

— Je ne crois pas.

— Alors j’imagine que Silchas Ruin ne sera pas disposé à te pardonner ton indifférence, le jour où il sera libéré.

— Tu pourrais être surprise, Kilmandaros.

— Toi et tes semblables êtes des mystères pour moi, Anomandaris Purake.

— Je sais. Alors, déesse, avons-nous un accord ?

Elle pencha la tête sur le côté.

— Je veux chasser les prétendants du domaine. Si Kurald Emurlahn doit mourir, alors qu’il le fasse de lui-même.

— En d’autres termes, tu veux laisser le Trône de l’Ombre inoccupé.

— Oui.

Il réfléchit un instant puis hocha la tête.

— D’accord.

— Ne me joue pas de tour, Solipris.

— Je ne le ferai pas. Tu es prête, Kilmandaros ?

— Ils vont forger des alliances, dit-elle. Ils nous feront tous la guerre.

Anomandaris haussa les épaules.

— Je n’ai rien de mieux à faire aujourd’hui.

Les deux Ascendants franchirent alors la porte et, ensemble, ils refermèrent la faille derrière eux. Il y avait d’autres chemins, après tout, vers ce domaine. Des chemins qui n’étaient pas des blessures.

En arrivant dans Kurald Emurlahn, ils virent un monde ravagé. Puis ils entreprirent de nettoyer ce qui en restait.

***

L’Alêne’dan, dans les derniers jours du roi Diskanar

La Préda Bivatt, capitaine de la garnison de Drene, était loin de chez elle. Vingt et un jours en chariot, à la tête d’une expédition de deux cents soldats de l’Armée à la bannière en lambeaux, une troupe de trente soldats de la cavalerie légère de Rosebleue et quatre cents personnes supplémentaires incluant des civils. Après avoir donné l’ordre d’installer le camp, elle avait glissé de la croupe de son cheval pour franchir la cinquantaine de pas la séparant du bord de la falaise.

Le vent lui assena alors un coup de marteau sur la poitrine, comme s’il était impatient de la jeter en arrière pour l’arracher à ce rebord de terre battue. L’océan au-delà de la crête était un cauchemar d’artiste, un paysage marin tourbillonnant, avec de lourds nuages tortueux qui se déchiraient au-dessus de sa tête. L’eau était plus blanche que bleu-vert, l’écume bouillonnante s’envolant entre les rochers tandis que les vagues pilonnaient le rivage.

Pourtant, elle vit en frissonnant que c’était bien le bon endroit. Un bateau de pêche, qui avait dévié de sa route, s’enfonçait dans le maelström mortel que constituait cette étendue, une étendue dans laquelle aucun navire de commerce, aussi grand soit-il, ne s’aventurait volontiers. Un océan qui, quatre-vingts ans plus tôt, avait pris une ville meckros et l’avait taillée en pièces, entraînant dans les profondeurs les vingt mille habitants ou plus de cette colonie flottante.

Les pêcheurs avaient survécu, assez longtemps pour que leur embarcation s’échoue en toute sécurité dans des eaux peu profondes à une trentaine de pas du rivage. Les quatre Letheriis avaient perdu leur prise, leur bateau malmené par des vagues sans fin, mais ils avaient réussi à atteindre la terre ferme.

Pour retrouver… ceci.

Serrant la sangle de son casque, de peur que le vent lui arrache la tête des épaules, la Préda Bivatt continua à scruter l’épave sur le rivage. Le promontoire sur lequel elle se tenait surplombait de trois hauteurs d’homme un banc de sable blanc couvert de tas de varech mort, d’arbres déracinés et de décombres de la ville, vieux de quatre-vingts ans. Et il y avait autre chose. Quelque chose de plus inattendu.

Des canoës de guerre. Le genre à affronter la mer, chacun aussi long qu’une baleine à face de corail, plus long et plus large que les embarcations des Tistes Edur. Ils ne s’étaient pas échoués comme des épaves – non, aucun d’entre eux ne présentait de tels dommages. Ils étaient alignés le long de la plage, bien qu’il soit clair que cela s’était produit des mois plus tôt au moins, peut-être des années.

Elle sentit une présence à son côté. Le marchand de Drene engagé pour approvisionner cette expédition. La peau claire, des cheveux blonds, presque blancs. Le vent rougissait le visage rond de l’homme, mais elle pouvait voir ses yeux bleus rivés sur la rangée de canoës de guerre, qui suivaient le long de la plage, d’abord vers l’ouest, puis vers l’est.

— J’ai un certain talent, lui dit-il, levant la voix pour se faire entendre par-dessus le coup de vent.

Bivatt ne dit rien. Le marchand avait sans doute du talent avec les chiffres ; en tant qu’officier dans l’armée letheriie, elle pouvait estimer l’effectif probable de chaque énorme embarcation sans son aide. Cent, à vingt personnes près, dans un sens ou dans l’autre.

— Préda ?

— Quoi ?

Le marchand esquissa un geste d’impuissance.

— Ces canoës.

Il fit mine de monter sur la plage puis de descendre.

— Il doit y avoir…

Et puis il ne sut plus quoi dire.

Elle le comprenait bien.

Oui. Rangée après rangée, toutes tirées vers ce rivage interdit. Drene, la ville la plus proche du royaume, était à trois semaines de là, au sud-ouest. Juste au sud se trouvait l’étendue de l’Alêne’dan, et les rondes saisonnières des tribus aux énormes troupeaux étaient pratiquement toutes connues. Les Letheriis étaient en train de les conquérir, après tout. Rien de tel n’avait été signalé. Une flotte était donc arrivée sur ce rivage. Tout le monde avait débarqué en emportant ses affaires, pour s’enfoncer vraisemblablement vers l’intérieur des terres.

Il aurait dû y avoir des signes, des rumeurs, un écho parmi les Alênes, au moins. Nous aurions dû en entendre parler.

Mais cela n’avait pas été le cas. Les envahisseurs étrangers avaient simplement… disparu.

Comment cela a-t-il été possible ? Elle étudia les rangées une fois de plus, comme si elle espérait que certains détails fondamentaux lui apparaissent et soulagent le martèlement de son cœur et le froid dans ses membres.

— Préda…

— Oui. Cent par bateau. Et ici, devant nous…, empilés sur quatre, cinq mètres de large – quoi ? Quatre, peut-être cinq mille ?

La côte nord était une masse d’embarcations en bois gris, aussi loin que se portât son regard, à l’ouest et à l’est. Abandonnées. Recouvrant le rivage comme une forêt renversée.

— Plus d’un demi-million, dit le marchand. C’est mon estimation. Préda, au nom de l’Errant, où sont-ils tous allés ?

Elle fronça les sourcils.

— Donnez un coup de pied dans votre nid de mages, Letur Anict. Qu’ils méritent leurs honoraires exorbitants. Le roi doit savoir. Chaque détail. Tout.

— Tout de suite, répondit l’homme.

Elle ferait de même avec les acolytes du Céda. Deux précautions valent mieux qu’une. Sans la présence des étudiants choisis par Kuru Qan, elle n’aurait jamais appris tout ce que Letur Anict avait caché dans son rapport final, elle n’aurait jamais pu faire le tri entre les vérités et les demi-vérités, sans parler des mensonges purs et simples. Un problème récurrent avec l’embauche d’entrepreneurs privés ; ils avaient leurs propres intérêts à cœur et la loyauté envers la Couronne était toujours secondaire pour des créatures comme Letur Anict, le nouveau factor de Drene.

Elle commença à chercher un moyen de descendre sur la plage. Bivatt voulait voir ces canoës de plus près, d’autant plus qu’il semblait que leurs proues étaient en partie démantelées. Ce qui était étrange. Pourtant, c’est un mystère que je peux gérer sans penser au reste.

Plus d’un demi-million.

Par la bénédiction de l’Errant, qui est maintenant parmi nous ?

***

L’Alêne’dan, après la conquête des Edurs.

Les loups étaient venus, puis partis. Là où les cadavres avaient été traînés hors de la multitude compacte au sommet de la colline – où les soldats inconnus avaient livré leur dernier combat –, les signes de leur repas étaient évidents, et ce détail hantait le cavalier solitaire alors qu’il promenait son cheval au milieu des corps immobiles. Un tel pillage était… inhabituel. Les loups de cette plaine étaient aussi opportunistes que n’importe quel prédateur de l’Alêne’dan, bien sûr. Malgré cela, une longue expérience de la présence des humains aurait dû faire fuir les bêtes dès la première odeur aigre, même si elle était mélangée à celle du sang versé. Qu’est-ce qui les avait donc attirées sur ce champ de bataille silencieux ?

Le cavalier solitaire, le visage caché derrière un masque aux écailles cramoisies, se dirigea vers le pied de la butte. Son cheval se mourait, parcouru de frissons ; avant la fin de la journée, l’homme allait devoir marcher. Alors qu’il venait de lever le camp à l’aube, un serpent à corne avait mordu le cheval qui se nourrissait d’une touffe d’herbes au bord d’un ravin. Le poison était lent mais inexorable, et il ne pouvait être neutralisé par aucune des herbes ni aucun médicament que l’homme transportait. Cette perte était regrettable mais pas désastreuse, car il ne voyageait pas en toute hâte.

Des corbeaux tournoyaient au-dessus de lui, mais aucun n’était encore descendu. Et son arrivée ne les avait pas détournés de ce festin ; en effet, c’était leur apparition au-dessus de cette colline qui l’avait guidé jusqu’à cet endroit. Leurs cris étaient peu fréquents, étrangement sourds, presque plaintifs.

Les légions de Drene avaient emporté leurs morts, ne laissant que leurs victimes pour nourrir les herbes de la plaine. La gelée du matin avait tracé des motifs scintillants sur la peau sombre des cadavres, mais elle avait commencé à fondre et ces soldats morts semblaient maintenant pleurer. Des larmes coulaient sur leurs visages apaisés, leurs yeux ouverts, leurs blessures mortelles.

Se levant dans ses étriers, il scruta l’horizon à la recherche de ses deux compagnons, mais les redoutables créatures n’étaient pas encore revenues de leur chasse, et il se demandait si elles avaient trouvé une nouvelle piste plus engageante quelque part à l’ouest – les soldats letheriis de Drene, marchant triomphalement pour rentrer en ville. Si c’était le cas, ce jour serait marqué d’un massacre. La notion de vengeance, cependant, était accessoire. Ses compagnons étaient indifférents à de tels sentiments. Ils tuaient pour le plaisir, pour autant qu’il puisse en juger. Ainsi, toute vengeance pouvant être attribuée à cet acte n’existait que dans son esprit. La distinction était importante.

Malgré tout, c’était une vanité satisfaisante.

Pourtant, ces victimes ici étaient des étrangers, des soldats en uniforme gris et noir. Désormais dépouillés de leurs armes et de leurs armures, leurs étendards pris comme trophées. Leur présence ici, dans l’Alêne’dan – au cœur de la patrie du cavalier –, était troublante.

Il connaissait les envahisseurs letheriis, après tout. Leurs nombreuses légions aux noms particuliers et leurs rivalités féroces ; il connaissait aussi l’intrépide cavalerie de Rosebleue. Et les royaumes et territoires encore libres bordant l’Alêne’dan, ceux des D’rhasilhanis rivaux, des Keryns, le royaume de Bolkando et l’État du Saphinand – il avait traité ou croisé le fer avec eux, des années plus tôt, et aucun ne lui évoquait ces soldats.

Peau pâle, cheveux de la couleur de la paille ou rouges comme la rouille. Des yeux bleus ou gris. Et… tant de femmes.

Son regard se posa sur l’un de ces soldats, une femme, près du sommet de la colline. Victime de sorcellerie, son armure se mêlait à sa chair tordue. Et il y avait des signes visibles sur cette armure…

Il descendit la pente, se frayant un chemin parmi les corps, ses mocassins glissant sur la boue maculée de sang, avant de s’accroupir à son côté.

Deux têtes de loup étaient peintes sur son haubert de bronze noirci. L’une était à fourrure blanche et borgne, l’autre à fourrure argentée et noire. Un emblême qu’il n’avait jamais vu auparavant.

Des étrangers, en effet.

Des étrangers. Ici, dans le pays de son cœur.

Derrière le masque, il se renfrogna. Il était parti trop longtemps. Suis-je devenu un étranger ?

De lourds battements de tambour résonnaient dans le sol sous ses pieds. Il se redressa. Ses compagnons revenaient.

Donc pas de vengeance, finalement.

Eh bien, il avait encore le temps.

Le hurlement lugubre des loups l’avait réveillé ce matin, leurs appels étant les premiers à l’attirer ici, en ce lieu, comme s’ils cherchaient un témoin, comme s’ils l’avaient en effet convoqué. Alors que leurs cris l’avaient guidé, il n’avait pas vu les bêtes, pas une seule fois. Les loups s’étaient cependant nourris ce matin. Traînant des corps hors de la multitude.

Il ralentit le pas, retenant soudain son souffle alors qu’il regardait de plus près les soldats morts, de tous les côtés.

Les loups se sont nourris. Mais pas comme les loups le font… Pas comme… comme ça.

Les poitrines déchirées, les côtes saillantes… Ils avaient dévoré des cœurs. Rien d’autre. Juste les cœurs.

Les battements de tambour se faisaient plus forts à présent, plus proches, telles des serres sifflant dans l’herbe. Au-dessus, les corbeaux, poussant des cris, s’enfuyaient dans toutes les directions.

Livre I

L’Empereur d’Or

« Le mensonge est unique, la tromperie solitaire, le dos tourné quelle que soit la direction de votre approche réticente, et à chaque pas, vous vous égarez un peu plus loin, errant comme une âme en peine. Le chemin révèle sa légion d’enfants, cette masse de nœuds qui vous enserre. Vous ne pouvez pas respirer, ne pouvez pas bouger.

Vous avez bâti ce monde, et un jour, mon ami, vous vous tiendrez seul au milieu d’une mer de morts et le vent vous rira au nez. Ce sera un nouveau chemin vers un tourment sans fin – la tromperie, la solitude, le mensonge, toutes ces cordes avec lesquelles vous avez autrefois étranglé sans hésiter chaque personne qui disait la vérité, chaque voix dissidente.

Alors, maintenant, apaisez votre soif avec ma compassion et mourez desséché dans le désert. »

Fragment trouvé le jour où la poétesse Tesora Veddict

fut arrêtée par les Patriotistes

(Six jours avant sa Noyade)

Chapitre 1

« Deux forces, autrefois férocement opposées, se sont retrouvées virtuellement voisines, bien qu’aucune des deux n’ait pu décider laquelle d’entre elles avait les jambes ouvertes en premier. Les faits sont simples : la structure hiérarchique originale des tribus edures s’est avérée bien adaptée au système de pouvoir par la richesse des Letheriis. Les Edurs prirent la couronne, facilitant la gloutonnerie bouffie des Letheriis, mais une couronne possède-t-elle une volonté ? Celui qui la porte ploie-t-il sous son fardeau ? Une autre vérité se révèle, avec le recul, évidente. Aussi transparente que cette fusion ait paru, une jonction plus subtile, bien plus mortelle, s’est produite sous la surface : celle des défauts spécifiques de chaque système, et ce mélange devait s’avérer être un mélange des plus volatiles. »

« La Colonie, une histoire de Lether »

La Dynastie hirothe (volume XVII)

Dinith Arnara

— D’où vient celui-ci ?

Tanal Yathvanar regarda le surveillant faire tourner lentement l’étrange objet dans ses mains poisseuses, les pierres d’onyx des nombreuses bagues de ses doigts courts scintillant sous les rayons du soleil qui pénétraient par la fenêtre ouverte. L’objet manipulé par Karos Invictad était un assemblage informe d’épingles en bronze, dont les extrémités formaient des boucles qui s’enroulaient les unes autour des autres pour créer une cage rigide.

— De Rosebleue, je crois, monsieur, répondit Tanal. De Senorbo. La durée moyenne pour le résoudre est de trois jours, bien que le record soit d’un peu moins de deux…

— Qui ? demanda Karos, le regardant de derrière son bureau.

— Un sang-mêlé tarthenal, si vous pouvez le croire, monsieur. Ici, à Letheras. L’homme est réputé être un simplet, mais il possède un talent naturel pour résoudre les énigmes.

— Et le défi consiste à faire glisser les broches dans une configuration qui provoque un effondrement soudain ?

— Oui, monsieur. Il s’aplatit. D’après ce que j’ai entendu, le nombre précis de manipulations est de…

— Non, Tanal, ne me dis rien. Tu devrais le savoir.

Le surveillant, commandant des Patriotistes, posa l’objet.

— Merci pour le cadeau. Maintenant, poursuivit-il avec un bref sourire, crois-tu que nous ayons dérangé Bruthen Trana assez longtemps ?

Karos se leva, s’arrêta pour ajuster ses soieries cramoisies – la seule couleur et la seule matière qu’il ait jamais portées – puis ramassa le petit sceptre dont il avait fait son symbole de fonction officiel, du bois de sang noir de la patrie des Edurs avec des protubérances argentées surmontées de pierres d’onyx polies. Il désigna la porte avec son sceptre.

Tanal s’inclina puis se dirigea dans le couloir vers le large escalier menant au rez-de-chaussée, avant de traverser les doubles portes et de quitter l’enceinte.

Les prisonniers étaient alignés en plein soleil, près du mur ouest, depuis un carillon. L’après-midi débutait tout juste. Le manque d’eau et de nourriture et la chaleur torride, combinés aux séances d’interrogatoire brutales de la semaine précédente, avaient fait perdre conscience à plus de la moitié des dix-huit détenus.

Tanal nota le froncement de sourcils du surveillant en voyant les corps immobiles et enchaînés.

L’agent de liaison des Tistes Edur, Bruthen Trana de la tribu den-ratha, se tenait à l’ombre, plus ou moins en face des prisonniers, et la grande silhouette silencieuse se retourna lentement à l’approche de Tanal et Karos.

— Bruthen Trana, bienvenue, déclara Karos Invictad. Vous allez bien ?

— Allons-y, surveillant, dit le guerrier à la peau grise.

— Tout de suite. Si vous voulez bien m’accompagner, nous pourrons examiner chaque prisonnier. Les cas spécifiques…

— Je n’ai aucun intérêt à les approcher de plus près qu’actuellement, fit Bruthen. Ils sont souillés par leurs propres déjections et il y a peu de brise dans cette enceinte.

— Je comprends, Bruthen, sourit Karos.

Il appuya son sceptre contre une épaule puis fit face à la rangée de détenus.

— Nous n’avons pas besoin de nous approcher, comme vous le dites. Je vais commencer par celui qui est à l’extrême gauche, puis…

— Inconscient...