Jean-Marc Schiappa

La France en grève

Du Moyen Âge aux Gilets jaunes

Maison d’édition : J'ai lu

© E.J.L., 2020

Dépôt légal : octobre 2020

ISBN numérique : 9782290253052

ISBN du pdf web : 9782290253076

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290229880

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Présentation de l’éditeur :
Grèves de 1936, Mai 68, Gilets jaunes, mobilisation contre la réforme des retraites… La France est régulièrement traversée par de grands mouvements sociaux. Ces grèves ont joué un rôle important dans notre histoire, mais les événements et les luttes se mêlent parfois dans l’imaginaire national. De quand date la première grève ? Laquelle a duré le plus longtemps ? Est-il vrai que protester dans la rue est une « spécialité française » ?
Dans cet ouvrage, Jean-Marc Schiappa nous invite à mieux connaître ce mode d’action collective en retraçant son évolution, en expliquant son organisation ainsi que la formation des principaux syndicats français, et en dressant un tour d’horizon de la grève dans le monde, d’hier à aujourd’hui.

Couverture : Studio de création Flammarion d’après des images © jsmith / iStock ; © Thatphichai Yodsri / iStock ;
© Collection Kharbine-Tapabor

Biographie de l’auteur :
Jean-Marc Schiappa est historien. Il est l’auteur de nombreux ouvrages, dont La Révolution française, 1789-1799, paru chez Librio en 2005

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À la mémoire de
Marc Blondel (1938-2014),
Pierre Lambert (1920-2008),
Lucien Schiappa (1928-1998),
organisateurs de grèves,
aussi.

Introduction

« La grève est un événement qui parle et dont on parle. »

Jeunesse de la grève, Michelle Perrot

La grève fait partie de notre vie quotidienne, que l’on en soit acteur ou spectateur. L’actualité récente, avec la mobilisation contre la réforme des retraites, nous l’a rappelé. Mais souvent la grève est mal comprise ou mal expliquée, pour des raisons qui sont loin d’être innocentes, bien évidemment. Aussi, certains journalistes, quelques sociologues et beaucoup de personnalités politiques ont régulièrement proclamé « la fin des grèves » et non moins régulièrement, la réalité les a rappelés à l’ordre.

La petite histoire du mot « grève »

« Tric », « cessatio », « cabale », « coalition » : la grève a été désignée de différentes façons au fil des siècles. Le terme « grève » lui-même a une étymologie surprenante. En effet, il renvoie tout d’abord à la place de la Grève à Paris.

Une grève est une plage ou un banc plus ou moins sablonneux, le long d’une mer ou d’un cours d’eau. À Paris, une telle plage se trouvait jadis à la hauteur de l’actuelle place de l’Hôtel-de-Ville. On pouvait y charger et décharger des bateaux. Des gens sans emploi s’y retrouvaient dans l’espoir de trouver un travail, même temporaire, de débardeur. Au fil des années, cette place de la Grève devint la place de Grève, et par extension, les ouvriers sans emploi devinrent les « grévistes ».

Qu’est-ce que la grève ?

La grève est une cessation de travail concertée et volontaire de la part de salariés, très souvent mais pas obligatoirement, avec l’appui ou à l’initiative d’un ou de plusieurs syndicats. Rompant la relation de travail (mais non le contrat) entre l’employeur et le salarié, elle a pour but d’empêcher la réalisation de bénéfices par l’employeur. Les salariés, par la grève, interrompent le circuit économique et entendent contraindre l’employeur à la satisfaction de leurs revendications. Ces dernières sont au cœur de la grève. Elles font souvent l’objet de négociations qui sont un des corollaires de la grève. Parfois, cependant, la grève exclut toute négociation ; c’est le cas de grèves générales visant à chasser un gouvernement ou à demander une revendication précise qui exclut toute négociation (libération de prisonniers, retrait d’une décision, etc.).

De plus, on appelle aussi « grève » la cessation d’activités par d’autres catégories sociales (lycéens, étudiants, avocats, médecins, commerçants...). Dans un certain nombre de pays comme à certains moments de l’histoire de France, la grève a été interdite, ou fortement limitée. D’ailleurs, en France, le droit de grève n’est pas reconnu à certains fonctionnaires comme les magistrats, les militaires et les fonctionnaires d’autorité.

Enfin, la grève cristallise une opposition frontale entre deux groupes sociaux, les employeurs et les salariés. Elle est, d’un certain point de vue, la matérialisation de l’échec du dialogue social. En effet, il ne s’agit plus de déterminer un compromis visant l’intérêt commun des parties (salariés et employeurs) : la grève est la défense des intérêts des seuls salariés. Il s’agit d’un rapport de force. On ne négocie pas l’existence d’une grève. Marc Blondel aimait à rappeler que « la grève est un fait ».

I. UNE HISTOIRE
DE LA GRÈVE EN FRANCE

1229 : la naissance du droit de grève

En France, la première grève connue est celle des enseignants de l’université de Paris. Elle naît dans une taverne, en 1229, à la suite de la répression violente d’une révolte des étudiants contre le prix du vin. La bagarre dégénère, les sergents royaux interviennent brutalement et la reine, Blanche de Castille, refuse d’entendre les professeurs d’université. Ces derniers cessent le travail et quittent Paris pendant deux ans. Leur bon droit est reconnu par le pape, de qui dépend alors l’université. Il autorise alors la cessatio, ancêtre de la grève, dans les relations de travail.

Les premières révoltes médiévales

Au Moyen Âge, la vie sociale est encadrée par les corporations, à savoir des structures figeant les intérêts particuliers de ses membres au sein d’un ensemble interdépendant. Les grèves sont à la fois rares et violentes de ce fait : la corporation impose la paix sociale. Malgré tout, on peut citer la grève des imprimeurs lyonnais en 1539. Le 25 avril éclate un conflit qui va durer trois mois dans les ateliers typographiques de Lyon, ville alors considérée comme la capitale de l’imprimerie. Il s’agit de la première grève ouvrière en France, aussi appelée « le Grand Tric », un nom qui proviendrait du bruit que faisaient les réglettes pour annoncer les interruptions de travail autorisées. Elle donne lieu à de longues négociations qui durent jusqu’à la fin de l’année 1541. C’est dans ce contexte qu’intervient l’ordonnance royale de Villers-Cotterêts, en 1539, visant à organiser la justice et à interdire (en vain) les confréries, les grèves étant assimilées à celles-là. À travers cet exemple, on peut observer comment la place des ouvriers de l’imprimerie, qualifiés et concentrés dans les ateliers, a été le déclencheur de la révolte puis des négociations.

Par la suite, les grèves sous l’Ancien Régime restent peu nombreuses, en raison de la faible industrialisation et du système des corporations. Elles vont augmenter au cours du XVIIIe siècle, notamment dans l’industrie textile. C’est un signe, parmi d’autres, que les temps changent.

Les conséquences de la Révolution de 1789

La Révolution constitue évidemment un tournant majeur dans l’histoire de la grève en France. On évoque souvent, à juste titre, la législation issue des événements de 1789. Les hommes « naiss[a]nt et demeur[a]nt libres et égaux en droits », on considère qu’ils n’ont nul besoin de se regrouper suivant leurs intérêts particuliers. Des lois démolissent alors le système des corporations et interdisent, en même temps, les grèves et les syndicats ouvriers (c’est le cas de celle de Le Chapelier, du 17 juin 1791, ou celle d’Allarde, du 2 mars 1791). Une disposition qui perdure jusqu’en 1864 pour les grèves, et jusqu’en 1884 pour les syndicats.

Cependant, on enregistre des grèves même en 1793, au moment où la Révolution unit les forces contre les ennemis de l’extérieur et de l’intérieur. Certes, le régime robespierriste, par le système du « maximum » (les prix ne peuvent dépasser un certain seuil) essaie de garantir le niveau de vie de la population pauvre, salariés compris. Mais après la suppression de ce dernier et, surtout au moment de la Conjuration des Égaux en 1796, c’est-à-dire de la tentative de renversement du Directoire, des grèves éclatent et portent essentiellement, dans ce contexte d’exaspération sociale, sur la question du mode de paiement.

Malgré cela, le mouvement populaire est éteint pour longtemps. On revient au libéralisme économique : la bourgeoisie recrute librement la main-d’œuvre mais le travailleur n’a aucun droit, sauf celui de quitter son emploi. La loi sur la réglementation du travail du 12 avril 1803 renouvelle l’interdiction des coalitions ouvrières. Cette même loi rétablit le livret ouvrier supprimé sous la Révolution : sans ce document, que l’employeur conserve selon sa volonté, l’ouvrier peut être inculpé de vagabondage. Le code pénal de 1810 interdit la grève, comme toute association. Ce même texte stipule aussi qu’en cas de litige, le maître est cru sur parole tandis que l’ouvrier a besoin de témoins.

Au début du XIXe siècle,
le mouvement ouvrier tarde à s’organiser

Pour comprendre l’évolution des mouvements sociaux au XIXe siècle, il ne faut pas oublier que la révolution industrielle en France est plus tardive qu’en Grande-Bretagne et que le travail à l’usine est longtemps considéré comme un complément de celui à la campagne.

La première forme d’action est directement inspirée de l’Angleterre et de ce que l’on appelle le « luddisme » (du nom de l’ouvrier Ludd) : il s’agit de la destruction des machines qui modernisent l’économie. Un mode d’action utilisé par exemple à Vienne (Isère) en 1819 et à Elbeuf (Calvados) en 1846.

Une conscience ouvrière collective incluant des revendications politiques républicaines commence à se manifester. Le tournant a lieu lors de la première révolte des canuts lyonnais, en novembre 1831, accompagnée du cri de guerre du prolétariat français : « Vivre en travaillant ou mourir en combattant. » Il s’agit d’ouvriers, souvent propriétaires de leur métier à tisser, victimes de la « manufacture à domicile ». Exploités, ils travaillent dans des conditions extrêmement difficiles. Ils revendiquent une hausse des salaires, occupent l’hôtel de ville et la ville entière pendant une semaine, avant l’intervention de l’armée qui cause 600 morts.

Les sociétés mutualistes (ou d’entraide) jouent également un rôle dans l’organisation du mouvement ouvrier naissant ainsi que dans les grèves qui surgissent ici ou là. L’égalité est le mot d’ordre. L’école politique « socialiste » est florissante (Henri de Saint-Simon d’abord, puis Étienne Cabet, Auguste Blanqui, Pierre-Joseph Proudhon, Louis Blanc, Joseph Fourier, etc.) mais il n’y a pas l’équivalent du mouvement ouvrier organisé en Angleterre où est créée, en 1833, la Grand National Consolidated Trades Union, l’une des premières confédérations syndicales nationale qui, très rapidement, rassemble 500 000 adhérents.

Les révolutions de 1830 et de 1848 n’y changent pas grand-chose. En 1848, la République est proclamée, le gouvernement affirme « le droit au travail » et ouvre, pour limiter le chômage, des ateliers nationaux. Leur suppression provoque l’insurrection des 23-26 juin 1848 à Paris. On compte plusieurs milliers de victimes et plus de 10 000 déportations sans jugement.

Le mouvement ouvrier est meurtri. En décembre, Louis Napoléon Bonaparte est élu président de la République et, comme symbole des illusions perdues de la Seconde République, le 27 novembre 1849, une loi rappelle l’interdiction des grèves.

La seconde moitié du XIXe siècle : un tournant dans l’histoire de la grève

Le Second Empire est marqué par le règne des milieux d’affaires (grandes banques, grands magasins), l’explosion du développement du chemin de fer, des mines, de la sidérurgie et de la métallurgie. Enfin, la France commence à connaître (mais de manière inégale) la Révolution industrielle. Pour diverses raisons, y compris de politique étrangère, le régime doit lâcher du lest. Suite à une grève de typographes parisiens, la loi contre le délit de coalition est supprimée en 1864. Une avancée limitée : les syndicats sont toujours interdits, la grève est un acte individuel et implique une rupture du contrat de travail.

Néanmoins, la grève n’est plus illégale. On assiste alors à une augmentation du nombre de conflits sociaux et à la création des chambres syndicales. Les rencontres que, paradoxalement, le gouvernement avait favorisées entre ouvriers français et syndicalistes anglais vont contribuer à la formation en 1864, à Londres, de l’Association internationale des travailleurs. Ainsi, Eugène Varlin, à dix-huit ans, en 1857, devient tout d’abord l’un des animateurs de la Société de secours mutuel des ouvriers relieurs, avant que les premières grèves ne l’amènent à fonder la Caisse fédérative, dite « caisse du sou », une organisation d’aide aux grévistes. Ces derniers s’unissent et, parfois, triomphent. En 1869, c’est le cas des mineurs de la Loire à Ricamarie, puis celui des « ovalistes » (ouvrières du textile) à Lyon la même année.

Le Second Empire incrimine l’Internationale. Pourtant, comme le dit le militant Dupont, on peut penser que « ce n’était pas l’Internationale qui jeta les ouvriers dans la grève mais la grève qui les jeta dans l’Internationale ». Les procès pleuvent contre ses membres, qui sont alors jetés en prison. Un camouflet pour un Empire qualifié de « libéral ». On connaît la suite : l’effondrement du Second Empire, la Commune de Paris et son écrasement dans la Semaine sanglante, les exécutions sommaires, les lynchages, les pelotons d’exécution et les déportations notamment vers la Nouvelle-Calédonie. En fait, la Commune, si elle est un tournant dans le mouvement ouvrier international, n’a pas de grandes conséquences sur la question des grèves, ne serait-ce qu’en raison de sa brièveté : 72 jours.

C’est dans une autre direction qu’il faut regarder : les dirigeants des grèves du Second Empire comme Eugène Varlin, Gustave Lefrançais, Léo Frankel et bien d’autres, se sont retrouvés, du jour au lendemain, à la tête du premier gouvernement se réclamant de la classe ouvrière. Comme l’indique l’Internationale, « la grande mesure sociale de la Commune, ce fut sa propre existence et son action. Ses mesures particulières ne pouvaient qu’indiquer la tendance d’un gouvernement du peuple par le peuple1 ». Dans l’immédiat, c’est la plus grave saignée de l’histoire du mouvement ouvrier en France. Les premiers cercles qui se reconstituent pour défendre les ouvriers (avec Bergeret en 1876) sont hostiles aux grèves. La politique (au sens parlementaire) qui avait tant nui au mouvement ouvrier va lui rendre service ; d’abord, pour ses propres besoins. La République est, au départ, un régime sans monarque et elle doit donner des gages au mouvement ouvrier qui se reconstitue : la paysannerie est conservatrice, influencée par les royalistes dans beaucoup d’endroits ; la classe ouvrière est la seule force capable de protéger le régime.

Dès 1878, dans le Nord et le Pas-de-Calais, dans certains secteurs comme le textile, la grève devient un phénomène récurrent. Le 21 mars 1884, le Parlement légalise les syndicats en espérant freiner leur action (les fédérations sont limitées, par exemple) mais peu importe, c’est un bouleversement juridique. Au même moment, d’autres bouleversements, sur le terrain gréviste, surviennent. En 1885, Émile Zola décrit dans Germinal une grève violente avec le lynchage d’un bourgeois. La grève des mineurs de Decazeville (Aveyron) en 1886, qui dure 108 jours, voit l’intervention de la troupe et la défenestration de l’ingénieur Watrin, qui s’était enrichi en organisant la baisse des salaires des ouvriers.

En 1888, à l’approche de l’Exposition universelle, les grèves se multiplient sur de nombreux chantiers parisiens, notamment chez les terrassiers ; elle a même des rebondissements en province mais nulle part, le mouvement n’emporte de succès significatif. Ainsi, entre le 1er juin 1871 et le 31 décembre 1890, Michelle Perrot a recensé 2 923 grèves2 localisées, spontanées, illimitées ou se disant telles, violemment réprimées, avec l’intervention de la troupe. La grève est, en quelque sorte, le prix à payer ou le signal d’entrée dans la société industrielle.

Les prémices d’une organisation syndicale

Les syndicats et les Bourses du travail se constituent (la première est créée à Paris en 1887) et interviennent plus efficacement. L’impression d’ensemble est celle de grèves mieux préparées, plus dures, moins désordonnées. L’idée que la grève constitue l’arme par excellence du mouvement ouvrier s’installe. Cela débouche rapidement sur la naissance d’une grève générale, unifiant l’ensemble des salariés, décidée internationalement, autour d’un mot d’ordre simple : la journée de travail de 8 heures. Pour le moment, cette stratégie permet au mouvement ouvrier de se faire des muscles, et de les montrer.

Car s’il commence à s’organiser et à croître, ce dernier est encore faible. Cette situation est compliquée également par la division entre les courants du mouvement ouvrier (socialistes de différentes écoles, anarchistes, syndicalistes et au sein même de ces groupes). Jules Guesde, présenté comme le fondateur du marxisme en France, écrit dans Le Socialiste du 10 mai 1892, contre la grève générale : « Pour une pareille grève, en effet, il faudrait, comme son nom l’indique, la généralité des travailleurs entraînés dans le même mouvement, alors que pour faire la révolution, c’est-à-dire pour chasser la bourgeoisie du gouvernement, il suffit, les circonstances aidant, d’une forte minorité ouvrière. » Il y a plus de rivalité que de stimulation. Or, la grève quand elle éclate ne s’embarrasse pas de concurrences idéologiques.

En 1889, deux congrès ouvriers internationaux concurrents, dont celui de la IIe Internationale socialiste, réunis à Paris, décident de faire du 1er mai une journée de lutte en faveur de la journée de 8 heures. La date est choisie en hommage aux militants de Chicago, arrêtés et exécutés suite à une grève entamée le 1er mai 1887. La grève n’est pas un succès même si le 1er mai 1890, à Vienne (Isère), une manifestation ouvrière, Louise Michel en figure de proue, se heurte aux forces de l’ordre. L’année suivante, c’est bien plus tragique : à Fourmies, petite ville textile du Nord, le patronat obtient l’appui de l’armée avec l’aide du préfet. Les soldats tirent sur les manifestants et font neuf morts, dont quatre jeunes femmes et un enfant. L’émotion est à son comble. Le journal anarchiste Le Père Peinard du 10 mai 1891 écrit « le Lebel [nom du fusil équipant l’armée française] a fait merveille ».

Mais ces grèves d’ampleur nationale ont tendance à occulter les grèves plus limitées, plus brèves, moins connues qui font partie pourtant du mouvement gréviste d’ensemble. Ainsi, on parle peu de la grève généralisée du textile à Angers en 1893 qui dure 34 jours et qui voit l’intervention, sabre au clair, des dragons, des 51 grèves recensées dans le Morbihan entre 1892 et 1902, ou encore de celle des métallurgistes, à Rive-de-Gier (Loire), qui dure près d’un trimestre et reprend l’année suivante pour 317 jours.

Figure emblématique du militantisme de cette époque, Fernand Pelloutier, guesdiste devenu anarchiste, refusant l’illégalisme, auteur avec le futur président du Conseil Aristide Briand (qui le regrettera) de La Révolution par la grève générale, devient l’organisateur et le secrétaire de la Fédération des Bourses du travail en 1895. Il écrit en septembre 1893 : « La grève, en effet, en cimentant entre les travailleurs une union de jour en jour plus étroite, est de nature à leur inspirer le sentiment de leur force et à déterminer, plus sûrement encore que l’action de la rue, le succès de la bataille que l’antagonisme économique a rendue nécessaire3. » Avec la grève, ce sont les salariés qui deviennent les maîtres du jeu.