Animae, tome 2, La trace du coyote

ISBN : 9791091211093

© Éditions de L’Épée, 2013

Rappel des épisodes précédents

Animae, tome 1, L’Esprit de Lou

Il existe deux sortes d’humains capables de se changer en animal : les Chalcrocs et les Daïerwolfs.

La métamorphose des premiers, involontaire, se déclenche au gré des fluctuations de la lune et la plupart d’entre eux n’ont pas conscience de leurs actes. Ils se transforment alors en hybrides entre l’humain et la bête, dotés d’une force herculéenne. La faim les pousse aux crimes les plus atroces. Reconnaître un Chalcroc est extrêmement simple : il suffit de le tenir dans la lumière de la pleine lune. S’il lui pousse des poils, des crocs et des griffes acérées, vous pouvez avoir deux certitudes :

1 – Il s’agit d’un Chalcroc.

2 – Il vous reste moins de dix secondes à vivre.

Les Daïerwolfs sont d’un genre différent. Conscients de leur nature profonde, ils peuvent adopter l’aspect de n’importe quel animal, pour peu que celui-ci ait la même masse corporelle qu’eux, et ceci à tout instant. Même dans leur apparence bestiale, ils conservent leur raison et le contrôle de leurs actes. Démasquer un Daïerwolf demande de connaître les règles suivantes :

1 – Les Daïerwolfs ressemblent à la perfection aux êtres humains.

2 – Les Daïerwolfs possèdent une intelligence hors du commun.

3 – Si vous soupçonnez quelqu’un d’être un Daïerwolf, alors ce n’en est pas un (voir règle 2).

*

Aloysia Martin, dite Lou, une Daïerwolf parisienne d’une vingtaine d’années, travaille pour la D.C.R.I. – la Direction Centrale du Renseignement Intérieur – où elle met en toute discrétion ses talents au service des agents secrets français. Les pages suivantes racontent son histoire…

1.

L’étalon et la bombe

Tranquillement installée sur le siège passager de notre Clio banalisée, j’attendais que le feu passe au vert en relisant pour la cent-soixante-quatorzième fois – exactement – la plaque qui ornait le van devant nous. ATTENTION CHEVAUX. Ils avaient raison de prévenir. On ne savait pas qui pourrait avoir l’idée saugrenue d’ouvrir la porte. J’en riais toute seule ! Ah, ces humains…

À ma gauche, le lieutenant Benjamin André, le menton enfoncé dans son blouson noir, ses cheveux châtains dissimulés sous un gros bonnet, fredonnait sans y penser par-dessus la musique de notre poste de radio. Sur les trottoirs, les arbres de l’avenue Denfert-Rochereau paraissaient bien nus sans leur feuillage, en cette fin d’hiver.

Le van démarra et mon voisin enclencha la première pour le suivre. D’un seul coup, les parois du van s’ébranlèrent avec violence. Les mains du lieutenant se crispèrent sur le volant. Oh ? Voilà donc pourquoi les propriétaires des animaux se donnaient la peine de prévenir ? Pas solides, ces cahutes roulantes !

— Eh bien ! m’exclamai-je. Il est énervé, ce cheval !

Je me tournai vers l’homme dont le visage fin s’était figé.

— Vous êtes déjà entré dans un van, lieutenant ? lui demandai-je pour lui changer les idées.

— Jamais, Lou, répondit-il sans se tranquilliser le moins du monde. Et vous ?

— Oui, une fois, répondis-je en toute franchise. À l’intérieur, il y a la place pour un cheval et demi.

— Et demi ?

— Oui. Comme ça, on peut transporter en même temps une jument et son poulain. Parfois, quand il faut déplacer des chevaux de course, pour éviter qu’ils s’énervent pendant le voyage et qu’ils ruent dans les parois, on leur met une chèvre à côté. Il paraît que ça les calme…

Une nouvelle secousse bouscula le van qui roulait avec la plus grande prudence juste devant nous.

— Il ne doit pas avoir de chèvre, celui-là… observai-je.

— C’est même certain. Votre culture me surprendra toujours.

Je me contentai de hocher la tête. Inutile de lui préciser que je parlais d’expérience personnelle et que j’avais déjà joué le rôle de la chèvre moi-même. Une longue histoire, pour changer… Quoi qu’il en soit, je ne m’aimais pas trop en ruminant. De façon générale, les herbivores, je préférais les manger.

Le van trembla à nouveau.

— Quelle vigueur ! m’extasiai-je. Quel étalon ce doit être, là-dedans !

Un sourire crispé étira les lèvres minces du lieutenant.

— Puis-je vous rappeler que le ‘pitaine est dans ce van, Lou ? articula-t-il d’un ton amer.

— Oui, oui, acquiesçai-je. C’est bien ce que je dis. Quel étalon !

Il me jeta un regard décontenancé.

— Ne faites pas cette tête, lieutenant, le rassurai-je avec chaleur. Le capitaine sait s’y prendre avec les animaux.

Pour preuve, je contemplai avec amour la bague sertie d’un rubis qui ornait ma main gauche. Oui, il savait s’y prendre. Même avec les plus sauvages !

— Vous prenez les choses trop à la légère, Lou, me reprocha mon voisin en bougonnant. Même quand on parle de votre fiancé.

— Vous avancez un peu, lieutenant. Nous ne serons officiellement fiancés que ce soir.

— Vous avez déjà la bague !

— Oui, mais ce soir quand même.

— Je suis invité ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Non, toujours pas depuis la dernière fois que vous avez posé la question, il y a dix minutes.

Il se renfrogna. À présent, le van roulait à tombeau ouvert le long du boulevard Raspail. Benjamin ne se laissait pas distancer de dix mètres.

— C’est une petite réunion avec nos parents uniquement, lui rappelai-je pour la douzième fois. Mais vous serez invité à notre mariage. Promis !

— Y a intérêt, grommela-t-il. Et je vous préviens tout de suite, c’est moi qui remporterai les enchères pour vous enlever la jarretière avec les dents.

Joshua allait être content !

— Et c’est moi qui prends les choses à la légère ? protestai-je. Alors qu’on parle de votre capitaine ?

— C’est vous qu’avez commencé, mam’zelle Lou.

Je fis la moue. Le lieutenant André ne me servait du « mam’zelle » que lorsqu’il adoptait le personnage fantasque qui lui servait de couverture et pour nos petites blagues privées. En mission, c’était plus rare. Bon, d’accord, j’avais commencé… Le véhicule fit encore une embardée et mon voisin serra les dents.

— Le seul vrai truc qui m’inquiète, gronda-t-il, c’est qu’il n’y a pas de cheval là-dedans…

— Je donnerais cher pour savoir ce qui se passe, acquiesçai-je en redevenant sérieuse. Mais tant que le capitaine ne vous donne pas l’ordre d’intervenir…

Il hocha la tête en silence. À la vitesse à laquelle nous roulions, nous n’allions pas tarder à remonter les Champs-Élysées et à faire route droit sur la Défense. Et peut-être allions-nous enfin comprendre pourquoi ce fichu van quittait son haras de Vincennes tous les deux jours à la même heure, totalement vide, pour effectuer une boucle dans Paris et revenir à son point de départ sans s’être arrêté nulle part…

Le « cheval » cessa enfin de ruer dans les parois et nos oreillettes grésillèrent.

— Ici Cavalier Blanc, lança la voix de Joshua déformée par la radio. Cavalier Jaune, changement de programme, nous ne suivons plus la route initiale. Emmenez-nous au Nid de Guêpes.

— Ici Cavalier Jaune, répondit la voix d’un autre agent dans mon oreille. Reçu, Cavalier Blanc.

— Cavalier Rouge, continuez à nous suivre, ordonna encore mon mâle. Cavaliers Bleu et Vert, rendez-vous directement au point de ralliement. Terminé.

— Ici Cavalier Rouge, dit Benjamin. Compris. Terminé.

— Ici Cavalier Bleu. Compris. Terminé.

— Ici Cavalier Vert. Compris. Terminé.

Le van mit son clignotant pour tourner à gauche et Benjamin l’imita sans un mot supplémentaire.

Mon cœur battait un peu plus fort dans ma poitrine. Le Nid de Guêpes. Nous avions donc un prisonnier. Il était strictement interdit de ramener au Centre toute personne étrangère aux services secrets. Lorsque les agents avaient besoin d’interroger des suspects ou d’enfermer des individus dangereux, ils les emmenaient dans un bâtiment spécialisé, mieux gardé que la Banque de France elle-même, surnommée le Nid de Guêpes. Lorsque Joshua était monté dans le van, il était vide. Nous n’avions vu personne monter à bord pendant le trajet, à part l’agent Lee – Cavalier Jaune – qui avait évacué le chauffeur au premier feu rouge et qui l’avait remplacé pour continuer le parcours habituel, comme si de rien n’était. Le véritable conducteur avait été neutralisé par d’autres agents avec une telle discrétion que les passants ne s’étaient rendu compte de rien. Qui était à bord avec eux ? Que s’était-il donc passé là-dedans ? Maintenant que j’avais la certitude que mon mâle se portait bien, j’en frissonnais d’excitation !

Un double déclic retentit dans nos oreillettes. Joshua et l’agent Lee venaient de débrancher leurs radios. Du coin de l’œil, je vis Benjamin se crisper. Pourtant, il connaissait cette procédure. Mon mâle allait activer un champ magnétique à bord du van, afin d’éliminer d’hypothétiques signaux émis par des traceurs ou autres mouchards. Lui et son chauffeur du jour remettraient leurs radios en route dès qu’il aurait fini, afin d’éviter de les détériorer pendant la manipulation. Deux nouveaux « clic » ne tardèrent pas à nous rassurer. Tout allait bien.

Dix minutes plus tard, nous arrivâmes sans encombre près d’un immeuble au bord de la Seine, impossible à distinguer de ses congénères. Le van s’enfonça dans les profondeurs du parking souterrain réservé aux agents de renseignement. Nous le suivîmes. Les barrières se levèrent devant nous et nous retrouvâmes le van garé un peu plus bas.

Le lieutenant se précipita hors de la voiture pour courir jusqu’à la porte arrière du transporteur de chevaux, l’arme au poing, et se tourna vers moi. La bouche sèche, je m’étais détachée et glissée derrière notre véhicule pour me mettre à l’abri, comme les agents me l’avaient appris. Il hocha la tête en signe d’approbation. Sa main saisit la poignée arrière du van et il l’ouvrit d’un seul coup.

À l’intérieur, Joshua nous regardait d’un air tranquille, assis sur un grand gaillard assommé et ligoté. Une lueur amusée désormais familière brillait dans ses yeux verts quand il tapota son oreillette du bout du doigt.

— Lieutenant, l’avertit-il avec sérénité, si vous tentez d’arracher la jarretière de ma femme avec vos dents, je ferai en sorte que vous ne puissiez même plus mâcher une feuille de laitue.

Miaou ! Il n’avait donc rien perdu de cette histoire ? Malgré la bagarre ?

— Bien, mon capitaine, répondit le jeune officier en baissant son pistolet. Faut-il que je prépare un discours pour raconter comment mam’zelle Lou a failli succomber à mes charmes, avant de vous rencontrer ?

— Contentez-vous de jeter du riz, ce sera parfait.

Bon, tout allait bien. Il bondit en bas du van tandis que le chauffeur – un Asiatique coiffé du même bonnet que Benjamin – descendait à son tour.

— Bien joué, agent Lee, lui lança Joshua. Et merci.

— À votre service, mon capitaine, répondit l’agent en saluant.

Des hommes armés surgissaient autour de nous comme par enchantement.

— Embarquez notre invité surprise tant qu’il est inconscient, ordonna Joshua en désignant l’humain attaché. Fouillez-le bien avant de l’enfermer et de le réveiller. Au fond du van, vous trouverez une bombe presque aussi haute qu’un homme. Je n’ai pas l’impression qu’elle soit terminée, mais faites bien attention à vous en entrant là-dedans. Lieutenant, dès que notre nouvel ami sera évacué, faites venir le service de déminage du Centre pour débarrasser tout cela.

— Oui mon capitaine.

Les humains s’exécutèrent avec rapidité et précision. Enfin, mon mâle se tourna vers moi.

— Lou…

Il vint jusqu’à moi, prit ma main et m’entraîna à l’écart de l’agitation, dans un recoin à l’abri des yeux indiscrets et des caméras. Les poils de ma nuque se hérissèrent quand je découvris une grosse marque sur sa joue.

— Ce type dans le van, il t’a frappé ? grognai-je.

— On s’est un peu battus, reconnut Joshua d’un ton léger. Mais j’ai gagné.

— Je vais le mordre.

Je fis mine de me détourner pour retourner avec les autres, mais il s’esclaffa et me rattrapa par la taille.

— Reste avec moi, ma toute belle, réclama-t-il en me serrant contre lui. Explique-moi plutôt cette histoire d’étalon et de chèvre.

— Hein ? m’exclamai-je en ouvrant de grands yeux faussement effarés. Tu veux que je raconte ça dans ton micro ? Tu sais qu’ils risquent de me trouver bizarre, tes collègues ?

Il sourit d’un air moqueur en débranchant sa radio miniature. Un petit clic dans ma propre oreillette m’informa que plus personne ne pouvait nous entendre, même si théoriquement, on ne nous écoutait déjà plus depuis quelques minutes. Je me blottis contre lui, fourrai mon museau dans son cou et soupirai d’aise.

— Je crains que la plupart de mes collègues ne te trouvent déjà bizarre, plaisanta Joshua en m’embrassant sur le front, mais tu n’y couperas pas. Tu me diras pour la chèvre. S’il le faut, je demanderai à Camille samedi.

— Démon, bougonnai-je en cessant mes ronrons. En plus, je suis sûre qu’il serait ravi de te le raconter et qu’il…

Les lèvres de Joshua sur les miennes m’empêchèrent de protester davantage.

Une demi-heure plus tard, je me glissai aux côtés de trois des agents de Joshua dans le petit cagibi qui jouxtait l’une des salles d’interrogatoire. Le miroir sans tain qui remplaçait le mur allait nous permettre de profiter du spectacle. Parce que Joshua avait déclaré qu’il parlerait lui-même au suspect et ça, c’était toujours un spectacle. D’ailleurs, ses hommes pariaient sur le temps que tiendrait le gaillard avant de raconter son histoire.

Celui-ci était menotté à une table en plastique blanc aux bords arrondis, elle-même fixée au sol. À présent tout à fait réveillé, l’humain jetait des regards furibonds autour de lui, avec une large prédilection pour le miroir. Il avait sûrement vu assez de films policiers pour se savoir observé. Sans compter que le cocard qui ornait son œil droit ne devait pas l’aider à retrouver sa bonne humeur. La porte s’ouvrit et Joshua entra, un dossier à la main. Il s’avança sans un mot, le visage aussi froid que la pierre, négligea la seconde chaise, s’assit directement sur la table et considéra son prisonnier sans aménité.

— Trois carambars que le gars s’énerve avant que le ‘pitaine ne parle, chuchota l’agent Leganot à ma droite – Cavalier Vert.

— Tenu, répondirent d’une même voix l’agent Kohl – Cavalier Bleu – et l’agent Giorza – qui avait supervisé la neutralisation du vrai chauffeur.

Dans la pièce voisine, l’homme commençait à s’agiter sur son siège, l’air de plus en plus mal à l’aise. Je ne l’enviais pas. Tenir sous le regard vert glacé de mon mâle n’invitait guère à la sérénité. Surtout quand on avait essayé de le boxer un peu plus tôt dans la journée. Pourtant, il garda le silence. Je fronçai le nez. Volonté remarquable.

— À qui ai-je l’honneur ? demanda enfin Joshua d’une voix neutre.

L’homme releva la tête.

— Allez vous faire foutre ! cracha-t-il.

— Je m’en doutais. Je vais donc vous donner un nom moi-même. Robin des Bois ?

L’autre ouvrit de grands yeux stupéfaits.

— Ça vous convient ? reprit mon mâle. Parce que c’est bien comme ça que vous vous considérez vous-même, n’est-ce pas ?

Une douzaine d’émotions se succédèrent sur le visage de son interlocuteur, de la surprise à la rage contenue, en passant par tous les degrés de la contrariété et de la haine.

— C’est donc bien ça…

— Vous n’avez pas le droit de me garder ici, sale flic ! s’écria-t-il. Je connais mes droits, je veux un avocat !

Un frémissement agita les agents près de moi tandis qu’un sourire sans joie étirait les lèvres de Joshua. Terrifiant.

— Flic ? répéta-t-il avec douceur. Je n’ai jamais dit que j’étais flic. Quant à vos droits, mon cher Robin, ici, vous n’en avez aucun.

Il claqua des doigts sans le quitter du regard. Benjamin et l’agent Lee entrèrent à leur tour et vinrent se poster derrière « Robin », les bras croisés, immobiles et muets. Ce dernier pâlit.

— Vous bluffez, bredouilla-t-il d’une voix blanche.

— Vous pariez ?

Joshua se redressa et il parut soudain remplir tout l’espace de la petite pièce. L’homme se tassa sur lui-même et je sentis ma tête rentrer dans mes épaules malgré moi. Les agents retenaient leur souffle. Benjamin et l’agent Lee ne bougèrent pas d’un pouce. Une fierté bien légitime me gonfla la poitrine. Il n’était pas capitaine des services secrets pour rien, mon fiancé. J’avais beau l’avoir vu jouer ce genre de scènes des dizaines de fois, contempler mon mâle en imposer ainsi aux autres de son espèce me donnait des frissons partout. Face à lui, Robin n’en menait pas large.

— Vous ne pouvez rien me faire, bredouilla-t-il. Vous ne pouvez rien…

— Non ? Allons, Robin. Pas besoin d’en arriver à de telles extrémités. J’ai juste besoin de deux ou trois informations.

Il jeta une photo sur la table. Je métamorphosai discrètement mes pupilles en pupilles d’aigle et zoomai sur le document. Il représentait le haras dont le van était parti. L’homme tenta de rester impassible, mais ses poings serrés et ses micromouvements saccadés ne m’échappèrent pas. À Joshua non plus, a priori.

— Vous reconnaissez, Robin ? s’enquit-il avec son calme effrayant. Ce haras se situe près de Vincennes. Il abrite un petit groupe de ce que nous nommons des « illuminés », bien que ses membres ne se qualifient pas comme ça. Ils préfèrent s’appeler les Frères des Forces de la Nature. Respecter la nature avant qu’elle ne se venge et autres théories qui partent d’un bon sentiment. Un beau combat, à la base…

Robin cligna des yeux, l’air paniqué.

— Du point de vue de la loi, votre petit groupe ressemble fort à une secte, nota mon mâle d’un ton distrait. Toutefois, comme vous ne violez pas vos femmes, que vous ne vous suicidez pas massivement et que vous dépouillez à peine vos propres gens, les services de police vous ignorent. Ils vous considèrent comme de gentils écolos un peu fous. Mais comme je vous l’ai dit, je ne suis pas la police.

Il se pencha vers l’homme, qui respirait de plus en plus difficilement.

— Moi, je vous surveille depuis très longtemps.

J’en frémis d’excitation. Oh moi, j’étais d’accord pour qu’il me surveille à chaque seconde !

— On n’a rien fait de mal ! s’écria Robin.

— Peut-être. Peut-être pas. Peut-être pas encore. Disons simplement qu’il y a trois semaines, quand vous avez commencé à fréquenter des sites qui expliquent comment se procurer des armes et fabriquer des bombes, vous avez attisé notre intérêt.

— N’importe quoi !

— Et la grosse boîte dans le van, j’imagine que c’est un caisson de rangement ?

Robin se tut.

— J’en étais sûr, poursuivit mon mâle. Passons tout de suite aux questions qui nous intéressent. Vous sortez avec un van tous les deux jours, vous décrivez un circuit bien précis dans Paris avant de revenir à votre point de départ, sans marquer d’arrêt ni transporter d’animaux. Quel est le but de cette promenade ?

L’homme ne répondit pas. Joshua haussa un sourcil et déplaça sa tête de quelques centimètres, de façon à masquer l’unique ampoule derrière lui. Plongé dans l’ombre, Robin parut rétrécir encore plus.

— C’était vous, murmura-t-il. C’était vous, la perquisition des flics, l’autre jour, pour inspecter les vans…

— Pas les flics, la gendarmerie, rectifia mon mâle.

— C’est pareil !

— Rien à voir. Mais passons. Oui, c’était nous.

— Mais… Mais vous… Vous n’avez rien trouvé !

Je plissai les yeux à ce souvenir. Je me rappelai très bien cette perquisition et surtout ce bougre de propriétaire qui jurait sur tout ce qu’il connaissait qu’il n’avait rien à se reprocher, qu’il ne comprenait pas notre intrusion. S’il n’avait pas eu ce rictus bizarre au coin des lèvres – invisible pour un humain –, je l’aurais presque cru. Sans compter bien sûr les battements furieux de son cœur, dénoncés par une veine palpitante à la base de son cou, et les phéromones de stress intense qu’il dégageait. D’accord, pour être honnête, je ne l’avais pas cru une seule seconde. Bref. La Daïerwolf que j’étais n’avait pas manqué de rapporter scrupuleusement toutes ces informations à son capitaine préféré. En revanche, Joshua ne m’avait pas autorisée à croquer le moindre bout d’orteil pour faire parler ce sale type…

Un nouveau sourire démoniaque éclaira le visage de mon mâle.

— Vous n’avez pas de chance, susurra-t-il. J’ai dans mon équipe des gens capables de déceler des choses qui échappent au commun des mortels. Nous sommes partis bredouilles à vos yeux, mais nous avions découvert qu’au moins l’un de vos vans avait un lien direct avec des événements qui se passaient dans les égouts.

Robin se figea à nouveau.

— J’ai donc décidé de prendre place moi-même à bord du van pour la petite promenade, poursuivit Joshua. Et là, savez-vous ce que j’ai vu ?

Pas de réponse. En même temps, c’était une question rhétorique…

— Lors d’un arrêt à un feu rouge, reprit-il donc, j’ai eu la surprise de voir le plancher du van s’escamoter et un homme monter à l’intérieur. Il a actionné en quelques secondes tout un système de poulies caché dans le plafond et il a hissé une caisse métallique presque aussi grande que lui dans l’habitacle. Il a replacé une plaque d’égout sous le véhicule, puis il a remis le plancher en place. Cet homme, c’était vous, Robin.

Robin lui jeta un coup d’œil par en dessous.

— Et alors ? cracha-t-il.

— Tout cela sans la moindre hésitation ni le moindre faux pas, juste le temps d’un feu rouge, admira mon mâle. Pourtant, ceux d’entre nous qui avons essayé savent combien pèse une plaque d’égout.

Les agents à mes côtés hochèrent la tête. Je retins la mienne de justesse. Je n’étais pas censée avoir déjà soulevé ce genre de choses.

— Cela démontre une habileté remarquable, bien sûr, poursuivit Joshua, mais aussi une habitude bien rôdée. Voilà à quoi servent les promenades à Paris tous les deux jours, n’est-ce pas ? Vous vous entraînez ?

Robin garda les lèvres serrées.

— Répondez, ordonna mon beau capitaine d’un ton glacé.

Toujours aucune réaction. Le souffle court, je sentis la tension monter encore d’un cran tandis que les muscles de Joshua se raidissaient sous son blouson noir. Il frappa brutalement du plat de la main sur la table.

— Répondez ! hurla-t-il.

Le prisonnier sursauta avec violence et des gouttes de sueur perlèrent sur son front. Joshua se pencha vers lui jusqu’à ce que son visage se retrouve à quelques centimètres du sien.

— Ou alors, murmura-t-il, vous étiez déjà entraîné et vous avez transporté une douzaine de bombes à travers Paris de cette façon…

Derrière Robin, Benjamin fit craquer ses doigts de façon menaçante et l’agent Lee remonta ses manches.

— Non ! Non, attendez ! gémit l’humain. C’était la première ! C’était la première bombe ! Et c’était juste un prototype en plus, pas une vraie. Comme… Comme vous étiez venus… au haras, on avait peur de… de ne pas avoir le temps, alors on a fait le test avec celle-là, mais…

— Où vouliez-vous la poser ?

— Je ne sais pas… Je…

— Menteur ! cria Joshua en frappant la table derechef.

— D’accord ! D’accord ! On voulait la mettre devant le siège d’une des entreprises de Paris… Une qui pollue… Mais je ne sais pas laquelle, je vous jure !

— Pourquoi, si ce n’était pas la vraie ?

— Pour voir ! Juste pour voir si ça marchait ! Pour faire peur aux gens !

— En tuant des Parisiens ?

— Mais… Non ! Oui ! Je…

— Et après ?

— Après, on devait mettre la vraie devant une grosse entreprise… Pour… Pour… Pour être respectés…

Je fronçai les sourcils. Ce gars-là n’était pas le cerveau de l’opération. Il était même embrigadé au dernier degré. Coincé entre trois hommes implacables, il avait l’air de croire à ce qu’il racontait. Je me rendis compte que j’avais oublié de respirer depuis le premier éclat de voix de Joshua et me forçai à inspirer à fond. L’agent Leganot me tapota gentiment la main.

— Si même vous, il vous impressionne, mademoiselle Lou, sourit-il, qu’est-ce qu’on devrait dire ?

Je sentis le rouge me monter aux joues.

— Désolée, murmurai-je.

— Ne le soyez pas. C’est quelqu’un, le capitaine. Qu’est-ce que vous en pensez, de notre Robin ?

— Je dirais qu’il est manipulé, répondis-je en acceptant le changement de conversation avec reconnaissance. Vous croyez qu’il y a une chance pour que ces gentils dingues soient sous la coupe d’un type plus dangereux ? Le genre qui ne pense qu’à faire des morts ? Qui se sert de leurs idéaux pour les aveugler ?

— Tout est possible, mademoiselle Lou. Avec ces gars-là, tout est possible…

L’interrogatoire ne donna rien de plus. Notre Robin des Bois n’était qu’un exécutant. Il se bornait à descendre dans les égouts et à s’entraîner à remonter une caisse vide, qu’il trouvait sous la bouche d’évacuation. Sauf aujourd’hui, où ils avaient décidé de bouger leur prototype de bombe. Précisément pour nous éviter. Pas de chance pour eux…

Deux heures plus tard, nous étions donc de retour au siège de la DCRI, le Centre comme l’appelaient les agents, tour invisible au milieu de la forêt de tours de la Défense. Au cinquième étage de l’immeuble, j’avais pris place à la table rectangulaire de la salle de débriefing, avec l’équipe anti-terroriste des services secrets au grand complet. Non loin de moi, le colonel Durand écoutait d’une oreille attentive Joshua résumer les événements de la matinée, le visage grave, les mains croisées devant lui. Son regard se promenait sur nous avec une indifférence fort bien simulée, mais les petites rides au coin de ses yeux gris marquaient son affection et sa fierté pour son équipe.

— … À un feu rouge dans la rue Saint-Jacques, à hauteur de l’hôpital Cochin, racontait mon mâle, une trappe s’est ouverte dans le plancher du van et un homme a surgi de la bouche d’égout située juste en dessous de nous.

Il me lança un coup d’œil inexpressif, mais je ne m’y trompai pas. Ses prunelles brûlaient d’un feu que je connaissais parfaitement. Je voyais bien qu’il jubilait encore de sa promenade mouvementée ! Et dire que je m’étais fait du souci pour lui…

— Il s’est aperçu de ma présence juste après que le van a redémarré, poursuivit-il. Je l’ai mis hors d’état de nuire tandis que l’agent Lee nous ramenait au Nid de Guêpes. La caisse métallique contenait une espèce de bombe, qui ne m’a pas semblé complète à première vue, ce que m’a confirmé notre suspect. Il a parlé d’un prototype. Nos spécialistes en déminage se penchent actuellement sur la question et le van est en train d’être démonté pièce par pièce.

Il ajouta quelques mots au sujet de l’interrogatoire et de ses propres conclusions sur le suspect, qu’il voyait lui aussi plus comme une marionnette que comme un leader, puis se rassit. Le colonel le remplaça.

— Je veux que tout le monde soit opérationnel, dit-il en pointant son stylo vers chacun des participants à tour de rôle. Pour commencer, coffrez-moi les petits rigolos des Frères de la Nature. Nous avons une deuxième bombe potentielle quelque part sous terre et si elle existe déjà, il faut la trouver avant qu’elle n’explose. Même si les membres de la secte qui travaillent au haras sont des sous-fifres, voire des victimes, ils indiqueront peut-être comment trouver leurs meneurs. Nous devons savoir qui tire les ficelles, s’il appartient à une organisation ou un réseau connu et tout ce dont vous avez l’habitude. Maintenant que nous avons établi que ces transports mystérieux n’avaient rien de paranormal, ce devrait être plus simple. J’ai l’impression que ces hommes sont extrêmement bien entraînés, alors prenez garde à vous tous.

Il assigna ensuite des tâches aux différents groupes présents et mon esprit partit battre la campagne. J’avais hâte d’être à ce soir. Mon regard glissa jusqu’à la fenêtre pour se perdre sur le faible soleil de cette fin janvier. Déjà un an et demi depuis que j’avais été recrutée par les services secrets… Mais quelle année et demie ! Traquer le terroriste humain – en plus d’être hautement nécessaire à la société – rendait mes journées bien plus trépidantes que dans mes rêves les plus fous ! Les anciens de ma race m’avaient offert un beau cadeau en me demandant d’infiltrer ce réseau humain pour retrouver l’un des nôtres sur le point de nous trahir, et je n’avais pas donné ma démission une fois cette tâche accomplie. Je me plaisais trop ici ! La cerise sur le gâteau, c’était bien entendu Joshua lui-même, le mâle de ma vie. Il avait d’ailleurs définitivement conquis le cœur de ma mère et mon meilleur ami, Camille, ne jurait plus que par lui (et surtout par leurs parties d’échecs du samedi après-midi – Joshua lui tenait tête avec une aisance déconcertante).

Le seul point noir de ma nouvelle vie se situait entre midi et midi quarante-cinq, tous les jours, quand j’allais déjeuner avec mes collègues dans la salle à manger du couloir de gauche. Il me fallait ingurgiter les plats préparés par les cuisines du Centre, et les jours où nous n’avions pas de viande, je déployais des trésors d’imagination pour y couper. Allergies subites, maladies foudroyantes, travail urgent, rendez-vous importants avec mon club de tricot, mort de l’arrière-grand-oncle par alliance de la voisine du concierge du chat du plombier, tout y passait lorsque je reniflais l’odeur du poisson pané dans les couloirs. Par chance, mes petites manœuvres m’attiraient la compassion de mon beau capitaine, qui n’hésitait à venir me chercher pour m’emmener déjeuner à l’extérieur lorsqu’il le pouvait. Mon Joshua… Si gentil… Si merveilleux… Et si sexy…

La voix du colonel annonçant la fin du débriefing me tira de mes douces pensées juste au moment où des frissons délicieux commençaient à me courir sur la peau. Il fallait vraiment que je bride mon esprit. Il invoquait des souvenirs de façon si réelle que j’aurais pu me mettre à ronronner de plaisir au milieu de la réunion…

Les agents se levèrent et saluèrent leur supérieur avant de sortir. Joshua m’adressa un clin d’œil et partit à leur suite. Je soupirai de bien-être. Je n’avais plus qu’à retourner dans mon bureau.

Je rejoignis le quatrième étage, le « département des mystères » comme nous le surnommions nous-mêmes, où j’officiais comme consultante lorsque l’équipe de Joshua n’avait pas besoin de mes services. Le lieutenant André m’accompagnait, comme d’habitude. Il avait troqué son blouson noir contre un chandail marron assorti à ses yeux qui faisait ressortir sa musculature nerveuse et, pour changer, il bavardait comme une dame Pie.

— En tout cas, Lou, félicitations pour avoir deviné qu’ils passaient par les égouts, ces mecs-là. Sans blague, comment vous avez su ?

— Euh… Vous voulez la version courte ou la version longue, lieutenant ? hésitai-je en me grattant la tête.

— La courte. Le ‘pitaine m’attend au septième.

Je souris gaiement.

— Vous en avez de la chance, lieutenant ! Je peux venir avec vous ?

— Pas la peine d’essayer de détourner la conversation, Lou. La version courte, donc ?

— Bon, bon, me résignai-je. Quand les hommes du capitaine sont sortis du van après la perquisition, la semaine dernière…

— Perquisition qui n’avait rien donné…

— Eh bien ils sentaient tous les égouts !

Il me jeta un coup d’œil torve.

— Et ça vous a suffi pour déduire le reste ?

— Vous avez demandé la version courte.

— Mouais… marmonna-t-il. N’empêche que sans vous, on n’aurait jamais eu l’idée de faire le trajet en planquant le capitaine dans le van.

— En fait, j’avais proposé de monter moi-même dans le van, lui avouai-je, un peu déçue.

— Le ‘pitaine tient mille fois trop à vous pour vous laisser faire un truc aussi dingue.

Je haussai les épaules en soupirant. Hélas, c’était aussi l’argument avancé par Joshua, auquel j’avais été obligée de me ranger. L’ascenseur s’arrêta au quatrième et les portes s’ouvrirent en grand, empêchant le jeune lieutenant de me poser plus de questions.

Je lui adressai un clin d’œil complice et quittai l’ascenseur pour m’engager dans le couloir blanc qui menait à mon bureau. En réalité, j’aurais été bien embêtée qu’il me demande une version longue, car la vérité se résumait à la courte. Les agents n’avaient peut-être rien senti, mais ma truffe hypersensible avait immédiatement repéré l’odeur caractéristique d’hydrogène sulfuré sur les vêtements de mon mâle. Le reste coulait de source.

— Lou ! m’interpella une voix au bout du couloir. Viens vite ! Faut que je te montre un truc de fou !

J’aperçus la tête blonde et bouclée d’Arthur qui dépassait de la porte du laboratoire de Mona. Un sourire ravi lui courait d’une oreille à l’autre. La gaieté s’empara de moi. Ah, cela sentait la nouvelle invention ! Après ma prise de poste, il ne nous avait pas fallu longtemps pour devenir d’inséparables compagnons de fous rires, Arthur et moi. Ce grand humain dégingandé possédait sans conteste le cerveau le plus imaginatif et le plus extravagant de tous ceux de sa race ! Je le rejoignis sans attendre.

— Stop ! N’entre pas ! m’arrêta-t-il. Choisis un chiffre entre un et dix et montre-le-moi avec tes doigts.

Je me figeai net. Zut. Une expérience. Ça, ça m’amusait moins. Il adorait tester ses gadgets sur nous. Une fois, j’avais failli perdre des orteils avec un laser qui s’était mis en route au mauvais moment et Mona, notre biologiste, s’était à moitié électrocutée avec un sèche-cheveux censé fonctionner en trois secondes. Notre garde du corps, Igor, ne comptait plus les égratignures que lui avaient valu ses coups de main pour monter telle ou telle pièce, le professeur Laurent disparaissait mystérieusement chaque fois qu’Arthur surgissait au détour d’un couloir, et Isabelle, la physicienne de l’équipe, refusait de participer à ces « gamineries ».

Je levai trois doigts avec prudence, prête à reculer à la moindre alerte. Le jeune homme braqua sur moi une petite caméra.

— J’allume ! prévint-il. Alors ? Qu’est-ce que tu vois ? Elle a combien de doigts ?

— Cinq à chaque main avec un peu de chance, répondit la voix méfiante de Mona à l’intérieur de la pièce. Ce n’est pas très clair. Non, attends ! Je vois un truc. Trois ?

Arthur poussa un cri de joie.

— Ça marche ! s’exclama-t-il. Lou, ça marche ! Je suis trop un génie !

Ça, je n’en doutais plus depuis un an, cinq mois et vingt-sept jours. En plus, mes doigts n’avaient pas l’air en danger. Je m’inquiétais davantage pour Mona, dans son laboratoire, qui devait être le centre de l’expérience. Arthur exultait.

— C’est donc un genre de caméra ? m’enquis-je poliment. Un truc qui filme et on peut voir l’image loin de la scène d’origine ?

— Exact. C’est révolutionnaire ! affirma le jeune homme avec le plus grand sérieux.

Je fronçai les sourcils.

— Révolutionnaire ? répétai-je, un peu dubitative. C’est un genre de… télévision ?

Un gloussement lui échappa.

— Pas juste une télé, Lou ! Je l’ai appelé : l’œil du mort-vivant. Viens voir, ça déchire.

Œil du mort-vivant ? J’étais curieuse de savoir ce qu’allait penser Isabelle de ce nouveau nom ! La physicienne avait un don certain pour les réparties assassines lorsque nous nous livrions à ce qu’elle nommait nos « excentricités ». Toutefois, je la soupçonnais de masquer ainsi son affection pour nous et je devais bien reconnaître que certaines de ses piques valaient leur pesant de viande fraîche. Je suivis mon humain bouclé dans le laboratoire de biologie en regardant partout comme un chat curieux.

Pour une fois, la pièce ne disparaissait pas sous les expériences en cours. Assise sur son tabouret de cuir rouge préféré, Mona fixait le mur blanc en face d’elle en gardant la main sur son œil gauche.

— Ce serait bien que tu l’arrêtes, maintenant, Arthur, gémit-elle. Ou alors cesse de secouer cette fichue caméra comme ça, tu me donnes le mal de mer.

— Oups ! Pardon…

Il éteignit son appareil. Mona soupira de soulagement et retira la main de son œil.

— C’est assez confortable, dit-elle en se tournant vers nous. J’imagine qu’on s’habitue très vite à la porter. Belle invention, Arthur !

Je m’aperçus que ma petite collègue ne portait pas ses énormes lunettes de savant fou habituelles. Si l’un de ses yeux avait conservé son marron clair coutumier, l’autre était devenu entièrement noir, comme si la pupille avait englouti l’iris.

— Si tu restes comme ça jusqu’à Halloween, observai-je, tu n’auras pas besoin de te déguiser. Tu es terrifiante !

Mona grimaça de façon comique.

— C’est une lentille de contact totalement opaque, m’expliqua Arthur. Elle est reliée à la caméra par wifi et ça envoie directement l’image sur la pupille. Le reste de la lentille sert à empêcher l’arrivée de la lumière. Si on ferme son œil sans lentille, on ne voit plus que ce que montre la caméra. Et il y a un dispositif de reconnaissance du haut et du bas qui te remet l’image dans le bon sens, même si tu mets la lentille de travers.

— Formidable ! m’écriai-je avec sincérité.

— Par contre, reprit-il d’un ton léger, si on ferme l’œil à la lentille, ben on voit quand même ce que montre la caméra. On peut obliger les gens à regarder un truc. C’est fun, non ?

— Il suffit d’enlever la lentille, pour ne plus rien voir, fit gentiment remarquer Mona.

— Ah oui, tiens. Je n’y avais pas pensé…

Le jeune homme plongea dans un abîme de réflexion. Mona haussa les épaules et entreprit de retirer sa lentille.

— Pourquoi œil du mort-vivant ? demandai-je avec intérêt.

— Au début, je pensais que c’était dû à l’impression d’avoir un œil mort, répondit ma collègue avec un sourire désabusé, alors qu’on voyait parfaitement avec. Mais en fait, non. Arthur a dit qu’on ressemblait à un mort-vivant, quand on portait ça. C’est tout.

J’éclatai de rire. Cher Arthur ! Mona se redressa pour s’étirer comme un chat.

— En tout cas, c’est pratique, admit-elle. Avec ça, on peut faire son repassage tout en surveillant la casserole de lait. Les ménagères de quarante ans vont s’arracher ton invention, Arthur.

Arthur releva la tête, émerveillé.

— Tu crois ? balbutia-t-il avec émotion.

— J’en suis même sûre. D’ailleurs, dès qu’elle sera sur le marché, je serai ta première cliente.

Le bonheur dans les yeux de notre jeune prodige de l’informatique me fit chaud au cœur. Mona passait déjà à autre chose.

— Lou ! gémit-elle. Tu ne nous rapporterais pas quelque chose d’intéressant à décortiquer ? On n’a plus aucune affaire en cours depuis deux mois !

J’écartai les bras en signe d’impuissance.

— Rien, hélas, depuis le poisson bizarre trouvé dans le prétendu lac hanté, soupirai-je.

— Ah ! Le poisson, sourit Mona. Une aberration génétique, rien de plus. J’aimerais bien un vrai truc carrément bizarre !

— Tu résous les trucs les plus bizarres en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, lui signalai-je.

— C’est vrai, c’est vrai…

Elle me scruta en plissant les lèvres.

— Ne me regarde pas comme ça ! m’exclamai-je. Je n’y suis pour rien si tu es aussi géniale qu’Arthur !

Ma collègue hocha la tête avec une petite moue m’indiquant qu’elle n’était pas dupe de mes flatteries. En un an et demi, cette petite boulotte au regard vif et à la curiosité insatiable m’avait prouvé à maintes reprises qu’elle n’avait du savant fou que les lunettes épaisses. Sa rigueur scientifique n’avait d’égale que sa passion pour les bizarreries en tout genre. Bien que ses notes m’aient d’abord semblé classées selon la théorie du chaos, ses registres étaient tenus à jour à la minute près, et la relire se révélait toujours passionnant. Rien n’échappait à son esprit acéré quand elle décidait de résoudre un mystère. Sa bonne humeur générale en faisait une compagne agréable et elle n’était pas la dernière à rire quand Arthur ou moi lancions une incongruité.

Mona changea à nouveau de conversation.

— Alors, c’est ce soir, hein ? me glissa-t-elle avec malice. Veinarde !

2.

Ossements

Ma mère nous accueillit avec des cris ravis et embrassa Joshua sur les deux joues.

— Sylvain ! s’écria-t-elle joyeusement en reprenant son nom officiel. Quelle joie de recevoir l’homme qui a enfin réussi à apprivoiser ma fille !

J’esquissai une moue faussement contrariée tandis que mon beau capitaine la remerciait avec chaleur. Entre nous, la dernière plaisanterie de ma mère consistait à raconter sur tous les tons comment Joshua avait transformé une panthère farouche en chaton joueur. Bien entendu, ce n’était pas complètement faux – je n’avais jamais été aussi câline de ma vie – et tous les Daïerwolfs qui liaient leur vie à celle d’un humain passaient par l’abandon de leurs instincts sauvages, mais de là à me comparer à un animal domestique… Par ailleurs, personne n’avait jamais vu un chaton joueur doté de griffes de dix centimètres, dont il n’hésitait pas à se servir pour traquer les terroristes !

Il ne fallut pas deux minutes à ma mère pour nous installer sur le grand canapé noir du salon et nous servir un apéritif digne d’une réception présidentielle. Pour l’occasion, elle avait même assorti la nappe de la table basse aux rideaux crème brodés de pourpre. Lorsqu’elle passa près de moi, je reconnus les effluves de la teinture pour cheveux et souris avec tendresse. Sa couleur fauve, si proche de la couleur de son magnifique plumage, n’avait désormais plus rien de naturel. Elle aussi avait renoncé depuis longtemps à ses instincts animaux pour plaire à mon père. Et pourtant, elle restait toujours aussi belle, avec son sourire éclatant et ses yeux vifs. Comme je l’admirais !

Le colonel Durand ne tarda pas à faire son apparition, vêtu de son plus beau costume. Je ne le voyais pas souvent vêtu en civil. Pour ce soir, il n’était plus notre supérieur hiérarchique, il était simplement Henri Durand, le père de Joshua. Il apportait avec lui un bouquet de fleurs et un beau paquet carré dans l’autre. L’odeur qui vint me chatouiller les narines me donna des frissons de plaisir. Une tarte aux mirabelles ! Ma truffe en aurait frétillé si j’avais été sous une forme animale quelconque. Comme un chaton joueur, possible, mais je n’allais sûrement pas l’avouer à ma mère.

Joshua m’adressa un sourire goguenard en me voyant dévorer son père des yeux.

— J’aimerais bien que ce genre de regards me soit réservé, mon cœur, me glissa-t-il à l’oreille.

Malgré tous ces mois de vie commune, son souffle sur ma peau attisait mes sens comme au premier jour.

— Il a une tarte aux mirabelles, lui répondis-je sur le même ton.

— Je sais. Il ne serait pas colonel des services secrets s’il ne connaissait pas le dessert préféré de sa future belle-fille.

— C’est toi qui lui as dit ?

— Qui d’autre ?

Je me serrai contre mon mâle avec de gros efforts pour ne pas ronronner. Nos pères respectifs n’auraient pas compris…

— Merci, Henri ! s’exclama ma mère en débarrassant le colonel. Ces fleurs sont magnifiques, vous n’auriez pas dû…

— Pensez-vous ! Je suis très heureux de vous voir, Églantine. Vous êtes magnifique ce soir.

Ma mère gloussa comme une adolescente et disparut dans la cuisine tandis que mon père faisait son apparition. Oh ! Il avait mis une chemise ? Il était drôlement chic aujourd’hui, mon papa ! Cela le changeait des sweats trop larges qu’il enfilait dès qu’il quittait son uniforme de sapeur-pompier.

— Henri, salua-t-il le nouveau-venu.

— Bonsoir Alexis, répondit celui-ci en serrant chaleureusement la main tendue. Superbes, vos plates-bandes, devant la maison. On a du mal à croire qu’on est en hiver !

Oh, bien vu, colonel ! Si mon père avait été un paon, il aurait sûrement fait la roue tant il était fier.

— Merci bien. Qu’est-ce que je vous sers à boire ?

La soirée se déroula dans une ambiance magique. J’avais l’impression de flotter sur un petit nuage. Nos parents n’arrêtaient pas de plaisanter et tous les regards – surtout le mien en vérité – ne cessaient de revenir sur ma bague. La tarte aux mirabelles se révéla aussi savoureuse que l’odeur me l’avait promis, sucrée, parfumée et juteuse. J’en dévorai trois parts sans sourciller. En pleine discussion avec mon père à propos d’un nouveau modèle de voiture, Joshua n’avait pas encore terminé son assiette. Je fis un effort pour écouter la conversation, mais le morceau de tarte abandonné de mon mâle m’hypnotisait plus sûrement qu’un pendule et, manque de chance, les voitures ne m’intéressaient pas. Pourtant, si j’en croyais ma mère, l’automobile représentait l’invention Daïerwolf par excellence : cent-dix chevaux sous le capot, un âne au volant.

J’attendis donc patiemment et ne tardai guère à trouver une opportunité en or. Joshua mimait avec ses mains la forme de je ne savais quelle carrosserie, pour montrer à mon père la façon dont elle pouvait se déformer en cas d’accident. Je faufilai ma main armée de ma fourchette par-dessous son coude, piquai dans la part de tarte et la ramenai jusqu’à mon assiette en une fraction de seconde. Très contente de moi, je m’empressai de lui faire un sort.

— … et c’est pour ça que je ne pense pas que nous achèterons ce modèle, pour la gendarmerie, conclut Joshua.

— Je comprends, acquiesça mon père. La sécurité, dans votre métier aussi, c’est le plus important.

— D’ailleurs, je… Mais ?

Mon mâle venait de remarquer son assiette vide. La stupéfaction peignit son visage l’espace d’un instant, puis il se tourna vers moi, l’air soupçonneux. La bouche encore pleine, je lui offris mon regard le plus innocent.

— Il ne me semblait pas avoir fini ma tarte, observa-t-il d’une voix posée.

— Ah bon ? F’ûrement que f’i, tentai-je de répondre avec mes joues gonflées de mirabelles. F’inon, il en re’f’terait dans ton a’ff’iette…

Il leva les yeux au ciel. Le colonel éclata d’un rire tonitruant.

— Cette petite est brillante ! s’exclama-t-il avec enthousiasme en frappant la table du plat de la main. On devrait en faire un pickpocket ! Même moi, je n’avais rien remarqué !

— Ne l’encouragez pas, Henri, le réprimanda gentiment ma mère. Sylvain finira par mourir de faim si Lou continue à piocher dans ses plats.

— Je ne suis pas sûr qu’on puisse mourir de faim à votre table, Églantine, rétorqua le colonel avec humour, et j’avoue que voir une si jolie femme voler sa nourriture au nez et à la barbe de mon fils m’amuse beaucoup !

Ses yeux étincelaient encore, à la manière de ceux de Joshua, lorsqu’il prit son verre pour porter un toast à notre union et nous souhaiter tout le bonheur possible. Mes parents reprirent bien volontiers ses mots et nous trinquâmes tous ensemble. Mon mâle ne me lâchait plus du regard, ce qui n’était pas très utile à mon avis, puisqu’il n’avait plus rien que je puisse voler.

Un mouvement par la fenêtre attira soudain mon attention. Quelque chose se déplaçait dans le jardin. Quelque chose de gros. Très gros. Presque invisible. Avec une peau de reptile. Et une longue queue enroulée sur elle-même. Je fis la moue et ouvris mon esprit à l’inconscient collectif.

Je te vois, Cam’.

Un frémissement agita le flux des pensées de notre race et j’aperçus un sourire discret au coin des lèvres de ma mère.

Oh ! Tiens ! Lou ! s’exclama la voix de Camille. Ça par exemple ! Quel hasard, hein ?

Hasard ?

Oui, je passais par là et…

… et tu t’es dit « Si je passais chez Aigle pour assister aux fiançailles de Lou alors qu’elle m’a dit de ne pas venir » ?

Euh… Possible.

Je retins un soupir. Mais qui m’avait fichu un meilleur ami pareil ?

Pourquoi je ne pouvais pas venir d’abord ? se rebella-t-il. Moi aussi, j’adore la tarte aux mirabelles !

C’est juste une petite fête entre nous, expliquai-je pour la cent-soixante-et-onzième fois. Benjamin non plus n’a pas été invité. Et pourtant, Joshua le considère comme son frère.

C’est pas juste, pas juste, pas juste…

Je le laissai bouder en réprimant un sourire et revins à la conversation générale. La masse de l’énorme caméléon vadrouilla encore un peu dans le jardin et disparut de mon champ de vision, mais je le sentais toujours non loin de nous. Sacré Camille. Il avait insisté au moins autant que le lieutenant André pour assister à ce dîner. Sauf que – je le savais très bien – il n’avait qu’une envie : finir la partie d’échecs commencée deux semaines plus tôt contre mon mâle. S’il s’imaginait pouvoir me voler mon fiancé une soirée comme celle-ci, il rêvait debout !

Finalement, ma mère me demanda de l’accompagner dans la cuisine pour préparer le café tandis que nos hommes retournaient s’installer au salon. Je fronçai le nez l’espace d’une milliseconde. Depuis quand ma mère me demandait-elle mon aide sur la chasse gardée qu’était sa cuisine ? Elle n’avait pas l’intention de me faire un sermon sur le pillage d’assiette d’autrui quand même ! C’était elle qui m’avait appris ce tour !

Un mauvais pressentiment m’envahit. Je grimaçai. Il y avait bien une autre hypothèse que l’histoire du pillage d’assiette, mais elle ne me plaisait guère. Était-il survenu un événement grave ? Voulait-elle m’avertir d’un danger, quelque chose qui ne pouvait souffrir d’attendre le lendemain ?

— Tiens, ma chérie, dit paisiblement ma mère en me tendant la cafetière. Remplis ça d’eau et verse-la dans l’appareil.

Je m’exécutai sans broncher. Le tiraillement familier de l’inconscient collectif frôla mon esprit et je m’ouvris à nouveau à lui.

Aloysia chérie, murmura la voix de ma mère, nous avons un gros ennui.

Je tournai le robinet à fond et plaçai la cafetière sous le jet.

Je m’en doutais, maman. Qu’est-ce qui cloche ?

Je suis vraiment navrée de t’annoncer cela aujourd’hui, chérie. J’ai attendu la fin du dîner, mais…

Dis-moi, maman.

J’ai reçu un message des patrouilleurs de la banlieue ouest, il y a dix jours. Ils avaient trouvé deux cadavres.

Dix jours ! m’exclamai-je. Pourquoi ne m’as-tu rien dit avant ?

Cela n’aurait servi à rien, à part t’inquiéter, répondit-elle avec sagesse.

J’esquissai une moue dubitative. Pourquoi des cadavres m’inquiéteraient-ils ?

Des cadavres humains ?

Non. Daïerwolfs.

Je refermai le robinet d’un geste un peu trop sec pour être naturel. D’accord. Je m’inquiétais.

Daïerwolfs ? m’étranglai-je. Quelqu’un a tué deux Daïerwolfs et il s’en est sorti ?

La pleine lune a eu lieu il y a onze jours, reprit-elle. L’endroit puait le Chalcroc.

Je pris aussitôt toute la mesure de cette information. En effet, nous avions une urgence.

Combien de Chalcrocs ?

Un seul.

Mon sang se glaça. Un seul ? Impossible. Ou alors, nous avions affaire à…

Un véritable monstre, soupira ma mère. Lou chérie, je ne sais pas exactement ce que nous cherchons, ni même si c’est vraiment nous qui cherchons ce Chalcroc et non l’inverse, mais je vais devoir reprendre la tête d’une équipe.

Je serrai les dents. Ma mère était connue de tous les Daïerwolfs pour la guerre qu’elle avait dirigée contre les demi-loups alors qu’elle n’avait même pas mon âge. Je versai l’eau dans le compartiment prévu à cet effet.

Je comprends.

J’aimerais que tu fasses partie de cette équipe, ma Lou. Je connais tes capacités, je sais de quoi tu es capable. Tu es le plus fin limier que Paris ait connu depuis des générations.

Mais je suis nulle en combat, protestai-je. Je ne t’arrive pas à la cheville.

Ma mère secoua la tête et ses cheveux accompagnèrent joliment le mouvement.

— Trois mesures de café devraient suffire, dit-elle à voix haute en me tendant le paquet. Bien rases, les mesures, n’est-ce pas ?

Ne te compare pas à moi, me gronda-t-elle. Tu es une bonne combattante, par rapport à un Daïerwolf lambda. Par ailleurs, il faut de tout dans une équipe. Il y aura d’autres excellents guerriers. Mais personne n’est capable de traquer une proie comme toi.

J’acquiesçai en silence. De toute façon, même si l’inconscient collectif me permettait de refuser d’intégrer l’équipe, il me forcerait à me mettre en chasse si le Chalcroc s’aventurait dans les parages, alors autant prendre les devants. J’appuyai sur le bouton de mise en route de l’appareil.

Dans deux semaines et demie, donc, murmurai-je.

Dans deux semaines et demie, nous chasserons, confirma ma mère. Dès que la lune sera à nouveau pleine. D’ici là, j’aimerais que tu ailles faire un tour en banlieue ouest, histoire de renifler un peu le terrain. Le plus tôt sera le mieux.

Je haussai les épaules.

Même s’il a fait très froid et qu’il n’a pas plu ces derniers temps, relevai-je, les odeurs ne doivent plus être très « fraîches », si je puis m’exprimer ainsi. Après tout, peut-être y avait-il plusieurs Chalcrocs, mais les patrouilleurs n’auraient senti que le chef de meute. Je n’apprendrai rien de plus.

C’est ce que je pense aussi, ma chérie. Je ne t’envoie pas pour renifler avec ta truffe, ce qui a effectivement déjà été fait.

Je plissai le nez. Oh, je savais très bien où elle voulait en venir et cela ne me plaisait pas du tout…

Je vois que tu as compris, dit-elle simplement. Je compte sur toi pour faire la différence.

Maman, tu sais que je déteste ce…

Oui chérie, comme tout le monde. Mais tes aptitudes à sonder l’inconscient collectif sont hors du commun. J’ai horreur de ce que je te demande, mais tu es la meilleure dans ce domaine.

Et les Daïerwolfs qui ont trouvé les cadavres ?

Ils avaient peur d’être absorbés. Sois prudente, toi aussi. Garde ton esprit intact.

Je soupirai. Être la meilleure pour sonder l’inconscient collectif et pénétrer l’âme des morts… Gloire et trompettes. Derrière ces termes se cachait le fait de voir n’importe quel moment de la vie d’un Daïerwolf décédé à travers ses yeux, grâce à l’empreinte conservée par l’inconscient collectif. Bien entendu, cela n’était pas sans risque puisque j’abandonnais ma conscience propre pour explorer celle d’un autre. Un Daïerwolf vivant ne racontait ses expériences que s’il acceptait de s’ouvrir à son interlocuteur, mais les morts n’offraient aucune résistance. Je devais toutefois prendre garde à ne pas me laisser influencer par ce que je voyais, car mon intellect, lui, avait du mal à faire la différence entre les projections issues des souvenirs et la réalité. S’il croyait que je me faisais tuer, je pouvais dire adieu à ma personnalité…

Et j’avais du talent pour ça ! J’avais le chic quand même ! Si j’avais pu, j’aurais couché mes oreilles en arrière et craché ma colère sur la machine à café !

Ma mère releva un peu la tête.

Cam’ ? demanda-t-elle.

Un remous agita l’inconscient collectif.

Oui, Aigle ?

Tu as entendu?

Oui, Aigle.

Nos anciens ont donné leur avis sur la question. Y compris te concernant.

Je sentis mon ami avaler de travers.

Qui ? Moi ?

Oui, toi, Camille. Ils souhaitent que tu travailles avec Lou.

Ah… Ben oui, bien sûr, je regarde de loin, comme d’hab’…

Ma mère haussa un sourcil en disposant les tasses à café sur un plateau.

Non Cam’, ne fais pas semblant de ne pas comprendre. Tu ne regardes pas de loin. Tu supervises et tu veilles sur Lou, reçu ?

Un mouvement me parvint, comme si mon caméléon d’ami ouvrait de grands yeux terrifiés.

Hein ? Mais Aigle ! Je… Je…

C’est une décision collective, mon petit.

Un silence. Camille devait digérer l’information.

Ok, murmura-t-il finalement. Compris.

Rien sur mon visage ne trahissait l’échange que je venais d’avoir avec ma mère et Camille. Pourtant, lorsque je revins m’asseoir sur le canapé aux côtés de Joshua, celui-ci se raidit comme si je l’avais mordu et me dévisagea avec inquiétude. Il faillit me poser une question, mais ma mère le coupa net en arrivant derrière moi avec son grand plateau couvert de tout ce qu’il fallait en sucre, lait, crème chantilly, gâteaux secs et petits chocolats autour de la cafetière.

— Qui veut du café ? chantonna-t-elle gaiement. Choisissez vos tasses !

Elle commença le service avec son sourire et sa verve habituels et mon mâle sembla remettre ses interrogations à plus tard. J’eus droit à un gros bout de chocolat couvert de chantilly qui me remit un peu de mes émotions. Mon père continuait à parler de ses voitures et Joshua l’écoutait avec attention, tout en me surveillant du coin de l’œil pour éviter de voir ses biscuits s’envoler. Mon beau capitaine si prudent ! Et pourtant, malgré l’ambiance douce de la soirée, impossible de me détendre. J’essayais tant bien que mal de me raisonner. Après tout, les arguments ne manquaient pas.

1 – Certes, le ou les Chalcrocs que nous allions affronter n’avaient rien de débutants, s’ils avaient déjà tué deux des nôtres, mais ma mère allait rassembler les Daïerwolfs les plus forts de Paris.

2 – Certes, j’allais devoir lire dans l’âme des morts, ce qui me donnait des frissons d’avance, mais je l’avais déjà fait et je m’en étais toujours sortie indemne. Tout le monde ne pouvait pas en dire autant.

3 – Certes, on m’avait assignée à la traque, mais je n’étais pas seule. Camille ne serait pas loin. Il n’était pas aussi peureux qu’il le croyait lui-même. Par exemple, il était bien assez courageux pour venir dans le jardin de ma mère de nuit et risquer d’affronter mes foudres en essayant de me voler mon fiancé. D’un autre côté, il devait sûrement me redouter un peu moins qu’une meute de Chalcrocs tueurs de Daïerwolfs…

Je me sentais me crisper au fur et à mesure de la disparition du café dans les tasses. Je ne parvenais pas à chasser les ombres de mon esprit.

J’avais glissé mon bras sous celui de Joshua et posé ma tête contre son épaule pour respirer son odeur chaude, à la façon des félins, en espérant calmer mes angoisses, quand une sonnerie stridente retentit. Je sursautai comme si une horde de loups venait d’entrer dans le salon, et Joshua me jeta un regard effaré. Sur le fauteuil voisin, le colonel fronça ses sourcils gris et tira un téléphone de sa poche.

— Pardonnez-moi une minute, s’excusa-t-il en se levant. Je reviens.

Il s’éloigna de quelques pas.

— Allô ?

Par courtoisie (et aussi parce que j’étais encore un peu sous le choc), je ne modifiai pas mon ouïe pour écouter la conversation de mon futur beau-père. J’avais décidé de me comporter comme une humaine, pour une fois. En revanche, je vis ma mère tendre l’oreille et tentai un sourire pâle. Encore plus curieuse que moi ! La plaisanterie qui me brûlait les lèvres s’évanouit lorsque ma mère tourna des yeux horrifiés vers moi. Quoi ? Que se passait-il cette fois ?

Le colonel raccrocha d’un coup sec et revint vers nous d’un pas raide.

— Si vous voulez bien nous excuser, dit-il d’une voix sans émotion, nous allons rentrer maintenant.

— Ah ! Suis-je bête ! s’exclama ma mère en bondissant de son fauteuil. Bien entendu, vous avez de la route. Je vais chercher vos manteaux.

— Ah bon ? s’étonna mon père. Euh… Bon, bien. Vous ne reprenez pas une tasse de café ?

— Non merci, Alexis, refusa poliment le colonel. Cette soirée était un plaisir. J’espère que nous n’attendrons pas le mariage de nos deux tourtereaux avant de recommencer.

Joshua s’était levé et moi, abasourdie, je maudissais ma fichue discrétion qui m’empêchait de connaître la raison de notre départ précipité. Je me promis de bannir le mot « courtoisie » de mon vocabulaire. Il ne pouvait s’agir que d’un appel provenant de la DCRI à cette heure-ci. Qu’avait-il pu se produire pour qu’on réclame la présence du colonel aussi tard ? Peut-être un attentat. Cela expliquerait le regard épouvanté que m’avait lancé ma mère. Celle-ci revenait déjà avec nos manteaux.

— Habillez-vous chaudement, recommanda-t-elle avec tendresse. Il fait tellement froid dehors. J’espère que vous avez assez mangé… Je vous prépare quelques biscuits pour la route ?

— Non merci, c’est très gentil, sourit Joshua pour masquer les manières rudes de son père qui sortait déjà. C’était un dîner fantastique, Églantine. Si jamais Lou essaie de me faire mourir de faim, je viendrai chez vous.

— Vous serez toujours le bienvenu ! lui assura ma mère, ravie. Allez, filez maintenant.

Elle nous mit dehors sans plus de cérémonie, laissant mon père aussi stupéfait que moi. Joshua ne perdit pas de temps et courut jusqu’à la voiture. J’échangeai mes yeux contre des yeux d’aigle et fouillai du regard notre petit jardin de banlieue, noir et argent sous la lumière des lampadaires, mais ne trouvai nulle trace de Camille. Seules quelques fleurs manquantes témoignaient de son passage. J’esquissai une moue dubitative. Il avait donc dîné au milieu des parterres de mon père…

Le colonel déverrouillait déjà son véhicule, garé juste devant celui de son fils. La nervosité de ses mouvements et la sécheresse de son expression me fit oublier toute considération paysagiste. Il se passait quelque chose de grave.

— Nous allons au Centre, ordonna-t-il sans plus aucune délicatesse.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit mon mâle.

— La bombe que tu as rapportée ce matin…

— Oui ?

— Elle a explosé dans nos laboratoires.

Joshua ne desserra pas les dents de tout le voyage et, sous sa peau, je voyais chacun de ses muscles former une boule compacte. Je savais très bien à quoi il pensait : Benjamin était d’astreinte ce soir. En partant, mon mâle avait même déclaré l’avoir délibérément assigné à son bureau pour éviter qu’il ne débarque pendant notre dîner de fiançailles. Je ne pouvais qu’imaginer la culpabilité qui le dévorait. Pourtant, je ne voulais pas essayer le rassurer. S’il était vraiment arrivé malheur au jeune lieutenant, mes paroles ne feraient qu’aggraver les choses, et je n’avais moi-même aucune certitude. Sans compter que, même si le jeune homme n’avait pas été pris dans l’explosion, il se serait jeté tête baissée dans les locaux touchés pour essayer d’aider les autres. Misère…

À cette heure tardive, le périphérique était fluide et nous empruntâmes les grosses artères de circulation sans encombre. Le colonel ne semblait pas avoir de détail sur ce qui s’était produit et dans ce genre de situation, les humains avaient une fâcheuse tendance à envisager le pire. Moi aussi bien entendu, mais je me maîtrisais de mon mieux pour n’en rien laisser paraître, afin ne pas augmenter le trouble de Joshua.

— Respire, Lou, dit soudain celui-ci alors que nous arrivions en vue des immeubles de la Défense. Ça me perturbe de ne pas t’entendre.

Ah ? Il s’en était rendu compte ? Zut. Je retenais ma respiration depuis que nous avions quitté la maison de mes parents. Je n’avais rien trouvé d’autre pour étouffer ma nervosité. Mes poumons, qui s’étaient spontanément transformés en poumons de tortue pour me permettre de rester en apnée, reprirent forme humaine et je soufflai profondément.

Mon mâle hocha la tête en silence. Je scrutai la tour de la DCRI au milieu de ses sœurs du quartier des affaires de la Défense, immenses rectangles sombres parsemés de rares taches de lumière. D’ordinaire, rien n’attirait l’attention sur elle. Pourtant, cette nuit, de la fumée s’échappait par les vitres brisées du troisième étage. J’ouvris en grand la fenêtre de la voiture et sortis mon nez pour humer l’air. Le froid me mordit le visage.

— Qu’est-ce que tu sens ? s’enquit Joshua, sans pouvoir empêcher l’inquiétude de percer dans sa voix.

— L’humidité, grondai-je. Ça sent le bitume mouillé et les gaz d’échappement. On est encore trop loin. Mais en tout cas, l’explosion ne semble avoir touché que le troisième étage.

Je n’ajoutai rien de plus. Le bureau du lieutenant se situait au septième.

Les barrières du parking souterrain s’ouvrirent devant nous et, une minute plus tard, nous claquions avec un bel ensemble les portières de nos véhicules respectifs.

Deux militaires en treillis nous attendaient de pied ferme.

— Mon colonel, salua le premier en se mettant au garde-à-vous.

— Repos, répondit celui-ci. Faites-moi un rapport détaillé sur ce qui s’est exactement passé ici.

— Bien, mon colonel. À 23 h 27 précisément, la bombe sur laquelle travaillaient quatre des spécialistes du déminage a explosé. Les portes ont été soufflées, mais les murs du laboratoire ont tenu le choc. Le début d’incendie a été maîtrisé en quelques minutes. Les étages du dessus et du dessous n’ont pas été endommagés.

— Les lieux sont donc sécurisés ?

— Oui, mon colonel.

— Alors nous montons. Accompagnez-nous, soldat.

Il nous fit signe de le suivre. Le militaire nous emboîta le pas tandis que l’autre restait en bas pour surveiller les arrivées. Un coin de mon cerveau se détendit un peu. Mon bureau se situait au quatrième étage et j’avais craint qu’il ne soit devenu inaccessible, mais a priori, tout allait bien de ce côté. Enfin, mon bureau ne m’inquiétait pas tant que cela. C’étaient plutôt les innombrables trouvailles et inventions de tout mon département qu’il aurait été dommage de perdre. Nous nous engageâmes dans les escaliers – l’ascenseur était inutilisable en cas d’alerte incendie.

Le rapport du militaire m’avait fait tiquer. Pourquoi la bombe avait-elle sauté ? La DCRI n’engageait que les meilleurs éléments dans chaque domaine, je ne comprenais pas comment des spécialistes du déminage auraient pu faire une erreur et provoquer l’explosion. Peut-être le dispositif possédait-il une minuterie ? De toute évidence, le colonel avait suivi le même raisonnement.

— Les scientifiques qui travaillaient dessus ont-ils la moindre idée de ce qui a déclenché la bombe ? demanda-t-il.

— Je suis désolé, mon colonel, bredouilla le soldat, mais ils sont morts tous les quatre.

Morts ?

Le colonel marqua un temps d’arrêt, son regard gris soudain vide, puis il repartit sans rien dire. La main de Joshua se referma mon épaule. Un regard vers son visage me suffit à comprendre qu’il songeait à sa mère, qui avait elle aussi péri dans l’explosion imprévue d’un dispositif criminel. Le geste qu’il avait esquissé, sans doute à la fois pour me rassurer et pour me réconforter, trahissait surtout sa peur de me perdre. Inutile d’essayer de le raisonner dans ces moments-là. Même le fait que je ne sois pas humaine ne suffisait pas à le tranquilliser.

Nous atteignîmes le troisième étage où nous croisâmes quelques pompiers et beaucoup d’hommes armés qui fouillaient le moindre recoin. L’odeur de brûlé me fit froncer le museau.

— Mon capitaine ! interpella soudain une voix familière.

Joshua se retourna. Le lieutenant André accourait vers nous, la figure barbouillée de suie. Le soulagement dans les yeux de mon mâle fut si évident que j’en fus touchée.

— Mon capitaine, je…

Benjamin n’acheva pas sa phrase. Sans un mot, mon mâle administra une bourrade monumentale à son lieutenant, manquant de l’envoyer valser dans le mur. Je souris devant l’air ébahi du jeune homme alors qu’il prenait conscience des tourments dont il avait fait l’objet.

— Je suis désolé, mon capitaine, bafouilla-t-il, j’aurais dû vous envoyer un message et…

— Ne dites pas de bêtises, lieutenant, l’interrompit Joshua en se détournant. Vous aviez mieux à faire. Alors ? Qu’avez-vous trouvé ?

— Eh bien, pas grand-chose, mon capitaine, se reprit Benjamin. Quand j’ai entendu l’explosion et l’alarme incendie, j’ai fait comme tout le monde, j’ai pris l’escalier. Au troisième étage, il y avait de la fumée qui s’échappait de la porte, et surtout, le blindage était à moitié défoncé. J’ai utilisé le téléphone de service pour faire venir les pompiers et, quand ils sont arrivés, ils ont découpé ce qui restait de la porte pour entrer et éteindre les flammes. C’était déjà trop tard pour sauver les experts.

— Donc, soupira Joshua d’un air rassuré, vous n’avez pas essayé d’entrer tout seul pour vous jeter dans les flammes.

Le lieutenant lui jeta un regard par en dessous.

— En fait, je n’arrivais pas à ouvrir la porte, parce qu’elle était déformée, avoua-t-il. Sinon, je… Enfin bref. Non, je ne suis pas entré.

— Bon sang, lieutenant ! Vous connaissez les consignes de sécurité !

— Oui, mais… Enfin, je… On aurait peut-être pu les sauver, si on était arrivés plus tôt !

Un homme d’une cinquantaine d’années s’approcha de nous. Ma truffe l’identifia immédiatement. Il sentait les produits aseptisés et le formol. Un médecin légiste.

— Mes respects, mon colonel, mon capitaine, lieutenant, mademoiselle, nous salua-t-il un par un.

— Bonsoir docteur Wald, répondit le colonel. Vos premières conclusions ?

— Il est heureux que le lieutenant n’ait pas réussi à entrer, dit le médecin avec un coup d’œil appuyé au principal concerné. Ces quatre malheureux étaient morts depuis longtemps, lorsqu’il est arrivé à cet étage. L’explosion les a projetés contre les murs et les a tués sur le coup. Leurs corps sont criblés d’éclats qui proviennent sûrement de la bombe elle-même et ils sont en mauvais état à cause de la chaleur de l’incendie. Un corps a été épargné par les flammes. Il me donnera sans doute plus de renseignements que les autres, qui ne sont plus que des squelettes fumants. Je pourrai vous en dire plus après l’autopsie.

Il se mit au garde-à-vous et prit congé. Le colonel hocha la tête.

— Allons voir, ordonna-t-il. Lou, vous devriez peut-être rester ici. Je crains que le spectacle ne soit pas…

Il ne termina pas sa phrase et j’acquiesçai en silence. Je ne tenais absolument pas à entrer là-dedans. Maintenant que je savais le lieutenant en pleine forme, pénétrer dans une salle emplie de cadavres ne m’attirait plus le moins du monde. La main de Joshua frôla la mienne en signe de réconfort. Son père, le lieutenant et lui enfilèrent d’un geste rapide les tenues de protection blanches qu’on leur tendit et ils entrèrent tous les trois dans le laboratoire. Je m’avançai à pas prudents jusqu’à la porte et m’arrêtai là. L’odeur de brûlé couvrait largement celles de chair carbonisée et d’acier chauffé à blanc, mais au milieu de cet amas d’effluves, je discernai un parfum étrange, comme du champignon rôti. Bizarre… Je notai cela dans un recoin de mon esprit et jetai un coup d’œil à l’intérieur de la salle en retenant une grimace. Les tables renversées gisaient sur le sol et une multitude de pièces éparses de toutes les tailles et de toutes les formes étaient dispersées en vagues circulaires autour de ce qui devait être le point d’explosion. Partout, des choses à moitié brûlées ou fondues, impossibles à identifier, traînaient dans le désordre le plus total. Et bien sûr, il y avait ces quatre corps affalés contre les murs, les membres désarticulés, comme des pantins jetés là par inadvertance. Tous baignaient dans des flaques de sang coagulé ou brûlé. Une vraie scène de guerre. Au milieu de cela, les hommes passaient et repassaient, sous le choc, en essayant de remplir au mieux leur devoir.

Dans les films, on voyait toujours des héros insensibles à la mort et à l’horreur prendre leurs photos de la scène de crime avec négligence. Rien de comparable ici : les humains ne manipulaient rien sans la plus grande précaution. Le respect et la tristesse que je lisais sur leurs visages faisaient honneur à leur condition d’être vivant.

Pourtant, malgré l’ambiance pesante, depuis la porte, mon œil détecta un détail insolite dans la pièce.

— Vous avez dit que nous avions quatre morts, n’est-ce pas ? demandai-je au lieutenant qui se tenait non loin de moi.

— C’est ça, Lou. Comme vous pouvez le constater par vous-même…

— Alors à qui appartient ce crâne ?

En prenant garde à ne pas pénétrer dans l’espace sécurisé, je désignai l’os reconnaissable entre tous de la boîte crânienne humaine, noirci par les flammes, perché sur une armoire à demi couchée. Pourtant, les quatre cadavres possédaient tous une tête plus ou moins complète.

La mâchoire de Benjamin manqua de se décrocher.

— Ben ça alors ! s’exclama-t-il.

— Quelqu’un est entré dans la pièce au cours de la soirée ? interrogea Joshua, déjà sur le qui-vive.

— Il faudrait vérifier les heures qui précèdent l’explosion sur les bandes de vidéosurveillance, répondit Benjamin. Je n’ai visionné que la minute avant, et il me semblait qu’ils n’étaient que quatre, mais…

Je plissai les yeux pour mieux distinguer les débris sur le sol. Il n’y avait pas que ce crâne qui détonnait dans le décor. D’autres os et fragments gisaient un peu partout. Les agents avaient commencé à les ramasser et à les rassembler sur des plateaux qu’ils évacuaient au fur et à mesure, avec force photos et étiquettes. L’un d’entre eux passa près de moi. J’esquissai un geste à peine perceptible pour un œil humain en direction du plateau – façon caméléon attrapant une mouche – et reportai mon attention sur le laboratoire, perplexe.

— Mademoiselle Duncan ? m’appela Joshua.

Je restai concentrée et continuai à compter. La présence de mon mâle qui revenait vers moi ne m’interrompit pas, pas plus que sa main protectrice sur mon bras.

— Qu’est-ce que vous voyez, mademoiselle Duncan ?

— Ils n’étaient pas quatre, répondis-je dans un souffle. Et ils n’étaient pas cinq non plus. Regardez.

Tout le monde s’immobilisa autour de moi pour me dévisager. Ah ben zut. Ils m’écoutaient tous avec la plus grande attention. Bon, j’avais intérêt à surveiller mes mots.

— Là, murmurai-je en désignant un corps près de la table. Celui-ci a eu la jambe arrachée par l’explosion. On dirait que cette jambe est là…

Je montrai un os noirâtre à quelques pas de là, encore couvert d’une masse de chair calcinée.

— Les trois autres ont les jambes attachées à leur corps. Et pourtant, ça, ça, et ça encore, ce sont des fémurs. Ils sont faciles à reconnaître, avec leur col. Là, aussi, et celui-là également. Regardez bien. Dans cette pièce, il y a au moins sept fémurs qui n’appartiennent pas à nos agents. Il y avait au moins quatre autres personnes ici.

Un silence de mort – c’était le cas de le dire – accueillit ma déclaration. Un homme agenouillé près d’un des corps se leva et alla vérifier les os que j’avais désignés.

— Exact, confirma-t-il simplement.

— Bien, intervint le colonel en avançant d’un pas. Messieurs, faites ce que vous avez à faire et trouvez-moi à qui appartiennent ces ossements. Capitaine, découvrez comment ces individus sont entrés ici et pourquoi le lieutenant ne les a pas vus sur la vidéo. Exécution.

Les humains se mirent au garde-à-vous et le colonel quitta la pièce, en me gratifiant au passage d’une tape paternelle sur l’épaule. Joshua me fit signe de le suivre et sortit également, Benjamin sur les talons.

— J’ai confiance en ce que vous avez vu, lieutenant, annonça mon beau capitaine. Que vous n’ayez pas aperçu un cinquième homme sur une vidéo d’une minute m’aurait surpris, mais quatre de plus, c’est impossible. Nos systèmes de surveillance ont dû être faussés ou brouillés. Nous allons devoir réveiller le petit pirate.

— Bien, mon capitaine, répondit Benjamin. J’y vais.

Mon cœur se réchauffa un peu. Le petit pirate. Cela m’amusait chaque fois que je l’entendais. Le surnom attribué par l’équipe à Arthur, notre génie de l’informatique capable de pirater n’importe quel système, lui allait comme un gant et en plus, il en était fier comme un maître Paon.

Maintenant que nous étions dehors, je respirai à nouveau librement et ma légèreté me revenait. Si Benjamin l’appelait « pirate » au téléphone, il pourrait obtenir n’importe quoi de lui, même au milieu de la nuit.

— Ce n’est quand même pas de chance, une explosion à une heure pareille, chuchotai-je. Ces pauvres gens auraient dû être chez eux bien tranquillement…

— La sécurité, ça n’attend pas, rétorqua Benjamin. Imaginez qu’une bombe saute dans le métro parce qu’on a décrété la veille que la journée était finie et qu’il était l’heure de rentrer chez nous !

— Sans compter que cette explosion de nuit a sauvé tous les assistants et les laborantins qui travaillent à cet étage dans la journée… marmonna Joshua. Seuls les gens d’astreinte ont été…

Il s’arrêta au milieu de sa phrase et lança un coup d’œil bref à son lieutenant.

— Ah ! s’exclama celui-ci, triomphant. Je vous avais bien dit que vous auriez dû m’inviter à votre dîner de fiançailles, mon capitaine ! Je pourrai venir au prochain ?

Au prochain ? Nom d’un chat ! Mais combien de fois pensait-il que nous allions nous fiancer ?

3.

La louve du département des mystères

Le jour se leva sur une agitation fébrile. Pas plus que Benjamin, Arthur n’avait trouvé les hommes en trop sur la vidéo et tous les traitements que le « petit pirate » avait infligés au morceau de film n’y avaient rien fait. Personne n’avait pu se dissimuler dans la pièce dans les minutes précédant l’explosion, car il n’y avait aucune cachette possible.

Plongée dans la contemplation des plantes vertes qui ornaient le palier du quatrième étage, j’attendais l’arrivée de mes autres collègues. Une idée avait germé dans mon esprit – je ne voyais qu’une seule voie d’accès pour ces ossements – mais je ne pouvais pas l’avancer avant d’en avoir glissé un mot à Joshua. Or, celui-ci avait disparu avec l’aube. Sûrement de la paperasse à remplir. Au cours de mes premiers mois aux services secrets, j’avais été effarée par la quantité de formulaires à renseigner pour le moindre fait ou geste d’un agent. Je n’osais imaginer la procédure pour quatre décès… Ou alors peut-être prévenait-il les familles ? Non, ce n’était probablement pas à lui de s’occuper de ce genre de choses, plutôt au colonel. En fait, je n’en savais rien et cette sensation m’était fort désagréable. Je n’avais jamais eu affaire à ce genre de situation depuis mon embauche.

Mona et Isabelle émergèrent ensemble de l’ascenseur sur le coup de neuf heures. Excellent. J’avais besoin d’elles deux pour une petite expérience. Arthur n’était pas le seul à imaginer des choses étranges. Je les saluai très vite et les entraînai dans mon bureau en leur exposant les événements de la nuit. Le regard atterré de Mona derrière ses grosses lunettes déformantes en disait aussi long que les lèvres pincées d’Isabelle, dont la colère faisait pâlir les pommettes anguleuses.

— Voilà, conclus-je en leur laissant le temps de digérer tout ce que je venais de leur raconter. Des questions ?

— Arthur travaille sur la vidéo ? demanda Isabelle.

— Oui.

— Bien. S’il y a quelque chose à trouver, il le trouvera.

— Qu’attends-tu de nous, Lou ? s’enquit Mona. Tu dois avoir une idée derrière la tête pour nous avoir fait venir ici.

— Exact. Je pense savoir d’où proviennent ces ossements, mais je voudrais vérifier ma théorie. Voilà pour vous.

Je tirai deux fragments d’os de ma poche, soigneusement emballés dans un gant stérile volé au passage sur un agent, et leur tendis. Elles les prirent sans paraître s’étonner du fait que j’en sois en possession. Après un an et demi de travail main dans la main, plus rien ne les surprenait venant de moi.

— Je ne sais pas ce que vous pouvez découvrir à partir de ça, leur avouai-je. Je ne vous dirai pas ce à quoi j’ai pensé pour ne pas vous influencer dans vos recherches.

— Super ! jubila Mona. Un mystère ! Nous revoilà en piste ! Autre chose à nous dire, Lou ?

— Non, je ne crois pas.

— Très bien, on se revoit dès que j’ai résolu ton énigme.

Elle tourna les talons et sortit en tenant le morceau d’os comme un précieux trésor.

— J’imagine que tu sais que tu n’avais pas le droit de prendre ces ossements, dit Isabelle de sa voix égale.

— Je le sais, répondis-je. J’aurais dû demander une autorisation signée et contresignée en sept exemplaires par tous les responsables de cette tour, dont la plupart ne sont même pas encore arrivés. Si ni Mona ni toi n’en tirez rien, j’irai remettre ces fragments à leur place.

— Et si on trouve quelque chose ?

— Alors je me ferai passer un savon, comme d’habitude, je battrai des cils d’un air implorant et on nous pardonnera d’avoir pris un morceau. Et je remplirai ce fichu formulaire.

Un sourire étira les lèvres fines d’Isabelle.

— Travailler avec toi est un bonheur, Ludivine.

Elle quitta mon bureau d’un pas résolu et salua Igor qui arrivait, aussi sereine que si elle n’avait pas eu un fragment d’os volé dans la poche. Je me souris à moi-même. Ludivine. Isabelle m’appelait par mon prénom officiel d’agent secret chaque fois que je passais outre les consignes du Centre, ce qui ne l’empêchait pas de travailler sur mes frasques avec la même rigueur que sur les missions officielles. Cette grande femme aux allures sévères s’était dégelée au fil des mois, mais il suffisait d’aborder la question de la vie privée pour la rendre aussi dure et froide qu’un iceberg. Je réprimai un frisson rien que de penser aux foudres glacées qu’elle pouvait déchaîner sur nous lorsque nous nous aventurions un peu trop en terrain amical. Et pourtant, elle comptait parmi les humaines les plus brillantes que j’aie jamais croisées ! D’un autre côté, elle ne me demandait jamais rien qui aurait pu conduire à me dévoiler.

En résumé, si tous les Daïerwolfs avaient des collègues comme elle, le monde se porterait sûrement mieux ! En attendant, je devais voir Arthur.

Comme d’habitude, le bureau du « petit pirate » disparaissait sous un monceau de composants électroniques et de fils de toutes les couleurs. Pas moins de douze écrans d’ordinateurs ornaient les murs et les différentes tables disponibles et bourdonnaient en changeant parfois d’image.

Arthur, lui, dormait, tassé dans son fauteuil comme un chiot. Amusée, je m’approchai doucement et tapotai sa main.

— Arthur ? murmurai-je. Arthur…

— Non ! Pas le processeur ! brailla-t-il en se redressant d’un seul coup. Pas le…

Il m’aperçut, interdite, à travers ses paupières encore un peu collées.

— … processeur ? demanda-t-il d’une voix penaude.

— Non, Lou, le rassurai-je. Désolée de t’avoir réveillé, Arthur. Je ne voulais pas te faire peur.

— Ce n’est rien, m’assura-t-il en frottant ses yeux comme un ourson. Il vaut mieux que ce soit toi qu’Isabelle.

Il en frémit. Je ne pus retenir un sourire réjoui.

— Tu ne devrais pas être aussi terrifié par Isabelle, le secouai-je gentiment. Elle te tient en haute estime, tu sais ?

— Tu parles…

— Où en es-tu de la vidéosurveillance ?

Il écarta les bras en signe d’impuissance.

— Rien trouvé, annonça-t-il d’un ton dépité. Pourtant, je te jure que j’ai examiné chaque pixel à la loupe. La loose totale…

— Est-ce que tu as passé les images de l’explosion au ralenti ?

Il me regarda de travers.

— Hein ?

— Si on prend la vidéo à l’envers, expliquai-je, qu’on part d’après l’explosion et qu’on remonte image par image, on verra le trajet inverse des os inconnus et on verra à qui ils appartiennent.

— Pas con, admit-il. Euh… Pardon. Pas idiot, je voulais dire…

— Merci.

— Sauf que ça va être tendu.

— Tendu ?

— Ouais. La caméra a été détruite par l’explosion.

— Et ça empêche de remonter les images à l’envers ? m’étonnai-je.

— Nan, mais attends, je te montre. Tu vas comprendre tout de suite.

Il toucha la barre d’espace de son clavier et croisa les bras, l’air déconfit. Sur le plus grand des écrans, la vidéo apparut en taille quasi réelle. Trois des quatre spécialistes se tenaient penchés sur l’énorme caisse métallique que Joshua avait rapportée, tandis que le dernier travaillait sur un petit réveil, un peu plus loin, sur une autre table. Au bout de deux secondes, je fronçai le nez. D’accord, je voyais où Arthur voulait en venir.

Malheureusement, les caméras de vidéosurveillance n’avaient rien en commun avec celles du cinéma et leurs vingt-quatre images par seconde. Les mouvements saccadés de ces humains trahissaient des caméras à six images par seconde. Je voulais bien admettre qu’en théorie, des caméras de surveillance dans ce genre de lieu n’avaient guère besoin d’être très précises, car tout le monde avait été scanné trente fois avant d’arriver là, mais en l’occurrence, cela posait un problème technique. Si l’explosion avait atteint la caméra en moins d’un dixième de seconde, nous n’en aurions aucune image.

— Je vois que tu as compris, murmura Arthur qui scrutait mon visage.

Il stoppa la vidéo et contempla l’image figée, le front plissé.

— Si on a de la chance, grommela-t-il, la toute dernière image avant la neige nous montrera l’explosion elle-même. Mais il n’y en aura qu’une seule.

Très bien. Nous devrions donc nous contenter d’une seule image pour reconstituer des trajectoires. Nous avions déjà fait pire.

— Je ne te promets rien, ajouta-t-il. Même si je la chope, ça risque d’être flou.

J’acquiesçai, mais son esprit n’était déjà plus tout à fait avec moi. Ses doigts volaient au-dessus du clavier et les touches crépitaient comme par magie. La vidéo avança à vive allure, puis reprit une vitesse normale.

— C’est là. Regarde bien, Lou. Ça va être hyper rapide.

À vrai dire, je n’eus le temps de rien voir. L’un des scientifiques désigna quelque chose avec son doigt, son collègue introduisit un tournevis à l’endroit indiqué et souleva une plaque. La troisième – la seule femme de l’équipe – ouvrit de grands yeux effarés et soudain, l’image se brouilla. Je grognai. Assister à la mort de ces humains, même en différé, ne me plaisait guère. Et ce pauvre Arthur qui avait consacré sa nuit à cela… Pas étonnant qu’il fasse des cauchemars où des processeurs l’agressaient sauvagement.

— Est-ce que tu peux faire un agrandissement sur ce qu’ils cherchaient dans la bombe quand elle a explosé ? demandai-je.

— Ouais, j’ai déjà essayé, mais ça ne donne rien. Le truc qui leur a fait faire cette drôle de tête reste planqué dans la caisse jusqu’à la fin. Je n’ai pas trop creusé parce que ce n’est pas ce qu’on m’avait demandé. Je cherchais plutôt les fameux intrus… Mais bon, puisque la vidéo n’est pas trafiquée, je vais tenter d’attraper l’explosion…

Il recula la vidéo d’une seconde et mit la bande sur pause alors que la femme découvrait ce que contenait la caisse. Son visage reflétait la stupeur, comme si elle ne s’attendait pas à ce qu’elle venait de trouver. Aucune trace de frayeur. Pourtant, moins d’une seconde plus tard, elle était morte. Je fis un effort pour m’empêcher de gronder de contrariété. Arthur avança image par image.

— On y arrive, marmonna-t-il, plongé dans l’observation de la scène. Normalement, c’est là.

L’écran afficha les trois scientifiques penchés sur leur caisse qui avait perdu sa forme cubique pour laisser place à une espèce de boule de lumière nimbée d’un halo bleu.

— Joli, commentai-je.

— C’est le tout début de l’explosion, on n’y voit que dalle, grommela mon petit pirate. Regarde leurs visages. Ils ne se sont même pas aperçus que ça leur pétait au nez. J’essaie de mettre l’image suivante. On aura du pot si ce n’est pas déjà la neige…

Et nous eûmes du pot. L’image suivante, complètement floue, montrait les quatre corps en suspension dans l’air, ainsi qu’une multitude de débris de toutes sortes. Surréaliste.

— C’est pas net, observa Arthur d’un ton pensif, mais je peux tenter une restauration...

— Essaie de voir si on n’aurait pas encore une image derrière, suggérai-je.

— Si tu veux, mais j’y crois moyen.

Et il avait raison. L’image suivante ne montrait que de la neige. La caméra avait été balayée avec le reste par le souffle de l’explosion. Arthur revint en arrière, sur l’image suspendue, et se tourna vers moi, les yeux pleins d’appréhension.

— Dis, Lou…

— Oui ?

— Tu crois que… Tu crois que là, sur cette image, ils sont déjà morts ?

Je regardai attentivement l’écran. Pauvre Arthur. Je ne lui demandais pas des choses très agréables aujourd’hui. Qu’est-ce qui lui ferait le moins mal au cœur ? Qu’ils soient déjà morts, tués sur le coup sans souffrance, ou bien qu’ils soient encore en vie, afin qu’il ne travaille pas sur une image de cadavres ? Je pariai sur la deuxième possibilité.

— Déjà morts, non, mentis-je avec conviction. À cet instant précis, ils étaient encore en vie.

Il soupira de soulagement et se tourna à nouveau vers son clavier.

— Ok ! reprit-il, un peu rasséréné. Alors c’est parti mon kiki ! Je vais te restaurer tout ça et s’il y a des mecs supplémentaires sur cette dernière image, je vais te les trouver !

— Tu déchires, Arthur, déclarai-je en reprenant son expression favorite. Tu veux que je te prépare du café ? Avec huit sucres ?

Il m’accorda enfin un des sourires rayonnants dont il avait le secret.

— Merci Lou ! T’es trop cool !

Une demi-heure plus tard, Arthur avait son sucre au café, Mona et Isabelle semblaient avoir complètement oublié tout ce qui ne concernait pas leur bout d’os et Igor avait été réquisitionné par les agents du service de déblayage pour donner un coup de main au troisième étage. Le professeur Laurent arriva au milieu de cette ambiance studieuse et, conformément à son habitude, ne s’étonna de rien.

La confiance qu’il m’accordait me flattait au plus haut point. À quelques mois de la retraite, cet humain avait entrepris de me former avec l’espoir de me confier la tête du département à son départ. Je me donnais du mal pour me montrer à la hauteur de ses attentes, tant par affection pour lui que par intérêt pour mon travail. Ce vieil homme aurait pu être mon grand-père et comme j’avais perdu les deux miens avant ma naissance, côté humain (d’un accident de la route) comme côté Daïerwolf (d’un terrible combat contre des Chalcrocs), je découvrais avec lui la douce bienveillance d’un doyen mâle.

Il me posa quelques questions de pure forme sur la journée qui arrivait, puis alla s’enfermer dans son bureau pour mettre de l’ordre dans ses dossiers, ce qui, de l’avis général, risquait d’occuper la totalité de ses derniers mois avec nous.

Bien. Je ne pouvais rien faire de plus ici pour le moment. Je n’avais plus qu’à m’éclipser. Depuis le début de la journée, je sentais la pression discrète de Camille dans mon esprit et je ne demandais qu’à lui répondre. La banlieue ouest nous attendait.

J’empruntai les escaliers pour me rendre au parking. Des agents venus renforcer la sécurité me contrôlèrent plusieurs fois, mais nul ne tenta de m’arrêter. Mon badge en règle et mes petites phrases de gentillesse suffisaient pour qu’ils me tiennent les portes ouvertes en me souhaitant une bonne journée.

Je déverrouillais ma voiture quand des pas familiers résonnèrent derrière moi. Ah ! Ce ne serait peut-être pas si facile finalement.

— Peut-on savoir où vous comptez-vous rendre comme cela, mademoiselle Duncan ?

Je me retournai et offris mon plus beau sourire à mon interlocuteur.

— Je vais faire une petite course à l’extérieur, capitaine Levif, répondis-je avec un naturel parfait. J’ai passé toute la nuit au Centre et l’ambiance me pèse un peu.

— Très bien. Dans ce cas, je vous accompagne.

Joshua contourna le capot et monta dans la voiture sans se soucier de savoir si j’étais d’accord ou pas. Je haussai les épaules. Mon mâle, un humain ? Bonne blague ! Une sacrée tête de mule, oui !

Je m’assis au volant et introduisis la clé dans le contact.

— Vous n’avez rien de mieux à faire dans de telles circonstances, capitaine ? m’enquis-je poliment.

Joshua claqua sa portière.

— Je t’ai vu prendre des os sur un des plateaux cette nuit, Lou, énonça-t-il d’une voix neutre. J’ai pensé que tu avais trouvé quelque chose et que tu allais vérifier. Donc non, dans de telles circonstances, je n’ai rien de mieux à faire que t’accompagner.

Il m’avait vue ? Miaou ! Peut-être que je le sous-estimais. Un affreux doute m’assaillit.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta-t-il en voyant mon regard épouvanté.

— Dis-moi la vérité, exigeai-je. Tu as fait exprès de me laisser voler ta part de tarte ?

Il manqua de s’étrangler.

— Tu veux qu’on parle de ça maintenant ?

— Je n’ai encore rien trouvé sur les morceaux d’os, soupirai-je en reprenant le fil de conversation précédent. Ce que je dois faire maintenant n’a rien à voir avec cette histoire et tu n’as rien à craindre pour moi. Tu seras sûrement plus utile ici.

— Est-ce que ça a un rapport avec ce que ta mère t’a dit hier soir ?

Je fermai les yeux une seconde. Oui, définitivement, je le sous-estimais.

— Donc ça a un rapport, comprit-il. Je viens avec toi.

— Joshua, grondai-je. Tu comptes me fliquer comme ça tout le temps ? Tu sais que je pourrais avoir envie d’aller t’acheter ton cadeau d’anniversaire, là, et que tu es en train de bousiller ma surprise ?

Il me lança un coup d’œil désemparé. Ah ! Touché !

— Tu pars m’acheter mon cadeau d’anniversaire ? demanda-t-il d’une voix déconcertée.

Zut.

— Euh… Non, reconnus-je.

— Lou !

Il sembla sur le point de poursuivre, mais il se ravisa, s’enfonça dans le siège passager et croisa les bras, l’air plus exaspéré que jamais.

— Roule, ordonna-t-il. Et ne me parle que si c’est pour m’expliquer de quoi il s’agit.

J’obéis sagement et tournai la clé dans le contact. La voiture démarra avec un bruit doux. Les barrières se levèrent pour nous laisser sortir et je pris la direction du tunnel de La Défense.

Le trajet me parut très long. Comme toujours en banlieue parisienne de bon matin, la circulation bouchonnait dans un vacarme de moteurs et de gens peu courtois. Joshua gardait le silence. Je craignais de lui avouer le but de notre petite excursion, car cela risquait de le mettre encore plus en rogne, mais maintenant qu’il était dans la voiture, il allait bien falloir que je passe par la case Explications. Je soupirai. Eh oui. Avoir choisi un mâle dominant aussi fort que mon beau capitaine impliquait ce genre d’inconvénients. Enfin, je n’allais pas pleurnicher parce qu’il cherchait à me protéger. D’autant que, comme tous les Daïerwolfs, chasser en compagnie de mon partenaire me donnait des frissons délicieux.

Bien, chaque chose en son temps. D’abord, lui raconter…

— Tu te souviens du Chalcroc, quand on s’est rencontrés, il y a un an et demi ? soufflai-je enfin, tandis qu’un type me déboulait sous les roues sans clignotant.

Il se raidit. Probablement plus à la mention du Chalcroc qu’à cause du chauffard. Quoique. Un défaut de clignotant valait tout de même un retrait de trois points sur le permis ! D’un autre côté, difficile d’oublier l’énorme créature pleine de crocs et de griffes qui lui avait réduit une côte en miettes l’année précédente…

— Nous pensons qu’un ou deux, ou peut-être plus encore, de ses congénères traînent dans la banlieue ouest de Paris, poursuivis-je en guettant ses réactions. Ma mère m’a demandé d’aller vérifier.

— Ce n’est pas la pleine lune en ce moment, observa-t-il sans laisser la moindre émotion transparaître sur son visage.

— Non. Plus depuis presque deux semaines. Je vais chercher des traces pour identifier les bêtes que nous traquons, et, qui sait ? Peut-être débusquer leur tanière…

À vrai dire, je n’y croyais pas moi-même. Si un ou plusieurs Chalcrocs s’étaient montrés assez forts pour tuer deux Daïerwolfs, ils devaient posséder une intelligence suffisante pour avoir masqué leur fuite.

— Si nous ne sommes pas à la pleine lune, reprit Joshua, même si nous remontons la piste, nous ne trouverons que des humains.

— Oui.

— Et… Tu les tueras ?

Il avait prononcé sa dernière phrase en serrant les dents. Nul besoin d’être Daïerwolf pour comprendre que la perspective de me voir donner la mort ne lui souriait guère.

— Non, en aucun cas, le rassurai-je. Même si la piste du Chalcroc est évidente, je ne pourrai pas être sûre à cent pour cent qu’il s’agit bien de l’humain que je trouverai. Pas avant de l’avoir vu se métamorphoser de mes propres yeux en tout cas, donc je ne tuerai personne aujourd’hui. Mais si nous trouvons un suspect, il sera plus facile pour mes semblables de le surveiller à la prochaine pleine lune plutôt que de patrouiller partout sans savoir où chercher.

Joshua se détendit.

— Ce sont donc tes semblables qui vont s’en occuper, releva-t-il.

— Oui. Je ne suis que la traqueuse de l’équipe de ma mère. Beaucoup de Daïerwolfs sont meilleurs que moi au combat. Ce sont eux qui s’occuperont d’éliminer les Chalcrocs.

— Cela me convient.

Ouf ! Il n’avait pas posé la question dont la réponse lui aurait le moins plu.

— Où va-t-on ? demanda-t-il finalement.

— À Versailles.

— Versailles ?

— Et plus précisément : dans le parc du château.

Il laissa échapper un sifflement admiratif.

— Ces bestioles ont des goûts de luxe !

Je souris. S’il recommençait à faire de l’humour, tout allait bien.

— Au fait, se souvint-il, vous les avez repérés parce qu’ils ont tué quelqu’un ou bien juste à l’odeur ?

Re-zut. Il y avait pensé finalement.

— Ils ont tué deux personnes, répondis-je d’un ton évasif.

— La police va sûrement reprendre l’affaire alors.

— Je ne pense pas. Les Daïerwolfs sont arrivés avant elle, ils se sont occupés de tout.

— Mais… Les familles des victimes ?

Je soupirai et ralentis pour céder le passage à un conducteur fort pressé.

— Les victimes étaient des Daïerwolfs.

Il se tourna vers moi, mais je continuai à fixer la route. Je ne voulais pas voir l’irritation qui venait de naître chez lui.

— Des Daïerwolfs ? répéta-t-il d’une voix sourde.

— Oui.

— Les Chalcrocs que tu vas essayer de retrouver ont réussi à tuer deux Daïerwolfs ?

— C’est ça.

— Cela ne me convient plus du tout.

— Je m’en doute. Mais plus nous les laissons grandir, devenir forts et intelligents, plus ils seront difficiles à éliminer.

Il garda le silence un instant.

— Tu as parlé de l’équipe de ta mère ? reprit-il enfin.

— Oui. C’est elle qui va s’occuper de mener l’élimination de ces Chalcrocs.

— Je veux faire partie de cette équipe.

Je ne pus retenir un sourire. Le contraire m’aurait étonnée.

— Tu sais que ce n’est pas possible, grondai-je gentiment.

— Parce que je ne suis pas un Daïerwolf ?

— Bien vu.

— Mais je connais votre existence ! Pourquoi ne pourrais-je pas vous aider ?

Je fronçai les sourcils. En vérité, nous n’avions plus parlé aussi ouvertement de ma véritable nature depuis… Eh bien, depuis un an et demi. Après l’épisode fâcheux du maître Ours, je ne m’étais plus jamais métamorphosée devant mon mâle. Je ronronnais régulièrement dans ses bras et j’avais dû sortir les griffes en deux ou trois occasions lorsque certaines sorties sur le terrain se révélaient plus mouvementées que prévu, mais je conservais toujours mon apparence humaine en sa présence. Je savais que ma forme de panthère le mettait mal à l’aise. Il n’avait plus abordé le sujet et je ne l’avais jamais relancé, pas même lorsqu’il m’avait proposé d’habiter ensemble, puis lorsqu’il m’avait demandée en mariage.

Je me décidai enfin à affronter son regard. Noir de colère, brillant de défi. Comme prévu.

— Ne crie pas trop fort ce que tu sais, lui rappelai-je. Tu serais tué à la première occasion.

— Je n’ai pas oublié. Mais tu n’iras nulle part sans moi.

— Joshua…

— J’ai vu ce que pouvaient faire ces espèces de loups-garous. Crois-tu que je pourrais me le pardonner s’il t’arrivait quoi que ce soit, parce que je t’ai laissée partir toute seule ?

Je soupirai à nouveau.

— J’en parlerai à ma mère, cédai-je, mais je ne te promets rien.

— Bien.

J’espérais très fort que ma mère opposerait un non franc et massif à mon mâle et le dissuaderait de m’accompagner, mais j’avais dans l’idée que cela ne serait pas aussi simple. Et le pire, c’était que Joshua le savait pertinemment !

Un sourire malin releva le coin de ses lèvres.

— Qu’y a-t-il ? m’inquiétai-je.

— Tu sais que dans mon service, tous les hommes t’appellent : la louve ?

— La louve ? D’où est-ce qu’ils sortent un truc pareil ? C’est à cause de mon fond d’écran ?

Arthur avait programmé mon ordinateur avec un magnifique loup hurlant à la lune en image centrale et je ne l’avais jamais changée. Joshua secoua la tête de gauche à droite.

— Ça remonte au jour où tu as cassé la figure à ce type deux fois plus haut et trois fois plus large que toi, alors qu’il avait mis à terre toute mon escouade.

— Oh ? Je croyais qu’ils étaient tous assommés et que personne ne m’avait vue !

Son sourire s’élargit.

— Pas tous, corrigea-t-il. Depuis, ils te regardent avec respect et ils évitent de te contrarier. Ils ont peur que tu leur fasses une prise de… karaté.

— Ridicule, marmonnai-je. Je suis une gentille Daïerwolf. Je mords et je griffe, je ne fais pas de karaté.

— D’ailleurs, poursuivit Joshua sans tenir compte de l’interruption, à l’entraînement physique du matin, le caporal houspille les traînards en les menaçant d’aller chercher la louve s’ils lambinent.

— Quoi ? Mais pourquoi tu ne m’as pas dit ça plus tôt ? m’écriai-je.

— J’avais peur que tu essayes de mordre le caporal.

— Et tu avais raison, bougonnai-je. Si je le croise celui-là…

J’étais une panthère, pas une louve ! Est-ce que je le traitais d’asticot géant, moi ?

Mon mâle s’esclaffa. J’appréciais le retour de sa bonne humeur, mais je priais pour que cette histoire de Chalcrocs ne nous soit pas fatale à tous les deux. Car j’étais Daïerwolf, pas humaine. S’il arrivait malheur à Joshua, comment pourrais-je jamais m’en relever ?

4.

Le passé des morts, les morts du passé

Je garai la voiture devant un pavillon de pierre blanche dans une petite rue et nous finîmes à pied. Les parkings de Versailles, surtout ceux proches du château, étaient hors de prix. Et de toute façon, quelle que soit la saison, ils étaient envahis par les bus de tourisme. Des maisons plus charmantes les unes que les autres se côtoyaient dans ce quartier huppé. Drôle de terrain de chasse pour un Chalcroc…

Un vent froid et vif me fouettait les joues, mais le soleil brillait agréablement dans le ciel dégagé. Comme je l’avais soupçonné, la place d’Armes au pied des hautes grilles noires et or du château ressemblait à une fourmilière. J’enfonçai un peu plus mon museau dans ma grosse écharpe en laine. Les touristes représentaient une espèce qui n’hibernait jamais…

Nous croisâmes un jeune homme engoncé dans une doudoune aussi épaisse que lui en train d’attacher son vélo à un des lampadaires de la place. Il ne se redressa pas à notre passage et je me gardai de réagir, bien qu’un sourire amusé m’échappât. J’avais senti sa présence depuis quelques minutes déjà, mais mon mâle, s’il l’avait aperçu, ne l’avait de toute évidence pas reconnu. Comme quoi, jouer aux échecs avec lui tous les samedis ne suffisait pas à percer l’essence d’un maître Caméléon !

Nous nous approchâmes des grilles. L’entrée était gratuite pour les jardins, aussi nous n’eûmes pas besoin de faire la queue au milieu d’un groupe de Japonais qui nous mitrailla de photos avec de grands sourires enthousiastes. J’en restai toute pensive. Ainsi, il était possible de faire des photos avec des moufles…

Nous contournâmes le château en suivant les chemins pavés et lui tournâmes le dos en arrivant dans l’immense parc qui s’étendait à perte de vue sous la pâle luminosité de février. Ici, les odeurs de gaz d’échappement laissaient place au parfum des arbres dénudés par l’hiver, de la terre bien entretenue et des pierres froides. Nous venions de changer d’univers. Je frissonnai. Ces jardins dataient vraiment d’une époque où les humains savaient construire des choses qui duraient. Malgré les quelques touristes qui déambulaient tranquillement sous leurs bonnets, il se dégageait une grandeur et une majesté de cette incroyable perspective. Les bassins autour de nous étaient vides, pour protéger les canalisations du gel, mais leur simple contour, en harmonie avec les lignes géométriques des allées, donnait à l’ensemble ce cachet inimitable des jardins à la française. Et ici, à Versailles, ce cachet devenait immense. Démesuré. À la hauteur du plus grand des rois de France, Louis XIV. Comme cela avait dû être incroyable, à son époque, de se promener parmi ces bosquets, ces labyrinthes de verdure – qui se résumaient surtout à des branchages nus en cette saison, mais denses – pour arriver finalement jusqu’au bassin d’Apollon, à un kilomètre et demi de moi à vol d’oiseau. Mais sincèrement, qui aurait eu envie d’y aller en ligne droite, sans s’attarder auprès d’une fontaine ou s’égarer au détour d’une colonne de marbre ?

La main de Joshua sur la mienne me tira de ma contemplation.

— Qu’est-ce qu’on cherche ? demanda-t-il en me ramenant définitivement dans le monde réel.

— Tout et rien, répondis-je en haussant les épaules. On va tout droit au jardin qui s’appelle le Bosquet de la Reine, là où les corps de mes semblables ont été découverts, et on fait semblant de se balader comme des amoureux en regardant partout. Le moindre détail peut nous apprendre des choses. Dans un premier temps, on m’a surtout demandé de déterminer le nombre précis de Chalcrocs que nous allions devoir affronter, leur niveau de force si je peux en trouver des traces, une odeur particulière qui nous permettrait de les identifier…

— Pour l’odeur, je m’en remets à toi. Le reste, je peux t’aider. Surtout l’item « se balader en amoureux ».

Je souris, ravie. Un cri suraigu dans le ciel attira soudain mon attention. Là-haut, très loin au-dessus de nous, un rapace nous survolait. Je clignai des yeux. Elle avait donc prévu que je viendrais aujourd’hui et ne me laissait pas sans surveillance…

Joshua suivit mon regard et aperçut l’oiseau. Il fronça les sourcils.

— Lou ? Ce… Cet… Enfin, c’est un aigle ?

— Oui, c’est un aigle.

— Mais… Dis-moi que ce n’est pas ta mère !

— D’accord, ce n’est pas ma mère.

— Bon sang, Lou ! C’est ta mère ?

— Ben oui.

Mon mâle passa la main sur son visage, incrédule.

— Tu ne pensais tout de même pas qu’Aigle allait laisser Lou toute seule pour chasser des tueurs de Daïerwolfs ? releva une voix familière derrière nous.

Nous nous retournâmes. Le jeune homme au vélo se tenait juste là, quasiment sur nos talons, les mains dans les poches, les yeux levés vers l’aigle. À ma grande déception, Joshua ne parut même pas surpris.

— Je ne dis plus rien, marmonna-t-il tandis que ses épaules s’affaissaient à peine. Et plus rien ne m’étonne.

Alors ça, je n’y croyais qu’à moitié. Le sourire moqueur de Camille en disait d’ailleurs long sur la foi qu’il accordait à cette dernière déclaration.

— En tout cas, nota mon mâle, si même Aigle considère que c’est dangereux de venir ici, en plein jour et hors de la période de pleine lune, j’ai bien fait de t’accompagner, Lou.

Pour toute réponse, je glissai mes doigts entre les siens. Je ne pouvais pas le détromper puisqu’il était dans le vrai, mais je n’avais pas l’intention de l’encourager. Mon cœur se serra à nouveau. Dans quoi l’embarquais-je cette fois ? Quel était ce drôle de pressentiment, si déplaisant ?

Mon beau capitaine dut comprendre l’émotion qui m’envahissait, car il m’attira contre lui pour me réchauffer.

— Tu me diras, la présence de Camille me rassure sur l’absence de danger immédiat, ajouta-t-il d’un ton plus léger. Je suis d’accord pour te laisser t’éloigner de plus de cinq mètres.

— Eh ! protesta Camille. Ça veut dire quoi ça ? 

Je ravalai en toute hâte le sourire qui naissait sur mes lèvres. Les sourcils relevés et les poings sur les hanches, mon ami toisait Joshua, qui mesurait pourtant une bonne dizaine de centimètres de plus que lui, avec une expression scandalisée.

— Rien, rien, éluda mon mâle d’un air innocent. Lou m’a dit que tu avais trouvé un nouveau travail ?

— Ah oui ! Je suis prothésiste dentaire depuis trois semaines.

— Prothésiste dentaire ?

— Oui.

— Tu as les diplômes pour ça ?

— Comme si j’avais déjà eu un diplôme dans ma vie !

— C’est aussi ce qu’il me semblait… Alors comment t’es-tu retrouvé dans une histoire pareille ?

Camille prit un air innocent.

— J’ai promis de raconter ça à Lou en échange d’un dîner à base d’insectes. Tu n’auras qu’à venir si tu veux.

Un éclair furtif passa dans les yeux verts de Joshua, signe qu’il ne savait trop quel crédit accorder à cette déclaration. Hum… Devais-je lui avouer que j’avais vraiment prévu ce dîner avec Camille ? Plus tard peut-être…

Mon camarade Daïerwolf hocha la tête et se tourna vers le chemin.

— Trêve de bavardages, déclara-t-il, je propose qu’on s’y mette rapidement pour pouvoir rentrer chez nous. Je n’aime pas cette mission. Pas du tout.

Nous hochâmes la tête en chœur. Camille prenait son rôle de chef de mission très au sérieux et il avait raison. Nous nous rendîmes donc au Bosquet de la Reine. Les graviers crissaient sous nos pieds et les haies semblaient nous offrir leur protection des regards indiscrets. Un vrai repaire d’amoureux. Pas étonnant que nos semblables se soient promenés par ici. J’aperçus soudain ce que je cherchais. Au pied d’une statue, une trace de sang avait été nettoyée mais, pour mes yeux aiguisés, cela ne suffisait pas à la faire disparaître.

— On est au bon endroit, annonçai-je. C’est ici que… que ça s’est passé.

Camille lança un regard craintif autour de lui et rentra la tête dans les épaules. Il m’accompagnait en personne comme l’exigeait son nouveau statut, mais pour le reste, on ne le referait pas…

Je lâchai à regret la main de mon mâle et commençai à renifler un peu partout. Mon camarade m’imita et Joshua s’éloigna. L’odeur diffuse de Chalcroc traînait encore çà et là, à moitié couverte par les relents du sang des Daïerwolfs. Au bout de quelques secondes, je fronçai le museau. Pas d’odeur de sang de Chalcroc ? Comment cela se pouvait-il ? Ceux-ci n’avaient donc pas saigné au cours du combat ? Et ils n’avaient touché aucun buisson ? Aucune haie ? Les miens n’avaient pas pu se laisser faire sans se défendre !

En tout cas, je ne trouvai aucune piste évidente. Les meurtriers avaient été prudents. Enfin, le meurtrier. Pour le moment, je ne relevais l’odeur que d’un seul Chalcroc. Certes, c’était ce que l’on m’avait annoncé, mais tout de même, pour tuer deux Daïerwolfs…

J’explorai donc de mon regard d’aigle chaque centimètre carré de branche, de caillou, de muret, d’arbre, le tout en gardant la truffe grande ouverte et les oreilles en alerte. À quelques pas de moi, les mains toujours dans les poches, visiblement rassuré sur l’improbabilité d’une attaque imminente, Camille avait des airs de touriste en balade, avec son nez levé vers les balcons et son regard nonchalant. Quant à Joshua, il avait avancé plus loin dans les petites allées et ne nous prêtait plus la moindre attention. En apparence en tout cas.

Nous farfouillâmes ainsi pendant dix bonnes minutes. Et rien. Rien du tout. C’en était perturbant. Du coin de l’œil, je voyais le visage de Camille se fermer. Sa contrariété ne venait pas tant de son manque de résultats que du mien. Il se savait mauvais pisteur, mais si moi, je ne découvrais rien, nous n’ignorions ni l’un ni l’autre ce que me réservait l’étape suivante. Et cela lui déplaisait autant qu’à moi. Mon cher Camille….

Je fouinai encore une vingtaine de secondes, puis soupirai. Allons, il allait bien falloir m’y résoudre. Je devais pénétrer l’âme des morts.

Je retournai près de la tache de sang et m’accroupis. Mon Dieu que je détestais ça… Camille s’approcha, le front plissé par la préoccupation.

— Lou…

— Tu veux bien tenir ma main ? demandai-je en réprimant un tremblement. Juste pour que je garde un contact avec la réalité… Au cas où…

— Compte sur moi. Si je te sens partir, je te broie les phalanges pour te ramener à toi.

Ses doigts se refermèrent solidement autour des miens. Plus loin dans la rue, Joshua continuait à examiner les lieux sans prendre garde à nous. Bien. Il n’aurait pas du tout aimé. J’inspirai profondément, fermai les yeux et ouvris mon esprit en grand à l’inconscient collectif. Celui-ci m’engloutit.

La nuit était glaciale lorsque j’ouvris les yeux. Deux personnes marchaient le long de l’allée dans laquelle je me promenais encore une seconde auparavant. Une jeune femme, qui ne cessait de rire, et un jeune homme au regard doux. Des Daïerwolfs. Dans le ciel, au-dessus des haies, la lune contemplait leur bonheur évident avec son œil unique. Je frissonnai. La jeune femme, une dame Martre, dansait d’un pas aérien autour de son compagnon, un maître Boa, comme si son corps ne pesait pas plus lourd qu’une plume. Le jeune homme l’observait d’un air amusé et ne manquait pas une occasion d’attraper ses mains au vol, quand elle le frôlait, pour les embrasser. Je me pris à sourire. La parade amoureuse de ceux de ma race était réservée aux Daïerwolfs qui avaient le bonheur de s’éprendre de l’un des nôtres. Et puis un petit peu à moi, aussi. Après tout, quel humain j’avais à mes côtés ! Mais peut-être pensions-nous tous cela de nos compagnons…

Je me forçai à me reprendre. Je n’étais pas là pour rêvasser. L’inconscient collectif pouvait me montrer tout ce que les autres Daïerwolfs avaient vu, senti, entendu, appris, ressenti, mais seulement cela. Si je ne voulais pas manquer le moindre indice, je ne devais pas me laisser distraire par l’amour de ces deux-là. Toutefois, l’inconscient collectif, par le biais de la dame Martre, m’obligea à remarquer combien le sourire du maître Boa illuminait la nuit et réchauffait mon âme, et comme il était beau quand le vent glacé emmêlait ses cheveux. De même, je sus à quel point le jeune Daïerwolf aimait sa compagne et tout le bonheur qu’il envisageait de vivre à ses côtés. Mon cœur se serra. Je me mordis les lèvres. Je savais déjà que j’allais détester la suite.

Cela ne tarda pas. Un gémissement étouffé attira notre attention, dans l’allée voisine. Étonnés, les deux Daïerwolfs tournèrent la tête vers la haie à leur droite.

— Il y a quelqu’un ? appela le maître Boa – purement pour la forme, nous savions très bien qu’il y avait quelqu’un.

— Vous avez besoin d’aide ? renchérit sa compagne. Attendez, nous arrivons…

Le maître Boa s’approchait déjà.

— Arrêtez ! s’exclama soudain une voix sifflante. Ne venez pas !

Mes deux semblables s’immobilisèrent et échangèrent un regard mi-intrigué, mi-alarmé. La douleur dans la voix ne leur avait pas échappé.

— Tout va bien ? s’enquit doucement la dame Martre. Nous n’avons pas…

— Partez ! Partez immédiatement !

Je frissonnai. Je ne comprenais rien et eux non plus. Mon poing se crispa au moment où la main de la jeune femme se referma sur le bras de son mâle.

— On devrait y aller, chéri, murmura-t-elle. J’ai un mauvais pressentiment…

Il acquiesça lentement et s’éloigna de la haie. Son inquiétude m’emplissait tout entière. Soudain, un effluve frappa mon museau. L’odeur des Chalcrocs. Mon cœur manqua un battement comme mes semblables se figeaient. Un mélange d’horreur et de terreur emplit leurs yeux. Le maître Boa attrapa le bras de sa compagne et la propulsa vers le sentier.

— Sauve-toi ! cria-t-il. Appelle les autres !

— Non ! hurla la voix. Pas ça !

Je perçus la dame Martre se reprendre pour ouvrir son esprit à l’inconscient collectif quand une douleur fulgurante me traversa l’épaule. Mon cri de douleur fit écho à celui de la Daïerwolf et je me débarrassai d’une partie de son emprise sur mon esprit. Aussitôt, la douleur s’atténua. Je sentis la panique du maître Boa en même temps que quatre griffes aiguisées lui perforer les poumons par-derrière. Je tentai de tourner la tête, mais je n’aperçus qu’une ombre. À mes côtés, la Daïerwolf s’effondrait sur le sol, la gorge arrachée.

— Marthe ! gémit le maître Boa.

Il cracha du sang et tomba à genoux. Un coup violent à la tête l’envoya rouler sous une haie. Les images de l’inconscient collectif se brouillèrent. Je me propulsai de toutes mes forces dans mon propre esprit.

Le jour était revenu, j’étais toujours accroupie sur le sol et des larmes roulaient sur mes joues. Impossible. Ils n’avaient rien vu. L’attaque n’avait duré qu’une seconde. Mais qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? Qui leur avait crié de partir ? Le Chalcroc lui-même ? Une seconde avant de leur sauter à la gorge ? Mais pourquoi ? Avait-il conscience de ce qu’il était ? Avait-il essayé de les protéger ? Un Chalcroc avait tenté de protéger des Daïerwolfs ? Cela n’avait aucun sens !

Un bras chaud et solide passé autour de mes épaules pour m’empêcher de tomber me ramena à la réalité pour de bon. Je croisai le regard marron soucieux de Camille.

— Ça va, Lou ?

Je repris mon souffle, les membres encore grelottants des dernières émotions de mes semblables. Juste devant moi, la haie sous laquelle avait roulé le maître Boa se dressait vers le ciel, témoin muet d’une scène atroce. Ses branches nues ressemblaient à des griffes.

— Qu’est-ce que tu as vu, Lou ?

— Aucune idée, avouai-je à mi-voix. Rien. Tout. Je n’arrive pas à… croire… ça… Regarde toi-même. Dans ma tête.

Sa présence apparut dans mon esprit pour explorer mes souvenirs tout frais. Son visage se glaça. Il se redressa lentement, l’expression figée.

— On a un problème.

— Oui.

Il leva les yeux vers le ciel. L’aigle lança un cri inquiet.

À une dizaine de mètres de nous et à mille lieues de ce que je venais de vivre, Joshua avait franchi la haie pour se retrouver dans le carré d’herbe voisin.

— Lou ! Cam’ ! Venez voir ici ! nous appela-t-il.

Camille me tendit la main pour m’aider à me relever. Je l’acceptai avec reconnaissance, essuyai mes yeux et frottai mes joues pour reprendre contenance, puis nous nous approchâmes. Je tentai de chasser la tristesse de mes pensées. Après tout, ces deux Daïerwolfs étaient morts désormais. Le mal était fait. Il fallait aller de l’avant et empêcher que cela ne se reproduise. Joshua remarqua mes yeux rougis et lança un regard interrogateur à Camille, mais celui-ci haussa les épaules et mon mâle se garda de tout commentaire. Il désigna des traces dans le sol à ses pieds, comme si une fourche avait retourné la terre.

— Ce sont des traces de griffe ? demanda-t-il.

Camille s’inclina avec une courbette amusante pour me laisser passer. Je tendis le nez pour renifler et reculai aussi vite, le cœur au bord des lèvres.

— Oh oui, grimaçai-je. Une belle trace de Chalcroc.

— Bizarre, observa mon mâle. Votre bestiole se spécialise dans le jardinage ? On ne dirait pas qu’il essayait d’enterrer quelque chose…

Mes pupilles d’aigle zoomèrent sur les trous encore imprégnés de l’odeur du Chalcroc. Joshua avait raison, cela ne ressemblait pas du tout aux traces laissées lorsqu’un animal tentait d’enfouir un os ou tout autre type de « trésor ». Ces trous-là donnaient l’impression de coups de griffes enfoncés au hasard, sous le coup de la colère.

Les pièces du puzzle s’assemblèrent dans ma tête. De la colère… ou de la douleur ? Les Daïerwolfs avaient entendu un gémissement. Se pouvait-il qu’il ait été en pleine transformation au moment où mes semblables étaient passés ? Sans l’avoir jamais constaté par moi-même (heureusement, je ne croisais pas ce genre de bestioles tous les mois), j’avais entendu dire que les Chalcrocs souffraient au moment de la métamorphose. Cela expliquerait les marques dans le sol, qu’il aurait faites sans même s’en rendre compte, pour étouffer sa douleur. Il avait ordonné aux miens de partir. Ce Chalcroc savait pertinemment ce qui lui arrivait et ce qu’il risquait à leur contact. Oh, cela ne me plaisait vraiment pas du tout…

Camille se rembrunissait à vue d’œil. J’aurais pu parier que son raisonnement suivait le même cours que le mien.

— Qu’en pensez-vous ? nous relança mon beau capitaine, soucieux de nous voir soudain si réservés.

— Je suis d’accord avec toi, approuva Camille. Ce n’est pas une trace de bagarre.

— C’est une façon pour eux de limiter leur territoire ? Comme les chiens ?

J’aurais peut-être souri, en temps normal.

— J’aimerais bien, murmura mon caméléon d’ami. Ce serait une grande première dans le monde des demi-animaux.

— Tu n’y crois pas.

— Non.

— Alors ?

— Mets-toi accroupi sur les marques, comme ça.

Il l’aida à se placer comme il le souhaitait. Mon mâle se laissa faire, l’air à peine étonné.

— Très bien. Maintenant, imagine que tu veux te cacher et tasse-toi sur le sol.

À nouveau, Joshua obtempéra sans discuter. Je voyais très bien ce que Camille voulait vérifier. Depuis le chemin, mon mâle venait de devenir invisible, dissimulé par les troncs de haies plus épaisses. Celui-ci saisit à son tour le sens de l’expérience.

— Il se tenait ici, derrière les buissons, dit-il. Et il se cachait.

— Nos Daïerwolfs seraient passés à côté de lui sans s’en rendre compte, s’ils n’avaient pas senti son odeur, frémit Camille. Et ils ne l’auraient peut-être jamais sentie si la lune ne s’était pas levée à ce moment-là et qu’il ne s’était pas métamorphosé. Il n’avait pas l’intention de les attaquer. Il a tout fait pour qu’ils ne le voient pas.

Loin au-dessus de nous, l’aigle lança un cri suraigu. Je frémis sous les inflexions d’inquiétude qu’il transportait. Joshua, lui, ne l’entendit même pas. Il réfléchissait.

— Je croyais que les loups-garous agissaient d’instinct et tuaient tout ce qui leur passait sous la main ?

— Oui. Normalement oui. En tout cas, c’est ainsi que se comportent les Chalcrocs de quelques lunes. Le nôtre…

Camille déglutit péniblement.

— Le nôtre a tué deux de nos semblables quand il a compris qu’ils allaient déclencher l’alerte, poursuivis-je à sa place. Autrement, il les aurait épargnés. Ce n’est pas un comportement normal pour un Chalcroc. Il a l’air extrêmement fort, intelligent et… et… Je ne comprends pas.

Mon camarade secoua la tête comme pour se débarrasser d’une idée désagréable. Joshua resserra son écharpe autour de son cou.

— On dirait qu’il ne va pas être facile à attraper, celui-là, commenta-t-il simplement.

— Un Chalcroc qui se contenterait de nous échapper, sans chercher à nous faire du mal ? maugréa Camille. Improbable. Jamais entendu parler. Et pourtant, j’étudie l’histoire de nos races depuis longtemps. Je n’aime pas ça, pas du tout, du tout, du tout…

— Peut-être qu’il s’est enfui depuis longtemps, releva mon mâle. S’il ne voulait vraiment pas les tuer et s’il a conscience que d’autres vont se lancer à sa poursuite…

— Oui. Peut-être.

Mon ami regarda autour de lui, le regard empli de crainte.

— Mais peut-être pas. Je ne sais pas ce qui se passe, mais j’ai un drôle de pressentiment.

Je me tassai un peu plus dans mon gros manteau. Pour une fois, l’anxiété de Camille ne me paraissait pas exagérée le moins du monde.

Joshua conduisit sur le chemin du retour. Des nuages gris occupaient le ciel parisien, mais il ne semblait pas devoir pleuvoir dans les prochaines heures. Camille avait repris son vélo pour regagner son cabinet dentaire et mon mâle m’avait proposé de faire un détour du côté de Montmartre pour déjeuner dans mon restaurant préféré, Chez Max. J’avais accepté avec gratitude. Mon incursion dans l’inconscient collectif et nos découvertes m’avaient ébranlée. Malgré les murs jaune paille chaleureux de l’auberge, mes deux assiettes de steak tartare – nature – peinèrent à me remettre d’aplomb et, pour couronner le tout, l’inquiétude dans les yeux de mon mâle me brisa le cœur. Il me proposa même de finir son assiette, ce qui réussit malgré tout à m’arracher un sourire. Juste avant de remonter dans la voiture, il m’enlaça avec tendresse et embrassa mes joues rougies par le froid. Je frissonnai.

— Je déteste te voir comme ça, mon cœur, murmura-t-il. Je sais qu’il y a des choses que tu ne me dis pas et dont tu ne peux pas me parler, mais je t’aime plus que tout. Tu veux que je te ramène à la maison ?

— Non, je m’y morfondrais en imaginant les pires scénarios du monde, marmonnai-je. Les humains ne sont pas les seuls à avoir un don naturel pour cela…

Il sourit.

— Avoir de l’imagination n’est pas toujours une bonne chose, m’accorda-t-il. Mais tout se passera bien. Ton équipe de bricoleurs va te changer les idées…

— Des bricoleurs ? Ce ne sont pas des bricoleurs !

L’évocation de mes collègues parvint enfin à m’égayer. Chacun à leur façon, ils étaient devenus mes amis, un peu comme Camille. Et j’avais hâte de savoir s’ils avaient découvert quelque chose.

Une demi-heure plus tard, les odeurs de brûlé du Centre évincèrent définitivement celles du Chalcroc dans ma truffe. Les portes de l’ascenseur s’étaient à peine ouvertes sur le quatrième étage que la tempête Mona me tomba dessus.

— Lou ! s’écria-t-elle. J’ai trouvé un truc ! J’ai trouvé un truc ! Il faut AB-SO-LU-MENT que tu voies ça !

Elle aperçut Joshua derrière moi et s’arrêta net. Ses joues rebondies virèrent à l’écarlate.

— Oh ! Bonjour, capitaine Levif, balbutia-t-elle. Comment allez-vous ?

— Qu’avez-vous trouvé de si formidable, Mona ? demanda celui-ci en haussant un sourcil sévère.

— Oh, rien de très… Euh… de très… Rien du tout en fait, capitaine. Bon, je vais aller faire du café…

— Qu’avez-vous trouvé de si formidable, Mona ? répéta Joshua un peu plus fort.

— Peut-être un ensemble dans le dernier magazine à la mode, lança la voix glaciale d’Isabelle de l’autre côté du couloir. Ou bien tout autre chose qui n’a rien à voir avec le travail.

Isabelle déboucha sur le palier avec son élégance habituelle et foudroya Mona du regard.

— Ah, oui, c’est ça ! s’exclama cette dernière, soulagée. Un magazine, pas le travail, vraiment désolée. Je vais attendre la fin de la journée pour parler de ça à Lou. Voilà. À plus tard.

Elle disparut dans son laboratoire et la porte claqua derrière elle. Extraordinaire. Il ne devait pas exister sur Terre de menteuse plus déplorable que Mona. Et pourtant, elle était pleine de bonne volonté ! Je ne pouvais pas en dire autant de la froide Isabelle, capable d’abuser n’importe qui. Un cri déchirant me tira de mes considérations amusées.

— Rhaaaaaaaaaaaaah ! Louuuu !

Arthur apparut au détour du couloir, blême, couvert de sueur, la respiration difficile. Mon cœur manqua un battement. Une tache pourpre, humide et épaisse fleurissait sur sa chemise. La main crispée sur sa poitrine, il titubait vers nous. Arthur !

— Le secret ! articula-t-il en crachant du sang. Le secret ! Je l’ai trouvé…

— Arthur !

Il s’effondra. Je voulus courir vers lui, mais Joshua m’arrêta d’un geste et passa devant moi, l’arme au poing.

— Reste derrière, ordonna-t-il d’une voix péremptoire.

— Arthur, gémis-je. Tiens bon !

Joshua fut près de lui en une seconde. Ses yeux fouillaient le couloir avec une attention décuplée. Dans sa main, son revolver restait pointé sur la porte de l’atelier. Mon Dieu, que s’était-il passé ? Je me mordis les lèvres pour les empêcher de trembler. Déjà, mes ongles se transformaient en griffes. Arthur…

Mon mâle s’agenouilla près de lui et posa deux doigts sur sa gorge. Arthur sursauta et ouvrit grand les yeux. Joshua fit un bond de surprise.

— Oh… balbutia Arthur. Vous étiez là, capitaine ? Euh… Salut, ça roule ?

Hein ?

Joshua le dévisagea avec stupeur. Mon jeune collègue se redressa un peu et regarda autour de lui.

— Ah, il y avait Isabelle aussi…

Il tenta un sourire contrit. Joshua passa le doigt sur le sang qui ornait sa chemise, le porta à son nez et haussa un sourcil. Déjà, le visage d’Arthur reprenait des couleurs. Je m’empressai de retrouver des ongles féminins. Mais qu’avait-il encore imaginé ?

Mon mâle se redressa et rangea son arme dans son étui. Pas rancunier pour deux sous, il tendit une main secourable au petit pirate qui l’accepta avec gratitude et se releva.

— J’imagine qu’il y a une explication ? s’enquit poliment Joshua.

— Euh… Oui capitaine. Euh… C’est ma nouvelle invention. Euh… Je croyais que Lou était toute seule en fait…

— Les capsules de faux sang existent depuis des années.

— Ah oui, mais mon invention est mieux ! protesta-t-il. Regardez.

Il releva sa chemise et nous présenta son dos. Un petit boîtier blanc circulaire y était attaché avec du scotch. Avec du scotch… Arthur tout craché !

— Ça envoie une impulsion électrique, expliqua-t-il soudain très fier, qui provoque une brusque pâleur, des sueurs et des tremblements. Comme ça, on a l’impression qu’on est vraiment en train de mourir. Classe, non ?

Du coin de l’œil, je vis Isabelle soupirer de soulagement. Ses poings encore crispés témoignaient de ses quelques secondes de frayeur. Je ne pouvais guère me moquer d’elle : j’y avais vraiment cru, moi aussi… Cette nouvelle invention fonctionnait fort bien.

— Et la mise en scène ? questionna Joshua. Le secret que vous avez découvert ?

— Ah bah non, avoua le jeune homme en toute honnêteté. Ça, c’était juste pour faire peur à Lou.

— Tu te rends compte que tu as fait paniquer tout le monde, Arthur ? lança froidement Isabelle. Le capitaine Levif lui-même était prêt à lancer l’assaut sur ton atelier.

— Euh… Vraiment désolé, capitaine…

Joshua leva les yeux au ciel, mais j’y aperçus la petite lueur amusée que j’aimais tant chez lui.

— Euh… Vous voulez connaître le nom de mon invention ? reprit Arthur d’une petite voix.

— Volontiers, répondis-je en souriant.

— Je l’ai appelée : la Mort-qui-tue.

Il faillit gonfler la poitrine d’un air fier, mais le regard foudroyant d’Isabelle l’en dissuada. La physicienne se tourna vers moi.

— Quand tu auras du temps, Lou, m’annonça-t-elle, j’aurai des dossiers à te faire classer. Je commence à être encombrée. Capitaine, je vous souhaite un bon après-midi.

Sans plus de cérémonie, elle tourna les talons et regagna son laboratoire. J’adressai un clin d’œil à Arthur qui bafouilla quelques excuses et se sauva sans demander son reste. Joshua attendit que la porte soit fermée pour laisser une incrédulité absolue peindre ses traits.

— C’est comme ça tous les jours, à cet étage ?

— J’adore mon job, répliquai-je avec sérénité.

Il esquissa une moue amusée.

— Je vois. À propos de rien, dois-je comprendre que tes petits camarades ont de nouveaux éléments sur notre bombe ?

— Je ne vois absolument pas de quoi tu parles, répondis-je sur le même ton.

— Je vais t’obtenir une autorisation pour faire des essais sur tout ce dont tu pourrais avoir besoin au troisième étage. Autre chose ?

— Euh… Tu peux faire en sorte que cette autorisation soit datée de ce matin, huit heures ?

— Ça risque de coûter un peu plus cher.

— Ça te va si je paye en nature ?

Une lueur malicieuse s’alluma dans ses yeux.

— À tout à l’heure, ma jolie. Je reviens vite.

Il me frôla pour aller reprendre l’ascenseur et je dus faire un gros effort pour m’empêcher de frissonner de délice. Les portes se refermèrent sur lui. Bien. Voyons, chez qui allais-je commencer mon petit tour ? Allez, dans l’ordre alphabétique inverse. Mona !

Je toquai à la porte et entrai sans attendre la réponse. Assise sur son tabouret de cuir rouge, Mona prenait des notes sur un calepin.

— Ah, Lou, te voilà ! s’interrompit-elle en me voyant. Ton fiancé est parti ?

— Il est parti, la rassurai-je. Et je pense qu’il n’y a vu que du feu, tout à l’heure.

— J’en étais sûre ! se réjouit-elle. Je suis vraiment une comédienne de talent !

Sans commentaire. Je la relançai.

— Alors ? Dis-moi tout !

Un sourire de chat sur le point de dévorer un canari éclaira son visage rond.

— Je sais pourquoi Arthur ne trouvait personne sur sa vidéo, annonça-t-elle avec délectation. Tu veux la clé du mystère ?

— Bien sûr !

Elle prit son temps pour ménager ses effets.

— Parce que les gens à qui appartenaient ces ossements étaient déjà morts au moment de l’explosion.

Oh, formidable ! Voilà qui allait dans le sens de ma petite idée.

— Tu t’appuies sur quoi ? la questionnai-je fébrilement.

— Il n’y a aucune trace de chair brûlée sur l’os, expliqua-t-elle bien volontiers. Pourtant, j’aurais dû en trouver. Ou des traces de graisse fondue, des trucs comme ça. Là, rien ! Pas même une cellule épithéliale ! En fait, c’est comme si on avait jeté des os soigneusement nettoyés au milieu d’un brasier.

— Excellent, jubilai-je.

— Tu as dit ce matin que tu pensais savoir comment ces ossements avaient atterri là. Tu peux me le dire, maintenant ?

Je hochai la tête.

— Il n’y a qu’une seule chose qui nous soit restée inconnue d’un bout à l’autre de la vidéo, dans la pièce qui a sauté.

— Quoi donc ? s’enquit-elle, toute excitée.

— Le contenu même de la bombe.

Elle en resta bouche bée.

— Tu veux dire… balbutia-t-elle. Tu veux dire que les os… ?

— … étaient dans la caisse, complétai-je, oui, c’est ce que je pense.

Elle posa son menton dans le creux de sa main pour réfléchir.

— Mais la caisse n’était pas si grande, contra-t-elle. On n’aurait pas pu faire tenir une bombe et quatre cadavres dedans…

— Quatre cadavres, peut-être pas, mais des squelettes débarrassés de leur chair, en vrac, au fond ?

Elle garda le silence une seconde.

— Il manquerait des bouts de squelettes alors ?

— Oui, ces squelettes auraient très bien pu ne pas être complets. Ou bien ils ont été éparpillés par l’explosion.

Nouvelle réflexion.

— Je vais détruire l’échantillon, annonça-t-elle finalement, pour essayer d’extraire de l’ADN, l’entrer dans notre base de données et identifier la victime. Mais d’abord, je vais faire d’autres essais pour vérifier ta théorie.

Elle bondit de son siège et alla récupérer son fragment placé comme une relique sur un velours rouge.

— Si tu as raison, dit-elle, ces os ont subi la plus haute température de toute la pièce. En les comparant à ceux des scientifiques morts, ce sera facile de…

Elle s’arrêta net.

— Tu crois qu’on pourra avoir un bout d’os des scientifiques pour vérifier ?

— Ça risque d’être difficile, grimaçai-je. Je vais essayer.

— Bon. En attendant, je vais chercher des marques de fractures qui auraient pu être causées par une explosion de ce genre. Après ça, extraction d’ADN et identification.

— J’ai peur que tu ne trouves personne dans les fichiers ADN, la coupa une voix depuis l’entrée du laboratoire, même si on devait recouper ton échantillon avec toutes les bases de données de la planète. Ces ossements sont un peu plus étranges que prévu.

Nous nous retournâmes toutes les deux. Isabelle venait d’entrer. Miaou ! Timing parfait ! Je n’en attendais pas moins de notre imperturbable physicienne. Celle-ci referma soigneusement la porte derrière elle.

— Je l’ai testé au carbone quatorze, nous informa-t-elle d’un ton neutre en nous rejoignant. Lou, mon fragment d’os date de plus de cinq siècles.

Pour une fois, j’en restai bouche bée. D’habitude, j’arrivais toujours plus ou moins à deviner ce qu’allaient trouver mes collègues, mais là…

— Cinq siècles ? répéta Mona, aussi ahurie que moi. Tu es sûre ?

— J’ai fait la manipulation deux fois. Je suis sûre.

La bonne nouvelle, c’était que Mona avait raison sur un point : ils étaient morts depuis longtemps. Très longtemps même.

— Déterminer la cause du décès va peut-être se révéler compliqué, notai-je, mais on peut au moins éliminer l’explosion.

— La vraie question, en réalité, reprit Isabelle, est de savoir pourquoi ces terroristes ont placé des ossements vieux de cinq siècles dans une bombe.

Ah. Isabelle avait donc elle aussi abouti à la conclusion que les os venaient de la caisse. Cette humaine possédait une intelligence bien supérieure à la moyenne, la voir conforter mon hypothèse lui donnait des airs de vérité absolue.

— Cinq siècles… balbutia Mona. C’est incroyable. Incroyable…

— En fait, je venais prendre ton échantillon, Mona, déclara Isabelle. Peut-être que le mien était pollué par autre chose. Je vais contrôler les résultats en faisant un essai avec le tien. Si je confirme, le doute ne sera plus permis.

— Ah ? Bon, d’accord. Prends-le. Tu me laisses ton morceau en échange ?

— Si tu veux. Mais je pense qu’il est inutile de le détruire pour faire un test ADN. Nos bases de données ne remontent pas jusqu’à François Ier.

Mona eut l’air déçu, mais elle accepta. Isabelle avait raison, bien sûr. L’ADN ne nous apprendrait rien sur un squelette aussi ancien et, dans la mesure du possible, autant ne pas détruire les fragments que j’avais réussi à dérober.

La physicienne ressortit en possession de l’os de Mona, tandis que celle-ci, soudain remise de sa stupeur, se précipitait vers ses instruments pour compléter ses tests. Je la laissai à ses petites affaires. Il me restait un élément à vérifier avant d’aller raconter tout cela à Joshua.

Dans le bureau d’Arthur, je trouvai ce dernier, torse nu, la Mort-qui-tue toujours scotchée dans le bas du dos, en train d’essayer de laver sa chemise dans un dispositif de bain-marie probablement emprunté au laboratoire de chimie. Spectacle intéressant s’il en était.

— Lou ! m’accueillit-il gaiement. Tu sais ce que je me disais ? Ce serait bien que j’invente un faux sang qui se lave facilement. T’en penses quoi ?

— Tout le service de pressing du Centre afficherait ta photo dans ses locaux, en tant que bienfaiteur de l’Humanité, répondis-je très sincèrement.

— Tu crois ?

Un sourire béat illumina son visage. Hum… J’allais essayer de ne pas le perdre tout de suite… Je le rejoignis en quelques enjambées.

— Alors, cette restauration ? m’enquis-je.

— Ben, comme tu vois, hein ? C’est là !

Il me désigna un écran noir avec son doigt mouillé. Je contemplai un instant ledit écran, mais rien ne se passa.

— C’est là ? le relançai-je.

— L’ordi s’est mis en veille parce que ça prend du temps, m’indiqua le jeune homme en attaquant une tache à grands coups de savon liquide. Je n’ai pas fini. Elles ont trouvé quoi, les autres ?

— Les autres ? répétai-je, surprise.

— Ben oui. Mona et Isabelle. Tu leur as bien donné des trucs, non ?

Hé hé ! Pas si innocent qu’il en avait l’air, le petit pirate !

— Comment le sais-tu ? m’exclamai-je avec les inflexions de la surprise la plus parfaite.

— Oh, avoua-t-il en rougissant, ce n’était pas très compliqué. J’ai un ordi branché sur les caméras de surveillance de l’étage…

— Tu as infiltré le réseau de sécurité du Centre ? traduisis-je.

— Non ! Enfin si… Enfin, je veux dire… Euh… Ne me dénonce pas, hein ?

Je pouffai de rire.

— Après mon passage de ce matin, devinai-je, tu as remonté les images pour voir ce que j’avais demandé aux autres, c’est ça ?

Il grimaça.

— T’es balèze, Lou, marmonna-t-il. Ouais, c’est ça. Quand j’ai vu que Mona et Isabelle bossaient sur des nouveaux trucs, je me suis demandé d’où ça venait. Elles tournaient toutes les deux en rond depuis une semaine et…

— Tu nous espionnes ! m’esclaffai-je. Petit démon !

— Ben… C’est que moi aussi, je tournais un peu en rond, alors j’ai piraté… Euh… infiltré… Euh… Enfin, j’ai regardé comment je pouvais… Euh… Juste jeter un œil sur les autres bureaux…

Je le laissais s’empêtrer dans ses explications confuses avec un sourire enchanté. Sacré Arthur ! Même sans le faire exprès, il m’amuserait toujours ! Surtout sans le faire exprès, en fait…

Il finit par se taire en me lançant un regard anxieux sous ses boucles blondes.

— Tu fais un drôle d’ex-macchabée ! le rabrouai-je en riant. Allez, donne-moi ta chemise. Je vais te montrer comment on fait partir une tache. Et ouvre grand tes oreilles, les trouvailles de nos camarades valent leur pesant d’or.

5.

Une bombe temporelle

Le lieutenant André me lança un énième coup d’œil curieux. Joshua avait demandé une réunion en fin d’après-midi dans le but d’examiner les premières conclusions. Sauf qu’en théorie, personne n’en avait obtenu pour le moment. Les examens par le médecin légiste, les différents chimistes, biologistes, artificiers et autres spécialistes de tout poil – sauf qu’en tant qu’humains, ils n’avaient pas tant de poils que cela – n’étaient pas terminés et les analyses tournaient encore. Pour leur défense, il fallait bien avouer que leurs locaux avaient un peu souffert de la nuit passée.

Benjamin était donc persuadé, à raison d’ailleurs, que les nouveaux éléments viendraient de mon étage. Encore un qui commençait à bien me connaître…

Une fois n’était pas coutume, je n’arrivai pas la dernière dans la grande salle de réunion des agents, à l’étage juste au-dessus de notre département. Je pus donc observer à ma guise les visages des différents hommes qui vinrent nous rejoindre. Beaucoup m’étaient familiers à force de les croiser à l’occasion de ces réunions d’information, même si je ne connaissais pas leurs noms, confidentialité oblige. Par ailleurs, le colonel, Joshua et le lieutenant André mis à part, personne n’avait la moindre idée de mon véritable patronyme, Aloysia Martin. Tous ici m’appelaient Ludivine Duncan, Lou pour les intimes.

Toutefois, je commençais à cerner leurs personnalités grâce à leurs réponses, leurs mimiques imperceptibles ou leurs réactions à mes diverses interventions. Plusieurs d’entre eux me saluèrent amicalement. D’autres se contentèrent de me jeter un coup d’œil inexpressif, tandis que les derniers m’évitèrent soigneusement. À la lumière de ce que Joshua m’avait appris ce matin au sujet de la « louve », je comprenais un peu mieux. Voyons, lequel d’entre eux était ce fameux caporal ?

Une seule femme – une seule femme humaine – nous rejoignait dans ces réunions. La gent féminine n’était guère représentée parmi les hauts gradés. Sans doute en trouvait-on davantage dans les laboratoires, les centres techniques ou les missions de terrain. Je l’espérais en tout cas. Les humains se priveraient d’un sacré atout en laissant leurs femelles de côté.

L’arrivée de Joshua me tira de mes considérations anthropologiques. Il s’assit près de moi et me glissa une feuille sans un mot. Je ne la regardai même pas. Je savais très bien de quoi il s’agissait. Une autorisation datée de ce matin, assortie de la promesse d’une nuit bien remplie. Enfin, je devais garder à l’esprit que seule la première partie de ce double message comptait pour le moment. J’avais tellement envie de frétiller des moustaches que je vérifiai d’un geste discret que je ne les avais pas laissées apparaître par inadvertance.

— Commençons sans attendre, lança le colonel en bout de table. Je sais que vous avez tous beaucoup à faire, alors je vous en prie, soyez brefs. Docteur Wald ?

Le médecin que j’avais croisé la veille au soir esquissa un bref signe de tête.

— Comme tout le monde s’en doute, dit-il d’une voix aussi aseptisée que l’odeur qu’il dégageait, nos quatre agents sont morts dans l’explosion de la bombe. Le souffle les a projetés contre les murs et, grâce au Ciel, tous les quatre ont eu la nuque brisée sur le coup. Sans quoi, ils auraient péri brûlés vifs.

Sa déclaration ne provoqua aucune réaction visible dans la salle, mais je flairai l’atmosphère soudain glacée, sentis des muscles se contracter et vis des regards se durcir. Les hommes des services secrets détestaient perdre les leurs. Comme je les comprenais. L’ombre de la dame Martre et du maître Boa plana dans mon esprit. Je l’en chassai d’un clignement de paupières. Nous aussi, nous pleurions nos morts avec un chagrin sincère, mais ici, je n’en avais pas vraiment le loisir.

— Ils ont reçu de multiples projectiles au cours de l’explosion, poursuivit le médecin. J’en ai extrait un certain nombre pour les envoyer en analyse, mais au premier coup d’œil, je dirais qu’il s’agissait de fragments d’os.

— D’os ? répéta le colonel.

— Oui, mon colonel. L’analyse nous en dira plus.

— Très bien. Qu’avez-vous trouvé sur les cadavres non identifiés ?

Un doute passa dans les yeux du docteur Wald.

— À vrai dire, je ne sais trop qu’en penser, mon colonel. Comme l’a fait remarquer quelqu’un dans le laboratoire cette nuit, on a retrouvé sept fémurs supplémentaires, en plus d’une multitude de morceaux d’os un peu partout. On aurait donc pu penser que quatre personnes étaient là en plus, mais un bref examen a montré que nous étions, en réalité, en possession de six fémurs droits et un fémur gauche…

Une brève agitation anima les humains. Je me gardai bien de bouger, mais tout cela s’inscrivait dans une logique impeccable. Pour nous autres du département des mystères, en tout cas. Mona avait confirmé que les marques sur les os correspondaient à des séquelles d’explosion très proche et la deuxième mesure d’Isabelle avait daté le second os de la moitié du quinzième siècle.

Joshua se leva.

— Devant l’étrangeté de tout cela, intervint-il pour couper court aux discussions, j’ai pris la liberté de faire parvenir des échantillons d’ossements au département des Affaires Inexplicables. Je crois savoir que mademoiselle Duncan nous apporte les résultats de son équipe.

Le silence se rétablit aussitôt et les regards se tournèrent vers moi. Bien que ravie d’être le centre de l’attention générale, un doute affreux effleura mon esprit. Se taisaient-ils parce qu’ils attendaient mes conclusions, ou bien parce que la « louve » les terrifiait ?

— Nous attendons la confirmation ultime de notre ingénieur informatique, annonçai-je d’une voix douce pour ne pas effrayer ceux qui auraient encore peur de moi, mais les résultats de l’analyse biologique montrent que les ossements surnuméraires pourraient s’être trouvés à l’intérieur de la bombe, et non à l’intérieur d’humains vivants, au moment de l’explosion.

Aux regards que je reçus en réponse, je compris que les termes « humains vivants » n’étaient pas très bien choisis. Je me tassai un peu sur moi-même. Zut.

— Dans la bombe ? maugréa le colonel. Des cadavres dans la bombe ?

— Pas des cadavres, corrigeai-je. Des ossements. Juste des ossements.

— Pourquoi mettre des ossements dans une bombe ?

— On peut imaginer plusieurs raisons, proposai-je. La première serait que les fragments serviraient de projectiles pour tuer ou blesser les gens qui n’auraient pas trouvé la mort dans l’explosion elle-même. Les terroristes mettent souvent des pièces métalliques pointues dans leurs engins pour…

— Merci mademoiselle Duncan, me coupa le colonel. Nous savons tous ici comment se fabriquent les bombes artisanales.

— Malin, murmura un homme en face de moi. On pourrait aussi penser que mettre des os dans une bombe pourrait servir à faire disparaître un cadavre gênant…

— Cela pourrait, acquiesçai-je en essayant de ne pas me démonter, et il serait alors difficile pour les enquêteurs de déterminer qui a été victime de la bombe et qui était mort avant. Mais dans notre cas, ce n’est pas ça…

— En effet, me coupa sèchement le docteur Wald. Je vois mal comment on pourrait pu faire tenir six cadavres dans cette boîte.

— Et surtout, appuyai-je, personne n’aurait d’intérêt à se débarrasser d’un cadavre vieux de cinq ou six cents ans.

Le silence interloqué qui suivit me ragaillardit. Miaou ! J’adorais ces moments-là !

— Plaît-il ? s’enquit le colonel, abasourdi.

— Les ossements retrouvés dans le laboratoire datent du quinzième au seizième siècle, sur les échantillons que nous avons… reçus, expliquai-je.

— Mais où diable ont-ils trouvé ce genre de chose ? s’exclama l’un des humains. Tout le monde n’a pas de vieux os enterrés dans son jardin !

Là encore, j’avais une réponse toute prête. Et quelle réponse ! En provenance directe du bureau d’Arthur !

— L’ingénieur informatique du département des Affaires Inexplicables et moi-même avons une théorie à ce sujet, avançai-je, le cœur battant. Si vraiment ces ossements ne se trouvaient pas dans la caisse, alors il se pourrait que la bombe, en explosant, ait créé un vortex temporel qui aurait aspiré des gens d’autres époques dans la nôtre. Mais en arrivant ici, pour ne pas créer de paradoxe, ils se sont transformés en squelette puisqu’ils avaient alors plus de cinq cents ans. Et là, l’explosion les a fait voler en éclats.

Cette fois, le silence fut dubitatif. Pourtant, je l’avais dit avec le plus grand sérieux. Bon, tant pis. Au moins, j’aurais essayé et Arthur serait content.

— Vous avez sûrement une autre explication, mam’zelle Lou, nota Benjamin, dont les sourcils formaient un angle sceptique.

Je soupirai. J’avais bien une autre explication, mais elle était nettement moins amusante.

— Le capitaine Levif a dit que les terroristes étaient basés du côté de Cochin, rappelai-je. Sous Cochin, il y a des égouts, le métro et surtout, si je ne m’abuse, dans ce quartier-là, il y a les catacombes de Paris…

Je vis presque la lumière s’allumer dans l’esprit des hommes autour de moi quand leur cerveau assembla les pièces entre elles. Ils échangèrent des regards entendus et des sourires complices. Ah, ces humains, quel manque désespérant de fantaisie…

Un expert en explosif prit ensuite la parole pour expliquer que la bombe avait été déclenchée par un mécanisme caché au fond de la caisse. Déconcertés par la présence des ossements, les experts n’avaient pas eu le temps de le désarmer lorsqu’il s’était enclenché, à l’ouverture du couvercle. Je grinçai des dents. Sale histoire.

Un pas familier dans le couloir me fit dresser à l’oreille – au sens figuré bien sûr. Cinq secondes plus tard, le militaire en faction devant la porte de notre salle de réunion frappa trois coups secs. Sur un mot du colonel, il entra, suivi de près par un Arthur intimidé. Il me repéra et parut se détendre un peu. Les hommes le dévisageaient sans vergogne.

— Monsieur Galvani, l’accueillit le colonel Durand d’une voix rassurante. Bonjour et bienvenue dans notre réunion. Pour ceux qui ne le connaissent pas, Arthur Galvani est l’un des ingénieurs informatique, électronique et réseau les plus brillants du Centre. La moitié des gadgets que vous emmenez sur le terrain est née entre ses mains.

Il désigna une chaise libre non loin de lui. Arthur bafouilla des remerciements, manqua de s’asseoir à côté de la chaise, se rattrapa à la table, trébucha et finit tout de même les fesses sur le siège. Tout le monde fit charitablement comme s’il ne s’était rien passé, sauf certains dont je surpris les sourires railleurs. Je mémorisai leurs visages. Eux, à la première occasion…

— Qu’est-ce qui nous vaut l’honneur de votre visite, monsieur Galvani ? s’enquit le colonel avec calme.

— Euh… Ben… Je… balbutia le jeune homme rouge vif. J’ai l’image que Lou… que mademoiselle Duncan avait demandée et… et elle m’a dit que si je finissais pendant votre réunion, je devais venir… et… je suis venu….

— Formidable, Arthur ! m’exclamai-je. Tu peux nous mettre l’image sur l’écran mural ? C’est le lieutenant André qui a l’ordinateur qui le commande. Viens par ici.

Mon jeune collègue, un peu rasséréné par mon intervention, me rejoignit sans se faire prier et tendit un petit rectangle de plastique noir à Benjamin.

— C’est une clé USB, précisa-t-il au cas où le lieutenant ne l’aurait pas remarqué.

— Merci m’sieur Galvani, répondit celui-ci avec le plus grand sérieux. J’pense me débrouiller avec ces p’tits engins-là.

Il brancha la clé et la liste des menus s’afficha à l’écran. Benjamin laissa échapper un sifflement de surprise.

— Vous avez une capacité de stockage quarante fois plus grande que la limite actuelle, m’sieur Galvani, s’écria-t-il. Vous la sortez d’où, cette clé ?

— Euh… Je l’ai fabriquée, bredouilla mon collègue. Je… L’image que vous voulez voir, c’est celle-là. Celle qui s’appelle : Attaque des carcasses. Faut juste double-cliquer pour ouvrir…

Attaque des carcasses ? Le début de respect que j’avais lu dans les yeux noisette du lieutenant fut balayé par une étincelle réjouie. Je soupirai. Irrécupérable…

L’image apparut sur le mur. J’appréciai d’un coup d’œil le petit miracle accompli par Arthur. La plupart des détails apparaissaient soudain très nettement. Les quatre corps flottaient toujours en suspension dans le vide, entourés par un nombre impressionnant de particules de métal, d’éclats d’os et de poussière. Au centre, la bombe elle-même, tache blanche nimbée de rouge, orange, jaune et bleu selon ce que l’onde de chaleur avait trouvé à brûler. Arthur se redressa un peu.

— D’après Isab… D’après notre spécialiste en physique et en balistique, reprit-il d’une voix plus assurée, les ossements provenaient bien de la bombe. Leur trajectoire…

Il s’approcha de l’image et suivit avec son doigt le chemin inverse d’un bout d’os.

— … est exactement similaire à celle des bouts de métal de la caisse. Et comme on peut le voir sur la photo, les os sont derrière les bouts de métal, et non devant. Ils ont donc été projetés après.

Mouais. Ce n’était pas de lui, ça. Cela sentait le discours qu’Isabelle lui avait fait répéter avant de le laisser descendre. Maligne, notre physicienne !

Il s’agita soudain.

— En plus, ajouta-t-il d’un ton beaucoup moins guindé, on voit bien que le tourbillon, là, au centre de l’explosion, ça ressemble trop à un vortex ! Faut qu’on trouve la composition de cette bombe !

Le lieutenant André esquissa une grimace comique.

— Nous allons en rester à l’hypothèse des catacombes, monsieur Galvani, intervint le colonel.

— Oh… Lou ne vous a pas dit ? demanda le jeune homme, déçu.

— Si. Et je crois que nous sommes tous d’accord.

Il consulta du regard les hommes autour de la table qui hochèrent la tête, avec affection, admiration ou estime en fonction de ce que leur inspirait mon petit collègue. Tous connaissaient l’état de la vidéo d’origine et, même si aucun ne le dirait en sa présence, ils ne pouvaient qu’apprécier le travail fourni. Malgré le vortex temporel. Et malgré l’attaque des carcasses.

— Très bien, nos ossements viennent des catacombes, approuva Joshua. Mais nous n’avons toujours pas répondu à la question : pourquoi des ossements ? Il aurait été tellement plus simple de prendre des vis ou autres fragments métalliques, comme tout le monde, pour augmenter les dégâts… N’aviez-vous pas parlé d’une seconde hypothèse, mademoiselle Duncan ?

Il s’en souvenait ! Mes joues rosirent de plaisir. Il ne perdait pas le nord, le capitaine Levif !

— Eh bien, je repensais à notre secte, avançai-je timidement alors que les officiers se tournaient à nouveau vers moi, à ce que nos drôles de bonshommes prônaient. À leurs histoires sur le respect de la Nature qui risquait de se venger… Et si nos terroristes cherchaient à tuer les rescapés de l’explosion d’une façon plus lente et disons « naturelle » ? La poussière d’os fait partie des substances classées cancérigènes par le ministère de la Santé…

Un vent d’effroi souffla autour de la table. Le visage du colonel se ferma.

— Eh bien voilà autre chose… maugréa-t-il. Comment devrait-on appeler ce genre de guerre ? Bactériologique ne convient pas. Chimique pas tout à fait non plus…

Il se tourna vers l’homme directement à sa droite.

— Commandant Guireau ?

— La race humaine ne cessera jamais de nous surprendre, répondit celui-ci.

Comme j’étais d’accord !

— Tous les Frères des Forces de la Nature sont au Nid de Guêpes, poursuivit-il, et mes hommes sont encore en train de les interroger. Pour le moment, ceux à qui nous avons parlé de bombe et de terrorisme sont tombés des nues. Ils semblaient persuadés que leurs cotisations étaient reversées à Greenpeace et deux ou trois ont avoué comme un horrible péché qu’ils avaient acheté de la peinture pour taguer des murs. Toutefois, il nous manque une dizaine de membres.

La tension s’accrut. Le commandant croisa les mains sur les feuilles devant lui.

— Quelques têtes parmi eux, d’ailleurs. Deux ingénieurs, un électricien, un médecin… Autant de gens qui, rassemblés, peuvent mettre au point une bombe de ce genre très rapidement, surtout à la lumière de l’hypothèse de mademoiselle Duncan.

Je me retins pour ne pas grogner. Se laisser embrigader par un leader extrémiste était une chose. Mettre son intelligence au service d’un tueur pour participer activement à la conception d’un attentat en était une autre.

— Chose étonnante, continuait l’officier supérieur, une bonne moitié de ces membres introuvables sont arrivés il y a peu de temps dans la secte. Ont-ils décidé de profiter des compétences de certains de nos doux illuminés particulièrement brillants, en les convainquant de les aider à… à venger la Nature avec ses propres armes ? Ou est-ce qu’au contraire, ce sont nos illuminés, pleins de mauvaises idées, qui les ont appelés pour bénéficier de la technique qui leur manquait ? Malheureusement, l’homme attrapé par le capitaine Levif, Robin des Bois, alias Michel Pebon, garagiste, n’était entré dans leur petit cercle que pour ses muscles. Il ne savait rien.

Je soupirai.

Joshua s’était tourné vers le colonel.

— Avec votre permission, mon colonel, demanda-t-il, j’aimerais bien aller jeter un œil aux catacombes.

— Permission accordée, capitaine, répondit son père. Préparez votre plan de mission, un plan tout court et une bonne lampe. Je vous veux, vous et vos hommes, sur le terrain demain matin à la première heure.

— À vos ordres.

Les humains commençaient déjà à discuter des nouvelles implications que tout ceci entraînait. Je fus donc la seule à apercevoir l’infime crispation des lèvres de mon mâle et je devinai sans mal pourquoi. Il était contrarié. Sans l’interdiction que son père venait de lui imposer, il serait descendu au fin fond des catacombes dès ce soir. Alors qu’il n’avait pas dormi la nuit précédente et que sa journée chargée ne lui avait pas laissé une seconde de répit.

Plus le temps passait, plus j’appréciais la finesse de mon futur beau-père !

6.

Descente aux Enfers

L’aube se leva en même temps que Joshua. Je grognai en le sentant bouger. Comme d’habitude, je m’étais endormie sagement blottie contre lui et, comme d’habitude, je me réveillais dans une position invraisemblable. En l’occurrence, aujourd’hui, j’avais passé la tête sous un de ses avant-bras, coincé mon buste sous l’autre et mes jambes occupaient la place théoriquement réservée à mon oreiller. Comment diable avais-je pu me retrouver dans une situation pareille ? Et surtout – question primordiale – où était passé mon oreiller, confident de mes nuits avant l’arrivée de mon mâle, amour fidèle de tout chat qui se respecte ? Preuve absolue de l’affection que je lui portais – à mon oreiller, pas à mon mâle – je n’avais jamais fait mes griffes dessus. Sur mon mâle non plus, soit dit en passant.

Joshua se dégagea et m’obligea à retrouver une position plus conventionnelle pour une humaine. Je grommelai pour la forme, mais me laissai faire. Il caressa mes cheveux et mon visage. Aussitôt, j’oubliai tout le reste, refermai les yeux et ronronnai de bonheur. Ses lèvres dans mon cou m’arrachèrent un frisson délicieux. Je passai mes bras autour de ses larges épaules pour l’attirer contre moi, mais il me repoussa doucement.

— Pas maintenant, ma toute belle, murmura-t-il à mon oreille. Ce soir, quand nous aurons réglé cette affaire, nous aurons le temps…

Le baiser qui suivit sa phrase et la tension dans ses muscles me chuchotèrent qu’il me suffirait de pas grand-chose pour le convaincre de rester sous les draps avec moi. Toutefois, je connaissais son sens aigu du devoir, aussi je ne tentai pas de le retenir lorsqu’il s’arracha à mon étreinte. Je me redressai dans le lit et repérai mon oreiller à un mètre quatre-vingt-douze de moi, sur notre moquette beige, au pied du dressing. Miaou ! Quel genre de rêve avais-je bien pu faire cette nuit pour qu’il atterrisse là-bas ? En tout cas, il avait l’air en sécurité et intact. Le reste n’avait aucune importance.

Joshua s’éloignait déjà.

— Ce soir, promis ? le rappelai-je en frottant mes yeux avec mes pattes avant. Déjà hier soir, tu m’as fait faux bond pour finir de préparer tes bidules et tu es rentré à… Je ne sais même pas à quelle heure d’ailleurs. J’ai toujours une autorisation à te rembourser, tu te souviens ?

La lueur ardente dans son regard m’apprit qu’il n’en avait rien oublié.

— Ce soir, promis, m’assura-t-il. Crois-moi, je ne manquerais ça pour rien au monde. Et toi, tu te rappelleras très longtemps la nuit que je vais te faire passer.

Je bougonnai encore un peu, le temps qu’il sorte de la chambre, et m’autorisai un sourire malicieux. Voyons, que pourrais-je imaginer pour lui rendre la soirée inoubliable, à lui aussi ?

Une demi-heure plus tard, il quittait notre appartement en direction du métro. Les services secrets nous avaient donné des consignes strictes : nous ne devions arriver ni en même temps, ni par le même itinéraire. Aussi mon mâle prenait-il le métro tous les jours, tandis que je faisais le trajet en voiture.

Appuyée contre la fenêtre du salon, je vis Joshua disparaître au coin de la rue pour rejoindre sa station. J’aimais bien le regarder partir, mon mâle que j’aimais tant. Un peu plus loin, j’apercevais les arbres du parc Monceau, nus en cette période de l’année, dont les branches se balançaient sous le vent froid. Je frissonnai rien qu’à l’idée de sortir. Et Joshua qui était déjà dehors… Sans quitter des yeux l’angle auquel il avait tourné, je finis de grignoter mon petit-déjeuner – un beau morceau de steak de cheval, acheté la veille en rentrant – et léchai mes doigts pour ne rien perdre. Nos aventures de la semaine avec le van m’avaient donné des idées de menu.

J’évitais de manger de la viande crue au petit-déjeuner devant mon fiancé et la petite contrainte que nous imposait le Centre m’arrangeait bien au quotidien. Je me sentais toujours plus ou moins malheureuse quand je n’avais pas mon kilo de chair dans la journée. Bien sûr, mon organisme de métamorphe s’accommodait de n’importe quel type de nourriture (et encore heureux, quand on voyait ce que nous servait le Centre !), mais si je pouvais choisir…

Souvent, quand mon mâle s’absentait, je tirais les rideaux pour m’isoler complètement du monde extérieur et je me changeais en panthère dans l’ambiance chaleureuse de notre petit salon. Je me faufilais ensuite sous la table basse, sous laquelle j’avais fait installer mon tapis préféré – celui où je pouvais tourner en rond en suivant le cercle qui y était imprimé, le seul que j’avais réussi à rapporter de mon ancien appartement – et je m’y roulais en boule pour me raconter à moi-même combien j’étais heureuse. L’avantage de la table basse, c’était que je pouvais me grattouiller derrière les oreilles toute seule juste en levant un peu la tête. Je n’osais pas imaginer la réaction de Joshua s’il me surprenait un jour dans cette situation…

Enfin, dix minutes plus tard, repue, je descendis au parking. À moi les joies de la circulation aux heures de pointe !

Une activité fébrile régnait dans la tour des services secrets. En me garant dans le parking, j’aperçus un groupe de six hommes, dont le lieutenant André et l’agent Lee, près d’une estafette. L’équipe de Joshua. Parfait. Je claquai la portière de la voiture et m’approchai d’un pas léger. Benjamin, équipé de bottes d’égoutier et d’un casque de chantier avec une grosse lampe frontale, me salua en me voyant.

— Lou ! Charmante dès le matin ! Eh, dites ! Maintenant que je suis beau comme un pompier, ‘zêtes sûre que c’est pas moi que vous voulez épouser ?

— J’en suis sûre, lieutenant. Et vous ressemblez plutôt à un mineur, là-dedans.

— Ah, marmonna-t-il en se grattant la tête. Et vous n’éprouvez pas une attirance particulière pour les mineurs ?

— Bien sûr que non ! me récriai-je. On me mettrait en prison !

Un sourire malin éclaira son visage.

— Bien joué, Lou.

— Pourriez-vous me prêter un déguisement de mineur, à moi aussi ? Si je ressemble à un épouvantail, vous finirez par vous lasser de moi…

Il hésita en comprenant mes intentions.

— Euh… Le ‘pitaine est au courant que vous nous accompagnez ? s’inquiéta-t-il.

— Non, je ne crois pas. Peut-être qu’il ne me reconnaîtra pas, avec les bottes et le casque…

— Il va être furieux, quand il verra que vous êtes de la partie ?

— Il y a des chances, reconnus-je.

— Bon, d’accord.

Il avait vite appris qu’il ne servait à rien d’essayer de me faire changer d’avis. De toute façon, mon mâle ne protestait en général que pour la forme (et encore, pas trop pour ne pas me décourager). Il savait pertinemment que je ne risquais pas grand-chose et, lorsque je trainais trop à arriver ou quand l’heure de départ changeait, il venait me chercher lui-même.

Du coup, j’étais de toutes les sorties sur le terrain qui concernaient de près ou de loin mon service (il me fallait tout de même une excuse, même minime). En échange, j’avais donné ma parole que je resterais à distance des combats et des interventions un peu musclées. Sauf en quelques rares occasions. Qui, visiblement, m’avaient valu un étrange surnom. Bref.

Le jeune officier me fournit une combinaison complète, assortie d’une paire de bottes et d’un beau casque flambant neuf.

— Messieurs, annonça-t-il en se tournant vers ses hommes, je vous avertis très sérieusement : j’arracherai les yeux au premier qui regardera Lou pendant qu’elle se change. Compris ?

Les militaires s’esclaffèrent, mais se détournèrent courtoisement. Enfiler la tenue aurait dû me prendre moins de sept secondes, mais si les hommes avaient accepté de ne pas m’observer, les caméras, elles, restaient pointées un peu partout. Je m’habillai donc à vitesse humaine, en me trompant de manche deux fois et en pestant copieusement à voix haute, ce qui déclencha l’hilarité générale. L’équipe de mon beau capitaine m’appréciait et je le leur rendais bien.

Les bottes se révélèrent trop grandes de deux pointures pour moi, mais je métamorphosai mes pieds en grosses pattes de panthère bien poilues et le problème fut réglé.

Joshua arriva sur ces entrefaites, ses hommes en train de contempler le mur et moi d’ajuster le casque sur mes cheveux blonds. Il leva un sourcil.

— J’imagine que je n’ai aucun moyen de vous empêcher de venir, mademoiselle Duncan, énonça-t-il d’une voix sans expression.

— Vous me connaissez bien, capitaine, répondis-je avec un clin d’œil mutin. Est-ce que je suis sexy, comme ça ?

Je posai une main sur mes hanches et rabattis la visière de mon casque sur mon visage. Il leva les yeux au ciel, provoquant une nouvelle vague de sourires chez ses subordonnés qui n’osèrent tout de même pas rire ouvertement.

— En voiture.

L’égoutier – le vrai – ouvrit la bouche qui menait dans les entrailles de la capitale. Derrière nous, l’hôpital Cochin se dressait dans la lumière pâle du matin, avec le bourdonnement sourd de son activité incessante. Joshua avait décidé de retracer l’itinéraire du transporteur de bombe en le remontant à l’envers. Ainsi, nous devions tomber sur leur quartier général. J’étais dubitative sur la réflexion qu’avait tenue mon mâle.

1 – Il espérait que notre suspect ait semé des petits cailloux derrière lui pour nous faciliter le travail (la même hypothèse fonctionnait avec des petits os).

2 – Il ne connaissait pas du tout les égouts et pensait qu’il s’agissait d’un long conduit tout droit, avec un seul chemin possible (très peu plausible, pour un Parisien…).

3 – Il comptait sur ma truffe.

Je me souris à moi-même en m’apercevant que j’avais une fois de plus classé mes hypothèses par ordre inverse de probabilité. Hé hé. Décidément, j’avais bien changé ces derniers mois.

L’égoutier nous remit un plan du dédale souterrain. Joshua nous avait présentés en tant que gendarmes qui, dans le cadre de leur enquête, devaient vérifier certaines choses. Il n’avait guère été plus précis et les papiers officiels – officiellement trafiqués par la DCRI en tout cas – avaient fait le reste.

Nous descendîmes le long du conduit. Au-dessus de nous, l’égoutier remit la plaque en place. Les hommes allumèrent leur lampe. Moi, non. D’abord, parce que j’y voyais bien assez clair avec les leurs. Ensuite, je préférais garder mes piles en cas de prolongation de notre petit séjour. On n’était jamais trop prudent.

— Ah oui, notai-je à l’intention de tous d’une voix légère. Si vous sentez une odeur d’œuf pourri, cherchez une sortie sans traîner. C’est de l’hydrogène sulfuré et c’est mortel à moyen terme.

— Merci pour cette précision, Lou, rétorqua mon beau capitaine, pas inquiet pour deux sous. Allons-y, maintenant. Il faut trouver sur ce plan la jonction la plus proche entre les égouts et les catacombes.

— Ça n’existe pas.

Les hommes se tournèrent vers moi, étonnés. Je pris tous leurs faisceaux lumineux de plein fouet, ce qui me fit l’effet d’un coup de poing. Miaou ! Mes griffes surgirent d’elles-mêmes de mes doigts. J’eus tout juste le temps de bénir mes gants qui les cachaient et tentai de protéger mes yeux avec mes bras.

— Arrêtez ça ! gémis-je.

— Désolé, Lou.

Ils réajustèrent leur casque de façon à ce que leur lampe pointe ailleurs. Soulagée, je baissai les bras et mes griffes se rétractèrent.

— Vous nous avez surpris, mademoiselle Lou, s’excusa l’agent Lee. Vraiment désolé.

— Il n’y a pas de jonction entre les égouts et les catacombes ? répéta le lieutenant. ‘Z’êtes sûre, mam’zelle Lou ?

— ‘Z’êtes sûr que vous vivez à Paris ? bougonnai-je. Tout le monde sait ça. Les réseaux des égouts, du métro, des eaux, de l’électricité, des carrières de pierre et des catacombes ne communiquent pas entre eux. Ils sont indépendants les uns des autres et si jamais quelqu’un trouve une ouverture, il est prié de la signaler aux autorités pour qu’elles la condamnent. Ce sont les consignes pour tous ceux qui travaillent sous le sol de Paris. Cette carte ne montrera aucun passage. Soit nos terroristes ont découvert un trou que personne n’avait vu avant eux, soit ils l’ont creusé eux-mêmes.

Les humains échangèrent des regards entendus.

— Content que vous soyez des nôtres, mademoiselle Lou, murmura l’agent Leganot, avec un sourire.

— Ne l’encouragez pas, protesta Joshua. Bien. Par où aller, dans ce cas ?

Je haussai les épaules et fis un pas dans une des quatre directions possibles. Non, rien par là. Je revins en arrière et avançai pour passer la tête dans le couloir suivant. Non plus. J’essayai le troisième. L’odeur du transporteur de bombe, que j’avais eu le loisir de respirer sur Joshua après leur petite altercation dans le van, me sauta à la truffe. Je dissimulai mon sourire et me dirigeai tout de même dans le quatrième couloir, pour vérifier. Non. Rien. Je rejoignis les hommes, qui patientaient en me regardant.

— Vous avez une boussole et un plan ? m’enquis-je.

— Toujours, répondit le lieutenant en tirant un petit cadran et une carte de sa poche. Vous savez vous en servir ?

Absolument pas.

— Bien sûr que oui ! Euh… Mais je veux bien que vous la positionniez correctement pour moi, lieutenant.

Dotée d’un instinct animal puissant, pourquoi aurais-je jamais eu besoin de savoir me servir de ce genre d’outil ?

Il s’exécuta avec un sourire moqueur et posa la boussole bien à plat sur sa carte des égouts. Je la contemplai une seconde. Bien.

— Dans cette direction, dis-je en indiquant la troisième galerie, on trouvera des couloirs de catacombes à hauteur des couloirs d’égouts. On pourrait commencer par là ?

À leurs mines perplexes, je jugeai bon d’ajouter :

— J’ai bien étudié un plan des catacombes avant de venir.

— Toujours aussi épatante, Lou, sourit le lieutenant.

— De toute façon, il faut bien commencer à un bout, coupa Joshua. Allons-y.

Les hommes s’engagèrent dans la galerie. Je me faufilai à la hauteur de mon mâle.

— Comment auriez-vous fait, capitaine, si vous ne m’aviez pas laissée vous accompagner ? demandai-je innocemment.

— Eh bien, j’imagine que j’aurais regardé la carte moi-même.

Oh ! Le démon ! Et il l’avait dit avec un tel flegme ! Mon fiancé était le prince de la mauvaise foi ! Je souris, ravie. Il comptait donc bien sur moi.

Nous avançâmes avec prudence, en scrutant les parois avec attention. À chaque bifurcation, j’indiquais la direction à suivre avec ma « boussole ». Je ne pensais pas que nous irions loin. Après tout, quelqu’un avait dû traîner une caisse aussi lourde que lui et même s’il avait disposé d’un chariot, il ne devait pas avoir parcouru la moitié de Paris.

Nos pas résonnaient le long des voûtes, malgré l’entraînement rigoureux que ces hommes avaient suivi. Mon ouïe, troquée depuis longtemps contre celle de mon animal fétiche, percevait cette espèce de musique avec une attention accrue, tandis que ma truffe se chargeait de détecter les informations contenues dans l’air.

Cela ne dura guère. Mon oreille frémit, au sens propre, mais sous le casque, cela ne se vit pas. Une neuvième paire de pieds venait de se rajouter à la mélodie des huit nôtres. Je m’immobilisai. Joshua m’imita aussitôt, sur le qui-vive. Oh ? Il m’observait donc de si près ? Les hommes s’arrêtèrent.

— Lou ? demanda mon capitaine à voix basse.

— Il y a quelqu’un d’autre. Par là.

Ils se tournèrent dans la direction indiquée. Un homme déboucha au coin d’un couloir. Il se figea en nous apercevant. Je reniflai pour essayer de percevoir son odeur, mais il était trop loin. Je troquai alors mes yeux pour des yeux d’aigle. Grand, mince, imberbe, cheveux noirs frisés, petits yeux marron enfoncés dans son visage taillé à la serpe, gros nez moche. Il nous dévisageait et je pouvais presque voir l’activité intense de son cerveau derrière son front. Théoriquement, il ne devait pas voir en nous plus qu’une équipe d’égoutiers comme il en descendait régulièrement ici. Sauf qu’à sa place, j’aurais fait le calcul suivant :

1 – Un de mes camarades avait atterri dans les bras de la police (ou équivalent) l’avant-veille.

2 – Une bande de huit égoutiers descendait comme par hasard précisément là où nous avions l’habitude de nous promener.

3 – J’étais un civil sans autorisation dans les égouts de Paris, je n’avais rien à faire ici.

Sachant cela, si j’étais lui, je m’enfuirais en courant. Joshua fit un pas dans la direction de l’homme pour l’interpeller, comme l’aurait fait n’importe quel agent d’entretien. Je maîtrisais vraiment la pensée humaine, car le type se retourna et prit ses jambes à son cou. Ma mère aurait été fière de mes déductions ! Mon mâle poussa un juron.

— On y va, grommela-t-il. Rattrapons-le !

Les hommes se précipitèrent à sa poursuite. Je fronçai le museau. Cela me déplaisait fort, mais je n’avais pas le choix. Je me mis à courir aussi. Devant nous, l’homme savait visiblement où il allait. Il bifurqua coup sur coup dans trois couloirs successifs sans hésiter une seconde. Mes humains ne se laissèrent pas distancer. La lampe qu’il tenait pour se guider le trahissait. Je grognai. Vraiment, quelque chose n’allait pas. Si ce type avait voulu se cacher, il lui aurait suffi d’éteindre sa lumière et de se dissimuler dans un recoin. D’un coup, son faisceau lumineux disparut. Ah si. Il y avait pensé finalement. Mais trop tard. J’avais vu où il s’était engouffré.

— Il y a une entaille dans le mur à droite, lançai-je sans ralentir. Il est entré dedans !

L’ouverture annoncée, à peine assez grande pour laisser passer un homme courbé, nous apparut presque aussitôt. Joshua s’y glissa prudemment.

— Agent Lee, restez ici, ordonna-t-il. Veillez à ce qu’ils ne nous prennent pas à revers.

— Bien, mon capitaine.

L’homme s’immobilisa à l’entrée tandis que nous poursuivions sans perdre de temps. Les battements de mon cœur s’étaient accélérés sous l’effet de la course et mon costume d’égoutier m’encombrait, mais je me sentais en pleine forme.

Passée la petite ouverture, le décor changea du tout au tout. Les parois de pierre laissèrent place à des galeries de terre. Çà et là, des piles d’ossements nous indiquèrent aussi sûrement qu’un panneau d’affichage l’endroit où nous venions de déboucher. Les catacombes.

Je jetai un coup d’œil au plafond et aux murs. Aucun fil électrique par ici. Nous étions donc dans les parties interdites au public. J’aperçus au loin la lumière de notre gibier.

— Là-bas !

Joshua l’avait vue aussi et la poursuite reprit de plus belle. Je grinçai des dents. Ces souterrains constituaient un véritable labyrinthe et, à la vitesse où nous allions, nous ne laissions pas d’odeur. Le sol dur ne gardait pas nos empreintes. Je devais absolument retenir notre trajet pour pouvoir le refaire en sens inverse. Gauche. Gauche. Droite. Gauche. Droite. Gauche. Tout droit.

Nous arrivâmes à une intersection en forme d’étoile. Joshua ralentit et jeta un œil à ses hommes.

— Agent Kohl, agent Leganot, restez ici. Notez d’où nous venons et protégez nos arrières.

— Oui, mon capitaine.

Mon brillant capitaine que j’aimais si fort ! Mes yeux durent étinceler, mais l’urgence de la situation empêcha quiconque de s’en apercevoir. Les deux agents interpellés s’immobilisèrent tandis que nous reprenions notre course effrénée.

Devant nous, la lumière du terroriste continuait à nous guider. Tout droit. Tout droit. Gauche. Gauche. Droite. Cela n’avait aucun sens. Droite. Tout droit. Nous tournions en rond ? Gauche. Ou bien il essayait de nous perdre ? Droite. Droite. Je grognai. Je ne devais pas oublier que ces angles n’étaient pas droits. Même en tournant quatre fois à gauche, nous pouvions très bien ne pas revenir à notre point de départ. Tout droit. Intersection en étoile.

— Restez là, agent Lambert et agent Giorza.

— À vos ordres, mon capitaine. 

Laisser des agents seuls ne me plaisait pas trop, mais Joshua avait raison. Gauche. Nous n’avions pas le choix. Droite. Pas tellement pour retrouver notre chemin, mais surtout pour ne pas tomber tous ensemble dans le piège que je subodorais de plus en plus fort. Tout droit. Si ces types nous attaquaient par derrière, la situation risquait de se compliquer. Droite. Et puis Joshua les laissait deux par deux, pas tout seuls. Tout droit. Sauf l’agent Lee, dans les égouts. Gauche. Mais bon, lui, il ne fallait pas trop l’embêter. Gauche. Ses talents en combat rapproché en faisaient une légende vivante. Gauche encore. Et droite. En tout cas, il n’y avait plus que Joshua, Benjamin et moi. Mon pelage – mes poils – se hérissait sur mes bras. Je détestais ça. Droite. Je ralentis un peu pour les laisser me distancer. Si quelque chose ou quelqu’un tentait de nous surprendre par derrière, il faudrait commencer par moi. Gauche.

Une odeur de poudre frappa mes narines avec une telle force que je faillis me mettre à tousser. À vingt-cinq mètres devant moi, Joshua et Benjamin ne montraient pas le moindre signe de fatigue. Odeur de poudre ? Nous devions arriver dans l’endroit où ils fabriquaient la bombe.

Un tout petit déclic me glaça le sang. Nous n’étions pas dans leur quartier général.

— Non ! hurlai-je. Reculez !

Trop tard. Une terrible explosion ébranla le souterrain. La lumière m’éblouit avec violence. Je m’aplatis sur le sol et enfouis ma tête dans mes bras tandis que mon dos prenait la consistance d’une carapace. Des éclats sifflèrent au-dessus de moi. La voûte se fissura et des blocs entiers tombèrent du plafond. D’instinct, je gonflai d’air ma carapace à la manière d’une tortue-crêpe, pour amortir les chocs, mais mon cœur avait cessé de battre d’horreur. Joshua !

L’éboulis dura trois longues et horribles secondes. Le sol tremblait, mais mon cerveau, lui, s’était figé. Le grondement des parois résonnait jusqu’au tréfonds de mes os. Non. C’était impossible. Les pierres qui me heurtaient et m’écrasaient n’étaient pas réelles. J’allais me réveiller. Sortir de ce cauchemar. Entendre Joshua rire et se moquer de moi. Mais pourquoi cet affreux bruit de chute de cailloux ne cessait-il pas ? Non !

Enfin, tout se calma. Les vibrations dans le sol s’estompèrent. Je restai prostrée quelques instants, sans respirer, aussi immobile que les rochers qui m’entouraient. Rien. Plus rien. Le calme absolu. Le silence le plus total.

Et d’un coup, mes pensées reprirent leur cours en accéléré. Joshua ! Benjamin ! Je devais les retrouver ! Ils n’étaient pas Daïerwolfs, ils n’avaient pas de carapace, je devais les dégager ! Vite !

L’idée qu’ils puissent être morts tous les deux m’effleura, mais elle était si douloureuse que mon esprit l’écarta d’un coup sec. Je devais garder ma raison pour le moment. Et d’abord, il me fallait me redresser. Je tentai de bouger les jambes. Impossible. Impossible ? Je redressai un peu la tête, mais je ne vis rien. Vraiment rien. Je pouvais compter sur les doigts d’une seule main les moments de ma vie où je m’étais retrouvée dans une telle obscurité. Rien ne filtrait. Qu’importait…

Je tâtai ce qui m’entourait du bout des doigts. Froid, inerte, minéral. Je me trouvai sous une masse de rochers. Je laissai échapper un grondement sourd. Si mes humains étaient blessés – et je ne voyais pas comment ils auraient pu ne pas l’être –, chaque seconde comptait. Je complétai ma métamorphose en tortue. De toute façon, mes vêtements étaient fichus. Je rétractai mes pattes et ma tête à l’intérieur de ma carapace, lentement, pour ne pas provoquer un second éboulement. Bien. Les douleurs dans ma chair et sur ma carapace me promettaient un beau nombre de bleus, mais je n’avais aucun os brisé. Je plaçai mes pattes avant juste devant leur sortie respective et poussai sur le rocher le plus proche en transformant mes bras en jarrets de bœuf. Pas très esthétique, mais c’était le cadet de mes soucis pour le moment. Une de mes pattes rencontra un obstacle que j’identifiai aussitôt. Ma lampe frontale. Pourvu que les chocs ne l’aient pas brisée… Je la récupérai délicatement avec mon bec et la rentrait elle aussi dans la carapace, puis je repris ma poussée.

Lentement, très lentement, je glissai vers l’extérieur. Je sentais les rochers crisser sur mes écailles, mais derrière moi, l’espace semblait vide. Je dus m’y reprendre à plusieurs fois en changeant d’appui et d’angle, quand enfin, j’entendis les dernières petites pierres rouler sur moi. Je sortis prudemment la tête. Rien. Juste de la poussière. Je repris une forme à peu près humanoïde, en gardant quelques écailles pour protéger les zones fragiles de mon dos et mes côtes, et allumai la lampe. Le faisceau lumineux qui éclaira la galerie m’aveugla une seconde. Oui ! Elle fonctionnait ! J’attendis que mes yeux se réhabituent à la clarté et braquai la lampe devant moi. Mon cœur manqua à nouveau un battement. Une montagne de rochers me barrait la route jusqu’au plafond. Je me redressai péniblement et ne pus empêcher les larmes de me brouiller la vue. Oh mon Dieu… Si Joshua était pris là-dessous… Aucun humain ne pouvait survivre à cela. Pourquoi est-ce que je ne les entendais pas ? S’ils étaient blessés, ils devraient au moins gémir ! Et leurs lampes ? Pourquoi étions-nous dans une telle obscurité ?

J’essuyai mes yeux d’un geste décidé et métamorphosai mes bras en pattes d’ours pour déblayer le passage. Trois pierres plus tard, je compris que mon action serait vaine. Pour chaque rocher que je dégageais, deux autres dégringolaient de la voûte. Il fallait étayer la galerie. Si je mourais écrasée par une pierre, cela n’avancerait pas les affaires de Joshua et Benjamin. Et rien ne m’assurait que les terroristes n’allaient pas revenir pour vérifier que nous étions bien morts. De rage, mes griffes jaillirent de mes doigts. Ces gars-là, je m’en chargerais moi-même…

Mes griffes me donnèrent pourtant une idée. Si je ne pouvais pas passer à travers l’éboulis, je pouvais le contourner. Les murs n’avaient pas l’air trop crayeux par ici. En tout cas, je devais essayer. Je me concentrai une seconde. Ma dernière métamorphose en taupe remontait à ma petite enfance, mais je m’en souvenais bien. Un pelage gris souris remplaça mes écailles. Mes griffes et mon museau s’allongèrent. Ma silhouette s’arrondit. J’inspirai à fond. Joshua n’était pas mort. Benjamin non plus. Blessés, sûrement, mais pas morts. Par pitié.

Je grattai le mur. Des petits morceaux de terre tombèrent au sol. Parfait. J’éteignis la lampe frontale et la pris dans ma gueule. De toute façon, myope comme je l’étais désormais, la lumière ne me serait d’aucune utilité. Mes longues griffes s’enfoncèrent dans la paroi rocailleuse.

Une minute plus tard, j’étais entrée dans la paroi. J’avais beau être aveugle, mes moustaches me permettaient de m’orienter comme en plein jour. Mes pattes creusaient à vive allure. Malgré mon pelage qui s’humidifiait autour de mes yeux, j’obligeais mon cerveau à faire abstraction de la douleur lancinante qui me taraudait dans tout le corps. Mon cœur de taupe cognait fort dans ma poitrine. J’avançai d’une dizaine de mètres et m’arrêtai là où j’avais vu mes humains, juste avant l’explosion. Prudemment, je revins vers le bord du mur, au niveau du sol. Les poils sensoriels de mon museau ne tardèrent pas à déceler l’air de la galerie. J’étais de retour à l’extérieur. Je me concentrai. Mes moustaches captaient une vibration ténue. Une respiration. Non. Deux. Ils étaient vivants ! Mes yeux s’emplirent de larmes de soulagement et je laissai échapper une exclamation de joie. Ou plutôt, je laissai échapper un petit « Gniiii-iiii-gniii ! » de joie. Je sentis aussitôt une réaction. Quelque chose bougeait, comme une tête qui se tournait vers moi.

— Lou ? murmura la voix éteinte de Joshua.

— Gniiii-iiii-gniiii ! confirmai-je, folle de soulagement.

— Je… Je crois que je vais bien… Mais… Corentin…

Corentin ? Pourquoi appelait-il son lieutenant par son véritable prénom ? Il s’arrêta pour reprendre son souffle. Je ne bougeais plus. Quelque chose devait lui peser sur la poitrine. L’odeur du sang titillait ma truffe. Pas beaucoup, mais du sang tout de même. La panique m’envahit à nouveau. Joshua ne parlait plus. Sa respiration faiblissait. Il avait perdu connaissance. Je crachai ma lampe dans leur direction. Si l’un des deux se réveillait, il serait content de pouvoir trouver de la lumière. Je ne devais pas essayer de les rejoindre. Les rochers semblaient en équilibre précaire, je ne pouvais pas prendre ce risque. J’avais besoin d’aide et très vite. J’agrandis le trou dans le mur. J’ignorais ce qu’ils avaient comme arrivée d’air et je ne voulais pas qu’ils s’asphyxient avant mon retour. Puis, je partis à reculons dans mon tunnel.

Je me retrouvai très vite à nouveau dans le couloir et adoptai en un tour de main ma forme de panthère. Le cœur battant comme un tambour, j’attrapai dans ma gueule un morceau de ma veste et partis au triple galop dans la galerie. Les autres devaient avoir entendu l’explosion. S’étaient-ils lancés à notre recherche ou avaient-ils gardé leurs positions ?

Droite, gauche, tout droit, gauche. Je n’avais pas besoin de la moindre lumière pour me diriger. J’avais calculé la distance de chaque couloir à l’aller. Gauche, tout droit, droite, droite, droite gauche. Je ralentis. Gauche. Au prochain tournant, je devais retrouver les agents Lambert et Giorza. Droite. J’abandonnai ma métamorphose en un clin d’œil, me recouvris comme je pus du lambeau de veste et courus les vingt derniers mètres pieds nus. En apercevant la lumière vacillante de leur torche, je me rendis compte que je pleurais à chaudes larmes.

Ils braquèrent lampes et armes sur moi en m’entendant arriver, mais les baissèrent dès qu’ils me reconnurent.

— Mademoiselle Lou ! s’écria l’agent Giorza en se précipitant vers moi. Que s’est-il passé ? On a entendu une explosion…

— Le capitaine et le lieutenant sont coincés sous les décombres, hoquetai-je. Les terroristes nous ont attirés dans un piège et…

— On y va, déclara l’agent Lambert.

— Non ! Vous ne pourrez pas… La galerie va s’effondrer… Il faut… Il faut des étais et des poutres pour la stabiliser et… Et vite. Ils sont blessés…

Les deux hommes échangèrent un regard inquiet.

— Si on les abandonne ici pour aller chercher des renforts, grommela l’un, ces gars risquent de revenir pour les achever…

— Non, l’interrompis-je en essuyant mon visage. Ils sont sous une montagne de rochers. On ne peut pas arriver jusqu’à eux.

— Ils vous ont parlé ?

— Le capitaine, oui. Mais il n’allait pas bien du tout.

— Vous pouvez marcher ? Vous saurez retrouver votre chemin depuis l’extérieur pour retourner là-bas ?

La panique me submergeait. Mais qu’est-ce que c’était que cette question idiote ? Je venais de parcourir ledit chemin dans le noir le plus complet !

— Oui, bredouillai-je. Oui, mais vite !

Sans plus attendre, ils m’entraînèrent vers la sortie.