© Éditions Salvator, Paris, 2021
Yves Briend Éditeur
103, rue Notre-Dame-des-Champs F-75006 Paris
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Maquette intérieure : Nord Compo
Couverture : Le Petit Atelier

ISBN : 978-2-7067-2185-4

Tous droits réservés pour tous pays

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

« Quand on fait le mal, il faut faire tout le mal… Démence de s’arrêter à un milieu dans le monstrueux… L’extrémité du crime a des allures de joies… »

Victor HUGO, Notre-Dame de Paris

« De la terre heureuse, tu as fait ton enfer. »

William SHAKESPEARE, Richard III

L’épopée de Notre-Dame de Paris dure depuis plus de huit cents ans. Elle est évoquée dans ce livre avec la plus grande rigueur historique. Quant à l’incendie du 15 avril 2019, il reste environné de mystère que ce thriller tente de percer.

PREMIÈRE PARTIE

LE GRAND BRASIER

LE lundi 15 avril 2019, premier jour de la semaine sainte, à 18 h 29, Jennifer reçoit un texto de son amie Stéphanie Dupuis, accompagné d’une photo.

« Je rêve ou Notre-Dame brûle ? »

Sur le cliché, une lueur s’échappe de la grande toiture grise, au pied de la flèche, ça n’a pas l’air bien méchant. Une fumerolle, ou plutôt une flammèche. À moins que ce ne soit un reflet du soleil. Ou une blague de Stéphanie. Une très mauvaise blague, mais l’amie est facétieuse. La photo n’est pas d’excellente qualité, légèrement floue, sans doute parce que les doigts de la jeune femme ont tremblé.

Un mois plus tôt, un incendie a embrasé la façade nord de l’église Saint-Sulpice, les pompiers sont venus à bout du sinistre, une partie de l’édifice a noirci.

Depuis des années, des églises brûlent dans toute la France…Une succession d’accidents, de négligences, d’incivilités, dit-on.

Jennifer est arrivée hier soir de Boston, elle vient de ranger ses affaires dans un petit appartement loué rue des Écoles non loin de la Sorbonne. Elle est envoyée par son journal, un quotidien bilingue franco-anglais, The Transatlantic, pour couvrir les derniers événements politiques. On attend la déclaration solennelle du chef de l’État, à 20 heures, à la suite de la crise sociale qui secoue le pays depuis des mois : manifestations monstres, pillages de magasins, affrontements avec les forces de l’ordre…

Pour Jennifer, le voyage à Paris est un rêve d’enfant. Elle a grandi à Boston, c’est la première fois qu’elle séjourne dans la ville lumière. Pour elle, Paris est la capitale du monde : elle possède tant d’attraits, tant de monuments, tant de musées… Elle connaît bien l’histoire de France, les lumières et les ténèbres du passé, le Moyen Âge, la Renaissance, le siècle de Louis XIV… Elle aime la littérature de ce « vieux pays », comme l’appelait le général de Gaulle : Villon, Théophile de Viau, Malherbe, La Bruyère, La Fontaine, Rousseau, Beaumarchais, Chateaubriand, Lamartine, Hugo, Balzac, Flaubert, Péguy, Claudel, Saint-John Perse, Gracq, et tant d’autres…

Jennifer Chamberlain est une jeune femme sage, célibataire, jolie, à la coiffure impeccable, habillée de manière stricte : tailleur, chemisier clair uni à col classique, pantalon noir. Son visage agréable est maquillé avec une discrétion de rigueur. Un sourire juvénile cache une détermination sans faille… Elle appartient à la bourgeoisie de Nouvelle-Angleterre, ses parents sont banquiers d’affaires, toujours tirés à quatre épingles, à l’image de leurs relations mondaines. Fille unique élevée à la dure dans le quartier de Beacon Hill connu pour ses cottages de style victorien et pour l’élégance de ses habitants, elle a fait des études d’histoire et de français à Harvard.

Adolescente, Stéphanie a séjourné dans la famille Chamberlain dans le cadre d’échanges linguistiques, les deux filles se sont liées d’amitié et depuis, on les appelle les « inséparables », malgré la distance.

Le texto n’inquiète pas Jennifer outre mesure. Elle allume une chaîne de radio : rien sur la flamme s’échappant du toit. Elle écoute dix minutes. On parle politique, pas un mot sur le soi-disant incendie.

Elle appelle son amie.

— Coucou, tu es certaine que Notre-Dame brûle ? Les médias n’en disent rien.

— Mais si, rejoins-moi, le feu s’étend, c’est horrible… Je t’attends quai de Montebello1.

Jennifer ne veut pas y croire. Elle juge impensable que la merveille du gothique puisse se consumer…

Tout le monde se souviendra de l’endroit où il se trouvait quand il a appris que Notre-Dame brûlait, comme on se souvient de l’endroit où l’on était quand Kennedy a été assassiné ou quand les Twin Towers de Manhattan se sont effondrées. Personne n’oubliera ces secondes stupéfiantes, inimaginables, où le temps se fige. Où les peuples communient dans la même douleur.

Notre-Dame de Paris est l’église la plus célèbre du monde avec Saint-Pierre de Rome et l’abbaye de Westminster. La plus visitée. Le cœur battant de la civilisation française.

Jennifer rejoint son amie.

Elle arrive aux portes de l’enfer de Dante.

Les flammes atteignent plusieurs mètres, comme si le diable soufflait sur les braises.

Ce n’est pas un monument qui brûle, c’est une âme.

1. Le quai de Montebello se trouve rive gauche au pied de la façade méridionale de Notre-Dame, non loin de la place Saint-Michel.

Sur le chemin de ronde, au pied de la flèche, quelqu’un marche. Une personne chargée de la sécurité, un pompier ? Il n’a pas d’extincteur dans les mains, pas de lance à eau, il tente sûrement l’impossible en essayant de contenir les flammes, mais ça ne sert à rien. Les deux femmes craignent pour sa vie, mais aussi pour celle des fidèles amassés dans la nef. Ont-ils été évacués ? Savent-ils que les parties hautes de l’édifice s’embrasent ?

Jennifer est stupéfaite par la vitesse de propagation de l’incendie. La flammèche de la photo est devenue Rome incendiée par Néron. Elle ne comprend pas. Où sont les pompiers ? Où sont les buses crachant de l’eau installées dans tous les monuments du monde ? L’Américaine hurle. Comment une chose pareille est-elle possible ? Comment arrêter la tornade de feu qui, en quelques minutes, ravage la forêt sublime, ces poutres de chênes plantés avant l’an mil, la plus belle charpente du Moyen Âge ? De grandes cathédrales ont brûlé, ou ont été blessées par la guerre, ou violentées par la folie des hommes : Bayeux1, Metz2, Nantes3, Noyon4, Reims5, Rouen6, Toul7… Même Chartres, qui n’a pas souffert de la Révolution et qui a conservé ses vitraux et ses sculptures d’origine, a perdu sa charpente et son toit en 1836, incendiés par un ouvrier dont les motivations restent obscures.

Notre-Dame, bien que souillée par le fanatisme des hommes, a gardé intact son peuple d’arbres vieux de dix siècles et sa toiture dont la couleur grisâtre est patinée par le temps.

Les sujets d’Hugues Capet, premier roi de France, ont semé le gland des chênes qui deviendront la charpente incomparable, celle que les Compagnons ont dressée au XIIIe siècle. Vingt hectares de bois ont été nécessaires pour élever la merveille.

Mille ans séparent la naissance de Jésus de celle des chênes de Notre-Dame.

Mille ans séparent la naissance des chênes de leur combustion.

Premier jour de la semaine sainte, dernier jour d’une histoire qui a commencé dans les forêts de Champagne au temps où la monarchie française était en train d’éclore.

Jennifer ne sait pas si elle doit hurler.

Ou pleurer.

Ou prier.

Ou se taire.

Face au quai de Montebello, le toit s’ouvre comme la coque du Titanic heurtée par l’iceberg mais ce n’est pas l’eau glacée de l’Atlantique nord qui s’engouffre. Des flammes hautes comme des immeubles dévorent tout, comme un Moloch8 de haine et de désolation. Elles sont de plus en plus en plus violentes, folles, brutales, révoltantes. Le monde entier voit ces flammes consumer la belle Notre-Dame, le joyau de Paris, sa couronne de pierre. Ce sont les flammes les plus filmées de l’histoire de l’humanité avec celles du 11 Septembre. La destruction d’un monde. La fin d’un idéal.

Torches sataniques.

Craquements de l’incendie comme le vagissement d’un volcan.

Râles atroces.

L’odeur du désastre, une odeur sale, âcre, têtue, que Jennifer n’oubliera jamais… Les téléspectateurs n’ont pas senti l’odeur en regardant leur écran, ils n’ont pas entendu les bruits odieux, la foule qui hurlait ou qui priait, ils n’ont pas vu les fidèles de plus en plus nombreux, agenouillés, chantant des psaumes, des cantiques à Notre-Dame. Certains ont sorti des chapelets. La ferveur est bouleversante. « Vous êtes bénie entre toutes les femmes, et Jésus le fruit de vos entrailles est béni, mais aujourd’hui, en ce premier jour de la semaine sainte, ce sont les flammes qui vous dévorent, comme les flammes ont dévoré Jeanne sur un bûcher de Rouen. »

Jennifer ne crie plus, elle pleure. À ses côtés, Stéphanie pleure aussi. Si la cathédrale est ravagée par le feu, leur visage est ravagé par les larmes. Le désespoir les envahit. Elles n’ont plus de paroles pour exprimer leur douleur, le choc, l’épouvante, la colère, l’incompréhension. Pourquoi ? Pourquoi ? C’est un mauvais rêve, celui qu’on fait dans les mauvaises nuits. Le corps étouffe, il s’agite, il se bat contre le démon, on se réveille, le cauchemar s’enfuit quand les yeux s’ouvrent.

Ce 15 avril 2019, des millions de gens observent, tétanisés, la tragédie. La mère des cathédrales est en train de mourir et personne n’arrive à la réanimer.

1. Incendie en 1105, 1676, 1763.

2. Incendie en 1877.

3. Incendie en 1972.

4. Incendie en 1293.

5. En partie détruite lors de la Première Guerre mondiale.

6. En partie détruite lors de la Seconde Guerre mondiale.

7. Incendie en 1940.

8. Dieu antique à qui on sacrifiait des enfants par le feu.

Longtemps après le début de la catastrophe, les pompiers arrivent.

Enfin.

À 18 h 18, la société chargée de la sécurité incendie a vu un clignotant s’allumer sur le tableau de contrôle. Un employé est allé dans la sacristie adjacente à l’édifice d’où il a cru, à tort, qu’un départ de feu s’était déclaré. Il n’a rien vu et pour cause, il n’existait aucune flamme à cet endroit… Il a éteint le clignotant au lieu d’éteindre le feu qui commençait à faire rage dans la charpente. Fausse alerte. Tout va très bien. La cathédrale peut vivre encore mille ans.

L’homme n’a pas appelé les pompiers. Erreur tragique1.

De faux incendies se comptent par centaines chaque jour à Paris. Des détecteurs bipent, une casserole brûle, quelqu’un fume au mauvais endroit. L’employé n’a pas prêté à cette alerte l’attention qu’elle méritait.

Après une deuxième alerte, trente minutes plus tard, on découvre que c’est un vrai feu, pas seulement un voyant qui s’allume. Ce feu extermine la charpente, on a perdu l’occasion de sauver le navire amiral de la flotte des cathédrales gothiques.

De loin, les camions de pompiers ressemblent à des jouets au pied du vaisseau de pierre. Deux bras élévateurs sont déployés dans le ciel, telles deux mains suppliantes et microscopiques au regard de l’immensité du désastre. Les lances à incendie sont des tuyaux d’arrosage, rien n’a été prévu pour prévenir et pour guérir la grande catastrophe dont les images sont en train de faire le tour de la planète.

La nouvelle se répand sur tous les continents comme une traînée de poudre : Notre-Dame de Paris est en flammes, elle est en train de mourir

Sur Twitter, le président des États-Unis propose d’envoyer des Canadair, ce qui n’a aucun sens2.

Personne ne sait que faire pour mettre fin au brasier qui dévore tout. Des filets d’eau dérisoires sont projetés, le traitement est pire que le mal, la pierre sera gorgée d’humidité pendant des mois.

L’héroïque courage des sapeurs-pompiers n’empêche pas l’incendie de gagner l’ensemble du toit et de la forêt qui le porte.

Pour la première et dernière fois de sa vie, Jennifer aperçoit les célèbres poutres en chêne. Elles se consument une à une comme des allumettes : elles rougeoient, elles s’enflamment, elles se brisent, elles n’existent plus.

Ce n’est que le début du cauchemar.

Jennifer le saura plus tard, la destruction totale de l’édifice était programmée.

1. Ces faits sont rigoureusement exacts.

2. Donald Trump a très rapidement commenté le terrible incendie, livrant ses propres conseils aux secours engagés contre le sinistre. « Peut-être faudrait-il utiliser des bombardiers d’eau pour l’éteindre ? », a-t-il tweeté.

LE chef de l’État ajourne le discours le plus important de son mandat, c’est dire l’ampleur de la tragédie. Le soir même, il se rendra sur place accompagné d’une partie de son gouvernement.

Jennifer est restée quai de Montebello, à genoux sur le bitume, les mains jointes. La tragédie galope comme un cheval fou, la cathédrale se consume tel un ballot de paille, les flammes titanesques dansent de la façade jusqu’au chevet. Le transept dans sa totalité n’échappe pas à la tragédie.

Stéphanie serre très fort la main de son amie, elle ne dit rien, aucun mot ne peut sortir de la bouche, les gens ont allumé des bougies dérisoires. Des centaines de bougies. Des milliers…

La flèche à son tour s’embrase, fine dentelle de bois et de plomb, élevée au XIXe siècle dans le style troubadour, culminant à près de cent mètres du sol… Après les dégradations de la Terreur, la révolution industrielle avait inventé le nouveau gothique : celui des portails, des gargouilles et de l’aiguille posée sur la croisée du transept, entourée des apôtres dont l’un avait les traits de Viollet-le-Duc1. Après avoir dominé la capitale pendant cent soixante ans, la flèche néo est aux portes de l’enfer. Le monde entier assiste à ses funérailles, elle rougeoie, le cœur de Jennifer bat comme une cymbale, elle espère que la construction va tenir. On ne tue pas l’un des symboles de Paris. Le clocher est beau et triste dans sa couleur écrevisse, rongé de l’intérieur par les flammes de la géhenne…

À 19 h 50, la flèche si gracile et si puissante se casse en deux puis s’effondre sur les voûtes gothiques qui, à cet endroit, s’effondrent à leur tour, soulevant un ouragan de fumée, de flammes et de cendres. On retrouvera la dépouille carbonisée de la fille de Viollet-le-Duc à la frontière du chœur et de la nef. Le soleil et la lune éclaireront l’intérieur de la cathédrale pendant des mois, la pluie mouillera son sol comme des larmes. Il n’avait jamais plu à l’intérieur de Notre-Dame, même aux pires heures de la Révolution et de l’Occupation2.

Le scénario du cauchemar s’emballe.

Un panache incandescent de fumée orange et grise obscurcit le ciel de France comme un champignon atomique, on l’aperçoit à une centaine de kilomètres à la ronde, de Senlis, de Provins, de Chartres…

Pompéi sur Seine.

La suie du Vésuve recouvre les toits de Paris.

1. La reconstruction de Notre-Dame au XIXe siècle, dirigée en partie par Viollet-le-Duc, a duré plusieurs décennies. L’idée première de l’architecte était de rebâtir la flèche du Moyen Âge, mais faute de plan précis, il s’est inspiré de celle de Notre-Dame d’Amiens (XVIe siècle). Outre Notre-Dame, il a réhabilité moult monuments dans toute la France : abbatiale de Vézelay, cité de Carcassonne, château de Pierrefonds, Saint-Sernin de Toulouse, basilique de Saint-Denis… Pour lui, « restaurer un édifice, ce n’est pas l’entretenir, le réparer ou le refaire, c’est le rétablir dans un état complet qui peut n’avoir jamais existé ».

2. Dans les décombres sera retrouvé le coq surmontant la flèche, conçu au XIXe siècle par les ateliers Monduit, une entreprise de plomberie et de cuivrerie d’art qui a créé la statue de Vercingétorix à Alise-Sainte-Reine (Alésia) et la tête de la statue de la Liberté. Le « paratonnerre spirituel » de Notre-Dame contient des reliques.

À cet instant précis, on craint que l’ensemble du monument ne s’écroule comme un château de cartes, une maquette en allumettes rongée par le feu.

Il ne reste rien de la flèche, de la charpente millénaire, du toit. Les voûtes tombent les unes après les autres, le feu nourrit les tours de la mythique façade occidentale. Si les tours brûlent, elles s’effondrent. Si les tours s’effondrent, la façade s’effondre. Si la façade s’effondre, tout l’édifice s’effondre. Effet domino, redouté par ceux qui assistent à l’agonie de la reine des cathédrales.

Il ne resterait qu’un tas de pierres et de poutres calcinées au cœur de Paris. Le kilomètre zéro des routes de France deviendrait le ground zero de la désolation1.

Il n’y aurait plus qu’une zone de gravats à l’endroit où furent célébrées plusieurs pages glorieuses de l’histoire nationale : l’arrivée de la Sainte-Couronne en présence de saint Louis, l’ouverture des premiers États généraux en présence de Philippe le Bel, la célébration de la reconquête de Paris aux Anglais en présence de Charles VII, la messe d’avènement d’Henri IV au trône de France après son couronnement à Chartres, le sacre de Napoléon Ier en présence du pape Pie VII, le Te Deum de la victoire de 1918, le Magnificat lors de la bataille de Paris en 1944 en présence de Charles de Gaulle, le Te Deum et la Marseillaise de la victoire de 1945, les obsèques nationales des maréchaux Foch, Joffre, Leclerc, de Lattre de Tassigny, Juin, la cérémonie d’hommage en l’honneur de Charles de Gaulle, Georges Pompidou, François Mitterrand en présence de chefs d’État venus des quatre coins du monde2.

En août 1944, Adolf Hitler ordonna la destruction de Notre-Dame, le gouverneur allemand du Gross-Paris refusa d’obéir.

Le miracle ne se renouvellera pas soixante-quinze ans plus tard.

C’est dans toutes les langues du monde qu’on la pleure.

La nuit vient, la cathédrale est exsangue. Dans la pénombre, les flammes semblent plus voraces, on dirait que le monument pousse des cris d’agonie, le feu crépite, les poutres émettent un bruit sourd en mourant, mais les tours jumelles ne connaîtront pas le sort de celles de Manhattan grâce à l’héroïsme des pompiers qui les sauveront in extremis. Le destin de la cathédrale se joue au cours de trois minutes cruciales, cent quatre-vingts secondes, où le scénario du pire a failli s’enclencher. Le feu de la tour nord est éteint grâce au courage de plusieurs hommes qui risquent leur vie pour que l’espoir reste debout.

Il faut leur rendre hommage, même si leur nom n’a jamais été mentionné.

Dans l’histoire de l’humanité, il existe des héros sans visage : les pompiers de cette nuit-là appartiennent à ce peuple des ombres.

Au début de la nuit, à cause du danger causé par la puissance de l’incendie et les odeurs suffocantes, la jeune femme remonte la Seine jusqu’au Pont de l’archevêché qu’elle traverse. Elle se retrouve au chevet de la mourante devant les grilles du square Jean-XXIII3.

Avec Stéphanie, elle observe, écoute, prie. Elle aimerait chanter des cantiques de Bach en hommage à la Grande Dame, mais elle n’en a pas la force.

La foule est silencieuse, abasourdie par la tragédie. On est venu de partout, du quartier Latin, du Marais, du faubourg Saint-Germain, de Vaugirard, de Charonne, de Montmartre pour savoir si tout cela est bien vrai. Jeunes et vieux, chrétiens et agnostiques, riches et pauvres. Tous unis dans la même sidération et la même colère.

Dans les pires cauchemars, il existe des moments loufoques : un couple d’Italiens attache un cadenas sur un panneau de signalisation, une femme jette des miettes de pain à des pigeons, un homme nettoie sa voiture couverte de cendres avec une grosse éponge, une femme en survêtement gris coincée dans le square escalade la grille.

Les policiers sont submergés par les badauds, ils ont installé en catastrophe des barrières pour qu’on ne s’approche pas de l’édifice. Le parvis et la rue du Cloître-Notre-Dame, celle qui jouxte la façade nord, ont été bouclés.

Bizarrement, des gens rient, comme s’ils étaient ravis par le spectacle, comme si c’était une fiction, un film-catastrophe, un opéra bouffe, Jennifer se dit que c’est à cause de la nervosité, de l’angoisse, à moins que ce ne soit une banale attitude de badaud.

— Allez, on rentre à la maison, murmure Stéphanie, il n’y a plus rien à voir. Viens boire un peu d’alcool chez moi, ça nous remontera le moral.

La Française est un peu folâtre, un peu « bobo », moins élégante que son amie, habits achetés dans des friperies et coiffure en vrac. Originaire de Bourges, elle travaille pour une maison d’édition parisienne qui publie de beaux livres consacrés aux arts et aux voyages.

Il est 22 heures.

L’incendie a décru, mais il reste vif.

Il faut partir, le cordon de sécurité couvre une zone de plus en plus vaste. Des centaines de policiers et de pompiers sont déployés.

Cette fois, on doit quitter les lieux. Des drones survolent l’édifice, les mégaphones des forces de l’ordre demandent aux gens de s’en aller. La rumeur court parmi la foule que des vapeurs toxiques dues à la combustion du plomb ont été inhalées par ceux qui ont regardé l’incendie.

Les deux jeunes femmes arrivent place Monge, où habite Stéphanie, au pied de la montagne Sainte-Geneviève.

Elles ne sont pas loin de la scène du désastre, mais elles ne voient plus rien, elles ne sentent plus les odeurs, elles n’entendent plus le crépitement de l’enfer, le cri des poutres suppliciées, elles ne voient plus les flammes.

Épuisées, elles s’assoient sur le canapé face à un écran de télévision. Stéphanie allume une chaîne d’infos continue. Les images du cauchemar reviennent, elles passent en boucle.

— Un gin ?

— Avec plaisir. Je suis éreintée. Je viens d’arriver à Paris et je vis un moment historique, si j’ose dire.

— Tu as assisté à un événement majeur, répond son amie d’une voix grave. Pour une journaliste, c’est une chance.

Le français de l’Américaine est impeccable, elle a compris le sous-entendu.

— Oh, tu sais, je m’en serais bien passée. Je suis venue pour couvrir la crise sociale, pas pour enquêter sur l’agonie d’une cathédrale que j’aime de tout mon cœur.

— Ton reportage initial est toujours d’actualité ?

— Je n’en sais rien. Il faudra que je fasse le point avec mon rédacteur en chef, je suis la seule correspondante du journal à Paris en ce moment, il se peut que je change mon fusil d’épaule.

Les mêmes images passent sur l’écran, les flammes de l’incendie, la déclaration présidentielle sur le parvis, les témoignages des badauds. Le reste de l’actualité a disparu, même le football, qui est pourtant la vache sacrée du pays.

Les deux amies restent collées devant la télévision, elles n’ont pas envie de dormir. La tension est un peu retombée. Le feu est maîtrisé, affirme le chef des pompiers, le gros-œuvre est sauvé, les tours restent debout, les œuvres d’art sont intactes, le grand orgue n’a pas brûlé, on a réussi à mettre en lieu sûr la Couronne d’épines et le trésor. Quant aux vitraux, on ne sait pas encore, il faut attendre pour juger de leur état. Le diable n’a pas gagné la partie, le monument n’a pas été réduit en cendres.

« Notre-Dame a échappé à la destruction », prétend un journaliste.

— Étonnant ce triomphalisme, soupire Stéphanie, alors que la charpente, le toit et la flèche ne sont plus que poussière.

À la télévision, les images sont moins impressionnantes que dans la réalité, d’abord parce qu’on ne sent pas l’odeur, on n’entend pas le bruit, les craquements, les poutres qui tombent les unes après les autres, les cris des spectateurs, les chants, les prières, les Je vous salue Marie. Mais surtout, en milieu de nuit, devant l’écran, on connaît la suite du scénario : l’incendie est sous contrôle, comme on dit dans le jargon officiel… Face à l’embrasement, sur le quai de Montebello, Jennifer ignorait comment les choses allaient finir, si Notre-Dame resterait debout. Elle avait dans la tête le scénario du 11 Septembre, les tours transformées en torches ardentes puis, en un temps record, s’écroulant l’une après l’autre. Le monde entier a pensé que le même cauchemar revenait des années plus tard.

L’incendie de la cathédrale s’est déclaré vers 18 h 20.

La flèche s’est écroulée à 19 h 50.

Une heure trente entre la mise à feu et l’effondrement du clocher posé sur la croisée du transept. Environ le même temps d’agonie que les tours de Manhattan.

Il a fallu des décennies pour construire la toiture, elle s’est consumée en quelques heures.

Comment est-ce possible ? se demande Jennifer… Comment un monument aussi sacré a-t-il pu connaître un incendie si dévastateur ?

À la télévision, on annonce que l’origine du sinistre reste inconnue. Court-circuit ? Cigarette mal éteinte ? Personne ne peut répondre à la question. Il est trop tôt. L’enquête est confiée à la police judiciaire parisienne.

Un titanesque chantier de restauration de la flèche était en cours. Un immense échafaudage enserrait la croisée du transept. De là est parti le feu. Y a-t-il un lien entre les travaux et l’incendie ? Mystère.

— Un autre gin ?

La voix de Stéphanie fait sursauter Jennifer qui commence à s’endormir sur le canapé, épuisée par la soirée de cauchemar.

— Un dernier. Puis je rentre chez moi. Je vais me coucher.

Elle regarde sa montre. Il est 4 heures du matin.

1. À quelques mètres du portail occidental, sur le parvis, commencent quatorze routes nationales partant de Paris. Ground zero est le nom donné au site des Twin Towers après le 11 septembre 2001.

2. Une centaine d’événements majeurs furent célébrés à Notre-Dame.

3. Jardin entourant la partie est et sud de la cathédrale où se trouvait le palais de l’archevêché détruit lors d’émeutes en 1831.

Après une courte nuit agitée de rêves affreux, Jennifer se réveille en sursaut.

Son portable sonne.

Stéphanie.

— Bien dormi ?

— Très mal, imagine. Et toi ?

— Pas fermé l’œil. Il y a du nouveau.

— Ne me dis pas que la cathédrale s’est effondrée, s’il te plaît.

Le cœur de l’Américaine bat la chamade.

— De grâce, non. L’incendie a été circonscrit. Les pierres ont tenu le choc… Pour l’instant.

— Les architectes du Moyen Âge étaient des génies. L’édifice brûle comme une torche mais il reste debout, je n’ose pas parler de miracle. Quelle est la nouvelle ?

— Le parquet vient d’ouvrir une enquête.

— Normal.

— … Pour destruction involontaire par incendie.

— Incendie ? C’est un scoop ça ! Personne ne s’en était aperçu ?

Un silence.

— J’en déduis qu’on sait pourquoi l’église a brûlé, s’écrie Jennifer.

— Ben non, on ne sait pas, cet incendie est un mystère… Les journaux télévisés échafaudent des hypothèses sans rien savoir. Aucun ouvrier n’a dit : « Oui, j’ai mis le feu involontairement et j’en suis bien désolé. »

Jennifer est dubitative.

— Si on ne sait pas pour quelle raison la cathédrale a brûlé, pourquoi affirme-t-on que l’incendie est involontaire ?

— Parce que tu es en France, pays de la bureaucratie qui donne des réponses avant de se poser des questions. Et puis, il ne faut pas affoler la population. Si quelqu’un a mis le feu à Notre-Dame et qu’il n’est pas arrêté, il peut incendier le Louvre, les Invalides, l’Opéra, l’Arc-de-Triomphe, le château de Versailles. Les cibles emblématiques ne manquent pas. On ne veut pas que les touristes s’enfuient de Paris, première destination touristique du monde. Si c’est un accident, il y a peu de chance qu’il se reproduise. Si c’est un acte volontaire, les étrangers présents sur notre sol vont faire leurs valises comme après les attentats de 2015. On ne veut pas que le cauchemar recommence. Cette enquête sera biaisée, j’en suis persuadée. La police judiciaire trouvera la solution qui l’arrange ou pas de solution du tout, encore mieux. Personne ne sera jamais accusé, il y aura des suspicions mais pas de preuve.

Jennifer est stupéfaite : comment qualifier un incendie majeur d’« accident » alors qu’on ne sait rien ?

En dehors de son administration aveugle, Jennifer adore la France, son histoire, ses châteaux, ses églises, ses grands monuments, ses montagnes, ses collines, ses forêts, ses fleuves, ses rivières, ses lacs, ses rivages… Elle a entendu parler de certains drames, comme l’incendie du Parlement de Bretagne1 provoqué par des émeutiers : la plus belle charpente de Bretagne était partie en fumée. Dès le lendemain, l’enquête, pour une fois, avait été ouverte de manière objective. On avait qualifié le drame de « destruction par incendie », sans dire s’il était volontaire ou involontaire, puisqu’on n’en savait rien. Mais Rennes n’est pas Paris et Paris est sacrée entre toutes.

Stéphanie reprend :

— Il y a quelques années, des terroristes ont essayé de faire sauter des bombonnes de gaz au pied de Notre-Dame. Heureusement, l’attentat a échoué et les protagonistes ont été arrêtés.

— Je l’ignorais.

— Tu comptes écrire un papier sur l’incendie ?

— Je vais proposer au journal.

— J’imagine qu’il ne dira pas non. Tu étais aux premières loges.

— Certes, mais je ne veux pas me contenter de répéter comme un perroquet ce que tout le monde sait. Dans ce cas, il me suffirait de faire un copier-coller des articles que toute la presse va publier, avec un titre du type : « Incendie majeur à Notre-Dame de Paris, la France sous le choc… » Je suis une journaliste indépendante d’esprit. Je me glisse où personne ne va.

— Je ne vois pas ce que tu cherches.

— C’est pourtant simple : j’aimerais savoir pourquoi ce monument a brûlé comme un feu de broussailles. Quelqu’un a-t-il allumé le feu ? Pourquoi aucune mesure n’a été prise pour l’éviter ? Qui a retardé l’intervention des pompiers ?

— Tu penches pour un acte volontaire ?

— Parfois, la foudre enflamme les toitures, les clochers, mais la flèche possédait un puissant paratonnerre, et hier, il n’y avait pas d’orage. Un grand ciel bleu recouvrait Paris.

Dans la voix de Jennifer, Stéphanie devine de la colère.

— Je te sens très remontée.

— Depuis le drame, je tourne dans ma tête tous les scénarios qui ont pu conduire à ce désastre.

— Conclusion ?

— Pas de conclusion. Je ne suis pas une voyante. Il s’agit peut-être d’un accident… Tu connais quelqu’un qui travaille à la police judiciaire ?

— Tu veux mener toi-même ton enquête ?

— Pourquoi pas ? Je proposerai au journal de publier l’avancée de mes investigations au jour le jour.

— Tu n’as pas peur ?

— Peur de quoi ?

— Si tu découvres que quelqu’un a mis volontairement le feu, tu risques d’avoir de gros ennuis…

— Oh, tu sais, je ne vais pas donner mon numéro de téléphone et mon adresse postale. De toute façon, sache que tous les journalistes prennent des risques en menant des enquêtes. Tu n’as jamais entendu parler du Watergate ?

— Qui n’en a pas entendu parler ?

— Deux journalistes du Washington Post, Bob Woodward et Carl Bernstein, ont publié des révélations mettant en cause Richard Nixon, président des États-Unis, qui a été contraint de démissionner. Je résume, bien sûr… L’affaire a été longue et complexe.

Après un temps de silence, elle réitère sa question.

— Tu connais quelqu’un à la police judiciaire ?

— Un copain, oui. Nicolas Tinguely. Il travaille au 36 quai des Orfèvres qui, d’ailleurs, vient de s’installer porte de Clichy près du nouveau palais de justice2. Je ne sais pas s’il est chargé de l’enquête sur Notre-Dame, ni même s’il acceptera de parler.

— Tu me donnes son portable ?

1. 5 février 1994.

2. En 2017, la police judiciaire parisienne a déménagé rue du Bastion (17e arrondissement). Afin de garder le nom mythique du « 36 », le chiffre inscrit à l’entrée ne correspond à rien dans la numérotation de la rue.

Depuis des décennies, les églises françaises sont victimes d’incendies.

En tant qu’admiratrice du patrimoine religieux français, Jennifer s’intéresse à la question…

Après avoir terminé la conversation avec son amie, elle fait une recherche sur internet.

Depuis un an, des dizaines d’églises ont brûlé.

L’église Sainte-Foy-lès-Lyon a été attaquée par un individu qui a tenté d’y mettre le feu…

Notre-Dame-des-Grâce de Revel, en Occitanie, a été incendiée par un homme qui a échappé à la police pendant des mois.

Saint-Vaast de Béthune a subi le même sort. Nouvel acte criminel qui a commencé au pied de la statue de sainte Thérèse de l’enfant Jésus, symbole de la pauvreté et de la grâce.

Sainte-Brigide de Pappleville en Lorraine, construite au XIe siècle, a été ravagée par les flammes. Deux incendiaires ont été arrêtés. Missels, autel, orgue et partition ont été réduits en cendres.

Comme celle de Notre-Dame, la flèche de Sainte-Thérèse de Rennes a été ravagée par un incendie avant de s’effondrer devant une foule abasourdie.

De l’église de Villeneuve-d’Amont en Franche-Comté, il ne reste que les murs. L’édifice a été dévoré par les flammes un dimanche après une messe.

Saint-Pierre de Neuilly a connu quatre départs de feu simultanés, ce qui a empêché le parquet de lancer une enquête pour incendie involontaire.

À Saint-Sever, dans les Landes, un homme a embrasé la chapelle du Péré et l’école adjacente.

L’église Notre-Dame-de-l’Assomption de La Tour-du-Pin a connu un début d’incendie volontaire.

Aux Sables d’Olonne, un individu a tenté d’immoler la chapelle du Sacré-Cœur en mettant le feu à la porte au pied du clocher.

Un incendie intentionnel a endommagé l’église de Saint-Jean-de-Bruel dans l’Aveyron.

Sainte-Madeleine à Toulouse a subi le même genre d’outrage.

La toiture de l’église évangélique d’Annemasse a été détruite par le feu.

La sacristie de Saint-Epvre de Nancy, une des plus grandes églises de France, a été ravagée par les flammes.

Un incendie a éclaté dans la cathédrale Saint-Maclou de Pontoise.

Deux églises de Sélestat, Saint-Georges et Sainte-Foy, ont été visées par des incendiaires.

Saint-Jacques de Grenoble a été réduite en cendres. Des traces d’essence ayant été retrouvées, le parquet a reconnu le caractère criminel du sinistre revendiqué par un groupe de fanatiques qui a déclaré : « Nous avons débridé nos rages en incendiant l’église Saint-Jacques. »

Dans la magnifique cathédrale Saint-Alain de Lavaur (Tarn) datant du XIIIe siècle, l’autel a brûlé, une croix a été renversée, le bras d’un Christ sectionné. Le maire de la ville a déclaré : « Dieu pardonnera, pas moi. »

Saint-Sulpice, deuxième église de Paris par sa taille, qui accueillera les funérailles du président Chirac, a été frappée à son tour par un incendie criminel qui a ravagé la façade nord le 17 mars 2019, moins d’un mois avant la destruction partielle de Notre-Dame. Hasard ? Qui a mis le feu à Saint-Sulpice ?

Sans parler du mobilier détruit partout dans le pays, les statues jetées à terre, les Christ décapités, les bénitiers renversés, les vitraux brisées, les trésors souillés, volés, les missels déchirés… Il faudrait un livre entier pour dresser l’étendue des destructions1.

Jennifer a un haut-le-cœur en découvrant cette série d’actes de vandalisme. Pourquoi tant de haine contre des monuments symbolisant la foi des hommes ?

Avant 2018, d’autres attaques ont eu lieu, comme la destruction volontaire, en 2015, de l’église de Saint-Martin-le-Beau près de Chenonceau, chef-d’œuvre de l’art roman, dont les voûtes se sont effondrées. En 1972, la charpente et le toit de la cathédrale Saint-Pierre-Saint-Paul de Nantes se sont transformés en bûcher2, première grande église brûlant en direct à la télévision. À Nantes toujours, en 2015, le toit et les voûtes de la basilique Saint-Donatien, jumelle néo-gothique de Notre-Dame, a été détruite en moins d’une heure.

Ces églises qu’on assassine.

L’incendie de la mère de la cathédrale est l’acmé d’une tragédie nationale que la plupart des gens feignent d’ignorer.

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