CHAPITRE 1

Nord du Yémen, près de la frontière saoudienne Août 1967

Tariq al-Khalif s’enveloppa le visage du léger voile de cotonnade blanche qui lui entourait entièrement la tête et lui couvrait la bouche et le nez, protégeant du soleil et du vent ses traits burinés tout en les dissimulant aux regards.

De Khalif, on ne voyait que les yeux, au regard dur et affûté par soixante années passées dans le désert. Ils ne cillèrent même pas en contemplant les corps sans vie qui gisaient dans le sable devant lui.

Il y en avait huit : deux hommes, trois femmes et trois enfants, entièrement nus, la plupart abattus d’un coup de feu, quelques-uns poignardés.

Un cavalier s’approcha lentement tandis que les chameaux attendaient derrière Khalif. Il reconnut le vigoureux jeune homme qui était en selle : Sabah, son plus fidèle lieutenant, une kalachnikov en bandoulière.

– Des bandits, certainement, dit Sabah. Ils n’ont laissé aucun indice.

Khalif examina le sable à ses pieds. Il remarqua que des traces partaient vers l’ouest en direction de l’oasis du nom d’Abi Quzza, « l’eau douce comme du miel », le seul point d’eau dans un rayon de plus de cent cinquante kilomètres.

– Non, mon ami, dit-il. Ces hommes ne se sont pas attardés pour éviter d’être découverts. Et, pour qu’on ignore leur nombre et ne laisser aucune empreinte visible, ils n’ont marché que sur le sable dur, ou sur celui des dunes où les traces s’effacent rapidement. Mais c’est vers chez nous qu’ils se dirigent.

Depuis des générations, l’oasis Abi Quzza appartenait à la famille de Khalif et lui fournissait les réserves d’eau nécessaires et le minimum de ressources indispensables. Des bouquets de palmiers dattiers poussaient en abondance autour des nombreuses sources et l’herbe ne manquait pas pour les moutons et les chameaux.

Maintenant que se développaient d’autres moyens de transport modernes, Khalif et sa famille ne pouvaient guère compter ni sur les revenus que laissait le passage de plus en plus rare des caravanes, ni sur l’élevage des chameaux que pratiquaient les Bédouins, même s’ils n’avaient pas encore totalement disparu. Pour assurer la survie du clan, Khalif savait qu’il fallait protéger l’oasis.

– Tes fils le défendront, dit Sabah.

L’oasis se trouvait à trente kilomètres à l’ouest. C’était là que les attendaient les fils de Khalif, ainsi que ses deux neveux et leur famille. Au total, une demi-douzaine de tentes, dix hommes armés de fusils. L’endroit n’était pas facile à attaquer. Et pourtant Khalif éprouvait une vive inquiétude.

– Il faut faire vite, dit-il en remontant sur son chameau.

Sabah acquiesça, fit pivoter sa kalachnikov pour la pointer devant lui et pressa du pied les flancs de sa monture.

Trois heures plus tard, ils approchaient de l’oasis. De loin, ils aperçurent çà et là quelques feux. Aucun signe de combat, pas de tentes arrachées ni d’animaux errants, ni de corps gisant sur le sable.

Khalif ordonna au petit groupe de s’arrêter et mit pied à terre, emmenant avec lui Sabah et deux autres hommes.

Il régnait autour d’eux un tel silence qu’ils pouvaient entendre le craquement du bois sur les feux et le bruit de leurs pas sur le sable. Quelque part, un chacal se mit à japper : l’animal n’était pas tout près, mais dans le désert, le bruit portait loin.

Khalif s’arrêta, attendant que cesse l’appel du chacal. Il fut vite remplacé par un son plus agréable à entendre : une petite voix murmurant un chant bédouin traditionnel, qui semblait venir de la tente principale.

Khalif commença à se détendre : c’était la voix de son plus jeune fils, Jinn.

Comme Sabah revenait auprès de leurs chameaux, Khalif poursuivit sa marche. Il arriva devant sa tente, en écarta le rabat et se figea sur place.

Un bandit en haillons tenait la lame incurvée d’un poignard appuyée contre la gorge de son fils. Un autre était assis auprès de lui, serrant dans ses mains un vieux fusil.

– Un geste et je lui coupe la gorge, dit l’homme.

– Qui es-tu ?

– Je suis Masiq, répondit le bandit.

– Que veux-tu ? demanda Khalif.

– Qu’est-ce que tu crois ? fit Masiq en haussant les épaules.

– Les chameaux ont de la valeur, dit Khalif, devinant ce qu’il cherchait. Je te les donnerai, mais épargne ma famille.

– Ce que tu m’offres ne m’intéresse pas, répliqua Masiq avec un ricanement méprisant. Parce que je peux prendre ce que je veux et parce que – il plaqua plus fort l’enfant contre lui –, à part celui-ci, tous les autres membres de ta famille sont déjà morts.

Khalif sentit son cœur se serrer. Il avait au fond d’une de ses poches un revolver Webley-Fosbery, une arme automatique d’une redoutable précision qui, même après des mois passés dans le sable du désert, ne s’enrayait jamais. Il chercha un moyen de l’extraire des plis de son burnous.

– Alors, si tu le laisses, je te donnerai tout ce que j’ai, dit-il, et tu pourras t’en aller librement.

– Tu as de l’or caché ici, dit Masiq, d’un ton catégorique. Dis-nous où il se trouve.

– Je n’ai pas d’or, fit Khalif en secouant la tête.

– Tu mens, dit le bandit.

Il se mit à rire, découvrant ses dents gâtées. Empoignant d’une main le jeune garçon, il leva l’autre bras, prêt à lui trancher la gorge. Heureusement, l’enfant lui échappa et se jeta sur les doigts de Masiq qu’il mordit de toutes ses forces.

Le bandit poussa un juron en secouant sa main blessée.

Khalif, qui avait trouvé son revolver, tira deux coups de feu à travers sa tunique. Le bandit s’écroula, deux plaies fumantes sur la poitrine.

Son compagnon fit feu, la balle égratigna la jambe de Khalif, mais celui-ci le toucha en plein visage. L’homme s’affala sans un mot.

La bataille ne faisait que commencer.

À côté de la tente, une fusillade éclata. De tous côtés, des coups de feu claquaient. Khalif reconnut le bruit d’une kalachnikov comme celle qu’avait utilisée le bandit qui gisait mort sur le sol. Il entendit aussi le crépitement de l’arme de Sabah.

Khalif saisit son fils dans ses bras et lui mit dans la main son pistolet, puis il ramassa le vieux fusil tombé à côté de l’un des assaillants qu’il avait abattu. Il s’empara aussi du poignard planté dans le sol et avança vers le fond de la tente.

Ses fils aînés gisaient là, comme s’ils dormaient côte à côte. Leurs vêtements étaient lacérés par les balles et maculés de sang.

Une vague de douleur, mais aussi de rage, déferla sur Khalif.

Tandis que dehors la fusillade faisait rage, il découpa avec son poignard un petit carré dans la toile de la tente pour observer la bataille.

Sabah et trois de ses compagnons faisaient feu, abrités derrière les cadavres des chameaux. Un groupe d’hommes vêtus comme les deux bandits qu’il venait d’abattre avaient pénétré dans l’oasis et se cachaient derrière les palmiers.

Ils ne semblaient pas assez nombreux pour avoir pu prendre d’assaut la place. Il se tourna vers Jinn.

– Comment ces hommes sont-ils arrivés ici ?

– Ils ont demandé à s’arrêter, dit le jeune garçon. Nous avons laissé boire leurs chameaux.

Ils avaient donc joué sur la générosité proverbiale des Bédouins et sur le bon accueil que leur avaient réservé les fils de Khalif avant de se faire tuer ! Cela ne fit qu’attiser la rage de ce dernier. D’un grand geste, il plongea la lame de son poignard dans la toile de la tente pour la couper jusqu’en bas.

– Reste ici, ordonna-t-il à Jinn.

Il se glissa par l’ouverture et se coula dans l’obscurité. Décrivant un grand arc de cercle, il passa derrière ses ennemis et s’enfonça dans l’oasis.

Occupés qu’ils étaient par la présence de Sabah et de ses hommes, les bandits ne s’aperçurent pas que Khalif les avait débordés par le flanc. Il surgit derrière eux et ouvrit le feu, les abattant de dos, presque à bout portant.

Trois hommes s’écroulèrent aussitôt, puis un quatrième. Un autre qui tentait de s’enfuir fut aussitôt abattu par Sabah, mais le sixième et dernier bandit eut le temps de se retourner pour riposter.

La balle toucha Khalif à l’épaule. Il trébucha, une violente douleur le secouant tout entier, et se retrouva couché dans l’eau.

Le bandit se précipita vers lui, le croyant peut-être mort ou trop grièvement blessé pour se battre.

Khalif braqua sur lui son vieux fusil et pressa la détente. L’arme s’enraya. Il tenta de la secouer mais, avec son bras blessé, il n’avait pas assez de force pour déloger la balle coincée dans le canon.

Le bandit brandit son fusil et visa la poitrine de Khalif. Un coup de feu retentit soudain dans un fracas de tonnerre.

L’homme s’affala contre un palmier, l’air stupéfait, puis il glissa le long du tronc, laissant tomber son fusil dans l’eau.

Jinn était planté devant le cadavre, tenant encore le Webley d’une main tremblante, et les yeux emplis de larmes.

Khalif regarda autour de lui pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’autres ennemis dans les parages. La fusillade avait cessé et il entendit Sabah qui rappelait les hommes. La bataille était terminée.

– Viens par ici, Jinn, ordonna-t-il.

Son fils approcha, encore tremblant. Khalif le prit sous un bras et le serra contre lui.

– Regarde-moi.

Le garçon ne réagit pas.

– Regarde-moi, Jinn !

Jinn finit par se tourner. Khalif, d’une main, lui serra l’épaule.

– Tu es trop jeune pour comprendre, mon fils, mais tu as fait quelque chose de formidable. Tu as sauvé ton père. Tu as sauvé ta famille.

– Mais mes frères et ma mère sont morts.

– Non, répondit Khalif. Ils sont au paradis et nous, nous allons continuer notre chemin jusqu’au jour où nous les retrouverons.

Jinn, incapable de réagir, se contenta de le dévisager en sanglotant.

Un bruit sur sa droite fit se retourner Khalif. Un des bandits encore en vie se traînait sur le sable, cherchant à s’enfuir.

Khalif leva son poignard, s’apprêtant à l’achever, mais il se retint.

– Tue-le, Jinn.

Encore tremblant, le jeune garçon le contemplait sans rien dire. Khalif, impassible, soutint son regard.

– Jinn, tes frères sont morts. L’avenir du clan est maintenant entre tes mains. Tu dois apprendre à être fort.

Jinn tremblait toujours, mais Khalif était d’autant plus résolu. Puisque c’était à cause de leur bonté et de leur générosité que sa famille avait été presque anéantie, il fallait bannir ces sentiments chez le seul fils qui lui restait.

– Tu ne dois jamais avoir pitié, dit Khalif. Cet homme est un ennemi. Si nous n’avons pas la force de tuer nos ennemis, ils nous prendront nos puits. Et sans les sources, nous ne connaîtrons que l’errance et la mort.

Khalif savait qu’il pouvait contraindre Jinn à le faire, qu’il pouvait lui en donner l’ordre et que le jeune garçon obéirait. Mais il fallait que Jinn choisisse lui-même d’agir.

– Tu as peur ?

Jinn secoua la tête. Lentement il se retourna et brandit devant lui le revolver.

Le bandit lui jeta un bref regard, cela ne fit que rendre plus ferme la main de Jinn. Il regarda l’homme bien en face et pressa la détente.

Le fracas de la détonation retentit jusqu’aux dunes du désert. Lorsque l’écho finit par s’affaiblir, les larmes du jeune garçon avaient cessé de couler.

CHAPITRE 2

Océan Indien Juin 2012

Long de près de trente mètres, le catamaran fendait lentement les eaux paisibles de l’océan Indien dans le soleil couchant. Poussé par une légère brise, il filait trois ou quatre nœuds tout au plus, sa voile d’un blanc éclatant déployée au-dessus du vaste pont. Sur la partie centrale, on pouvait lire en lettres turquoise d’un mètre cinquante NUMA – ainsi appelait-on la National Underwater and Marine Agency, l’Agence nationale maritime et sous-marine.

Kimo A’kona se tenait près d’une des étraves jumelles du bateau. À trente ans, les cheveux noir de jais, il avait un corps musclé et arborait sur le bras et jusqu’à l’épaule un tatouage hawaiien traditionnel. Installé pieds nus au bout de la proue, il se balançait comme sur une planche de surf.

Il tenait devant lui, un peu sur le côté, une longue perche au bout de laquelle était fixé un instrument qu’il plongeait dans l’eau. Des chiffres qui s’affichaient sur un petit écran de contrôle lui confirmèrent que l’appareil fonctionnait.

Il cria les résultats :

– Niveau d’oxygène un peu bas, température : 21 degrés Celsius, 70,4 Fahrenheit.

Derrière lui se tenaient deux autres personnes : Perry Halverson, le doyen de l’équipage qui dirigeait l’opération, à la barre en short kaki, tee-shirt noir et chapeau de toile olive délavé dont il ne se séparait jamais, et auprès de lui Thalia Quivaros, que tout le monde appelait T. Debout sur le pont, elle arborait un short blanc et un haut de bikini rouge qui mettait suffisamment en valeur sa silhouette bronzée pour distraire l’attention des deux hommes.

– C’est la plus basse température qu’on ait jamais enregistrée, observa Halverson. Inférieure de trois degrés à la normale à cette époque de l’année.

– Ça ne plaira pas à ceux qui parlent de réchauffement climatique, remarqua Kimo.

– Sans doute, dit Thalia en pianotant les données sur une tablette tactile. Mais c’est une tendance qui s’affirme. Vingt-neuf des trente derniers relevés montrent une baisse d’au moins deux degrés.

– Ça ne pourrait pas être dû au passage d’une tempête dans les parages ? demanda Kimo. De fortes pluies ou une averse de grêle qu’on n’avait pas prévue ?

– Il n’y a rien depuis des semaines, répondit Halverson. Il s’agit d’une anomalie et non d’un phénomène local.

Thalia acquiesça.

– Les relevés des capteurs que nous avons lancés en profondeur le confirment. Les températures ont baissé jusque dans les couches profondes de l’océan. Comme si la chaleur du soleil, on ne sait pourquoi, ne pénétrait pas jusque-là.

– Je ne pense pas que ce soit un problème de soleil, reprit Kimo.

La température de l’air avait atteint un peu plus d’une trentaine de degrés quelques heures avant que le soleil ne brille de tout son éclat dans un ciel sans nuage. Même après qu’il se fut presque couché, les derniers rayons étaient encore très chauds.

Kimo remonta l’appareil pour le consulter de nouveau, puis balança la perche comme un pêcheur à la mouche. Il lança le capteur à une douzaine de mètres du bateau et le laissa couler en dérivant. La seconde lecture s’avéra identique à la précédente.

– Au moins, nous avons trouvé quelque chose à raconter aux pontes de Washington, dit Halverson. Vous savez, ils sont tous persuadés que nous faisons simplement une croisière par ici.

– À mon avis, c’est une remontée d’eau froide, suggéra Kimo. Quelque chose comme le phénomène d’alternance El Niño/La Niña. Mais comme cela se passe dans l’océan Indien, on lui trouvera probablement un nom hindou.

– Ils pourraient aussi lui donner notre nom, suggéra Thalia. L’effet Quivaros-A’kona-Halverson ou QAH pour abréger.

– Tu remarqueras qu’elle s’est placée en premier, dit Kimo à Halverson.

– Les dames d’abord, acquiesça-t-elle en souriant.

Halverson se mit à rire et rajusta son chapeau.

– Pendant que vous y réfléchissez, les garçons, je vais voir ce qui se présente pour le dîner. Des tortillas aux poissons volants, ça vous dirait ?

Thalia lui lança un regard dénué d’enthousiasme.

– On en a déjà eu hier soir.

– Les lignes sont vides, dit Halverson. Nous n’avons rien pris aujourd’hui.

Kimo réfléchit. Plus ils avançaient dans la zone froide, plus la faune marine se faisait rare : comme si l’océan en refroidissant se dépeuplait.

– C’est toujours mieux que des conserves, marmonna-t-il.

Thalia acquiesça et Halverson s’engouffra dans la cabine pour concocter de quoi dîner. Kimo se tourna vers l’ouest pour contempler l’horizon.

Le soleil avait fini par disparaître, le ciel virait à l’indigo, une bande orange flamboyante juste au-dessus de l’eau. L’air était doux, humide et la température tombée au-dessous de trente. La soirée s’annonçait parfaite, et plus que parfaite encore à l’idée qu’ils étaient maintenant les témoins d’un phénomène sans précédent dont ils ignoraient la cause. Cette anomalie de la température semblait bouleverser le temps dans toute la région car jusqu’à présent, il y avait eu peu de pluie sur l’Inde du Sud et de l’Ouest à une période où la mousson était censée s’amorcer.

L’inquiétude se précisait pour le milliard d’individus attendant les averses saisonnières qui feraient pousser les récoltes de riz et de blé. D’après les rumeurs, les gens commençaient à s’énerver. Si les choses ne changeaient pas bientôt, les souvenirs des piètres récoltes de l’année précédente allaient réveiller ceux liés à la famine.

Même si Kimo ne pouvait pas y changer grand-chose, il espérait qu’ils étaient sur le point de déterminer la cause de ce phénomène. Les jours précédents laissaient penser qu’ils étaient sur la bonne piste. Dans une heure, ils procéderaient à de nouveaux sondages, à quelques milles à l’ouest. En attendant, l’heure du dîner approchait.

Kimo remonta le capteur. Comme il le sortait de l’eau, quelque chose de bizarre attira son regard. Il plissa les yeux. À une centaine de mètres, un étrange reflet noir, une sorte d’ombre, s’étendait à la surface de l’océan.

– Regarde un peu ça, dit-il à Thalia.

– Cesse de m’attirer dans les coins, fit-elle en plaisantant.

– Je suis sérieux. Il y a quelque chose sur l’eau.

Elle posa sa tablette et s’avança, agrippant d’une main le bras de Kimo jusqu’à atteindre le beaupré. Kimo lui désigna cette ombre bizarre. Manifestement, elle ne cessait de s’étendre, se répandant à la surface comme une nappe d’huile ou une plaque d’algues, bien qu’elle soit d’une curieuse texture qui ne ressemblait à rien de tout cela.

– Tu vois ça ?

Elle suivit son regard puis prit des jumelles. Au bout de quelques instants, elle dit :

– C’est un reflet.

– Ce n’est pas un reflet.

Elle reprit les jumelles puis, après un moment, les lui tendit.

– Je t’assure, il n’y a rien là-bas.

Kimo cligna des yeux dans la lumière déclinante. Sa vue lui jouait-elle des tours ? Il prit de nouveau les jumelles et scruta la mer. Il les baissa et les reposa.

Il n’avait vu que de l’eau, ni algues, ni huile, rien d’anormal à la surface de l’océan. Il examina encore la mer d’un bord à l’autre pour s’assurer qu’il regardait bien où il fallait, mais le paysage avait repris un aspect normal.

– Je t’assure, insista-t-il, il y avait quelque chose là-bas.

– Tu t’es donné du mal, mais ça n’a pas marché. Allons dîner.

Thalia tourna les talons et revint sur le pont. Après avoir lancé un dernier regard à la mer, Kimo ne vit rien d’extraordinaire et, secouant la tête, il lui emboîta le pas.

Quelques minutes plus tard, ils étaient attablés dans la cabine principale devant leurs tortillas de poisson volant à la Halverson, riant et échangeant leurs idées sur ce qui avait bien pu provoquer cette augmentation anormale de la température de la mer.

Le catamaran poursuivait sa route vent arrière, ses flotteurs en fibre de verre fendant sans bruit la mer si calme.

Et puis, les choses commencèrent à changer. L’eau parut devenir plus visqueuse. Le frémissement de la houle s’amplifia en même temps que son rythme ralentissait. Le blanc éclatant de la coque sembla s’assombrir au niveau de la ligne de flottaison comme s’ils fendaient une eau gorgée de teinture.

Ce phénomène continua quelques secondes tandis qu’une tache charbonneuse commençait à s’étendre près du bateau. Elle paraissait s’élever, au mépris des lois de la pesanteur, comme attirée par on ne sait quelle force.

Par sa texture, la tache ressemblait à du graphite ou à la version plus sombre d’une flaque de mercure. Soudain, sa frange vint éclabousser la proue du catamaran, en venant tourbillonner juste à l’endroit où Kimo se tenait un instant plus tôt. En observant de près, on aurait remarqué que la substance prenait la forme d’empreintes de pieds avant de retrouver un aspect lisse pour glisser sur le pont en direction de la cabine.

À l’intérieur, on avait allumé la radio et un poste sur ondes courtes diffusait de la musique classique. Le choix parfait pour un dîner et Kimo se laissa bercer, content de partager un repas avec ses camarades.

Tandis que Halverson refusait de divulguer le secret de sa recette de tortillas, Kimo remarqua un phénomène bizarre. Quelque chose commençait à recouvrir les grands panneaux vitrés des fenêtres, dissimulant les lumières du bateau en haut du mât ; le ciel s’obscurcissait. La substance recouvrait petit à petit le verre comme pourraient le faire, mais bien plus rapidement, de la neige ou du sable poussés par le vent.

– Bon sang, qu’est-ce qui…

Thalia se tourna vers la fenêtre tandis qu’Halverson, de l’autre côté, observait le pont arrière d’un air inquiet.

Kimo suivit son regard. Une sorte de substance grisâtre pénétrait par la porte ouverte, se répandait sur le plancher mais, au lieu de descendre, s’étalait en remontant.

Thalia l’aperçut qui se dirigeait droit vers elle.

Elle se leva d’un bond, renversant au passage son assiette. Les restes de son dîner glissèrent devant la masse qui progressait. La substance grise les engloutit en les recouvrant complètement, les réduisant en un petit monticule qui disparut rapidement.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

– Je n’en sais rien, dit Kimo. Je n’ai jamais…

Il ne put terminer sa phrase. Aucun d’eux n’avait jamais rien vu de pareil. Sauf que…

L’étrange substance se répandait comme un liquide ; elle avait une texture granuleuse qui ressemblait plutôt à de la poudre métallique glissant sur elle-même.

– C’est ce que j’ai vu dans l’eau tout à l’heure, dit-il en reculant. Je vous avais bien dit qu’il y avait quelque chose là-bas.

– Elle fait quoi, cette chose ?

Ils étaient maintenant tous debout et eux aussi reculaient.

– On dirait qu’elle mange le poisson.

Kimo, partagé entre la peur et la stupéfaction, n’arrivait pas à détacher son regard de ce spectacle. Il cherchait une solution. Avancer, ce serait descendre jusqu’aux couchettes et s’y enfermer. Ou aller vers l’arrière, mais alors ils seraient obligés de marcher sur cette étrange substance.

– Allons, dit-il en montant sur la table. Je ne sais pas ce que c’est, mais je suis certain que nous n’avons pas envie de toucher cette chose.

Thalia grimpa auprès de lui tandis que Kimo tendait le bras vers la verrière du plafond qu’il poussa vers le haut pour la faire pivoter. Il souleva la jeune femme qui se hissa par l’ouverture et monta sur le toit de la cabine.

Halverson à son tour grimpa sur la table mais il glissa. Son pied s’enfonça alors dans cette bizarre poussière métallique qui s’étala jusqu’à former une sorte de plaque dont une partie gicla sur son jarret.

Halverson poussa un grognement comme si on l’avait piqué. Se penchant, il essaya de s’essuyer la jambe, mais l’étrange substance resta engluée à sa main.

Il la secoua aussitôt avant de la frotter sur son short.

– Ça me brûle la peau, dit-il avec une grimace de douleur.

– Allons, Perry, ne fais pas l’enfant.

Halverson remonta sur la table, le résidu argenté collant à sa main et à sa jambe, malheureusement le meuble céda sous le poids des deux hommes.

Kimo réussit à saisir le bord de la verrière et à s’y cramponner, tandis qu’Halverson dégringolait. Il atterrit sur le dos en se cognant la tête. Le choc parut l’assommer, il poussa un gémissement, roula sur le plancher et appuya ses mains sur le sol pour se relever.

La substance grisâtre déferla sur lui, recouvrant ses mains, ses bras et son dos. Il parvint à se remettre debout et à s’appuyer contre la cloison. Comme il en avait aussi sur le visage, il se frotta les joues. On avait l’impression qu’il tentait d’éloigner un essaim d’abeilles voletant autour de lui. Il gardait les yeux fermés, mais les étranges particules se glissaient sous ses paupières et s’infiltraient dans ses narines et ses oreilles.

En voulant s’écarter de la cloison, il tomba à genoux et se mit à se palper les oreilles en hurlant. Des filets de la substance grouillante dégoulinaient sur ses lèvres et commençaient à couler dans sa gorge ; ses cris furent bientôt remplacés par les gargouillements d’un homme en train d’étouffer. Il finit par s’écrouler de tout son long. La masse de particules se mit à le recouvrir comme si une horde de fourmis, au milieu de la jungle, se mettait à le dévorer.

– Kimo ! hurla Thalia.

Au son de sa voix, il reprit ses esprits. Il se redressa, leva les bras, se hissa sur le toit et ferma la verrière qu’il bloqua solidement. À la lumière des projecteurs fixés en haut du mât, il constata que la matière noire avait recouvert la totalité du pont, à l’avant comme à l’arrière, et qu’elle grimpait aussi le long des parois de la cabine.

Partout où il portait son regard, Kimo la voyait tout engloutir, comme elle l’avait fait avec les restes du repas et avec Halverson.

– Ça monte par ici, s’écria Thalia.

– Surtout, n’y touche pas !

Là où il se trouvait, Kimo vit que la progression était plus lente. Il chercha des yeux n’importe quoi susceptible de l’aider. Sa main rencontra le tuyau d’arrosage qu’on utilisait pour nettoyer le pont qu’il ouvrit pour projeter de l’eau sous pression sur la masse grisâtre.

Le jet fit reculer les particules qui ruisselèrent comme de la boue sur les parois de la cabine.

– Par ici !

Il s’avança près de Thalia et repoussa de son mieux l’écœurant magma.

– Mets-toi derrière moi ! cria-t-il en braquant le tuyau devant eux.

Le jet faisait de l’effet, mais le combat était perdu d’avance. La marée visqueuse les cernait de tous côtés et, malgré ses efforts, Kimo ne tiendrait plus très longtemps.

– Nous devrions sauter à l’eau, cria Thalia.

Kimo regarda l’océan. La chose coulait du bateau pour retourner dans la mer d’où elle était venue.

– Je ne pense pas, dit-il.

Il inspecta des yeux le pont, cherchant désespérément une échappée. Deux bidons d’essence de vingt litres étaient posés à l’arrière du catamaran. Il braqua le tuyau d’arrosage sur eux et, s’aidant du jet d’eau, il réussit à creuser un passage au milieu de la bouillie.

Puis il lâcha le tuyau, se précipita en avant et sauta. Il se retrouva sur le pont ruisselant, dérapa sur toute sa longueur pour s’arrêter contre une traverse à l’arrière du bateau.

Aux picotements qu’il sentait sur ses mains et ses bras – comme si on avait versé de l’alcool sur sa peau à vif –, il comprit que des résidus de matière l’avaient touché. Sans s’en soucier, il empoigna le premier bidon et se mit à répandre l’essence sur le pont.

Les résidus grisâtres se rétractèrent devant ce flot, mais cherchèrent un nouveau passage pour continuer à progresser.

Juchée sur le toit de la cabine, Thalia, les mains crispées sur le tuyau, arrosait frénétiquement autour d’elle, traçant un cercle de plus en plus réduit. Soudain, elle poussa un cri comme si on venait de la piquer et lâcha la lance. Se retournant, elle se mit à escalader le mât, mais Kimo voyait bien que le flot visqueux commençait à lui recouvrir les jambes.

Elle retomba en hurlant :

– Kimo. Aide-moi. Aide-m…

Il aspergea le pont avec ce qui restait d’essence et saisit le second bidon, qui malheureusement lui parut bien léger : il était presque vide. Kimo sentit l’angoisse l’étreindre.

À l’endroit où Thalia s’était écroulée, il n’entendait plus que des gargouillis et le bruit d’un corps qui se débattait. Il ne voyait plus maintenant que sa main qui émergeait, crispée, du tas de particules. Et devant lui, la masse avait repris sa progression, se frayant un passage jusqu’à ses pieds.

Il regarda une nouvelle fois la surface de la mer. Aussi loin que lui laissait voir la lumière déclinante, la flaque recouvrait l’eau comme une pellicule de métal liquide. Kimo dut se résoudre à l’horrible réalité : il ne voyait pas comment s’échapper.

Se refusant à mourir comme Thalia et Halverson, il prit sa décision.

Il vida sur le pont ce qui restait d’essence, forçant ainsi la flaque à reculer encore une fois, puis empoigna le briquet qu’il avait dans sa poche et s’accroupit sur un genou. Il dirigea le briquet vers le pont gorgé de carburant, s’arma de tout son courage et fit tourner la molette contre la pierre.

Des étincelles jaillirent et les vapeurs d’essence s’enflammèrent à l’arrière du catamaran. Elles coururent à la surface de la flaque jusqu’à la cabine, puis repartirent vers Kimo, l’entourant d’un rideau de feu qui l’embrasa aussitôt.

Le supplice était trop horrible pour qu’il puisse le supporter, même pour les quelques secondes qui lui restaient à vivre. Kimo A’kona, les poumons calcinés, incapable de pousser un cri, trébucha et tomba dans la mer qui l’attendait.

CHAPITRE 3

À plus de minuit, Kurt Austin était encore debout dans la pénombre de son atelier.

« Robuste et bien charpenté » étaient les qualificatifs souvent employés pour le décrire : les épaules larges, il paraissait plus costaud que séduisant. Ses cheveux gris acier surprenaient un peu chez un homme âgé d’une trentaine d’années, mais convenaient tout à fait à l’idée que se faisaient de lui ses amis. Il avait la mâchoire carrée, les dents bien plantées sans être parfaitement alignées, et possédait le teint hâlé de quelqu’un qui avait passé des années au soleil et par tous les temps. Ce qui frappait le plus dans ce visage buriné, c’était son regard pénétrant et l’éclat de ses yeux bleus.

Pour l’instant, il contemplait avec amour le fruit de ses efforts.

Kurt construisait un skiff de compétition dont il s’efforçait d’améliorer les performances : légèreté, rapidité, coefficient de glisse, rien n’était négligé.

Une odeur de vernis flottait dans l’atelier dont le sol était jonché de copeaux, de morceaux de bois et autres débris, témoins des efforts qu’imposait la construction manuelle du bateau.

Après des mois de travail intermittent, Kurt avait le sentiment d’être parvenu à un résultat proche de la perfection. Six mètres de long, incroyablement effilé, dans un bois couleur miel, le canot étincelait sous neuf couches de laque dont le vernis de finition semblait illuminer la pièce.

– Sacrément beau bateau, dit Kurt en admirant le fruit de ses efforts.

Dans un coin de l’atelier, une collection d’outils inutilisés s’étalait sur un coffret rouge vif tandis que des vieux marteaux, des scies et des rabots aux manches fendillés et décolorés par les ans étaient minutieusement accrochés au panneau d’un établi.

Les outils neufs, il les avait achetés lui-même, les autres, hérités de son grand-père, étaient à la fois un cadeau et un message.

Kurt vivait tiraillé entre deux mondes. S’il passait le plus clair de son temps à bénéficier dans sa profession des technologies les plus modernes, il adorait tout ce qui était ancien : les vieilles armes et les maisons d’avant la guerre de Sécession ou datant de l’époque victorienne. Il collectionnait aussi les lettres et les documents historiques, autant de vestiges du passé qui l’exaltaient. Cependant, sa grande passion, c’étaient les bateaux, dont notamment celui dont il venait d’achever la construction.

Pour l’instant, cette élégante création reposait sur un châssis, mais il allait bientôt l’en extraire, monter les avirons puis le mettre à l’eau pour un premier voyage. Alors, le skiff, propulsé par la puissante musculature des jambes, des bras et du dos de son créateur, fendrait à une vitesse surprenante les eaux du Potomac.

En attendant, se dit-il, il devait cesser de contempler son chef-d’œuvre, sinon il serait trop fatigué le lendemain pour ramer.

Il allait se diriger vers la porte de l’atelier pour éteindre le plafonnier lorsqu’un agaçant bourdonnement le fit sursauter. C’était son portable qui vibrait sur l’établi. Il saisit le téléphone, reconnut aussitôt le nom qui s’affichait sur l’écran et pressa le bouton RÉPONSE.

Dirk Pitt, le directeur de la NUMA, était le patron de Kurt et son plus vieil ami. Avant de prendre la direction de l’Agence, Pitt avait passé une vingtaine d’années à risquer sa peau sur des projets spéciaux. Et cela lui arrivait encore.

– Pardon de venir t’ennuyer au milieu de la nuit, dit Pitt. J’espère que tu n’es pas en galante compagnie.

– À vrai dire, répondit Kurt en se tournant vers son bateau, je suis en tête à tête avec une superbe blonde. Ravissante, à la peau douce comme de la soie. Et je me vois fort bien passer du temps avec elle.

– J’ai peur que tu ne doives remettre à plus tard ces projets. Souhaite-lui plutôt une bonne nuit, dit Pitt d’un ton extrêmement sérieux.

– Qu’est-il arrivé ?

– Tu connais Kimo A’kona ?

– J’ai travaillé avec lui sur le Projet écologique d’Hawaii, répondit Kurt, comprenant qu’il devait s’agir d’un problème grave. C’est un type super. Pourquoi me demandes-tu ça ?

– Il était en mission pour nous dans l’océan Indien, commença Pitt. Perry Halverson et Thalia Quivaros l’accompagnaient. Cela fait deux jours que nous avons perdu tout contact avec eux.

Kurt n’aimait pas entendre ce genre de nouvelles, même si les radios pouvaient tomber en panne ou les installations électriques entières vous lâcher. D’ailleurs heureusement, la plupart du temps, on retrouvait les navigateurs sains et saufs.

– Que s’est-il passé ?

– Nous ne savons pas, mais ce matin, on a repéré le catamaran qui dérivait à cinquante milles de l’endroit où il aurait dû se trouver. Cet après-midi, un avion parti des Maldives a fait un passage à basse altitude. Les photos qu’il a prises montrent des traces d’incendie sur la coque, mais aucun signe de l’équipage.

– Sur quoi travaillaient-ils ?

– Ils relevaient juste la température de l’eau et analysaient les taux de salinité et d’oxygène, expliqua Pitt. Rien de dangereux, mais garde ça pour toi et pour Joe.

Kurt ne voyait pas comment ce genre de recherches pouvait inquiéter quelqu’un.

– Et pourtant tu penses à un sale coup ?

– Nous ne savons pas ce qui s’est passé, déclara Dirk. Il y a quelque chose de pas net. Sur les clichés, on voit que les coffres contenant les radeaux de sauvetage ont brûlé mais qu’ils ne sont pas défoncés. Halverson travaille avec nous depuis dix ans et, avant cela, il a passé huit années dans la marine marchande. Kimo et Thalia sont plus jeunes, mais bien entraînés. Nous n’arrivons pas à expliquer comment un incendie d’une telle ampleur a pu se produire à bord d’un voilier. Et même si nous y parvenions, personne ne pourrait me dire pourquoi trois marins expérimentés n’ont pas été capables, dans de telles conditions, de mettre à l’eau un radeau de sauvetage ou d’envoyer un appel de détresse.

Kurt resta silencieux. Lui non plus ne voyait aucune explication satisfaisante, à moins que, pour une raison quelconque, ils se soient trouvés dans l’impossibilité de réagir.

– En conclusion, ils ont disparu, fit Dirk. Nous les retrouverons peut-être. Mais nous avons toi et moi suffisamment d’expérience pour savoir que ça ne se présente pas bien.

Kurt comprenait. Trois membres de la NUMA manquaient à l’appel et étaient présumés morts. Ce qui les touchait tous les deux personnellement.

– Que veux-tu que je fasse ?

– Une équipe de sauvetage basée aux Maldives est en train de se préparer. Je voudrais que toi et Joe vous vous rendiez le plus rapidement possible sur le site. Ce qui veut dire que dans quatre heures vous devez être dans un avion.

– Pas de problème, dit Kurt. Est-ce qu’on les recherche encore ?

– Un avion qui a décollé des Maldives, plus deux P-3 de la Marine et une escadrille d’appareils à long rayon d’action basée en Inde du Sud ont quadrillé la zone depuis qu’on a repéré le catamaran. Pour l’instant sans résultat.

– Il ne s’agit donc pas d’une mission de sauvetage.

– Je le voudrais bien, dit Pitt. Mais, à moins d’avoir de bonnes nouvelles, ce à quoi je ne m’attends pas, ton travail est de comprendre ce qui s’est passé et pourquoi.

Dans la pénombre de l’atelier, Kurt hocha la tête.

– Compris.

– Je te laisse le soin de réveiller M. Zavala, conclut Pitt. Tiens-moi au courant.

Kurt confirma et Dirk Pitt raccrocha.

Kurt réfléchit à la mission qui l’attendait.

Il espérait contre toute raison que, pendant qu’il traversait l’Atlantique, on retrouverait les trois membres de la NUMA en train de barboter dans leur gilet de sauvetage. Malheureusement, compte tenu de la description qu’on faisait du catamaran et du temps écoulé depuis leur disparition, c’était peu probable.

Il glissa le portable dans sa poche, contempla le skiff reluisant qu’il avait construit et, sans une seconde d’hésitation, posa la main sur l’interrupteur, éteignit et sortit.

Son rendez-vous sur le Potomac devrait attendre un autre matin.

L’édition originale de cet ouvrage a été publiée par Putman, en 2012, sous le titre :

THE STORM

Photos de couverture : © Pete Ryan / Getty Images (bateau),
Aaron Foster / Getty Images (ciel), Mike Hill / Getty Images (océan).

© 2012 by Sandecker, RLLLP.

Publié avec l’accord de Peter Lampack Agency, Inc.

© Éditions Grasset & Fasquelle, 2016, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-246-85709-9

ISSN 1263-9559