3 milliards de battements

Dr Emmanuelle Berthelot

3 milliards de battements

Les secrets
de notre coeur

Édition : Marie-Pierre Garro.
Illustrations d’Éric Josié

Tous droits de traduction, d’adaptation
et de reproduction réservés pour tous pays.

© 2022, Groupe Elidia
Éditions du Rocher
28, rue Comte Félix-Gastaldi – BP 521 – 98015 Monaco

www.editionsdurocher.fr

ISBN : 978-2-268-10707-3
EAN : 9782268107493

INTRODUCTION

Il bat, il pulse, le cœur est l’organe qui nous tient en vie. Chez les Indiens d’Amérique du Nord, les femmes faisaient battre le chant du tambour au rythme du cœur humain. Alors, les hommes et les enfants ont aussi com-mencé à jouer de cet instrument en suivant la musique du cœur : le tambour de la vie, le pow-wow.

Notre cœur, organe fascinant, se contracte de manière automatique trois milliards de fois environ dans une vie, soixante-dix fois par minute en moyenne jusqu’à notre mort. Il est le moteur de la circulation sanguine, il est la pompe centrale qui alimente les organes en sang riche en oxygène et en nutriments, via le système circulatoire. S’il s’arrête de battre, la vie s’arrête. Mais le cœur n’est pas qu’une pompe, il est aussi un transcripteur de nos actions et de nos émotions. Que l’on ait besoin de courir ou de se reposer, que l’on tombe amoureux, que l’on se sente joyeux ou triste, le cœur répond au cerveau, en coordina-tion avec les autres organes. Il traduit des messages qui lui parviennent et pompe plus ou moins fort, plus ou moins vite, pour nous permettre de marcher, courir, danser, nous reposer, manger, ressentir… en un mot: vivre. Pendant des centaines d’années, on a cru que l’activité mentale était située au centre du corps humain, et que le cœur en était le siège. On sait avec certitude aujourd’hui que chaque action, chaque émotion est liée à une réaction de notre cerveau en réponse à un événement extérieur, traduite en pensées par notre « mental », les pensées étant elles-mêmes en partie conditionnée par notre histoire et notre environnement. Pourtant, en pleine action et en pleine émotion, c’est le cœur que l’on ressent, et non le cerveau. C’est ainsi que ces « sensations cardiaques » ont donné naissance à bon nombre d’expressions courantes, comme « avoir le cœur… brisé, lourd, léger, sur la main, de pierre », ou encore « ouvrir son cœur », et tant d’autres. Le cœur contient, comme d’autres organes, un réseau de 40 000 neurones autonomes qui interagissent en permanence avec le cerveau, et pompe en fonction du signal perçu. Finalement, c’est comme si le cœur et le cerveau dansaient ensemble. Mieux ils dansent, meilleure est la vie.

J’ai toujours aimé cette idée de soigner le cœur des gens. De l’infarctus à l’insuffisance cardiaque en passant par les troubles du rythme et les valvulopathies, la prise en charge des maladies cardiaques a fait de nombreux progrès tout au long des dernières décennies. Les médicaments diminuent nettement les symptômes, les hospitalisations et augmentent la durée de vie. Les procédures interven-tionnelles non chirurgicales comme le « débouchage » des artères grâce à la pose de stents ou la réparation des valves cardiaques sont de plus en plus performantes. Enfin, la chirurgie cardiaque permet aujourd’hui de réa-liser des pontages, des réparations ou des remplacements de valves, de poser des assistances cardiaques et même de remplacer l’organe lui-même grâce à la greffe quand il n’y a plus d’autres solutions. La recherche médicale a permis l’accomplissement de prouesses thérapeutiques et une amélioration constante de la qualité de vie des malades.

Mais ce n’est pas tout de proposer un traitement ou de « réparer » ce qui ne fonctionne pas, encore faut-il une adhésion à la prise en charge, et, de manière géné-rale, une responsabilité consciente vis-à-vis de sa propre santé. Chacun est acteur de sa santé et, pour rendre notre vie meilleure, il est important de savoir écouter et comprendre son corps. Mon approche a donc toujours été globale, tant il me semble évident que le cœur, le cerveau et le corps sont indissociables. Rappeler cela est l’une des raisons majeures pour lesquelles j’ai voulu écrire ce livre : sensibiliser à l’importance de la connexion de chacun au ressenti de son corps, de sa santé, pour que chacun les prenne en main.

Par ailleurs, nombreuses sont les personnes à ressentir des symptômes « liés au cœur » et à s’interroger, inquiets pour certains, avec curiosité ou émerveillement pour d’autres, sur le fonctionnement du cœur. Ce livre a pour objectif d’apporter des réponses à ces interrogations sur la base de connaissances scientifiques et historiques, et aussi de partager mes propres réflexions sur notre rapport à la santé en général et à notre cœur en particulier.

C’est à travers l’histoire de Catherine que j’ai décidé de faire découvrir beaucoup des facettes de ce muscle essentiel. Catherine a 53 ans, elle est un personnage imaginaire, une incarnation fictive de mes patients et patientes. Atteinte d’une maladie génétique cardiaque, elle est sur le point d’être greffée. Je vous propose de suivre l’histoire du cœur de cette femme, et de son cœur chaque jour au rendez-vous, qui bat, presque sans bruit, sans qu’elle y pense, et pourtant si indispensable à sa vie.

Ce livre se veut un outil de compréhension du fonc-tionnement cardiaque et des principales pathologies qui le touchent. Les références scientifiques et bibliographiques qui correspondent à chaque argumentation se trouvent regroupées à la fin du livre, avec un glossaire. Il apporte un regard historique sur les grandes découvertes qui ont marqué la cardiologie. Il est aussi un outil d’autonomi-sation et de reconnexion au cœur et au corps, au corps par le cœur.

Car il existe bien une urgence de société et de santé à se reconnecter individuellement au vivant en nous et tout autour de nous, si nous voulons contribuer indivi-duellement et collectivement à un futur plus souhaitable.

Dr Emmanuelle Berthelot

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À CŒUR VAILLANT RIEN D’IMPOSSIBLE

« À cœur vaillant rien d’ impossible » : grâce à son courage, un homme peut outrepasser des difficultés a priori insurmontables. À l’origine cette devise est de Jacques Cœur (1395-1456), homme d’affaires et marchand français devenu légendaire par sa capacité et son obstination à vouloir construire un nouvel avenir pour la France, alors ébranlée par la guerre de Cent Ans. Cette expression peut se transposer à l’organe cœur : même malade, ce dernier nous accompagne loin dans la vie, et encore plus loin grâce aux progrès de la médecine et de la chirurgie.

Quelles circonstances conduisent
à la greffe cardiaque ?

Quelle est l’histoire de la chirurgie
cardiaque et de la greffe du cœur en
particulier ?

UN CŒUR, UNE VIE

Novembre 2018, Catherine a 53 ans.

« Poum-tac poum-tac poum-tac ! » Ça y est. C’est le grand soir. Catherine est dans l’antichambre d’une vie nouvelle. Installée sur un brancard inconfortable, elle fixe intensément au plafond un néon à la lumière blafarde. Catherine est prête à tout et son cœur prêt à rien, sauf à s’arrêter. Toute cette angoisse dans son cerveau, son cœur la ressent à travers le flux d’adrénaline qui le traverse, et tente encore d’accélérer le rythme et de maintenir la pression artérielle. Catherine a peur. Ses pensées s’éparpillent. Dans quelques heures, elle sera greffée et son cœur définitivement remplacé. Elle sait que le cœur est la pompe qui distribue le sang partout dans son organisme. Elle aime à penser qu’il laissera quelque part en elle une empreinte, des souvenirs.

Avant son arrêt cardiaque, si on lui avait parlé de greffe, Catherine aurait trouvé cela insensé. Elle est consciente de vivre avec une maladie cardiaque depuis longtemps, mais une greffe ! Pourtant, depuis quatre ans, elle a eu le temps de se faire à cette idée. Ce jour de printemps 2014 où des palpitations extrêmes ont conduit à l’arrêt cardiaque, elle s’en souvient parfaitement. « Fibrillation ventriculaire » : les ventricules de son cœur se sont mis à se contracter rapidement et de manière totalement désorganisée et inefficace, conduisant l’équipe médicale à lui poser un défibrillateur en urgence. Depuis, cet outil technologique est implanté sous sa peau et relié à son cœur comme une sentinelle, les protégeant tous les deux des « orages rythmiques ». Et puis, petit à petit, le traitement n’a plus fait suffisamment d’effet. Alors il a fallu envisager l’étape ultime : la greffe cardiaque. Extraire son cœur de sa poitrine et le remplacer par un autre. Depuis quatre ans, elle en entend parler.

Catherine attend, dans cette froide ambiance de bloc opératoire, et son cœur est toujours plus fatigué. Elle n’a pas eu de chance avec lui. Comment aurait-elle pu imaginer qu’il puisse l’abandonner, la lâcher ? Loin de la maladie, la nature est pourtant si bien faite. Ce soir, elle sait qu’elle est au bord du gouffre à cause de lui. Bien sûr, elle ne lui en veut pas, à ce cœur. Il y a un code génétique qui n’a pas fonctionné. Ce n’est la faute de personne. Après toutes ces années à vivre avec lui, tous ces moments intenses physiques et émotionnels, après tout ce qu’ils ont partagé, le moment est venu de se séparer de lui.

Catherine a tenu, autant qu’elle a pu, mais depuis cet été, elle sent bien qu’elle est à bout de forces. Trop essoufflée, trop fatiguée, elle n’ose même plus sortir de chez elle depuis plusieurs semaines, de peur d’être prise de malaise. La vie lui est devenue difficilement supportable. Ses cuisses, ses jambes et son ventre sont gonflés d’eau. Fin août, elle a dû être hospitalisée dans l’hôpital où elle est suivie. Quand sa cardiologue l’a accueillie, elle a bien vu que cela n’allait pas. Dans certains cas, les mots sont inutiles : un regard suffit. Au bout de deux semaines de traitement intensif, son état ne s’améliorant pas, il a fallu envisager l’étape suivante. Cette fois-ci, la cardiologue lui a expliqué : « Catherine, votre cœur ne va pas bien du tout. Le traitement n’est plus efficace. La seule possibilité qu’il nous reste est la transplantation cardiaque. On va vous transférer à la Pitié-Salpêtrière, l’hôpital où se passera la greffe cardiaque. Cette fois, on y est. On n’a pas d’autre choix. Cela va être difficile, mais vous êtes forte, vous allez y arriver. » La cardiologue est restée très tard ce soir-là, attendant avec elle que le camion du SAMU arrive pour le transfert, après avoir soigneusement rangé son dossier, classé ses examens et transmis les éléments aux médecins du SAMU. Enfin, Catherine est partie dans l’ambulance, les sirènes à fond, direction la Pitié. Une fois installée, on lui a posé des tuyaux de tous les côtés, dans le cou, sur le nez, sur le torse. Tous ces fils de toutes les couleurs qui parcourent son corps, elle a décidé de les baptiser ses « colliers de coquillages ». Cela lui permet de rêver un peu. On lui a injecté des drogues, et fait passer d’autres examens.

Au bout d’une semaine, les médecins ont décidé de la relier à une machine qui « assiste » le cœur et oxygène le sang : une oxygénation par membrane extracorporelle : « ECMO ». Le chirurgien a inséré deux tuyaux au niveau de la cuisse, déviant la circulation de son sang dans cette pompe externe. Dans la machine, son sang a une couleur rubis qui hypnotise Catherine. Quelques jours avant la greffe, Catherine n’arrive plus à dormir. Sa peau est devenue douloureuse. Son visage est jaune pâle, ses yeux sont creusés. Elle sent son corps se refroidir. Les autres organes eux aussi dysfonctionnent à cause de ce cœur défaillant et sont comme un cri sourd dans son corps. Elle sent des odeurs de terre, l’appel de la Terre, comme une aspiration. Il lui semble que son corps perd son unité et que son esprit n’arrive plus à penser. Sa fille Mathilde passe tous les jours. Elle la coiffe, caresse doucement son visage, lui dépose de petits baisers légers, sur la main, sur la joue. Mais malgré cet amour et ces attentions, Catherine se sent partir.

Le 16 novembre 2018, la femme médecin brune est entrée dans sa chambre, et lui a dit : « Madame Davino, on a un cœur pour vous ce soir. » Catherine ne répond pas. Elle pense un instant à la personne à qui appartient ce cœur et à sa famille. Cette personne à qui appartient ce cœur qu’on lui réserve et qui est en état de « mort cérébrale ». L’état de mort cérébrale, c’est l’état où le tracé de l’activité du cerveau recueilli par électroencéphalogramme est plat. Cela survient en général à la suite d’un grave accident ayant entraîné une destruction irréversible du cerveau. Pendant encore quelques heures, alors que le cerveau est « mort », les organes fonctionnent de façon automatique, grâce à l’activité du système nerveux autonome et à l’assistance respiratoire. Dans quelques heures, le cœur de Catherine sera retiré de son corps et remplacé par un autre. Elle espère de toutes ses frêles forces que la greffe va fonctionner. Son médecin lui a donné du courage avec des chiffres, correspondants au taux relativement élevé de réussite à un an et dix ans. Ça donne de l’espoir ! Peut-être. Un peu. Même si un peu plus de trois cents personnes sont greffées du cœur par an en France, cela n’empêche pas la peur d’envahir Catherine. Au début, elle ne pensait pas pouvoir vivre avec le cœur de quelqu’un d’autre, et puis finalement, elle s’est faite à cette idée. Elle a décidé de se battre, parce qu’elle n’a plus d’autre choix pour continuer à vivre, si elle veut voir sa descendance. Ce choix, elle l’a fait en partie pour sa fille, Mathilde, qui l’aime tellement. Catherine accepte. Ce sera ce cœur, ce soir.

On y est. On la conduit vers le bloc opératoire, la pompe ECMO agrippée à sa jambe. Elle se souviendra de ce froid, des lumières blanches du couloir qui mène au bloc. Et puis il y a eu un problème, d’un coup plus de son, plus d’image, il paraît que la pompe ECMO a dysfonctionné, Catherine n’a pas eu le temps de voir la pièce du bloc opératoire, elle a perdu connaissance avant.

AUX ORIGINES
DE LA CHIRURGIE CARDIAQUE

Avant la Seconde Guerre mondiale, opérer le cœur ou juste le voir battre dans la poitrine d’un homme vivant relevait de la pure fiction. Probablement, seuls les Aztèques, autour des XVe et XVIe siècles, avaient osé arracher le cœur d’un thorax lors de sacrifices, offrant à leur dieu le spec-tacle de ses derniers battements hors du sol et d’un jet de sang prodigieusement abondant. Dans la mythologie de ce peuple, le dieu avait soif de sang et de chair, et les Aztèques faisaient l’expérience de l’arrêt de la vie quasi instantanée liée à l’extraction du cœur hors du corps. En Occident, cet organe semblait impossible à manipuler, même par les mains les plus expertes. Tout change à la fin du XIXe siècle lors d’une expérience singulière. En Alle-magne, un jeune homme est blessé au cours d’une bagarre par un couteau, qui transperce sa poitrine. Il a une plaie située entre la quatrième et la cinquième côte, mais son cœur bat encore. Le chirurgien décide de tenter quelque chose. Il incise le thorax à gauche et ouvre le péricarde, la membrane qui enveloppe le cœur. Le cœur présente une plaie. Il le prend dans sa main, le laissant raccordé à tous les vaisseaux, suture la plaie de l’autre et referme le péricarde sans aucun incident. L’hémorragie cesse et le jeune homme survit. Cet exploit a un grand retentissement dans toute l’Europe. Le cœur serait donc un organe capable de résister à une « manipulation ». Pourtant, malgré cette expérience encourageante, les chirurgiens n’osent pas s’aventurer plus loin pendant plusieurs décennies.

La chirurgie pédiatrique des bébés « bleus » est l’occasion d’une nouvelle avancée en matière de chirurgie cardiaque. Les bébés « bleus » sont des bébés dont le sang ne passe que partiellement dans le circuit pulmonaire pour être oxygéné, du fait d’un vaisseau rétréci ou d’une mauvaise connexion entre les vaisseaux. La maladie la plus connue qui en est responsable est la « tétralogie de Fallot », la plus fréquente des cardiopathies congénitales cyanogènes, c’est-à-dire qui rend un bébé « bleu ». Anatomiquement, il s’agit pour l’essentiel d’une communication entre les ventricules, associée à un rétrécissement de l’artère pulmonaire. En 1943, ce sont deux Américains, une car-diologue pédiatrique, Helen Taussig, et un chirurgien, Alfred Blalock, qui réalisent les premiers l’intervention chirurgicale permettant une réoxygénation du sang. Le trajet du sang vers le poumon étant partiellement bloqué par le rétrécissement de l’artère pulmonaire, ils ont l’idée de créer un « pont » (ou shunt) artificiel entre les artères pulmonaires et une artère de la circulation générale pour réinjecter du sang oxygéné par les poumons dans la circulation générale. Cette technique a pour avantage de ne nécessiter qu’une incision intercostale, sans intervention directe sur le cœur qui pourtant est à l’origine de la pathologie. Les enfants peuvent ensuite vivre quasi normalement pendant des années grâce à cette opération.

Les progrès continuent dans les années 1950, lorsque des médecins, le premier étant un Canadien nommé Wilfred Bigelow, réussissent à mettre au point une technique d’hypothermie en plongeant le cœur du patient, pourtant toujours connecté au corps par les veines et artères, dans un bain d’eau froide. Sa température, descendue à 32 °C, autorise un arrêt de la circulation sanguine d’environ cinq minutes afin de réaliser de petites interventions. Le refroidissement a pour effet une diminution des lésions liées à un manque d’oxygène.

La chirurgie cardiaque démarre véritablement à la suite de l’invention essentielle de la circulation extracorporelle (CEC), fruit des travaux d’un chirurgien américain, John Heysham Gibbon, dans les années 1950, puis améliorée par d’autres chercheurs. La CEC, qui est un cœur-poumon artificiel, permet de maintenir la circulation et l’oxygénation du corps pendant que la circulation pulmonaire est arrêtée. Les premières machines de CEC sont assez rudimentaires, l’oxygénation étant assurée par bullage de l’oxygène, directement dans le sang veineux. Le système s’est ensuite sophistiqué. Les installations de CEC se sont peu à peu diffusées dans le monde entier, permettant la naissance et l’essor de la chirurgie cardiaque. L’amélioration de ces procédés, qui comprenaient également les techniques de préservation du muscle par refroidissement, permettait d’arrêter les cœurs et de disposer de plus de temps pour les opérer. Ensuite, une technique de refroidissement cardiaque est une nouvelle avancée et améliore encore la technique en rendant la chirurgie cardiaque plus sûre. Pendant la CEC, une solution liquide est injectée dans le cœur pour le protéger tout en lui fournissant les éléments nécessaires pour survivre jusqu’à ce qu’il se remette à battre. C’est un milieu qui permet au cœur d’« hiberner » pendant que le chirurgien est par exemple en train de remplacer une valve défaillante ou de réaliser un pontage. À partir des années 1960, les progrès de la chirurgie cardiaque « à cœur ouvert » portent essentiellement sur le pontage aortocoronarien et le remplacement valvulaire, avant de s’attaquer à la transplantation cardiaque. Le pontage coronarien ou aortocoronarien est une procédure chirurgicale qui consiste à « contourner » une ou plusieurs artères coronaires bouchées en greffant des vaisseaux sanguins. Le remplacement valvulaire est une opération qui consiste à remplacer une valve dys-fonctionnante par une valve prothétique biologique ou mécanique.

La transplantation cardiaque est une formidable aventure. Dans la fin des années 1960, en Afrique du Sud, un chirurgien cardiaque, Christiaan Barnard, va oser ce que personne n’avait jamais osé tenter : la première transplantation cardiaque. Ce chirurgien, formé par l’équipe américaine de Norman Shumway, réalise l’inimaginable : extraire le cœur d’une personne en état de mort cérébrale pour le greffer à la place du cœur défaillant d’un humain vivant. En une nuit, Christiaan Barnard dépasse tous les interdits. Si le cœur arrête de battre, c’est la mort de l’être qui l’abrite. Si on le remplace, l’organisme ne meurt plus. Jusqu’à présent, personne en médecine n’avait osé extraire un cœur de la cage thoracique d’un humain pour le remplacer par celui d’un autre humain « en état de mort cérébrale ». Le cœur d’une personne relevait du sacré.

En 1967, en Afrique du Sud, un homme âgé de 54 ans est en insuffisance cardiaque terminale, au bord de la mort. Le 2 décembre, les conditions idéales pour la greffe cardiaque se présentent. Une jeune femme est malheureusement renversée par un camion. Elle est en état de mort cérébrale, mais son cœur bat encore. Le père accepte de donner le cœur de sa fille pour réaliser la transplan-tation. L’équipe chirurgicale procède alors à l’extraction du cœur défaillant du patient, ce dernier étant maintenu en vie grâce à la circulation extracorporelle. Ensuite, le thorax de la jeune fille est ouvert, les vaisseaux sanguins découpés et son cœur également extrait et déposé dans la cage thoracique du patient. Il faut aller vite pour insérer et suturer ce nouveau cœur, avant de lui impulser des chocs électriques afin de le relancer. Un coup de défibrillateur, une fois, deux fois, trois fois, et soudain, le cœur transplanté se remet à battre. C’est prodigieux ! Pour la première fois, un homme réussit à transplanter un cœur sur un être humain… La circulation extracorporelle est arrêtée, permettant au patient d’être de nouveau alimenté en sang oxygéné par son nouveau cœur. L’équipe est soulagée, immensément heureuse. Le patient sort de la salle d’opération vivant. Le monde entier découvre le visage de Christian Barnard, celui qui a osé défier la mort.

Christian Barnard avait longtemps répété l’acte de transplantation sur des animaux. Comme d’autres chirurgiens cardiaques, il avait appris, dans l’équipe de l’américain Norman Shumway, les techniques de la transplantation mises au point sur des animaux depuis une dizaine d’années. En 1964, un autre chirurgien américain avait réalisé, à Jackson aux États-Unis, une xénogreffe cardiaque, c’est-à-dire la transplantation du cœur d’un chimpanzé à la place de celui, défaillant, d’un homme en phase terminale d’insuffisance cardiaque. Cette intervention fut un échec, car le cœur de l’animal, dont la taille était inadaptée à la corpulence d’un homme adulte, fonctionna seulement environ une heure. En 1965, l’équipe de Shumway réussit à faire vivre un chien avec le cœur d’un autre chien pendant plus d’un an. Mais à l’époque, personne n’avait eu l’audace de réaliser une transplanta-tion sur un humain.

Mais dans le monde médical, les dents grincent. Pour les médecins et les chirurgiens de l’époque, ce n’était pas « Chris Barnard » qui aurait dû être le premier. Il a volé la vedette au Pr Norman Shumway, celui qui se préparait depuis des années à réaliser cette opération. Shumway était en effet prêt à réaliser une transplantation cardiaque d’homme à homme, mais aux États-Unis, en 1967, la loi le lui interdisait. À l’époque, la mort légale était définie par l’arrêt cardiaque. Impossible, donc, sous peine d’être accusé de meurtre, d’arrêter le cœur d’un humain pour le remplacer par celui d’un autre homme, quand bien même le cerveau de ce dernier serait détruit… Shumway, respectueux de la loi américaine, disait : « Ce n’est pas légal, on ne le fait pas. » À son retour en Afrique du Sud, Barnard utilise ce qu’il a appris, la loi étant différente en Afrique du Sud. Shumway réalisera finalement la première transplantation cardiaque américaine, trois semaines seulement après Barnard.

Peu de temps après, la loi américaine évoluera, définissant la mort comme l’arrêt de l’activité du cerveau ou mort cérébrale. C’est encore aujourd’hui la définition en vigueur. L’audace de Barnard a ouvert la voie. En France, le pionnier de la greffe cardiaque sera le Pr Christian Cabrol et son équipe, à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière en 1968. Les premiers transplantés ne survivent que quelques heures ou quelques jours à la transplantation, car les phénomènes de rejet ne sont pas encore compris. En fait, l’organisme, protégé par son système immunitaire, n’accepte pas natu-rellement l’implantation d’un organe étranger. Quand un organe est greffé, le système immunitaire du receveur le reconnaît comme un tissu étranger et l’attaque. Si ce mécanisme n’est pas anticipé et pris en charge, l’organe transplanté s’autodétruit et conduit au décès du receveur. Pour qu’un nouvel organe, reconnu comme étranger, soit toléré et accepté par l’organisme, il faut donner au patient transplanté un traitement antirejet durant toute sa vie. Ce sont des médicaments immunosuppresseurs qui privent l’organisme de ses défenses immunitaires en désactivant le système immunitaire. Avant la découverte des médicaments immunosuppresseurs, les chirurgiens étaient limités par l’absence de traitement efficace contre le rejet, une période intermédiaire affectant profondément les équipes pionnières de la greffe cardiaque. À tel point que plusieurs chirurgiens ont annoncé qu’ils ne repren-draient les transplantations que lorsque des progrès dans la recherche sur les traitements antirejet seraient suffisants pour permettre aux patients de survivre assez longtemps.

L’espoir renaît au début des années 1970 quand un Jean-François Borel, microbiologiste et immunologiste belge travaillant dans un laboratoire pharmaceutique suisse, analyse de la terre ramassée en Norvège, dans les Alpes scandinaves et rapportée par un ingénieur du laboratoire Sandoz. La recherche de nouvelles substances actives se fait, en effet, par la collecte de milliers d’échantillons de sols dans le monde entier, passés au crible des analyses de routine d’une quelconque activité antibiotique. Il découvre dans ce prélèvement un champignon microscopique, Tolypocladium inflatum, qui sécrète une certaine substance. Alors que les propriétés antibiotiques de cette substance se révèlent nulles, Borel lui donne une seconde chance. C’est ainsi qu’il lui découvre des propriétés immunosuppressives. On la nomme ciclosporine. Le premier médicament antirejet vient de voir le jour, ouvrant la voie à de nouvelles générations d’immunosuppresseurs qui changeront le pronostic des greffes. L’utilisation de la ciclosporine a depuis été étendue au traitement de nom-breuses maladies autoimmunes. Ce traitement permet de supprimer la réponse immunitaire trop forte contre le greffon, mais il a aussi pour conséquence d’affaiblir le système immunitaire. Les personnes qui prennent ces traitements sont plus sensibles aux infections. Pendant une épidémie comme celle du Covid, les personnes greffées se sont senties très vulnérables voire laissées pour compte.

Avec ces avancées conjointes, la transplantation devient, dans les années 1980, un vrai traitement de l’insuffisance cardiaque avancée, les taux de survie après une greffe cardiaque passant progressivement de 20 % à 80 % à cinq ans. Aujourd’hui, grâce à ces pionniers qui ont « osé », plus de quatre mille patients vivent en France avec un greffon cardiaque fonctionnel.

Les chirurgiens français ont marqué les pages de l’histoire de la chirurgie cardiaque. Christian Cabrol a réalisé non seulement la première transplantation cardiaque en France et en Europe, mais également la première transplantation cœur-poumon et l’implantation du cœur artificiel total « Jarvik ». Un autre chirurgien cardiaque célèbre, Alain Carpentier, a réalisé les implants des premières prothèses valvulaires biologiques, et des réparations val-vulaires avec de nouvelles techniques. Il est également le chirurgien qui a implanté le premier cœur artificiel intégral autonome, le Carmat.