Solène Blondel 

Chocolat chaud et pain d'épices

Collection Infinity

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Illustration de couverture © Raquel M. Varela

  Suivi éditorial © Angéline Poussin, Angélique Romain

 Correction © Audrey Lancien

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ISBN : 9791038105515

Existe en format papier

Chocolat chaud et pain d’épices

À mon papa, qui m’a transmis son amour pour les pâtisseries accompagnées d’un bon thé chaud. Merci pour tous ces moments que nous avons partagés ensemble et pour tous ceux qui sont encore à venir.

Chapitre 1

— Excusez-moi, mademoiselle.

Une main se posa sur mon épaule et me secoua doucement. Je me réveillai en sursaut, l’intervention me surprenant tellement que je me cognai la tête sur la vitre contre laquelle j’avais appuyé mon visage.

— Aïe ! m’exclamai-je, en me frottant énergiquement la tempe.

Évidemment, j’avais complètement oublié que je portais un bonnet et ce dernier s’envola pour terminer sa course par terre, pile dans une flaque, là où la neige collée à mes chaussures avait fondu. Génial !

Quand je me redressai, après l’avoir ramassé, je croisai le regard de celui qui venait d’interrompre ma sieste. L’homme devait avoisiner la soixantaine et, pendant quelques secondes, je me demandai ce qu’il me voulait, jusqu’à ce que je remarque son uniforme. Je sortis précipitamment mon billet de train de la poche de ma veste et le lui tendis avec empressement, voulant lui prouver que j’étais une citoyenne honnête et respectueuse des transports publics.

L’homme me regarda, d’abord incrédule, puis se mit à rire. Discrètement, dans un premier temps, mais quand il vit mon air perdu, il se mit à rigoler franchement, posant même une main sur son ventre rebondi.

— J’ai déjà contrôlé votre billet tout à l’heure, m’expliqua-t-il. Vous ne vous en souvenez pas ?

Au temps pour moi !

— Je voulais juste vous informer que nous sommes arrivés au terminus. Le train va bientôt repartir dans l’autre sens. Étant donné que vous aviez l’air profondément endormie, je me suis permis de vous réveiller pour que vous ne vous retrouviez pas de nouveau à la station de départ.

— Oh, mon Dieu ! m’écriai-je en me redressant d’un coup, ne comprenant pas comment j’avais pu me laisser aller de la sorte.

Je ne m’endormais jamais dans les transports en commun. En même temps, c’était difficile, voire carrément impossible de le faire dans le métro et les bus londoniens, où il y avait tellement peu de place que l’on pouvait à peine respirer. Autant vous dire que si vous étiez pris d’une soudaine crampe, vous pouviez vous contenter de souffrir. Et en silence, de préférence, merci bien.

Je jetai un coup d’œil à travers la fenêtre du train : le ciel commençait déjà à s’assombrir, mais je distinguais clairement le quai de gare plein de neige, les lampadaires décorés de lumières de Noël et, surtout, le panneau typique bleu et blanc qui indiquait « Saint-Cergue ».

Même si cela faisait des années que je n’avais plus mis les pieds ici, je me souvenais très distinctement de cette gare. On aurait dit qu’elle sortait tout droit d’un conte de fées ou d’une romance de Noël. Tout comme ce village, d’ailleurs. Tout y était petit, soigné et mignon. Parfois, je me surprenais à me demander si toutes ces images, devenues un peu floues avec le temps, étaient bien réelles. Tout ça me semblait si… lointain.

J’étais contente de constater que je n’avais pas rêvé.

Ne voulant pas faire perdre plus de temps au contrôleur, je le remerciai mille fois, pris maladroitement ma valise du porte-bagages et sortis du train, après avoir fait bien attention à ne pas glisser sur la dernière marche. Je n’avais plus vu autant de neige depuis très longtemps, cependant, je gardais un souvenir très vif de son petit côté fourbe. Mon postérieur aussi, d’ailleurs.

À peine fus-je à l’extérieur que je pris une grande inspiration, remplissant mes poumons de l’air frais et pur de la montagne.

La gare était complètement déserte, mis à part un couple qui, après une course très risquée sur la neige, arriva à ma hauteur, puis monta dans le wagon que je venais de quitter. L’horloge indiquait seize heures trois, et l’aiguille des secondes passait à peine sur le douze, faisant basculer les minutes à quatre, que le train se mit en route instantanément. Cette ponctualité m’avait toujours fait sourire, plus jeune. Je me souvenais encore très bien du nombre d’heures que j’avais passées assise sur l’un des deux bancs de ce quai, à regarder partir le train rouge et orange. Toujours à l’heure. C’était réconfortant de savoir que certaines choses ne changeaient jamais.

Quand le train prit le premier virage et qu’il disparut de ma vue, je continuai à fixer le vide un moment, alors que des flocons se mettaient à tomber du ciel. Ne pouvant décemment pas remettre mon bonnet trempé, je le rangeai dans la poche avant de mon sac à dos, remis ce dernier sur mes épaules et me saisis de ma valise. Il était temps de me mettre en route, direction le tea-room de mon père, que je n’avais plus revu en chair et en os depuis dix ans.

Chapitre 2

Alors que je marchais de la gare au tea-room, un trajet d’approximativement cinq minutes, mon appréhension revint tel un tsunami. Comment allaient se passer nos retrouvailles ? Même si je portais encore un appareil dentaire la dernière fois que j’étais venue ici, entre-temps – et après lui avoir offert un livre sur l’utilisation du téléphone portable –, nous avions partagé bon nombre d’appels vidéo, lui et moi. Malgré tout, cela faisait plus d’une décennie que nous vivions dans deux pays différents et, la vie étant ce qu’elle est, nos appels fréquents s’étaient peu à peu espacés jusqu’à devenir hebdomadaires, puis mensuels, puis… presque inexistants. Nous étions tout de même restés proches et ses visites en Angleterre, bien que rares, me remplissaient de joie.

Papa ne manquait jamais mon anniversaire ou Noël, et c’était pareil pour moi. Je faisais toujours de mon mieux pour gagner nos concours de « carte de vœux la plus hideuse possible ». Néanmoins, cela ne changeait rien au fait qu’il me manquait. Terriblement.

Je ne me plaignais pas de ma vie avec maman en Angleterre, loin de là ! Son travail nous faisait certes déménager fréquemment, mais, grâce à ça, j’avais énormément voyagé et fait des rencontres incroyables au fil des années. J’adorais ma vie, vraiment. Pourtant, depuis la fin de cet été, quand tout était parti en vrille, je ressentais le besoin de me ressourcer. Et quel meilleur endroit pour se changer les idées que celui qui m’avait vue grandir ? Voilà pourquoi j’étais de retour à Saint-Cergue, petit village suisse de moins de trois-mille habitants. Ici, il n’y avait qu’une route principale qui traversait la localité, un centre-ville plus petit que le quartier où j’habitais depuis peu à Londres, quelques chalets éparpillés dans les hauteurs et une station de ski. Sans oublier les sapins. Il y avait énormément de sapins. Sûrement plus que d’habitants.

J’adorais me promener dans la forêt à l’arrière du chalet de mon père. Je me souvenais encore des après-midis où nous construisions des maisons pour les fées avec mes parents. C’était d’ailleurs ce qui m’avait fait le plus de peine quand ils m’avaient annoncé qu’ils se séparaient : ne plus pouvoir abriter et nourrir les fées avant le début de l’hiver.

Leur séparation s’était faite calmement, il n’y avait pas eu de cris ou de drame. Ça avait juste été un fait : maman voulait réorienter sa carrière ainsi que voyager, et papa voulait rester dans ce petit village reculé pour faire des pâtisseries. Je ne pouvais blâmer aucun des deux. Après tout, nous ne vivions qu’une fois. Pour tout dire, j’étais même fière qu’ils aient pu gérer leur séparation aussi bien. J’étais partie avec ma mère, car ils pensaient tous les deux que vivre en Angleterre serait une expérience enrichissante et que cela pourrait m’être bénéfique. Évidemment, j’avais accepté. Surtout après que mon père m’avait assuré qu’il continuerait à mettre des pommes de pin avec du beurre de cacahuète dans le fond du jardin. Si quelqu’un s’occupait des fées, alors je pouvais partir tranquille. C’est si beau, l’innocence de l’enfance !

Me voilà donc de retour, à vingt-deux ans, un diplôme de commerce dans une poche, et mes questionnements dans l’autre. Papa croyait que je venais lui rendre visite pour les fêtes de fin d’année et que je retournerais ensuite en Angleterre, là où m’attendait ma mère, mes amis et mon tout nouveau travail. Celui-là même dont j’avais rêvé depuis que j’étais toute petite. La vérité était pourtant tout autre : après avoir décroché le travail « de mes rêves » en tant que comptable dans une multinationale, je m’étais finalement rendu compte que c’était exactement le contraire de ce que je voulais faire dans la vie. Est-ce que je gagnais un bon salaire ? Oui. J’avais même commencé à penser sérieusement à partir de chez ma mère. Avais-je des collègues sympas ? Bof, mais je pouvais faire avec. Me levais-je heureuse le matin ? Parfois. Étais-je heureuse, d’une manière générale ? Non. Au moins, je savais pourquoi, ce qui était déjà un bon début.

Du coup, j’avais fait ce que n’importe qui aurait fait à ma place : un beau jour – avant-hier, pour être exacte –, j’avais donné ma démission sans donner d’explications, et j’étais rentrée chez moi pour pleurer un bon coup et appeler ma mère en déplacement en Écosse, afin de lui dire ce que j’avais fait. Enfin, j’avais acheté un billet d’avion pour la Suisse, car cela m’avait soudain paru être la chose à faire.

Je faisais la maligne, mais ne pas savoir ce qui m’attendait après ces trois semaines me stressait énormément. Sans oublier le fait que papa n’était pas au courant de tout ça. Bien sûr, j’étais très heureuse de le retrouver, j’aurais juste préféré que ce soit dans d’autres circonstances.

En voyant la chaleureuse vitrine du tea-room illuminée et décorée à outrance pour les fêtes de fin d’année, je mis toutes mes sombres pensées de côté et laissai le bonheur du moment présent s’emparer de moi. Je l’avais fait : j’avais fait mes choix, et, à présent, j’étais ici, tout près de mon père. Seuls quelques mètres nous séparaient.

J’eus à peine le temps de traverser la route pour rejoindre le tea-room que la porte vitrée s’ouvrit, faisant retentir joyeusement le carillon qui était accroché au-dessus, et il apparut. Nos regards s’accrochèrent l’un à l’autre, puis, comme si nous communiquions par la pensée, il dévala les trois marches du perron de sa boutique et vint à ma rencontre avec une joie et une impatience évidente. Je lâchai la hanse de ma valise, fis tomber mon sac à dos par terre et me mis à courir. Nous nous rejoignîmes quelques secondes plus tard et, alors que papa me serrait fort dans ses bras, je sentis cette odeur sucrée que je lui avais toujours associée. Du plus loin que je m’en souvienne, il avait toujours senti les biscuits à la vanille fraîchement sortis du four.

— Ma Charlotte, je suis tellement content de te revoir ! s’exclama-t-il dans mes cheveux, sa voix tremblait légèrement.

Nous nous détachâmes l’un de l’autre, et cela me fit bizarre de le voir en vrai, juste devant moi. Il avait l’air tellement heureux, que mon cœur se serra.

Je lui posai un bisou sur la joue et lui dis :

— Moi aussi.

***

Une fois remis de nos émotions et après avoir récupéré mes affaires, nous entrâmes dans l’établissement que mon père avait, de manière très originale, baptisé Le Tea-Room. Alors que mes parents cherchaient un nom depuis des mois sans parvenir à se mettre d’accord, c’était ainsi que les habitants du village s’étaient mis à appeler notre petit coin de paradis. C’était donc resté.

Sans rien dire, mon père partit derrière le comptoir et me prépara une énorme tasse de thé pour me faire patienter jusqu’à ce qu’il finisse de tout remettre en ordre et qu’il ferme boutique. Je m’installai sur une table à l’écart et posai mes affaires de sorte qu’elles n’encombrent pas trop le passage.

Le tea-room était plutôt petit. Le comptoir en forme de L, qui comprenait une vitrine à pâtisseries et un bar à boissons chaudes, prenait la majeure partie de la place. Toutefois, si l’entrée des lieux était consacrée aux desserts et aux boissons, le fond de la boutique était aménagé de quelques tables et d’une cheminée où brûlait un feu. Tout le mobilier était en bois brut, tout comme les murs et le sol, ce qui donnait un aspect chalet à l’ensemble. Les chaises et les bancs étaient recouverts de coussins brodés dépareillés, et il y avait même un énorme panier en osier dans un coin où les plus frileux pouvaient se couvrir d’un plaid bien chaud, si besoin.

Les vitrines, quant à elles, étaient certes pleines de gourmandises, mais leurs bords étaient également décorés de guirlandes lumineuses, de boules de Noël colorées et de petites babioles. Il ne manquait plus que le bruit de la machine à café et le brouhaha des clients pour être une reproduction exacte de mes souvenirs d’enfance.

Alors que je pensais qu’il ne restait plus personne et que nous allions pouvoir rentrer, la porte s’ouvrit d’un coup et un garçon entra en trombe, laissant une traînée de neige derrière lui.

— Salut, mon grand ! le salua mon père d’un ton enjoué.

— Bonjour, Théodore, lui répondit le client tardif.

Le jeune homme me tournait le dos, je ne pouvais donc pas apercevoir son visage. Je pus néanmoins constater qu’il était grand et qu’il avait des cheveux châtains tout ébouriffés. Quelques flocons de neige s’y étaient même accrochés, tout comme sur sa veste à carreaux bleus et verts.

— Qu’est-ce que je peux te servir ?

Le garçon n’eut même pas besoin de regarder la vitrine, il dit directement :

— Deux caracs¹, s’il vous plaît.

À la mention des tartelettes, j’en eus l’eau à la bouche. Voilà l’une des choses qui me manquaient le plus de mon pays d’origine : le chocolat et, plus particulièrement, les caracs, qui gagnaient la palme des desserts, haut la main. La question ne se posait même pas, pour ma part. C’était d’ailleurs une addiction que seule la distance avait réussi à calmer, mais, maintenant que j’étais de retour, je comptais bien en profiter !

Papa regarda son client d’un air entendu, puis plaça les deux pâtisseries dans un carton à l’effigie de sa confiserie. Plus rapide que l’éclair, le garçon paya, le remercia, et s’en alla aussi vite qu’il était venu. Je pense qu’il n’avait même pas remarqué ma présence, ce qui était surprenant (dans le bon sens du terme). En effet, mes cheveux roux ondulés, que je tenais de ma mère d’origine irlandaise, avaient la fâcheuse habitude d’attirer l’attention sur moi, ce que je n’appréciais pas particulièrement.

Je finis ma tasse de thé, puis me levai pour aller la laver. Je souris, alors que je me remémorai les dimanches où mes parents me laissaient les aider au tea-room. Au début, mon unique tâche était de faire la vaisselle. Mais au fur et à mesure que les années filaient, ils m’avaient donné un peu plus de responsabilités. Le dernier hiver que j’avais passé ici, ils m’avaient même permis de servir les clients, et ça avait été l’une des plus belles journées de ma vie. J’étais de nature bavarde, et être en contact avec des personnes si bienveillantes m’avait énormément plu.

— Tu es prête, Charlotte ? me demanda mon père qui revenait du laboratoire.

Il avait troqué son tablier taché contre une grosse veste d’hiver.

Revenant à la réalité, je m’empressai de sécher la tasse et de la ranger à sa place.

— J’arrive tout de suite, lui répondis-je en souriant.

Il se dirigeait vers ma valise quand je remarquai le sac en plastique qu’il tenait dans son autre main.

Il suivit mon regard et déclara :

— Je me souviens de ta passion pour les caracs, alors j’en ai gardé deux de côté pour fêter ton retour.

Et ce fut à ce moment que je sus que tous les choix que j’avais dû faire pour arriver ici étaient les bons.

1 Pâtisserie suisse très connue dans la partie francophone du pays. Le carac est une tartelette remplie de ganache au chocolat et recouverte d’un fondant (préparation à base de sucre qui sert de glaçage) de couleur verte.

Chapitre 3

Étant donné qu’il savait que je serais chargée à mon arrivée, il était venu au travail en voiture le matin, ce qu’il ne faisait habituellement jamais. Je fus soulagée de ne pas avoir à traîner ma valise dans la neige jusqu’à chez lui. Surtout qu’il habitait dans les hauteurs du village.

Quelques minutes plus tard, nous nous garâmes devant le chalet de mon enfance, qui était exactement le même que dans mon souvenir. De la terrasse en pierre, surmontée d’une table de pique-nique avec bancs intégrés, aux volets vert sapin, sans oublier la cheminée, tout était à l’identique. À croire que rien ne vieillissait dans ce village. Était-ce dû à l’air ? Ou à la quiétude de ses habitants ? C’était difficile à dire.

Quand je passai la porte d’entrée et que je découvris l’intérieur, je pus tout de même noter certains changements. Lors de l’un de nos rares appels, mon père m’avait dit qu’il avait fait des rénovations au rez-de-chaussée du chalet. Le rendu était tout simplement magnifique. La cuisine était à présent ouverte, ce qui la rendait bien plus lumineuse, et un bar la séparait de la salle à manger, dont les baies vitrées donnaient directement sur la forêt qui entourait la maison.

— Wouah, c’est splendide, ce que tu as fait, papa !

L’intéressé haussa les épaules. Du plus loin que je m’en souvienne, il n’avait jamais été très doué pour recevoir les compliments. Il avait toujours été comme ça : il préférait travailler dans l’ombre, comme il le faisait tous les matins en se levant aux aurores, pour confectionner ses pâtisseries. Depuis toute petite, il m’avait toujours dit que sa récompense était de voir le sourire de ses clients quand ils découvraient ses créations ou encore les yeux des enfants qui pétillaient quand ils mordaient dans l’un de ses desserts.

Aidée de mon père, je montai mes affaires dans mon ancienne chambre. J’avoue que mon cœur se pinça un peu quand je me rendis compte qu’elle était devenue une chambre d’ami. Et en même temps, je savais que c’était normal : rien n’était éternel.

J’allais ouvrir un peu la fenêtre, quand je me souvins que c’était l’une des pièces pourvues d’un balcon. Ignorant le fait qu’il neigeait et qu’il faisait un froid de canard, je sortis et observai la magnifique vue sur les sapins qui se dressaient devant moi. Le panorama était à couper le souffle. J’aurais pu rester là des heures durant.

Deux petits coups à la porte me sortirent de mes pensées.

— Ça te va si je prépare à manger maintenant ? me proposa mon père.

Je hochai énergiquement la tête, manquant de me rompre le cou.

— Je crève de faim !

Il rit, puis me dit :

— J’y vais de ce pas, alors.

Je lui demandai si je pouvais lui donner un coup de main, mais il m’assura qu’il s’en chargeait.

Alors qu’il allait ressortir, il revint sur ses pas et ajouta :

— Tu devrais peut-être appeler ta mère pour lui dire que tu es bien arrivée en un seul morceau.

Je me frappai le front du plat de la main : j’avais complètement oublié maman.

Évidemment, j’avais prévu de le faire quand j’étais dans le train, un peu plus tôt, mais étant donné que je m’étais effondrée comme un chêne frappé par la foudre, ça m’était complètement sorti de la tête.

...