SOMMAIRE

Couverture

Titre

Sommaire

Carte 1

Carte 2

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Biographie

Du même auteur

Page de Copyright

Le Club

PROLOGUE

Heaum, la Sentinelle, dieu des Gardiens, veillait ses pairs. Ils étaient au complet : chaque dieu, demi-dieu ou élémentaire se trouvait là. Les murs du grand panthéon qui les abritait avaient depuis longtemps disparu, mais demeuraient les fenêtres suspendues dans le vide, par lesquelles Heaum pouvait voir un univers en pleine dégradation. Le temple, avec sa multitude d’autels inachevés, se situait au cœur de ce délabrement dévastateur. On l’avait établi sur une île tout juste assez grande pour le supporter.

Un chemin formé de marches basses de pierre grise effritée flottait dehors, traversait l’océan de débris vers une destination inaccessible aux yeux divins. C’était la seule issue du panthéon, mais aucun des dieux n’avait eu la stupidité de poser le pied sur la première pierre usée ; ils craignaient tous que cette voie les mène à un endroit plus terrifiant encore.

Autour de l’îlot, l’air formait une toile blanche parsemée d’étoiles d’ébène. Des rais d’une lumière si brillante que même les yeux d’un dieu ne pouvaient la supporter bien longtemps transpercèrent cette tapisserie éburnéenne ; ils formèrent des runes dont la lecture donna le frisson à Heaum.

Rien de ce qui fut n’est plus. Tout ce qui fut su et cru devient mensonge. Le temps des dieux s’achève.

Puis les runes s’évanouirent. Heaum se demanda si l’un des dieux amenés ici avait pu former ce message mystérieux en vue d’effrayer les autres, mais rejeta cette hypothèse. Il savait qu’un pouvoir bien plus grand encore avait écrit cela.

Il écouta le rugissement morne du tonnerre porté par de monumentales nuées grises, parcourues d’éclairs noirs zigzagants, dont les ombres vinrent tomber sur le panthéon. Le ciel pur disparut sous les nuages, et les marches de pierre qui s’éloignaient achevèrent de s’écrouler dans le vaste océan de ruines.

Heaum avait été le premier appelé. Ruminant dans son temple sur la manière dont il avait failli à sa mission de gardien pour seigneur Ao, il se retrouva l’instant d’après tout seul au milieu du panthéon. Bientôt, ses pairs vinrent à leur tour. Les dieux paraissaient désorientés, affaiblis par le voyage jusqu’à cet endroit entièrement inconnu.

Pour chacun d’entre eux, la convocation avait pris l’apparence de la situation la plus redoutée. Pour Mystra, déesse de la Magie, un présage de chaos magique ; pour la belle Sunie Cheveux de Feu, déesse de l’Amour et de la Beauté, une créature hagarde, rongée de tumeurs, qui pleurait sur son cruel destin en livrant Sunie au sien ; pour le Seigneur Sombre, Baine, l’amour et la bienveillance incarnés qui déchirèrent son être de leur lueur pure en l’arrachant à son royaume.

Il suffisait à Heaum de tourner un peu la tête pour voir seigneur Baine, dame Mystra et seigneur Myrkul plongés dans une discussion houleuse qui prit fin avec le départ en trombe de Mystra, en quête de meilleure compagnie. Un peu plus loin Lliira, déesse de la Joie, une expression assez inquiète sur le visage, se tordait les mains sans y penser ; elle s’en rendit compte et les regarda avec horreur. À côté d’elle, Ilmater, dieu des Douleurs, ne pouvait s’empêcher de rire tout en dansant sur place et en chuchotant dans le vide des commentaires entendus.

Tandis qu’Heaum étudiait ainsi les réactions de ses pairs, un petit groupe un peu moins traumatisé l’encercla. Le dieu des Gardiens tenta d’ignorer les supplications de ces divinités qui n’attachaient apparemment plus aucune importance à leur dignité, geignaient, s’agrippaient à lui, voulaient lui arracher des informations.

— Ma demeure a été détruite ! Mon temple au cœur des plans n’est plus que ruines !

Chacun à son tour répétait sa plainte à l’oreille sourde de Heaum.

— Ao vous a convoqués, tout vous sera expliqué en son temps, leur disait-il sans trêve.

Mais il se lassa assez vite et finit par les chasser. Il allait y avoir du changement, c’était indubitable, songeait Heaum en essayant de deviner les projets de son immortel suzerain, Ao.

La volonté de ce dernier avait été si puissante qu’il avait surgi des brumes tourbillonnantes du Chaos primordial pour s’employer à créer un équilibre entre les forces de la Loi et celles du Chaos. De cet équilibre était née la vie : d’abord sous la forme des dieux dans les cieux, puis des mortels dans les Royaumes. Le Créateur de Toutes Choses avait fait de Heaum son bras droit, et celui-ci savait qu’Ao avait amené les dieux en ce lieu de folie et de désordre.

Tandis que le dieu des Gardiens restait plongé dans ses pensées, Talos, dieu des Tempêtes, s’avança.

— Assez de ces gamineries, je dis ! Si notre seigneur veut nous faire savoir quelque chose, qu’il parle, que sa sagesse vienne emplir nos cœurs en déroute et nos esprits vides !

Il prononça le mot sagesse avec tout le mépris dont il put le charger, mais n’impressionna personne. Sa peur était aussi tangible que celle des autres.

Le défi lancé par Talos ne fut pas relevé et, autour de lui, tout le monde s’écarta. Le silence qui suivit cet éclat constituait une réponse plus accablante que n’importe quelle malédiction car il clamait qu’Ao avait définitivement jugé. Ce fut alors que les dieux comprirent : leur destin, quel qu’il pût être, avait été scellé bien avant leur convocation. Le terrible silence qui avait envahi la salle immense ne tarda pas à voler en éclats.

— Gardiens de l’Équilibre, je m’adresse à tous et à chacun !

C’était la voix d’Ao, dans laquelle se manifestait une telle puissance que les dieux en tombèrent tous à genoux. Seul seigneur Baine parvint à n’en fléchir qu’un sur le sol froid du panthéon.

— Pensez à la noblesse de votre héritage ! Vous disposiez du pouvoir d’éloigner la menace toujours présente de déséquilibre entre la Loi et le Chaos, et pourtant vous avez choisi de vous comporter en enfants, de vous abaisser à la vilenie du vol dans votre quête de puissance…

Baine se demanda soudain si l’être qui, voilà si longtemps, avait donné la vie aux dieux, avait aujourd’hui rassemblé ses créatures pour effacer son erreur et tout recommencer.

— La fin pourrait très bien être ton avenir, Baine, proclama Ao, comme si le dieu s’était exprimé à haute voix. Mais ne t’en inquiète pas, car ce serait là un sort bénin en comparaison de ce qui vous attend, toi et les autres qui avez trahi ma confiance !

Heaum osa alors s’avancer :

— Seigneur Ao, j’étais responsable des tablettes, laisse-moi…

— Silence, Heaum, sous peine de souffrir leur destin !

Heaum fit face à l’assemblée des dieux.

— Vous devriez au moins savoir quel est votre crime. Les Tablettes du Destin ont été volées !

Un rai de lumière surgit de l’obscurité et enveloppa le dieu des Gardiens. Des volutes de flammèches blanches lui encerclèrent les poignets et les chevilles, il fut soulevé jusqu’à une hauteur inimaginable, presque au-delà de la perception des autres divinités, éberluées. Heaum n’avait jamais été saisi de la sorte ; impuissant, il ne pouvait que grincer des dents, les yeux plongés dans un noir plus profond qu’aucune obscurité connue, un noir vivant et dévorateur, la colère même de seigneur Ao.

— Serais-tu du côté de tes pairs et non de ton suzerain, mon bon Heaum ?

Les dents serrées, le dieu parvint à répondre :

— Oui.

Soudain il fut précipité dans une chute trop rapide, trop brutale pour que les autres puissent la percevoir. Meurtri par l’impact, ensanglanté, Heaum lutta pour se relever et faire encore face à son seigneur, mais la tâche était trop lourde. Ses pairs ne tentèrent rien pour l’aider, pas plus qu’ils n’avaient répondu à son regard implorant tandis qu’il tombait face contre terre sur le sol de pierre du panthéon.

Des éclairs erratiques révélaient des bandes sombres d’énergie qui se rapprochaient inexorablement des dieux.

— Vous ne trônerez plus dans vos tours de cristal et ne jouirez plus du spectacle des Royaumes comme s’ils n’avaient été créés que pour vous divertir !

— L’exil ! murmura Baine, le souffle coupé.

— Oui, prononça seigneur Myrkul, dieu des Morts, et un frisson le parcourut au plus profond de son âme pourtant sans vie.

— Vous ne pourrez plus ignorer la raison pour laquelle on vous a accordé l’existence ! Vous connaîtrez vos crimes et vous vous les rappellerez pour l’éternité. Vous avez lésé votre suzerain et en serez punis.

Baine sentit s’approcher les bandes de noirceur.

— Le criminel ! s’écria Mystra. Laisse-nous découvrir l’identité de ton voleur et te rendre les tablettes !

Tyr, dieu de la Justice, leva les bras en un geste de supplication :

— Ne nous punis pas tous à cause de la folie d’un seul d’entre nous, seigneur Ao !

L’obscurité cingla son visage comme la mèche d’un fouet, et il tomba à la renverse, hurlant, les mains posées sur ses yeux désormais inutiles.

— Vous ne pensez à rien d’autre que sauver votre peau !

Les dieux se turent et les stries noires fouettèrent l’air autour d’eux, les forçant à se rapprocher les uns des autres en une cible unique de la fureur d’Ao. Ils crièrent, certains de peur, d’autres de douleur. Ils n’avaient pas l’habitude d’un tel traitement !

— Lâches ! Le vol des tablettes était le crime de trop. Vous me les rendrez, oui, mais d’abord vous paierez le prix du millénaire de déceptions que vous m’avez causé !

Baine refusa de reculer devant les bandes d’énergie cinglante, et soudain les rais mordants d’obscurité se muèrent en flammes aveuglantes d’une lumière bleu glacé qui le déchirèrent. Il détourna son regard de ces lueurs et aperçut Mystra qui, elle aussi, tenait tête, avec un petit sourire. Puis les stries emportèrent Baine, et son monde fut de souffrance ; d’une douleur telle que seul un dieu pourrait l’imaginer ou la supporter.

Après une éternité de tourment, tous finirent dans les bandes sombres de puissance, étroitement liés les uns aux autres. Alors seulement, ils retrouvèrent la faculté de se mouvoir et de penser.

De craindre, aussi ! Ils commençaient à bien connaître la crainte.

Enfin, seigneur Talos parvint à parler, d’une voix rauque et faible, en hoquets terrifiés :

— Est-ce terminé ? Était-ce donc tout ?

Soudain le panthéon disparut. Les dieux, toujours en troupeau, se retrouvèrent chacun les yeux rivés à ce qui l’effrayait le plus – chaos, souffrance, amour, vie, ignorance… Et chacun vit là sa propre destruction.

— Ce n’était qu’un avant-goût de ma fureur. Maintenant buvez à la coupe amère de la rage d’un dieu véritable !

Puis retentit un bruit encore jamais ouï : les dieux hurlèrent.

Mystra lutta pour retrouver une ombre de contrôle tandis qu’elle dégringolait dans un vortex défiant toute réalité. Elle endura une douleur insupportable quand la divinité lui fut arrachée. Mais la déesse de la Magie n’était pas seule dans ses tourments : tous ses pairs, à l’exception de Heaum, furent eux aussi chassés des cieux.

Au bout d’un moment, Mystra reprit conscience dans les Royaumes. Surprise, elle découvrit que son corps avait été réduit à son essence primale. Il n’était guère plus qu’un amas de lumière blanc-bleu.

— Tu te choisiras un avatar, résonna la voix d’Ao dans son esprit. Tu investiras le corps d’un mortel et vivras en humain ! Peut-être alors sauras-tu apprécier ce qui autrefois te paraissait aller de soi.

Et elle fut seule.

La déesse déchue resta un moment immobile à ressasser les paroles de seigneur Ao. S’il lui fallait trouver un avatar et se glisser dans un corps de chair et de sang, c’était vraiment qu’Ao voulait maintenir les dieux à l’écart des plans ! Mystra s’était doutée qu’il punirait ses serviteurs pour leurs défaillances et, en prévision, elle avait même caché dans les Royaumes un peu de son pouvoir, mais elle ne parvenait toujours pas à appréhender réellement ce que signifiait la perte de son statut et de sa belle demeure en haut des cieux.

Regardant autour d’elle, elle sentit presque un frisson la parcourir malgré son état amorphe. Pourtant le paysage aurait semblé très agréable à des mortels : des collines verdoyantes s’étendaient jusqu’à un château antique à moitié écroulé, à l’ouest, qui dominait le paysage.

Oui, la plupart des humains trouveraient cette scène paisible, se dit Mystra, mais ce n’en est pas moins d’une laideur répugnante en comparaison de ma demeure !

Le domaine de Mystra se situait en Nirvana, le plan de la Loi la plus stricte. Il s’agissait d’une aire infinie, parfaitement ordonnée, où la lumière et les ténèbres, le chaud et le froid se trouvaient dans un équilibre idéal. Contrairement aux paysages chaotiques qu’on rencontrait dans les Royaumes, Nirvana était rigoureusement structuré, tels les rouages égaux d’une gigantesque horloge imbriqués à la perfection. Sur chacun de ces rouages reposait le royaume d’un des dieux de la Loi qui hantaient ce plan. Naturellement, Mystra voyait son propre royaume comme le plus beau de Nirvana ; de tous les plans, en fait.

La déesse de la Magie considéra un moment le château en ruine, et maudit Ao en silence.

Même fraîchement bâtie, cette cahute n’a jamais été qu’un placard dans ma maison, pensa-t-elle amèrement tandis que l’image de son magnifique palais étincelant lui venait irrésistiblement à l’esprit.

Le château de son royaume était construit de pure énergie magique, puisée directement à l’étoffe surnaturelle qui encerclait Faerûn. Comme tout le reste en Nirvana, il présentait une structure parfaite, éternelle. Chacune de ses tours avait exactement la même hauteur, ses fenêtres des dimensions semblables. Même les briques pétries de magie constituant le palais étaient identiques. Et, au centre de son logis, on trouvait sa bibliothèque qui contenait tous les livres et rouleaux possibles, avec tous les sorts jamais découverts ou à venir.

Mystra porta son regard sur les nuages tempétueux qui emplissaient le ciel.

— Je retrouverai ma demeure, Ao, dit-elle doucement. Bientôt !

En observant ces nuées agitées, la déesse de la Magie aperçut quelque chose qui luisait dans l’atmosphère. Elle voulut distinguer plus nettement ce rai comme suspendu aux nuages et se sentit soudain étourdie. Pensant souffrir encore des conséquences de l’attaque d’Ao sur ses sens, elle scruta cette lumière vacillant depuis le ciel jusqu’au sol, près du château en ruine. Tout d’un coup sa vision s’éclaircit et elle reconnut l’image hésitante devant elle.

Un Escalier Céleste ! Il changeait constamment de forme sous les yeux de Mystra.

Il s’agissait d’une voie d’accès simple pour les dieux lorsqu’ils voulaient voyager entre les plans et les Royaumes. La déesse n’avait pour sa part guère utilisé ceux qui menaient à Faerûn, mais elle savait qu’il en existait beaucoup dans l’ensemble des Royaumes, menant tous au même point central dans les cieux. Ce point central permettait ensuite d’accéder aux différents domaines divins.

L’escalier, d’abord une longue spirale de bois, devint en un instant une belle échelle de marbre. Ces changements blessaient les yeux de Mystra, et la déesse déchue comprit soudain pourquoi il lui était si difficile de discerner la voie magique : seuls les dieux ou les mortels dotés d’un grand pouvoir en étaient capables, et elle n’entrait plus dans ces catégories…

Le fait de s’en rendre compte la poussa à l’action ; elle se mit en devoir de récupérer la réserve de pouvoir qu’elle avait dissimulée auprès d’une de ses fidèles dans les Royaumes au cours des heures précédant la convocation d’Ao. Elle lança un sort pour la localiser. Même sous sa forme nébuleuse, la déesse de la Magie effectua aisément les gestes élaborés et l’incantation nécessaires à l’enchantement. Pourtant, quand elle eut terminé, rien ne se passa.

— Non ! cria Mystra d’une voix qui résonna dans toutes les collines. Tu n’as pas le droit de me retirer mon art, Ao. Je ne le supporterai pas !

Elle tenta de nouveau de jeter son sort. Un pilier vert d’énergie surgit du sol et vint très vite l’engloutir. Elle hurla quand le pouvoir frappa sa forme sans substance. Des éclairs de lumière verte traversèrent la brume blanc-bleu qu’était devenue la déesse de la Magie et lui arrachèrent des cris de douleur. Sa dernière vision avant de perdre connaissance fut celle de nuées noires tourbillonnant autour de l’Escalier Céleste étincelant.

Au sommet de la voie, près du centre menant aux plans, seigneur Heaum, dieu des Gardiens, vit Mystra s’évanouir à la suite de son enchantement incontrôlé. Encore meurtri et ensanglanté par la fureur d’Ao, il avait pu, contrairement aux autres dieux, garder la forme qui était sienne dans les plans, celle d’un immense guerrier en armure, avec des yeux grands ouverts peints sur ses gantelets d’acier.

Les véritables yeux de Heaum, dépourvus de larmes, reflétaient néanmoins la tristesse quand il leva la tête vers la sombre nuée parcourue de pulsations.

— Quelle sera ma punition, seigneur Ao ? demanda-t-il.

Il y eut un moment de silence. Quand Ao parla, Heaum acquiesça lentement. La réponse ne le surprenait pas.

1

ÉVEILS

À Château-Zhentil, la pluie la plus forte que la cité ait connue depuis près d’un an engloutissait les rues étroites, mais Trannus Kialton ne s’en rendait pas compte, rien ne pouvait déranger son somme. Il restait indifférent au bruit des volets battus par la tempête furieuse à l’extérieur de la petite chambre qu’il louait pour ses rencontres avec la belle Angélique Cataran, épouse délaissée du plus riche importateur d’épices de la ville. Tout à coup, une brise fraîche parut se matérialiser dans le noir. En flottant, elle traversa la chambre jusqu’à l’homme endormi, menaçant de l’éveiller, pour disparaître entre ses lèvres entrouvertes.

Le tonnerre retentit, et Trannus rêva d’un sombre endroit. Seuls les cris des mourants réconfortaient le seigneur des lieux, une silhouette noire assise sur un trône fait de crânes incrustés de pierreries. Des vapeurs d’un rouge agressif entraient et sortaient des orbites obscures, puis pénétraient entre les mâchoires d’autres têtes de mort, qui s’ouvraient ou se fermaient, poussant encore les hurlements d’une agonie depuis longtemps achevée.

La silhouette installée sur ces crânes, trop haute pour être celle d’un homme, avait cependant une apparence vaguement humaine. Sur le tissu noir de ses vêtements, la monotonie des broderies, noires elles aussi, s’agrémentait parfois d’une traînée de rouge. La créature portait sur sa main droite un gantelet incrusté de pierreries, souillé d’un sang qu’on ne pouvait ôter.

Un linceul de brumes bleuâtres enveloppait la pièce. On ne voyait ni murs, ni plancher, ni plafond ; pourtant un sentiment d’étouffement opprimait les malheureux amenés par le destin dans cet endroit infernal pour leurs derniers moments. Ils posaient alors les yeux sur le vrai visage de l’être hideux qui siégeait là en majesté.

Pour l’instant, l’abomination paraissait se satisfaire de sa solitude. Elle plongeait son regard dans un calice d’or empli des larmes de ses ennemis. Le seigneur de ce lieu terrible, le dieu Baine, leva soudain les yeux sur le dormeur dans son rêve et leva sa coupe pour lui porter un toast.

Trannus s’éveilla en sursaut, comme suffoqué. Le rêve l’avait captivé jusqu’à lui faire oublier de respirer.

Folie ! se dit-il.

Pourtant ses mains et ses pieds restaient engourdis, et il dut sortir du lit pour les frapper jusqu’à y faire revenir la sensation.

Il éprouva soudain un besoin incoercible de s’habiller, et le baiser froid du cuir toucha bientôt sa peau. Angélique s’étira, tendit la main vers lui en souriant.

— Trannus ! appela-t-elle, ne rencontrant que la chaleur abandonnée par le corps de son amant entre les draps de soie. (Elle se redressa et écarta ses cheveux de ses yeux.) Tu t’es habillé…, dit-elle, cherchant à comprendre.

— Je dois partir, répondit-il simplement, sans avoir la moindre idée de sa destination.

Il devait sortir du bâtiment, il n’en savait pas plus.

— Reviens vite ! exigea-t-elle en s’abandonnant de nouveau à l’étreinte confortable du doux matelas de plume.

L’expression rêveuse et sereine d’Angélique clamait sa confiance en un prompt retour de Trannus. Celui-ci la regarda et sut soudain, sans le moindre doute, qu’il ne la reverrait jamais. Il sortit en refermant soigneusement la porte derrière lui.

À l’extérieur, la pluie dense le trempa très vite, et il avança sur la chaussée que les éclairs lui révélaient. Tout avait l’air paisible, mais il savait ne pas pouvoir se fier aux apparences. Les rues de Château-Zhentil n’étaient jamais vraiment désertes, elles savaient simplement en donner l’illusion avec l’aisance née de l’habitude que seuls les vide-goussets et les tire-laine avaient pu leur enseigner. À Château-Zhentil les ombres vivaient et respiraient, des monstres bavardaient dans leurs cachettes sombres, de leurs voix haut perchées. Pourtant on le laissa tranquille. Il put passer dans ce labyrinthe mortel comme si un héraut que personne n’aurait osé défier lui avait ouvert le passage.

Il ne cessait de penser à son rêve. Il imaginait les rues glissantes du sang de ses ennemis, et la pluie qui tombait lui était aussi douce que les larmes de leurs veuves. Un éclair frappa un mur près de lui et le réduisit en miettes sans même toucher Trannus qui poursuivit sa route sans y prendre garde, seul lui importait l’appel irrésistible qui donnait de la force à ses jambes lasses, un but à son cerveau confus, un désir à son cœur éteint. Trannus se demandait tout de même pourquoi cette vision bénie, ce désir miraculeux lui avaient été donnés à lui, prêtre sans grade attaché au service de Baine.

En face se trouvait le temple de son dieu ; Trannus s’arrêta un instant, fasciné. Le Temple Sombre n’était qu’une silhouette qui se découpait devant le ciel nocturne, ses tours imposantes se dressaient comme des lames obscures aux dents de scie impatientes d’empaler un ennemi sans méfiance. Même quand un éclair jeta une vive lumière sur le monde, le bâtiment demeura noir, une façade de granit lisse sans la moindre fissure. On disait qu’il avait été construit en Achéron, la patrie obscure du dieu Baine, puis apporté pierre par pierre à Château-Zhentil, et qu’un flot de sang et de douleur lui avait servi de mortier.

Trannus eut la surprise de ne pas voir de garde surveiller le temple. Il entendit le rire d’ivrogne de deux soldats qui venaient paresseusement à lui depuis les ombres. Ce son l’emplit d’une rage faisant écho à celle de la tempête.

Le prêtre leva la tête et, à travers la pluie, vit de lourds nuages se précipiter dans le ciel, dans des directions opposées ! Soudain le firmament parut exploser, et les immenses nuées blanches s’écartèrent en crachant des éclairs noirs. Les cieux étaient en feu, on ne voyait plus d’étoiles : à leur place, d’énormes sphères embrasées dégringolaient. L’une d’elles se rapprochait toujours plus ! Elle crût jusqu’à atteindre des proportions monstrueuses et Trannus comprit qu’elle allait tomber en plein sur l’édifice, devant lui.

Il n’eut pas le temps de pousser un cri avant que la boule frappe le Temple Sombre. Trannus, figé, vit les pointes de granit luire d’un jaune orangé avant de s’effondrer en un tas fondu. Quelques gravats volèrent à côté de lui sans l’atteindre. Puis il assista à l’écroulement des murs. Le bâtiment émettait une lueur rouge, comme si le sang et les tourments de ses victimes passées coulaient dans la pierre, le métal, le verre incandescents, réduits en quelques secondes à des cendres ardentes, puis grises.

Finalement, là où s’était dressé un temple ne subsistèrent plus que des ruines incandescentes. Trannus se dirigea droit sur elles, en se demandant s’il continuait à rêver. Car les débris en fusion fumant sous ses pieds ne le brûlaient pas, et les feux furieux devant lui mouraient en crépitant à son approche, lui ouvrant le passage jusqu’au cœur de la catastrophe ! Les flammes renaissaient et reformaient leur danse derrière lui.

Il put reconnaître quelques murs encore à moitié debout et sut qu’il ne se trouvait plus loin de la salle du trône de son seigneur ; il s’arrêta enfin devant le but de sa quête. Le siège noir de Baine était intact. Une douce brume blanche flotta vers le prêtre et des formes spectrales lui enserrèrent délicatement les poignets, le conduisant sans contrainte juste devant le trône. Seul un géant aurait pu s’y installer confortablement, mais il y avait à côté une réplique à taille humaine.

Le gantelet incrusté de pierreries que Trannus avait vu en songe était posé sur cette copie.

Le prêtre sourit et, pour la première fois, son cœur connut la joie, son esprit la délivrance. Telle était sa destinée ! Il régnerait sur un empire de ténèbres. Ses rêves de pouvoir trouvaient enfin leur accomplissement.

Ramassant soigneusement l’objet, il sentit des ondes puissantes le traverser. L’un des joyaux dans l’acier se mua soudain en un œil rouge qui s’ouvrit et suivit ses mouvements, sans qu’il s’aperçoive de cette violation de son intimité.

Des rus mystérieux d’or et d’argent coururent à l’intérieur du gantelet lorsque Trannus le passa précautionneusement sur sa main, et l’homme sentit une douleur mordante le saisir au bras tandis qu’un feu maléfique empoisonnait son être. L’obscurité se saisit de son cœur palpitant et son sang se changea en une glace qui envahit son cerveau, y éliminant toute trace de conscience humaine. Le mot « Seigneur ! » s’échappa des lèvres du prêtre en même temps que son âme, une bouffée de brume blanche.

Le Seigneur Sombre regarda à travers de fragiles yeux humains et ressentit une faiblesse soudaine. Il se tint au trône noir pour ne pas tomber et son esprit, réduit désormais à une compréhension pitoyablement limitée, s’efforça à grand-peine d’appréhender les changements intervenus avec la possession de cet avatar. Il ne pouvait plus voir derrière les apparences mortelles, ni discerner ou influencer le moment et les circonstances du trépas de ses fidèles. Il ne pouvait plus percevoir au-delà des mensonges et des événements malheureux, ni fouailler l’âme humaine jusqu’à en connaître la vérité cachée aux tréfonds de la conscience. Et il ne pouvait plus considérer simultanément une myriade de visions, en tirer les conséquences et agir sur elles tout en réfléchissant à autre chose.

— Ao, qu’as-tu fait ? s’écria Baine ; et il sentit la pierre tendre du trône s’effriter sous ses doigts puissants.

Il lutta pour contrôler sa fureur ; les autres allaient arriver, les centaines d’autres adorateurs qu’il avait visités par le même rêve, et il se devait d’être prêt.

Le dieu du Conflit s’assit sur le petit trône en s’efforçant d’ignorer le plus grand, celui qui avait été sien.

Mes fidèles, en me voyant, ne percevront qu’une forme humaine, se dit-il, l’un des leurs devenu fou, qui se croit visité et possédé par leur dieu. Ils mettront ce misérable corps à mort après l’avoir torturé pour lui faire révéler qui a véritablement détruit le temple !

Le Seigneur Sombre sut alors qu’il lui faudrait apparaître surhumain pour convaincre ses adorateurs. Il se rappela le visage qu’il s’était donné dans le rêve et s’employa à l’incarner. Grâce au contact qu’il avait avec ses sectateurs, Baine connaissait l’existence d’une salle du trésor sous le temple. Visualisant un certain bandeau de jade, il lança un sort qui l’amena de cette salle à sa main. Une fois en possession de l’objet, il entama une incantation de changement de forme en s’accompagnant des mouvements d’une grâce parfaite exigés par l’opération.

Il commença par les globes oculaires qu’il enflamma dans ce crâne humain. La peau autour des yeux de l’avatar ne pouvant supporter l’épreuve, il la transforma, la carbonisa jusqu’à la rendre semblable à des lanières de cuir qui, sous leurs pans, révélaient la ruine mal dissimulée de sa chair. Ensuite il fit pousser à même le squelette des piquants aigus qui transpercèrent cette viande noircie, et ajusta l’ensemble du visage aux traits les plus bestiaux qu’on puisse imaginer, sans lui faire perdre tout caractère humain.

Ses mains se transformèrent en serres capables de déchiqueter la chair et les os ou de transpercer l’acier. Le port du gantelet se fit alors douloureux, mais il savait qu’il n’avait pas le choix : il devait impressionner ses fidèles dont il entendait déjà approcher le pas laborieux, les prêtres, soldats, sorciers, qui se frayaient un chemin dans les ruines en direction de sa salle du trône démolie.

Le dieu déchu sentit que quelque chose n’allait pas avec le sort. Il était sûr de l’avoir exécuté à la perfection, pourtant la force qui l’avait traversé pour réaliser les changements souhaités avait pris son essor propre et ne voulait plus s’arrêter malgré ses ordres ! Il lui semblait que l’air autour de lui se solidifiait et ne tarderait pas à l’écraser à mort. Il connut un instant de panique purement humaine, s’efforçant de mettre fin à l’enchantement. En vain : des vêtements de cuir noir imprégnés d’un sang rougeâtre impur l’habillèrent subitement.

Le Seigneur Sombre brisa le bandeau de jade pour essayer de supprimer les effets du sort qu’il ne contrôlait plus du tout. Mais il ne retrouva pas sa forme humaine et resta emprisonné dans le corps monstrueux qu’il avait créé.

Baine n’eut pas le temps de réfléchir au comportement étrange de sa magie : son premier fidèle apparaissait déjà, en armes, tout prêt à annihiler celui qui avait osé violer le Temple Sombre. Le dieu déchu ne lui laissa pas le temps de prononcer un mot et prit la parole, debout sur son trône.

— Plie le genou devant ton dieu ! dit-il tout simplement en levant le gantelet au-dessus de la tête sinistre de son avatar.

L’adorateur reconnut sur-le-champ l’objet et obéit, l’air abasourdi. Les fidèles suivants firent de même à mesure qu’ils se précipitaient dans le temple en ruine.

Baine regarda leurs visages effrayés et retint le rire furieux qui menaçait d’exploser en lui.

***

Minuit referma les yeux et sentit le soleil du matin courir sur sa peau, ses doux doigts de chaleur lui caresser le visage. C’était dans ces moments tout simples que la magicienne se rappelait parfois la douceur de la vie, et qu’elle pouvait se permettre d’oublier les épreuves subies récemment. Car, à près de vingt-cinq étés, Minuit avait déjà abondamment parcouru les Royaumes, et pensait que plus grand-chose ne pourrait la surprendre. En cela, elle rejetait les leçons de l’expérience, elle le savait bien, surtout si on considérait le caractère inhabituel de sa situation actuelle !

Elle s’était réveillée dans un lit inconnu, dans une chambre où elle ne se rappelait pas être entrée. Par la fenêtre, elle voyait une petite clairière et, au-delà, une épaisse forêt. Elle ne savait pas où elle se trouvait, mais en tout cas elle n’avait pas atteint sa destination, la ville fortifiée d’Arabel, au nord du Cormyr.

On avait disposé ses vêtements, ses armes et ses livres en piles bien nettes sur une commode de belle facture, de l’autre côté de la chambre joliment décorée, comme pour s’assurer qu’elle verrait ses effets dès qu’elle ouvrirait les yeux. Elle pourrait même récupérer tout de suite ses dagues. Plus étrange encore, Minuit était vêtue d’une superbe chemise de nuit tissée de la soie la plus fine, de la couleur d’une première gelée d’hiver : blanche avec une nuance de bleu très pâle.

La jeune femme se leva pour examiner ses livres et constata avec soulagement qu’ils étaient intacts. Elle se rendit ensuite à la fenêtre qu’elle ouvrit ; l’air frais entra dans la chambre. Cela n’avait pas été facile, Minuit eut l’impression qu’on avait laissé la croisée fermée pendant des années. Pourtant la pièce était impeccable, de toute évidence récemment nettoyée.

Reculant un peu, elle aperçut un miroir au cadre d’or. L’image qui lui faisait face dans le verre argenté la stupéfia.

Sa longue chevelure avait été lavée ; soigneusement brossée, elle lui tombait en amples vagues jusqu’à la taille. Sur ses joues, elle remarqua l’animation du fard subtil qu’on réservait aux jeunes filles. Ses lèvres portaient elles aussi un écarlate inhabituel, et quelqu’un avait touché ses paupières d’un vert chartreuse des plus délicats. Il lui semblait même que son corps aux courbes agréables, qu’elle surveillait toujours de près, était d’une couleur plus douce…

La femme ainsi reflétée dans le miroir contrastait fortement avec l’aventurière échevelée qui avait dû combattre une tempête surnaturelle sur la route d’Arabel ; elle avait presque l’apparence d’une déesse dont la beauté céleste inciterait une horde de fidèles à la suivre.

Minuit porta la main à sa gorge : sous la chemise de nuit, elle sentit l’acier froid de son pendentif.

Elle se dévêtit et s’approcha de la glace pour examiner le bijou de plus près. Il avait la forme d’une étoile blanc-bleu, et...