Max Valentin

et le masque de l’Envoûteur

Tome 3

Alexandre Léoty

Prologue

État de New York, 1969

Le side-car se colla à l’arrière d’un semi-remorque rempli à ras bord de caisses de whisky. Les trois motos n’étaient plus désormais qu’à une centaine de mètres d’eux. Flora fit une nouvelle embardée vers la droite et entreprit de doubler le camion. Ils se trouvaient sur un pont étroit qui enjambait un fleuve. Seule une mince barrière métallique les séparait des flots.

— Vous croyez que ça passe ? s’écria la jeune médium.

Que ça passe ? frémit Max. Mais de quoi est-ce qu’elle parle ?

Il fronça les sourcils. Au milieu du pont, à quelques tours de roue de là, la glissière de sécurité disparaissait sur une dizaine de mètres, avant de renaître comme par magie.

— Ne me dis pas que… bredouilla-t-il.

Les trois motos venaient de surgir derrière eux. Une rafale de balles vola dans l’air, éventrant la bâche du semi-remorque.

— On n’a plus le choix ! hurla Flora.

D’un geste brutal, elle dirigea le side-car dans le minuscule intervalle où la barrière de sécurité était manquante et projeta le véhicule dans le vide, au moment même où une gigantesque boule de feu faisait décoller à plusieurs mètres au-dessus du bitume le semi-remorque chargé de caisses de whisky.

Max, Flora et Zacharie eurent à peine le temps de sentir le souffle de l’explosion. Quelques centièmes de secondes plus tard, ils s’écrasèrent dans les eaux glacées du fleuve.

Chapitre 1

L’Équipage d’or

Trois mois plus tôt…

Un hurlement strident parvint aux oreilles de Max. Un cri suraigu, presque inhumain, qui provenait de loin. La sonnerie de Saint-Rose venait à peine de retentir et les élèves avaient commencé à se rassembler lentement dans les couloirs, les yeux encore rougis par le sommeil. Ils se dirigeaient d’un pas machinal en direction du réfectoire, où le petit-déjeuner les attendait. Un air glacial glissait doucement le long des murs de pierre du pensionnat. Rien ne distinguait ce début de matinée hivernale du précédent et de celui d’avant.

Rien, à l’exception de l’abominable hurlement qui venait de retentir au rez-de-chaussée du lycée Saint-Rose.

Max jeta un regard inquiet en direction de Zacharie et Flora puis se rua vers l’escalier de marbre qui menait au Grand hall. Ses coéquipiers le suivirent au pas de course. Quelques instants plus tard, ils étaient tous les trois parvenus au rez-de-chaussée.

Le spectacle qu’ils découvrirent alors les fit frémir.

Claire Prince se tenait au milieu du Grand hall, une main plaquée sur la bouche. La jeune pilote tremblait de tous ses membres. Comme si elle avait croisé le diable en personne.

En entendant Max s’approcher d’elle, l’adolescente poussa un nouveau hurlement. Puis elle chancela et s’effondra sur le sol glacé. À quelques mètres de là, sur l’épais tapis persan qui balisait l’entrée de la pièce, Max distingua une masse informe. Était-ce cette chose qui avait provoqué la crise de panique de leur camarade de classe ?

Max contourna le corps étendu de Claire Prince, faisant signe à Zacharie et Flora de s’occuper d’elle. Puis il s’approcha de la mystérieuse masse recouverte d’un drap aux reflets pourpres.

Le pilote tressaillit. Son cœur battait à tout rompre.

Bon sang, mais qu’est-ce que c’est que ce machin ?

Il se pencha lentement puis, d’une main tremblante, souleva le drap avec délicatesse. Il sursauta, en même temps qu’un hurlement guttural s’échappait de sa bouche.

— Non… non, ce n’est pas possible…

Postés à quelques mètres derrière lui, Zacharie et Flora tentaient de ranimer Claire Prince. En entendant son ami hurler, le jeune Martiniquais se releva et courut le rejoindre.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il. Qu’est-ce que c’est, mon vieux ?

Max ne répondit pas, se contentant de pointer un doigt vacillant en direction de la forme étendue sur le sol.

Quelque chose s’échappait du drap.

Quelque chose d’abominable…

Zacharie grimaça à son tour. Ce qu’il venait d’apercevoir était à la fois ignoble et totalement surréaliste. Une main. C’était une main humaine, rugueuse et finement ridée. Une main aux doigts ornés de bagues en or que tous les élèves de Saint-Rose connaissaient bien.

Max prit une profonde inspiration et se rapprocha à nouveau de la forme. Puis, d’un geste sec, il tira le drap vers lui.

Il fut alors pris d’une incontrôlable nausée.

Le corps meurtri d’Elsa de Giverny se tenait devant eux, allongé sur le sol en position fœtale. La vieille femme était vêtue d’une chemise de nuit sombre, ses longs cheveux blancs soigneusement noués en chignon. Son visage creusé de rides profondes reflétait l’horreur la plus totale.

Ses yeux grands ouverts hurlaient la douleur.

Max s’effondra sur le sol.

L’Administratrice générale de Saint-Rose n’était plus.

Elsa de Giverny était morte.

*

Un flocon de neige se déposa sur la vitre recouverte de givre. Max était prostré sur son lit. Malgré le feu qui embrasait la cheminée du dortoir des garçons, il grelottait encore. Jamais il n’aurait imaginé être témoin d’une scène aussi atroce. L’image du cadavre d’Elsa de Giverny étendu sur le sol du Grand hall dansait dans son esprit depuis plusieurs heures.

Une fois l’alerte donnée, Marcus Hutchinson avait demandé aux élèves de regagner leurs chambrées. Tous les cours de la journée avaient été annulés et un couvre-feu général avait été décrété. Max s’était rendu dans son dortoir d’un pas fiévreux. Il s’était allongé sur son lit et ne l’avait pas quitté depuis. Il n’avait pas prononcé un seul mot. À quelques mètres de là, Zacharie s’était lui aussi installé sur son couchage, le regard dans le vide. Malgré tous les dangers qu’ils avaient eu l’occasion d’affronter au cours de ces derniers mois, les deux lycéens n’avaient jamais été confrontés d’aussi près à la mort de l’un de leurs proches.

— Je n’arrive pas à le croire, murmura finalement Max.

— Je sais, mon vieux, se contenta de répondre Zacharie. C’est inimaginable.

Max avala sa salive avec difficulté.

— Mais… qu’est-ce qui a bien pu se passer ? Je veux dire… Évidemment, elle n’était plus toute jeune, mais… tu crois que c’est son cœur qui a lâché ? Évidemment, après tout ce que la pauvre femme a subi en Martinique… La torture et tout le reste…{1}

— Ça pourrait être ça, c’est sûr, répondit Zacharie. Mais j’ai bien peur qu’il faille chercher l’explication autre part…

Max se redressa.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Le jeune métis détourna lentement le regard.

— Je n’en suis pas sûr, répondit-il. Il faut que je réfléchisse à quelque chose. Un truc qui me trotte dans le crâne…

Il s’allongea sur son lit, les bras repliés derrière la tête, et ferma les yeux. Max avait compris. Son ami avait besoin de faire le point sur le flot de réflexions qui inondait son cerveau aux capacités surhumaines. Il avait manifestement mis le doigt sur quelque chose, mais ne parvenait pas à savoir exactement de quoi il s’agissait. Les pièces du puzzle devaient se rapprocher les unes des autres avant qu’il ne puisse en dire davantage.

Max soupira longuement.

Toute cette histoire le replongeait malheureusement plusieurs mois en arrière, lorsque l’été précédent, ses coéquipiers et lui étaient parvenus in extremis à sauver la vie d’Elsa de Giverny et de Jonaz Abriel, retenus en otage dans les Antilles du début du XIXe siècle par la Vigie perdue. En songeant à cette pauvre femme, égarée dans sa haine et sa folie, Max sentit une boule d’angoisse naître au creux de son estomac.

Il ne faut pas que je pense à ça… Surtout pas…

Il se retourna pour faire face au mur du dortoir. Son regard se perdit doucement dans les zébrures de la pierre brune, puis redescendit le long du rideau de velours tiré contre sa fenêtre, avant d’atteindre la minuscule caisse métallique qui faisait office de table de chevet. Un journal plié en deux y avait été déposé la veille. Max ne put s’empêcher de sourire. Depuis le début de l’année, un petit groupe d’élèves de Première année avait pris l’initiative de publier régulièrement un journal gratuit de quatre pages, consacré à la vie du pensionnat. Une revue sobrement baptisée les Échos de Tempus, qu’ils rédigeaient et imprimaient dans leur propre espace de travail installé dans un recoin discret du Hangar des équipages.

L’idée en avait étonné plus d’un, Max y compris. Quel pouvait être l’intérêt d’un tel journal ? Après tout, Saint-Rose ne comptait que vingt-sept élèves et une petite dizaine d’enseignants ! Bien sûr, on pouvait ajouter à ce lectorat potentiel la vingtaine d’hommes de maison, les cuisiniers, l’infirmière et les quelques autres intervenants des services administratifs et techniques… Mais tout de même, si, au total, dans ses heures les plus fastes, le pensionnat provençal accueillait en son sein soixante-dix ou quatre-vingts personnes, c’était vraiment un maximum.

Qui est-ce que ça peut bien intéresser, un tel machin ? se demanda Max en attrapant la dernière édition du journal, déposée discrètement la veille au matin sur sa table de chevet par l’un des membres de la rédaction.

La plupart du temps, Max se contentait de jeter un regard distrait à la Une du journal, avant de le jeter directement dans sa corbeille à papier. Non pas qu’il se désintéressât de la vie de Saint-Rose. Après tout, il faisait partie intégrante de ce lycée, et, bien qu’il n’osât pas se l’avouer, les petits échos de couloirs et les rumeurs en tout genre attisaient autant sa curiosité que celle de ses camarades. Mais plus l’année avançait, plus les gros titres avancés par le journal lui hérissaient le poil.

Ils n’en ont pas marre, franchement, à force ?

Le petit groupe de journalistes en herbe semblait en effet s’être donné pour mission, sans la moindre nuance, de tresser des lauriers à Max et à ses deux coéquipiers, qu’ils avaient affublés du surnom grotesque d’« Équipage d’or ».

Par curiosité, Max déplia sur son lit son exemplaire de l’édition de la semaine. À la lecture du gros titre qui en barrait la Une, il ne put s’empêcher de sourire une nouvelle fois.

Équipage d’or : et s’ils étaient des dieux ?

Cette fois-ci, ils y étaient allés fort ! Des dieux, carrément ! Et pourquoi pas des extraterrestres, pendant qu’on y était ? Plus les semaines défilaient et plus les rédacteurs exagéraient les prouesses réalisées par Max, Zacharie et Flora.

Si ça continue, dans un mois, ils écriront qu’on a fait du vélo sur la Lune ! s’agaça Max en ouvrant le journal. Voyons ce qu’ils nous ont pondu cette fois-ci…

L’enquête de la semaine, qui s’étalait sur deux pleines pages, était une fois de plus consacrée à l’Équipage d’or. La rédaction, dans un manifeste souci pédagogique, alors que l’année civile touchait à sa fin, avait semble-t-il souhaité faire un point sur les « éléments d’information » dont elle disposait concernant les exploits de Max et ses amis.

À croire qu’il n’y a que ça à raconter à Saint-Rose !

Hélas, le pilote savait au fond de lui que si les rédacteurs du journal insistaient lourdement sur ce sujet, c’était parce que leurs lecteurs en redemandaient, semaine après semaine. Max ne pouvait qu’en faire le constat : depuis que l’année avait débuté, quatre mois auparavant, Zacharie, Flora et lui étaient devenus de véritables héros au sein de l’Institut Tempus. Leur aura, déjà façonnée par leurs premiers exploits en 1923{2}, s’était encore étoffée de façon spectaculaire après leurs aventures en 1802. Les trois adolescents étaient désormais adulés par la plupart de leurs camarades. Une situation qui, bien sûr, les gênait considérablement. Pour Max, vivre et étudier dans un lycée où tous les regards étaient posés sur lui en permanence et où les conversations s’arrêtaient brusquement lorsqu’il pénétrait dans une pièce n’avait rien d’agréable. Pourtant, il n’avait pas le choix ; il devait faire avec. Tout comme ses deux coéquipiers, il devait accepter le regard envieux de ses camarades de classe et la distance grinçante affichée par quelques-uns de leurs professeurs, qui voyaient d’un œil mesuré la soudaine notoriété de leurs élèves.

Max reporta son regard sur le journal. Il se mit machinalement à lire les premières lignes de l’enquête, illustrée d’une invraisemblable photographie de lui et de ses coéquipiers, prise à la volée la semaine précédente dans le réfectoire, alors qu’ils mangeaient avec dégoût un gratin de courgettes et de blettes concocté par le chef cuisinier de Saint-Rose, Oscar Gaillard.

Équipage d’or : et s’ils étaient des dieux ?

Enquête sur les prodiges du lycée, Max Valentin, Zacharie Malville et Flora Callas

Par Aude Lescure

« Ils sont vraiment incroyables. Si jamais je parvenais un jour à atteindre ne serait-ce que 5 % de leur talent, je serais l’homme le plus heureux du monde ». Ces mots, prononcés avec un enthousiasme non feint, émanent de l’un de nos plus sympathiques lecteurs de Première année, Louis Vallauri, qui, comme chacun le sait, fait partie de Ceux qui savent. Un témoignage qui résume parfaitement le sentiment d’admiration qui anime les élèves de Saint-Rose à l’égard des membres de l’Équipage d’or. « J’ai toujours su que Max était un personnage hors norme, nous confie Mathias Guisol, élève de Deuxième année. Bien sûr, c’est vrai, nous avons eu l’année dernière quelques petits accrochages, mais désormais, tout est réglé. Je pense pouvoir affirmer aujourd’hui sans rougir que lui et moi, nous sommes de bons amis ». Quelques petits accrochages ? C’est le moins que l’on puisse dire ! Nul n’ignore en effet à Saint-Rose que l’hiver dernier, alors que la relation amoureuse entre Max Valentin et Flora Callas subissait quelques turbulences, Mathias Guisol, bien mal inspiré ce jour-là, avait invité la jeune fille à l’accompagner au réveillon de Noël. C’était sans compter sur le caractère bien trempé de Flora, qui, d’un coup de tête aussi habile que mérité, avait envoyé l’indélicat personnage à l’infirmerie, aux bons soins de Madame Lestang. Sans doute, suite à ce coup d’éclat, aurait-elle d’ailleurs été injustement renvoyée de Saint-Rose par notre Administratrice générale, Elsa de Giverny, si, avec les deux autres membres de l’Équipage d’or, Flora n’avait pas découvert le soir même le fameux message dans la crypte de la chapelle oubliée de Saint-Rose… Un message inscrit, rappelons-le à nos lecteurs les moins attentifs, à l’initiative de la sinistre Vigie perdue en 1802, et qui a été découvert par hasard par trois élèves de Troisième année, Charlène Delange, Vanessa Di Marco et William Ax. Rappelons également que sans l’intervention magistrale de Max, Flora et Zacharie en 1923, ces odieux personnages seraient parvenus à leur fin. Sans l’habileté et l’adresse hors norme de l’Équipage d’or, ces traîtres, sur les sinistres conseils de la Vigie perdue, auraient assassiné Arthur Fontaine avant qu’il n’invente la toute première machine temporelle ! Ils auraient ainsi empêché la création de la chose la plus belle qui soit, le voyage dans le temps. Ce pour quoi nous tous, élèves de l’Institut Tempus, vibrons en chœur. Cette quête qui nous anime et qui nous pousse à apprendre, jour après jour. Sans Max Valentin et ses coéquipiers, ne l’oublions jamais, le voyage dans le temps n’existerait probablement pas, et le monde aurait peut-être sombré dans le chaos ! Mais heureusement, nos trois héros étaient là, et bien là. Au cours de leur mission en 1923, ils sont parvenus à sauver Arthur Fontaine et à ramener les trois traîtres dans le présent, où ils ont été confiés aux autorités compétentes du Système Tempus.

Max sourit. Décidément, le ton des rédacteurs du journal était toujours aussi grandiloquent. À les écouter, on croirait que Flora, Zacharie et lui avaient sauvé le monde… Bien sûr, Max avait conscience de l’importance de la mission qu’il avait menée à bien en 1923 avec ses coéquipiers. C’est vrai, ils avaient empêché les trois fuyards de s’en prendre à Arthur Fontaine. Mais s’ils y étaient parvenus, c’était avant tout grâce à d’innombrables hasards et à de sérieux coups de chance ! Avec le recul, il était plus qu’évident que les envoyer dans le passé, lui et ses amis, pour affronter de tels dangers, relevait de l’inconscience la plus totale de la part de leurs professeurs. D’autant qu’à l’époque, ils n’avaient bénéficié que d’un seul petit mois de cours ! Un véritable suicide organisé… Leur apprentissage de disciplines aussi pointues que Métaphysique et paradoxes, Pratique de la divination, Connaissance du passé, ou même Pilotage, n’en était alors qu’à ses balbutiements. Ils auraient très bien pu se faire tuer lors de cette mission improvisée. Mais, c’est vrai, le sort en avait décidé autrement et ils s’en étaient sortis. Pourtant, Max n’avait absolument pas la sensation d’avoir agi en héros. Ce qu’il lisait dans ce journal relevait pour lui du délire le plus total.

Ils sont complètement timbrés, songea-t-il. J’ose à peine imaginer ce qu’ils ont pu écrire sur nos aventures en Martinique…

Max ne fut pas déçu. La suite de l’article évoquait en effet le périple antillais de l’Équipage d’or, là encore à grand renfort de superlatifs.

Et que dire de leurs incroyables prodiges en 1802 ? N’écoutant que leur courage, nos héros n’ont pas hésité à mettre leurs vies en danger pour ramener dans le présent Elsa de Giverny et notre professeur de Métaphysique et paradoxes, le séduisant Jonaz Abriel, devenu malheureusement aujourd’hui… moins séduisant. Ces derniers, nous nous en souvenons tous, avaient été odieusement enlevés par la Vigie perdue, celle-là même qui avait fomenté l’assassinat d’Arthur Fontaine. La Vigie, chargée par le Système Tempus de surveiller les Antilles pour la période 1770-1820, n’était autre qu’une ancienne bannie, condamnée dans sa jeunesse pour avoir organisé un complot terroriste à l’égard de l’Institut Tempus. Devenue folle après trente longues années passées à graver semaine après semaine ses rapports dans la roche à destination du présent, la Vigie avait tout d’abord tenté d’empêcher la création du voyage temporel, avant de s’attaquer directement à l’Administratrice générale et à notre pauvre professeur. Mais là encore, c’était sans compter sur le courage et l’ingéniosité de l’Équipage d’or, qui, non seulement, est parvenu à éliminer la Vigie perdue, mais aussi à rapatrier les deux otages dans le présent. Dans leur grande modestie, nos héros ont toujours tenu à minimiser leur rôle dans ce coup de maître. « Il s’en est fallu d’un cheveu pour que nous mourions tous sur place, mais finalement, nous avons eu de la chance… », a confié Max Valentin en exclusivité à l’un de nos reporters. De la chance ? Non, Max ! Ce que, dans ton infinie sagesse et ton incroyable mesure, tu nommes de la chance, nous l’appelons, nous, du talent…

Max n’en croyait pas ses yeux. Il ne se souvenait absolument pas d’avoir accepté de répondre à une quelconque interview. Qui pouvait bien être ce mystérieux « reporter » à qui il était censé s’être livré ? Cette histoire frisait le ridicule ! Ainsi, tout ce qu’il disait au cours de simples conversations privées entre camarades de classe pouvait se retrouver écrit noir sur blanc dans les colonnes de ce journal idiot ? Avant de reprendre sa lecture, Max songea qu’à l’avenir, il allait lui falloir redoubler de prudence.

Revenus dans le présent en véritables héros, les membres de l’Équipage d’or ont depuis choisi de cultiver la discrétion quant aux aventures fabuleuses qu’ils ont été amenés à vivre en Martinique. Tout juste a-t-on appris de source sûre qu’ils ont – entre autres – eu l’occasion d’affronter à mains nues une armée de chasseurs d’esclaves, avant de se faire adopter par une tribu de « neg’marrons » renégats et de survivre à une chute d’eau de plus de deux cents mètres de hauteur alors qu’ils étaient coursés par une bande de pirates assoiffés de sang… Reste cependant un mystère. Quelle est la véritable identité de la Vigie perdue ? Qui est cette femme, qui ne naîtra que dans une dizaine d’années et étudiera dans notre chère école avant de tenter d’y poser des bombes ?

Max stoppa net sa lecture. Le sujet devenait trop sensible. Que ces journalistes du dimanche racontent n’importe quoi à son sujet pour attirer l’attention de leurs lecteurs passait encore, mais qu’ils émettent des hypothèses sur l’identité de la Vigie perdue commençait à le mettre sérieusement mal à l’aise.

Bien sûr, Max savait qu’après la mort d’Elsa de Giverny, désormais, seuls Flora, Zacharie et Jonaz Abriel connaissaient la terrible vérité et qu’aucun d’entre eux n’irait s’amuser à l’ébruiter. Pourtant, il n’était pas rassuré pour autant. Et si jamais un jour le secret était percé ? Et si, à force d’hypothèses et d’indiscrétions, les rédacteurs des Échos de Tempus mettaient finalement le doigt sur la vérité ?

Max préférait ne pas y penser.

La haine profonde qu’il ressentait à l’égard de la Vigie perdue se mêlait malgré lui à deux autres sentiments, plus nuancés. La pitié et la honte. La pitié pour cette pauvre femme, bannie par les siens, reniée par son propre père, un général surdoué, grand ponte du voyage temporel, et envoyée moisir à l’autre bout du monde, dans la violence de l’ère esclavagiste, dans le sang des Antilles du XIXe siècle. Et la honte, malheureusement. Ce sentiment atroce qu’il ressentait depuis qu’il connaissait la vérité. Depuis l’instant tragique où la Vigie perdue, juste avant de mettre fin à ses jours, lui avait livré la clé du mystère.

Cette honte était celle d’être l’homme qui donnera un jour la vie à une petite fille prénommée Élisabeth, destinée à devenir des décennies plus tard Betty, la Vigie perdue.

Si jamais quelqu’un découvrait que je suis le futur père de ce monstre, ce serait la fin, frissonna Max. Quant à Flora…

Max contracta nerveusement sa mâchoire. La situation telle qu’elle se présentait était proprement abominable. Dans son délire, la Vigie perdue lui avait appris que celle qu’il aimait plus que tout sur cette planète ne serait pas la mère de ses enfants. Pas parce que les deux adolescents se seraient séparés entre-temps, mais parce qu’un jour, dans un mois, un an ou cinq ans, peut-être, Flora mourra, assassinée justement par cet être sinistre qui encouragera plus tard la jeune Élisabeth à poser des bombes au sein de l’Institut Tempus.

Un homme mystérieux que, juste avant de se donner la mort, la Vigie perdue a surnommé l’Envoûteur.

Max repoussa le journal d’un geste sec et ferma les yeux.

S’il ne faisait rien, Flora mourrait. S’il n’agissait pas, s’il laissait le cours de l’Histoire se dérouler comme convenu, alors il rencontrerait une autre femme et lui ferait un enfant. Une petite fille qui, bien des années plus tard, serait bannie du présent pour avoir fomenté un complot contre le Système Tempus. Sa fille. La Vigie perdue. Celle qu’il a vue se jeter dans le vide et mourir écrasée sur des rochers écumeux par une nuit de pleine lune.

S’il ne faisait rien, il perdrait Flora, l’amour de sa vie, et deviendrait ce général envié de tous, cet homme au cœur de pierre qui laissera mourir sa fille dans la moiteur de la forêt martiniquaise. S’il ne faisait rien, s’il laissait l’Envoûteur tirer les ficelles, alors il n’y aurait plus d’espoir.

Max serra les poings et ouvrit grands ses yeux.

Il devait agir. À tout prix. Il devait changer le cours du destin.

Il devait sauver la vie de Flora.

Et pour cela, avant qu’il ne soit trop tard, il devait découvrir l’identité de celui que l’on surnommera un jour l’Envoûteur.

*

Un léger bruissement interrompit Max dans ses sombres pensées. Zacharie venait de se lever. Le jeune érudit contourna le lit de Max et se posta devant la table de chevet de son ami. Il se pencha et attrapa l’exemplaire des Échos de Tempus. Il retourna le journal et fronça les sourcils.

— Il me semblait bien…

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? demanda Max.

— Je n’arrivais pas à me souvenir où j’avais entendu parler de ce truc, mais ça y est, j’ai trouvé, répondit Zacharie.

— Mais de quoi tu parles, Zach, bon sang ? s’emporta Max.

L’Antillais rejeta en arrière ses courtes dreadlocks brunes. Il retourna le journal et le tendit vers Max.

— En bas de la page, mon vieux. La « Prédiction de la semaine » de ces crétins…

Max fit une moue perplexe. Chaque semaine, il le savait, les rédacteurs du journal posaient noir sur blanc l’une de leurs visions. Le plus souvent, il s’agissait de banalités, du genre « Les élèves mangeront des boulettes de topinambour au petit-déjeuner », ce qui avait évidemment de fortes chances de se produire, quand on connaissait un tant soit peu les goûts du chef cuisinier de Saint-Rose.

Mais en lisant les deux lignes inscrites sur le journal de la semaine, Max ne put s’empêcher de frissonner.

Celle qui veille sur nous finira seule dans la nuit,

éloignée de la vie par celui qui deviendra bientôt

l’ennemi du bien

Chapitre 2

L’ombre de la mort

Flora était dubitative. Comme tous ses camarades de classe, elle avançait d’un pas nerveux dans les couloirs de pierre de Saint-Rose, en direction du réfectoire. Wilfried Gabillat, le Secrétaire général de l’Institut Tempus, celui qui était en charge de la logistique et de l’organisation quotidienne de la vie de l’établissement, était venu chercher les élèves dans leurs chambrées un peu avant onze heures et demie. « Sur ordre de Marcus Hutchinson », avait-il assuré, la mine sombre. Les apprentis Voyageurs temporels l’avaient suivi en silence, sans poser la moindre question. Tous savaient désormais que le corps d’Elsa de Giverny avait été retrouvé au petit matin dans le Grand hall. La consternation était générale.

En rejoignant Flora, Max et Zacharie lui avaient fait part de leur découverte : la sinistre prédiction des Échos de Tempus, qui faisait état de la mort programmée de l’Administratrice générale plusieurs jours avant qu’elle ne se produise.

Tout en marchant, Flora relisait la phrase inscrite sur le journal.

— Alors, d’après vous, la personne qu’ils ont surnommée « celle qui veille sur nous », ce serait Elsa de Giverny ? grimaça la jeune fille.

Max acquiesça.

— Ça semblerait logique, non ?

— Admettons, dit Flora, le regard toujours fixé sur le journal. Dans ce cas, cette prédiction évoque sa mort, ça ne fait aucun doute. Elle « finira seule dans la nuit »…

Zacharie intervint d’une voix tremblante.

— C’est surtout la suite qui fout les jetons, non ? « Éloignée de la vie par celui qui deviendra bientôt l’ennemi du bien »… Si ces journalistes à deux balles ne se sont pas plantés, alors ça veut dire que la vieille n’est pas morte naturellement, mais que quelqu’un l’a aidée à passer de l’autre côté. Ce qui signifie que si cette prédiction est juste… elle a été assassinée !

— Et pas par n’importe qui, dit Max. Par « celui qui deviendra bientôt l’ennemi du bien ». Autrement dit…

Flora contracta sa mâchoire.

— L’Envoûteur…

Max lui prit tendrement la main.

— Je ne laisserai personne te faire du mal. Je te le promets.

Tandis qu’elle déposait un baiser au creux de son cou, Zacharie se rapprocha d’eux.

— Désolé de vous interrompre, les jeunes, c’est vraiment mignon tout plein, je vous assure, mais je crois que vous feriez bien de jeter un coup d’œil à ça !

Il désigna le réfectoire, où avaient été dressées de larges tentures noires, au plafond comme sur les murs. Les tables avaient été retirées et une petite estrade de bois sombre avait été sobrement installée face aux élèves.

Marcus Hutchinson s’y tenait bien droit, les mains jointes et les yeux mi-clos. Son visage d’ébène paraissait à la fois serein et étrangement lointain. À sa droite était posté Wilfried Gabillat. Le Secrétaire général de Saint-Rose portait un costume noir. Ses cheveux blonds étaient savamment coiffés sur le côté. Ses yeux étaient rougis, comme s’il avait contenu des larmes. À la gauche d’Hutchinson se tenait Jonaz Abriel. Le professeur de Métaphysique et paradoxes portait toujours les stigmates du calvaire enduré au cours de ses longs mois de captivité en Martinique. Alors qu’il ne devait pas dépasser les trente-cinq ans, il en paraissait presque cinquante. Celui dont la stature d’athlète et le sourire charmeur faisaient autrefois frémir toutes les élèves féminines de Saint-Rose se tenait désormais légèrement voûté. Ses joues étaient creusées, son regard froid et fuyant. Les yeux d’un homme qui a vu la mort de trop près.

Lorsque les élèves furent rassemblés dans le réfectoire, Marcus Hutchinson prit la parole. Sa voix était encore plus caverneuse qu’à l’accoutumée.

— Les enfants, ce qui nous réunit ce matin est terrible. Comme vous le savez probablement, l’Institut Tempus est plongé dans le malheur depuis les premières heures du jour, lorsque l’un d’entre vous a découvert…

Le vieil homme déglutit.

— … lorsque l’un d’entre vous a découvert le corps sans vie de notre Administratrice générale, Elsa de Giverny. Des médecins ont été mandatés par le Système Tempus afin de déterminer les causes exactes du décès, mais tout porte à croire que votre professeur aura souffert des conséquences indirectes de ce qui s’est déroulé il y a quelques mois dans le passé, et que, je le crois, nul n’ignore ici…

Il balaya la salle du regard.

— Nous perdons aujourd’hui un être exceptionnel, une femme de discipline et de justice qui a consacré l’essentiel de sa vie à la cause du voyage temporel. Une Administratrice générale de premier ordre, un Voyageur aux dons exceptionnels, et, croyez-moi sur parole, une amie précieuse…

Max jeta un regard étonné à Zacharie et Flora. Ainsi, malgré les prises de position radicalement opposées qu’avaient adoptées leurs deux professeurs, notamment au cours de l’affaire de la Vigie perdue, Hutchinson considérait toujours l’Administratrice générale comme une amie. La voix du vieil homme, vibrante et glacée, ne laissait aucune place au doute. Hutchinson était sincèrement accablé par le malheur. Ce n’était pas seulement une supérieure hiérarchique, ou même une collègue de travail, qu’il perdait. C’était aussi une proche. Une amie.

— Je dois vous informer que le Système Tempus a pris la décision de me nommer Administrateur général de l’Institut Tempus à compter de ce jour, poursuivit le vieil homme.

Un murmure résonna dans le réfectoire.

Évidemment, songea Max, comment peut-il en être autrement ? Hutchinson a toujours été le bras droit de la vieille de Giverny. C’est lui qui a le plus d’expérience et il connaît bien les élèves… Sûrement beaucoup mieux qu’elle, d’ailleurs…

— Cette décision, croyez-moi, m’a surpris autant que vous, reprit Hutchinson depuis la tribune où il se tenait. Je dois également vous avouer qu’elle m’a légèrement décontenancé. Mais avais-je réellement le droit de refuser une telle charge ? Je ne le crois pas. En mémoire d’Elsa de Giverny, je vais donc m’atteler à poursuivre son œuvre, du mieux que je pourrai. Je vais travailler, jour après jour, afin que soit assuré ici un enseignement de qualité, et ce dans la plus totale sécurité. D’ailleurs, sur le plan strictement réglementaire, pour vous, rien ne changera. Les sept Règles d’Or restent évidemment plus que jamais d’actualité.

Zacharie grimaça.

— Ça m’aurait étonné, tiens…

— En revanche, poursuivit Hutchinson, la responsabilité qui est désormais la mienne m’interdira de poursuivre ma mission d’enseignement du Pilotage. Un nouveau professeur a par conséquent été nommé. Il arrivera ce soir par le dernier train. Je suis certain que vous lui réserverez le meilleur accueil.

Le vieil homme se massa le menton.

— Je pense avoir tout dit à ce sujet, les enfants. Concernant les funérailles d’Elsa de Giverny, j’ai le regret de vous annoncer que le protocole de sécurité du Système Tempus nous interdira, à vous comme à moi, d’y assister. J’ai néanmoins pris l’initiative de demander à monsieur Gabillat, ici présent, d’organiser une veillée ici même, ce soir après le repas, en mémoire d’Elsa. Vous y êtes tous cordialement conviés, mais vous n’en avez pas l’obligation. Vous comprendrez par ailleurs que le programme de la journée d’aujourd’hui soit passablement chamboulé. En conséquence de quoi le repas du midi vous sera servi directement dans vos chambrées et les cours de cette après-midi seront décalés à une date ultérieure. Oh, et j’allais oublier…

Il se tourna furtivement vers Wilfried Gabillat.

— Les plus hautes autorités du Système Tempus ont jugé nécessaire de mettre en place ici dès demain...