Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotion.

Nora Roberts

Préméditation du crime

Lieutenant Eve Dallas 36

Collection : Nora Roberts

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Dalle

Éditeur original G.P. Putnam’s Sons, published by the Penguin Group (USA) Inc., New York
© Nora Roberts, 2013
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2014

Dépôt légal : février 2021

ISBN numérique : 9782290252642

ISBN du pdf web : 9782290252673

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290252697

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Une femme est retrouvée morte au pied d’un immeuble, dépouillée de tout objet de valeur. Une agression qui aurait mal tourné ? Possible, mais le lieutenant Dallas ne s’en tient pas à une conclusion aussi simple. Comptable, femme aimée, maman attentionnée, Marta Dickenson n’était pas le genre de personne dont on souhaite la mort. Pourtant, Eve doit bientôt se rendre à l’évidence : ce meurtre était hautement prémédité. Du sang retrouvé au sein du bâtiment, des dossiers confidentiels qui disparaissent… Pour résoudre cette énigme, Eve n’a d’autre choix que de s’immerger dans le monde impitoyable des affaires.

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Création Studio J’ai lu. Caroline Gioux
d’après des images© Tetiana Shumbasova / ShutterstockRita Frangie © Penguin Random House

© Nora Roberts, 2013

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2014

Le riche avide est pauvre au milieu des biens.

PUBLILIUS SYRUS

L’argent sans l’honneur est une maladie.

BALZAC

1

Le vent violent charriait un air cinglant de novembre comme autant de petites griffes pointues à vous ronger jusqu’aux os. Elle avait oublié ses gants, ce qui n’était pas plus mal car elle les aurait de toute façon bousillés après les avoir enduits de Seal-It. Comme d’habitude.

Le lieutenant Eve Dallas fourra ses mains gelées dans les poches de son manteau et contempla la mort.

La femme gisait au bas d’une courte volée de marches menant à ce qui semblait être un appartement en sous-sol. À en juger par l’angle de sa tête, elle s’était brisé la nuque.

Environ quarante-cinq ans. Pas de manteau, nota Eve. Cela dit, le froid ne la gênerait plus. Elle était habillée pour aller travailler : tailleur-pantalon, col roulé, belles bottines à petits talons. À la mode, sans doute. Eve laisserait à sa partenaire le soin d’en décider dès qu’elle arriverait.

Pas de bijoux visibles. Pas même une montre.

Pas de sac à main ni de mallette.

Pas de détritus ni de graffitis. Rien d’autre que le corps affaissé contre le mur.

Eve se tourna vers l’officier en uniforme qui avait répondu à l’appel du dispatching.

— Rapport ?

— Nous avons été prévenus à 2 h 12. Mon coéquipier et moi-même nous trouvions à deux pâtés de maisons d’ici. Nous étions sur les lieux à 2 h 14. Le propriétaire du logement, Bradley Whitestone, et une certaine Alva Moonie nous attendaient sur le trottoir. Whitestone a déclaré qu’ils n’étaient pas entrés dans l’appartement, qui est en pleine rénovation, et inoccupé. Ils sont tombés sur le corps alors que Whitestone amenait Moonie visiter l’endroit.

— À 2 heures du matin ?

— Oui, lieutenant. Ils avaient dîné dehors, puis pris un verre dans un bar. Ils étaient plutôt éméchés. Mon coéquipier est avec eux dans la voiture de patrouille.

— Je les interrogerai plus tard.

— La victime était décédée. Pas de pièce d’identité. Pas de sac, pas de bijoux, pas de manteau. De toute évidence, sa nuque est brisée. On remarque aussi un hématome sur sa joue, une lèvre fendue. On dirait une agression qui aurait dérapé. Pourtant…

Elle rougit légèrement.

— … c’est louche.

Intéressée, Eve l’encouragea à poursuivre :

— Parce que ?

— Ce n’était pas un simple vol à la tire. La débarrasser de son manteau aurait pris trop de temps. En outre, si elle est tombée ou si elle a été poussée dans l’escalier, pourquoi se trouve-t-elle sur le côté plutôt qu’en bas des marches ? Impossible à repérer depuis le trottoir. Non, d’après moi, on l’a déposée là.

— Vous briguez une place à la Criminelle, officier Turney ?

— Je ne voulais pas vous manquer de respect, lieutenant.

— Je ne l’ai pas pris ainsi. Elle a pu faire une mauvaise chute dans l’escalier et se briser la nuque. L’agresseur la suit, la déplace, lui pique son manteau et le reste.

— Oui, lieutenant.

— Ce n’est pas mon impression. Malheureusement, une simple intuition ne suffit pas. Ne vous éloignez pas, officier. L’inspecteur Peabody est en route.

Tout en parlant, Eve ouvrit son kit de terrain et en sortit sa bombe de Seal-It.

Elle s’enduisit les mains et les bottes de produit tout en scrutant les alentours.

Ce secteur de l’East Side de New York était tranquille – du moins à cette heure-ci. Pas de fenêtres ou de vitrines éclairées. Les commerces étaient fermés, les bars aussi. Il existait probablement quelques établissements où l’on pouvait prolonger la nuit, pas assez proches, toutefois, pour espérer multiplier les témoins.

Ils quadrilleraient le quartier, mais les chances que quelqu’un ait assisté au drame étaient minces. D’autant qu’en cette fin de l’année 2060 le froid était tel que les gens préféraient rester bien au chaud chez eux.

Comme elle, qui était blottie contre Connors avant de recevoir l’appel.

Voilà ce que l’on gagnait à être flic. Ou, dans le cas de Connors, à en épouser un.

Eve Dallas descendit les marches, examina la porte de l’appartement, puis s’accroupit auprès du corps.

Oui, la quarantaine, des cheveux châtain clair tirés en arrière. Une ecchymose sur la joue droite, du sang séché sur la lèvre fendue. Les deux lobes étaient percés. Si elle portait des boucles d’oreilles, le tueur avait pris le temps de les lui enlever plutôt que de les arracher.

Lui soulevant la main, Eve repéra une abrasion cutanée là où la paume rejoint le poignet. Elle pressa le pouce droit sur sa tablette d’identification.

Dickenson, Marta, lut-elle. Sexe féminin, métissée, quarante-six ans. Épouse de Dickenson, Denzel. Deux enfants. Domiciliée dans l’Upper East Side. Employée chez Brewer, Kyle & Martini. Un cabinet comptable à huit blocs de là.

Tandis qu’Eve sortait ses instruments, le vent ébouriffa ses courts cheveux châtain doré. Elle n’avait pas pensé à mettre un bonnet. Ses yeux couleur d’ambre ne trahissaient pas la moindre émotion. Le mari, les gosses, les amis, la famille, elle s’en préoccuperait plus tard. Pour l’heure, elle se concentrait sur le corps, la position, l’endroit, l’heure du décès – 22 h 50.

« Que faisais-tu, Marta, entre ton bureau et ta maison, par une glaciale soirée de novembre ? »

Elle pointa sa lampe de poche sur le pantalon, y décela des fibres bleues sur le tissu noir. Méticuleusement, elle en préleva deux, les glissa dans un sachet, marqua le pantalon pour ses collègues de la brigade scientifique.

Elle entendit la voix de Peabody au-dessus de sa tête et la réponse de l’uniforme. Elle se redressa comme Peabody dévalait les marches.

Cette dernière n’avait oublié ni chapeau ni gants. Son bonnet de ski rose fuchsia était enfoncé jusqu’aux yeux, et son écharpe multicolore enroulée autour de son cou, juste au-dessus de sa doudoune de couleur prune. Elle portait des bottes de cow-boy assorties à son bonnet, et Eve commençait à la soupçonner de les garder pour dormir.

— Comment pouvez-vous vous déplacer avec tout ça sur le dos ?

— J’ai marché jusqu’au et depuis le métro mais, au moins, je n’ai pas eu froid. Seigneur ! Elle n’a même pas de manteau ! s’exclama Peabody, compatissante.

— Elle ne s’en plaint pas. Marta Dickenson, précisa Eve avant de lui résumer les faits.

— Ce n’est pas tout près de son bureau ni de son domicile. Peut-être se rendait-elle de l’un à l’autre. Alors pourquoi ne pas avoir pris le métro, surtout par un temps pareil ?

— Bonne question. Cet appartement est en pleine rénovation. Il est inoccupé. Pratique, non ? Et la façon dont elle est recroquevillée dans ce coin ? On n’aurait pas dû la découvrir avant le matin.

— Pourquoi un agresseur s’en soucierait-il ?

— Encore une bonne question. Et en voici une troisième : comme savait-il que ce logement était vide ?

— Il habite dans les parages ? suggéra Peabody. Il fait partie de l’entreprise de rénovation ?

— Possible. Je jetterai un coup d’œil à l’intérieur, mais je vais d’abord interroger les individus qui ont appelé les secours. Appelez le médecin légiste.

— Et la brigade scientifique ?

— Pas encore.

Eve remonta l’escalier et rejoignit la voiture de patrouille. Alors qu’elle faisait signe à l’officier assis à l’intérieur, un homme émergea de l’arrière du véhicule.

— C’est vous la responsable ?

— Lieutenant Dallas. Monsieur Whitestone ?

— Oui, je…

— Vous avez appelé la police.

— Oui. Oui, dès que nous l’avons trouvée. Elle… Nous…

— Vous êtes le propriétaire de cet appartement ?

— Oui.

Le beau trentenaire inspira profondément et exhala un nuage de vapeur.

— En fait, mes associés et moi sommes copropriétaires du bâtiment, reprit-il d’un ton plus posé. Il comprend huit logements au deuxième et au troisième étage.

Il balaya la façade du regard. Lui non plus n’avait pas de bonnet, remarqua Eve, mais un élégant pardessus en laine noire et une écharpe à rayures rouges et noires.

— Celui du sous-sol m’appartient. Nous retapons le rez-de-chaussée et le premier pour y installer notre entreprise.

— À savoir ?

— Nous sommes consultants financiers. WIN Group. Whitestone, Ingersol & Newton.

— Entendu.

— J’habiterai au sous-sol. Du moins était-ce mon intention. Je ne…

— Si vous me racontiez votre soirée ? proposa Eve.

— Brad ?

— Reste au chaud, Alva.

— Je n’en peux plus d’être assise.

Une jeune femme blonde et élancée, emmitouflée dans une fourrure et chaussée de cuissardes à talons aiguilles, sortit de la voiture. Elle glissa le bras sous celui de Whitestone.

Tous deux étaient beaux, bien habillés et en état de choc.

— Lieutenant Dallas, dit Alva en lui tendant la main. Vous ne vous souvenez pas de moi ?

— Non.

— Nous nous sommes rencontrées environ cinq secondes au printemps dernier. C’était au gala Big Apple. Je faisais partie du comité d’organisation. Mais peu importe, ajouta-t-elle en secouant sa longue chevelure chahutée par le vent. Cette histoire est horrible. Cette pauvre femme. Ils lui ont même pris son manteau. J’ignore pourquoi ce détail me gêne autant. Cela me paraît cruel.

— L’un de vous a-t-il touché le corps ?

Ce fut Whitestone qui répondit :

— Non. Nous avons dîné au restaurant, puis nous sommes allés boire un verre. Au Key Club, à deux pâtés de maisons d’ici. Je parlais à Alva de l’avancement des travaux, ça l’intéressait, du coup, je lui ai proposé de visiter les lieux. Mon appartement est quasiment achevé, alors… Je sortais ma clé et m’apprêtais à composer le code quand Alva a poussé un cri. Je ne l’avais même pas vue, lieutenant. La femme.

— Elle était dans le coin, enchaîna Alva. J’ai crié parce que j’étais surprise. En fait, j’ai cru que c’était une SDF. Je ne me suis pas rendu compte tout de suite que… et ensuite, j’ai compris. Nous avons compris.

Whitestone enroula le bras autour de sa taille, et elle se laissa aller contre lui.

— Nous ne l’avons pas touchée, insista-t-il. Je me suis approché d’elle, et puis j’ai vu qu’elle était… morte.

— Brad voulait que j’aille me mettre au chaud dans l’appartement, mais j’en étais incapable. Les policiers sont arrivés très vite.

— Monsieur Whitestone, je vais avoir besoin de la liste de vos associés et des gens qui rénovaient la maison.

— Bien sûr.

— Quand vous aurez communiqué ces informations à ma partenaire, ainsi que vos coordonnées, vous pourrez rentrer chez vous. Nous vous contacterons.

— On peut s’en aller ? s’étonna Alva.

— Oui. J’aimerais avoir votre permission de pénétrer dans les lieux.

— Aucun problème. Tout ce que vous voudrez. J’ai des clés, des codes…

— J’ai un passe-partout. En cas de souci, je vous avertirai.

— Lieutenant ? lança Alva tandis qu’Eve se détournait. Avant, je trouvais votre métier fascinant. D’une certaine manière. L’affaire Icove, par exemple, qui va devenir un film. Ça me semblait excitant. Ça ne l’est pas… C’est dur et c’est triste.

— C’est mon boulot, se contenta de répliquer Eve avant de retourner près de la victime. Officier Turney, nous organiserons un porte-à-porte dans la matinée. Personne n’acceptera de nous parler maintenant. Le bâtiment est inoccupé, pas seulement le logement. Arrangez-vous pour faire raccompagner les témoins chez eux. Vous êtes de quel commissariat ?

— Le 136.

— Et votre chef s’appelle ?

— C’est le sergent Gonzales, lieutenant.

— Si vous souhaitez participer au quadrillage, je vois ça avec lui. Soyez ici à 7 h 30.

— Oui, lieutenant !

Un peu plus et elle se mettait au garde-à-vous. Vaguement amusée, Eve descendit l’escalier, déverrouilla l’entrée et pénétra dans l’appartement.

— Éclairage au maximum, commanda-t-elle.

À sa grande satisfaction, toutes les lumières s’allumèrent.

Le séjour – du moins supposait-elle que c’était le séjour, car la pièce n’était pas encore meublée – était spacieux. Les murs, en tout cas ceux qui étaient peints, avaient un joli satiné, et la partie du parquet qui n’était pas bâchée affichait un beau brillant. Fournitures et matériaux étaient empilés dans les coins, preuves de travaux en cours. Tout était rangé avec soin.

Alors pourquoi cette bâche chiffonnée, contrairement aux autres, révélant un vaste espace de ce sol rutilant ?

— On dirait que quelqu’un a glissé ou s’est battu dessus, dit-elle en s’avançant, caméra au poing. Pas mal d’éclaboussures de peinture, mais…

Elle s’accroupit, sortit sa lampe de poche, la pointa sur la bâche.

— Ça m’a tout l’air d’être du sang. Juste quelques gouttes.

Elle ouvrit sa mallette, en préleva un échantillon, marqua l’endroit pour les experts.

Après quoi, elle s’aventura dans une grande cuisine tout en longueur. Là encore, tout était neuf sous les bâches. Le temps qu’elle explore la suite principale, la deuxième chambre ou le bureau doté d’une salle de bains, Peabody arriva.

— J’ai lancé des recherches sur les témoins. La femme est blindée. Pas autant que Connors mais elle a de quoi s’offrir cette fourrure et ces bottes sublimes. Lui aussi s’en sort bien. Héritier, or il gagne sa vie. Une arrestation pour conduite en état d’ivresse qui remonte à dix ans. Quant à elle, son truc, ce sont les excès de vitesse. Elle a un paquet d’amendes, la plupart infligées lors d’allers et retours chez elle, dans les Hamptons.

— Les habitants des Hamptons sont toujours pressés. Que voyez-vous, Peabody ?

— Un boulot impeccable, beaucoup d’attention prêtée aux finitions, de l’argent bien dépensé et des poches assez profondes pour se l’offrir.

Peabody déroula quelques mètres de son kilomètre d’écharpe et s’approcha du marqueur d’Eve.

— Et ce qui pourrait être du sang sur cette bâche, conclut-elle.

— Elle était froissée, comme un tapis quand on glisse dessus. Toutes les autres sont parfaitement lisses.

— Un accident peut toujours survenir. Il arrive qu’on se blesse en travaillant. Mais.

— Oui. Mais. Du sang sur une bâche et un corps à la porte. Sa lèvre est fendue et il y a du sang séché dessus. Pas beaucoup, si bien que les quelques gouttes qui ont coulé ont pu passer inaperçues, d’autant que la bâche était chiffonnée.

— On l’aurait amenée ici ?

Le front plissé, Peabody se tourna vers la porte.

— Je n’ai remarqué aucune trace d’effraction.

— La serrure n’a pas été forcée. On a pu la crocheter, mais cela prend du temps. Il est plus probable que le tueur avait le code, ou un sacré bon lecteur.

— Si on ajoute ce détail au reste, il ne s’agit pas d’une agression gratuite qui a mal tourné.

— Non, en effet. Il n’est pas malin. L’assassin. S’il est suffisamment fort pour lui briser la nuque, pourquoi l’avoir giflée ? Elle a un bleu sur la joue droite, en plus de la lèvre fendue.

— Il lui a flanqué un coup de poing. Un direct du gauche.

— Je ne crois pas au coup de poing. Ce serait vraiment trop stupide. Plutôt une gifle du revers de la main. Un homme ne gifle une femme que lorsqu’il veut l’humilier. Il la tabasse s’il est énervé ou soûl et se fiche des dégâts. Il gifle pour blesser et intimider. En outre, ça m’a bien l’air d’un revers – les marques des phalanges sont visibles.

Elle avait reçu suffisamment de coups au visage pour en reconnaître les signes.

— Assez intelligent et maître de lui pour ne pas la rosser, continua-t-elle. Mais pas assez pour laisser les lieux immaculés. Pour emporter la bâche avec lui. Elle a une écorchure sur la paume, et j’ai trouvé des fibres bleues sur son pantalon qui pourraient provenir d’un tapis de voiture.

— Vous pensez qu’on l’a attrapée et forcée à monter dans un véhicule.

— Plausible. Il fallait l’amener ici, dans cet appartement vide. Il a le réflexe de la dépouiller de ses objets de valeur, y compris son manteau, afin de faire croire à une agression qui aurait mal tourné. Mais il n’a pas pris ses bottes. De belles bottes, relativement neuves. Si un voleur prend le temps de lui enlever son manteau, pourquoi lui laisser ses bottes ?

— S’il l’a amenée ici, c’est parce qu’il voulait être tranquille, observa Peabody. Ce n’est pas une histoire de viol. Pourquoi l’aurait-il rhabillée ?

— Elle allait à son bureau ou en sortait.

— Elle en sortait, confirma Peabody. Ma recherche a révélé une alerte. Son mari a contacté la police. Elle devait travailler tard, mais elle n’était pas rentrée à la maison. D’après l’alerte, elle l’a joint via son communicateur en quittant son lieu de travail, peu après 22 heures.

— Que de données pour une alerte, surtout à propos d’une femme en retard de quelques heures.

— Moi aussi, ça m’a étonnée. Je me suis donc penchée sur le mari. Denzel Dickenson. Frère cadet de la juge Gennifer Yung.

— Ceci pourrait expliquer cela, marmonna Eve. L’affaire se corse. Convoquez les techniciens, Peabody. Exigez la priorité. Il s’agit de la belle-sœur d’une juge, on a intérêt à couvrir nos arrières.

Eve se passa la main dans les cheveux, réfléchit. Elle avait prévu de faire un saut au bureau de la victime, puis de parcourir le chemin en sens inverse, histoire de s’imprégner de l’ambiance du quartier. Après quoi, elle comptait aller au domicile de la décédée. Elle y renonça.

— Le mari fait les cent pas chez lui depuis des heures. Allons lui annoncer la mauvaise nouvelle.

— Je déteste ça, murmura Peabody.

— Quand ce ne sera plus le cas, il sera temps de changer de métier.

Les Dickenson habitaient l’un des quatre duplex avec jardin en terrasse, au sommet de l’un des immeubles les plus chics de l’Upper East Side. Tout en pierre grise et en verre, élégant à souhait, il surplombait une zone où nounous et promeneurs de chiens envahissaient les trottoirs et les parcs.

La sécurité nocturne exigeait une autorisation, ce qu’Eve considérait comme une plaie.

— Dallas, lieutenant Eve et Peabody, inspecteur Delia, annonça-t-elle en brandissant son insigne devant l’écran. Nous souhaitons parler à Denzel Dickenson. Duplex B.

— Veuillez préciser la nature de votre visite, répondit une voix de synthèse aussi lisse que du beurre.

— Cela ne regarde que nous. Scannez les insignes et autorisez l’accès.

— Je regrette, le Duplex B est sécurisé pour la nuit. L’accès à l’immeuble et à tout appartement requiert l’accord du gérant, d’un locataire autorisé ou une notification d’urgence.

— Écoutez-moi, espèce de cervelle à puce débile, nous sommes là pour une affaire policière officielle. Scannez les insignes et autorisez l’accès, répéta Eve. Sans quoi, je requiers immédiatement des mandats pour l’arrestation du gérant, du chef de la sécurité et de tous les propriétaires pour entrave à la justice. Quant à vous, d’ici l’aube, vous ne serez plus qu’un tas de tôle.

— L’emploi d’un langage inapproprié est une violation de…

— Langage inapproprié ? Croyez-moi, j’en ai plein ma sacoche. Peabody, contactez le substitut du procureur, Cher Reo, et entamez les démarches pour les arrestations précitées. Voyons ce que ces messieurs et ces dames penseront d’être arrachés de leur lit en pleine nuit, menottés et transportés jusqu’au Central parce que ce dieu en métal informatisé refuse l’accès à des officiers de police.

— À vos ordres, lieutenant.

— Veuillez présenter vos insignes et placer votre paume sur la tablette pour identification.

Eve s’exécuta.

— Ouvrez-nous. Maintenant.

— Identification vérifiée. Accès accordé.

Eve poussa la porte, traversa le hall d’entrée en marbre noir jusqu’aux portes de l’ascenseur laquées de blanc et flanquées de deux urnes colossales remplies de fleurs rouges.

— Veuillez patienter ici le temps que M. et/ou Mme Dickenson soient prévenus de votre arrivée.

— La ferme, ordinateur de mes deux.

Elle pénétra dans la cabine, Peabody trottinant derrière elle.

— Duplex B, ordonna-t-elle. Si vous m’emmerdez, je vous jure que je neutralise votre régie centrale.

Tandis que l’ascenseur filait sans bruit vers les étages, Peabody poussa un soupir ravi.

— Désopilant.

— Je déteste être malmenée par les appareils électroniques.

— En fait, c’est le programmateur qui vous malmène.

— Vous avez raison, convint Eve en plissant les yeux. Sacrément raison. Vous effectuerez une recherche. Je veux savoir qui a programmé ce connard despotique.

— Avec plaisir !

Le sourire de Peabody s’estompa lorsque l’ascenseur s’arrêta.

— À partir de maintenant, on va nettement moins s’amuser.

Elles gagnèrent la porte du Duplex B. Ultra-sécurisée. Judas, tablette d’identification, caméra. Eve appuya sur la sonnette pour déclencher le système d’alerte.

— Bonjour !

« Un gosse », songea Eve, prise de court.

— Nous sommes les Dickenson…

Les voix enregistrées changèrent – masculine, féminine, une fillette, un petit garçon se présentèrent.

— … Denzel, Marta, Annabelle, Zack.

Puis un chien aboya.

— Et ça, c’est Cody, ajouta la voix du petit garçon. Qui êtes-vous ?

— Euh…

Décontenancée, Eve présenta son insigne à la caméra. Elle observa la ligne rouge du scanner. Un instant plus tard, une voix numérisée plus traditionnelle lui répondit :

— Identification vérifiée. Un moment, je vous prie.

La lumière passa du rouge au vert.

L’homme qui leur ouvrit portait un pantalon de jogging bleu marine, un sweat-shirt gris et des baskets usées. Ses cheveux coupés court avaient tendance à boucler autour de son visage sombre aux traits tirés. L’espace d’un éclair, ses yeux noirs s’arrondirent, puis s’emplirent de terreur. Avant qu’Eve puisse prononcer un mot, le chagrin prit le dessus sur la peur.

— Non. Non. Non.

Il tomba à genoux en se tenant le ventre comme si Eve lui avait donné un coup de poing. Peabody s’accroupit aussitôt devant lui.

— Monsieur Dickenson…

— Non, répéta-t-il tandis qu’un chien de la taille d’un poney Shetland surgissait derrière lui.

L’animal regarda Eve, qui envisagea brièvement de dégainer son arme. Mais il se contenta de gémir et se blottit contre son maître.

— Monsieur Dickenson, murmura Peabody, laissez-moi vous aider à vous relever. Venez vous asseoir.

— Marta. Non. Je sais qui vous êtes. Je vous connais. Dallas. La Criminelle. Non.

La pitié l’emportant sur sa méfiance à l’endroit du chien géant, Eve s’accroupit à son tour.

— Monsieur Dickenson, nous devons vous parler.

— Ne le dites pas. Je vous en supplie ! Ne le dites pas.

— Je suis désolée.

Il se mit à sangloter. Nouant les bras autour de son chien, il se balança d’avant en arrière et pleura.

La loi l’exigeait. Eve n’avait pas le choix.

— Monsieur Dickenson, j’ai le regret de vous annoncer le décès de votre épouse. Nous vous présentons toutes nos condoléances.

— Marta. Marta. Marta, psalmodia-t-il.

— Pouvons-nous appeler quelqu’un de votre entourage ? demanda Peabody avec douceur. Votre sœur ? Un voisin ?

— Comment ? Comment ?

— Allons nous asseoir, proposa Eve en lui tendant la main.

Il la fixa, puis s’en empara en tremblant. Il était grand et bien bâti. Elles durent s’y mettre à deux pour le hisser sur ses pieds. Il chancela comme un ivrogne.

— Je ne peux pas… Quoi ?

— Nous allons nous asseoir, expliqua Peabody en l’entraînant vers un vaste séjour coloré, chaleureux et en désordre. Je vais vous chercher un verre d’eau, d’accord ? Souhaitez-vous que je contacte votre sœur ?

— Genny ? Oui. Genny.

— Entendu. Installez-vous.

Il s’affaissa sur le canapé, et le chien s’empressa de planter ses pattes massives sur ses cuisses et de poser la tête sur ses genoux. Tandis que Peabody partait à la recherche de la cuisine, Dickenson se tourna vers Eve. Les larmes continuaient de couler, mais il semblait remis du choc initial.

— Où est Marta ?

— Elle est avec le médecin légiste.

Il tressaillit.

— Il prendra soin d’elle. Nous prendrons tous soin d’elle. Je sais combien c’est difficile, monsieur Dickenson, mais j’ai des questions à vous poser.

— Dites-moi comment. Vous devez me dire ce qui s’est passé. Elle n’est pas rentrée à la maison. Pourquoi ?

— C’est justement ce que nous voulons découvrir. Quand lui avez-vous parlé pour la dernière fois ?

— Aux alentours de 22 heures. Elle avait travaillé tard, elle m’a appelé pour me prévenir qu’elle quittait le bureau. Je lui ai dit de commander une limousine, elle m’a rétorqué que je m’inquiétais pour rien. Je ne voulais pas qu’elle ait à marcher jusqu’au métro ou à héler un taxi. Il fait si froid.

— Elle a suivi votre conseil ?

— Non. Elle a éclaté de rire. Elle m’a expliqué que marcher lui ferait du bien, qu’elle était restée clouée devant son ordinateur toute la journée et qu’elle… qu’elle avait trois kilos à perdre. Ô mon Dieu. Que lui est-il arrivé ? Un accident ? Non, enchaîna-t-il en secouant la tête. Vous êtes de la Criminelle. Quelqu’un a tué Marta. On a tué ma femme, ma Marta. Pourquoi ?

— Savez-vous si quelqu’un lui voulait du mal ?

— Non. Certainement pas. Personne. Elle n’a pas un ennemi au monde.

Peabody reparut avec un verre d’eau.

— Votre sœur et son mari sont en chemin.

— Merci. Elle a été agressée ? Je ne comprends pas. Si quelqu’un lui avait réclamé son sac ou ses bijoux sous la menace, elle aurait obtempéré. Nous nous étions promis de réagir ainsi lorsque nous avons décidé de nous installer en ville. Pas question de prendre des risques inutiles. Nous avons des enfants… Les enfants. Qu’est-ce que je vais leur dire ? Comment ?

— Ils sont ici ? s’enquit Eve.

— Bien sûr. Ils dorment. Ils s’attendent à la voir quand ils se lèveront pour l’école. Elle est toujours là pour le petit-déjeuner.

— Monsieur Dickenson, pardonnez-moi mais je suis obligée de vous poser la question : y avait-il des problèmes dans votre couple ?

— Non. Je suis avocat. Ma sœur est juge. Je sais que vous allez me soupçonner. Allez-y. Et qu’on en finisse au plus vite. Mais dites-moi ce qui est arrivé à ma femme.

« Vite fait, bien fait », se dit Eve.

— Son corps a été découvert peu après 2 heures ce matin au bas de l’escalier extérieur d’une maison, à huit blocs environ de son bureau. Elle avait la nuque brisée.

— Elle n’aurait jamais parcouru tout ce trajet de nuit, toute seule. Elle n’est pas tombée, sans quoi vous ne seriez pas là. Elle a… elle a été violée ?

— L’examen initial ne révèle aucun signe de violence sexuelle. Monsieur Dickenson, avez-vous cherché à joindre votre épouse entre votre dernier échange et notre venue ici ?

— Je l’ai appelée toutes les cinq minutes sur son communicateur. À partir de 22 h 30 environ, il me semble. Elle ne décrochait pas. Ce n’était pas du tout dans sa nature. J’ai pressenti… Accordez-moi une minute, s’il vous plaît.

Il se leva, tangua légèrement et se précipita hors de la pièce.

— Je reviens tout de suite.

Le chien le suivit des yeux, puis s’approcha prudemment de Peabody et posa la patte sur son genou.

— Parfois, c’est encore plus dur que d’habitude, murmura-t-elle en le gratifiant d’une caresse.

2

Eve se leva, pivota sur trois cent soixante degrés, pour se détendre, mais aussi pour s’imprégner de l’atmosphère du domicile des Dickenson.

Des photos encadrées étaient disposées ici ou là. Des clichés sur la plupart desquels apparaissait la victime en des temps nettement plus heureux, avec son mari, avec les enfants – une fillette d’une rare beauté encore du côté innocent de la puberté, un garçon adorable qui correspondait à la voix enregistrée.

Côté tableaux, les Dickenson avaient un penchant pour les paysages de campagne et de bord de mer aux couleurs douces. « Accessible », songea Eve. Rien de clinquant ou de prétentieux, ni dans les œuvres d’art ni dans le mobilier. Ils avaient opté pour le confort et la vie de famille.

Mais ils avaient de l’argent, aucun doute. L’immeuble à lui seul évoquait une prospérité qui se voulait discrète.

Dans la cheminée – visible sur l’une des photos, ornée de ces grosses fleurs rouges que les gens jugeaient indispensable d’acheter à Noël –, un feu brûlait encore. Une véritable cheminée avec du vrai bois. Il l’avait entretenu pour accueillir sa femme. Un flot de pitié submergea Eve.

— C’est grand, commenta-t-elle d’un ton neutre.

— Deux enfants et un chien de cette taille ? Ils ont besoin d’espace.

— En effet. Il est avocat, c’est cela ?

— Oui. Associé. Grimes, Dickenson, Harley & Schmidt.

— Quelle est sa spécialité ?

Peabody posa son mini-ordinateur en équilibre sur la tête du chien.

— Gestion du patrimoine, droit fiscal. Des trucs qui tournent autour du fric.

— Comme notre témoin. Intéressant. Voyez s’il existe un lien entre Dickenson et son cabinet, et Whitestone et le sien.

— La firme de Dickenson occupe deux étages de… l’immeuble de Connors – celui de son siège social.

— Encore un bien immobilier de luxe.

— Pas de recoupements entre le témoin et lui mais ils ont des clients en commun.

— Sans blague, railla Eve.

Elle marqua une pause en entendant la porte d’entrée s’ouvrir. La juge Gennifer Yung fit irruption dans la pièce, se figea en découvrant Eve et, l’espace d’une seconde, parut se voûter. Puis elle redressa la tête et afficha une expression indéchiffrable. Elle s’approcha d’Eve, suivie d’un homme mince d’ascendance asiatique.

— Lieutenant.

— Juge Yung. Mes condoléances.

— Merci. Mon frère ?

— Il avait besoin de s’isoler une minute.

Yung hocha la tête.

— Daniel, voici le lieutenant Dallas et l’inspecteur Peabody. Mon mari, le Dr Yung.

— Les enfants, intervint ce dernier. Ils sont au courant ?

— Ils dorment. Paisiblement, d’après ce que j’ai compris.

Le chien avait déjà abandonné Peabody et, agitant la queue, tourniquait autour de la juge et de son époux.

— C’est ça, Cody, gentil garçon. Assis. Assis !

Ravissante, la peau sombre et lisse comme de la soie, les yeux foncés, la juge Yung était réputée pour son cran et sa férocité. Elle caressa la tête de Cody, encore et encore.

— Je vais voir Denzel. Je sais que vous avez des questions à lui poser et que le temps est un facteur primordial, mais je vais passer un moment avec…

Elle se tut tandis que Denzel apparaissait, le visage ravagé par le chagrin.

— Genny. Ô mon Dieu, Genny. Marta.

— Je sais, mon chéri. Je sais.

Elle s’approcha de lui, le prit dans ses bras.

— Quelqu’un lui a brisé le cou.

— Quoi ?

La juge s’écarta, lui encadra le visage de ses mains.

— Quoi ?

— Il paraît que son cou… Pourquoi ne l’ai-je pas obligée à commander une voiture ? Pourquoi ne l’ai-je pas commandée moi-même ?

— Chuut. Viens avec moi. Nous allons nous isoler un instant dans une autre pièce. Appuie-toi sur moi. Daniel ?

— Oui, bien sûr.

Il se tourna vers Eve.

— Voulez-vous une tasse de café ?

Elle en mourait d’envie, mais ne voulait pas perdre de temps.

— Non, merci. Vous étiez chez vous quand votre beau-frère a contacté votre épouse ?

— Oui. C’était aux environs de minuit. Il était dans tous ses états. Marta ne décrochait pas son communicateur et avait près de deux heures de retard. Il avait déjà joint la sécurité. D’après lui, elle était partie aux environs de 22 heures. Il avait aussi prévenu la police mais il était trop tôt pour intervenir. Il a donc appelé sa sœur.

— Si je comprends bien, à votre connaissance, Mme Dickenson n’avait pas coutume d’être en retard.

— Absolument pas. Du moins, pas sans avertir Denzel. Nous avons tout de suite deviné que quelque chose n’allait pas, mais je n’imaginais pas… pas ça.

— Vous étiez proche de Marta ?

— Excusez-moi, pouvons-nous nous asseoir ? C’est très dur. Je me sens… Je ne suis pas dans mon assiette, acheva-t-il en prenant place dans un fauteuil.

— Voulez-vous que je vous apporte un verre d’eau, docteur Yung ?

Il adressa un faible sourire à Peabody.

— Non, merci. Vous voulez savoir si j’étais proche de Marta, reprit-il en pivotant vers Eve. Je l’étais. Elle fait partie de la famille, et pour Genny, Denzel – et Marta –, il n’y a rien au-dessus de la famille. Mon épouse et son frère sont comme les doigts de la main. Les enfants, dit-il en jetant un coup d’œil vers l’escalier. Je m’inquiète pour eux. Ils sont si jeunes pour affronter un tel drame.

Il ferma brièvement les yeux.

— Vous vous interrogez sans doute sur leur couple. Je suis marié depuis trente-six ans à une avocate, aujourd’hui juge.

Il croisa les mains et laissa échapper un soupir las.

— Je sais que vous devez explorer cette voie. Je peux vous affirmer qu’ils s’aimaient. Énormément. Ils menaient une existence agréable, ils étaient heureux. Se disputaient-ils de temps en temps ? Naturellement. Cependant, ils s’entendaient à merveille, se complétaient de façon admirable. Parfois, on a la chance de rencontrer l’âme sœur. C’était leur cas.

— Connaissez-vous quelqu’un qui pourrait lui en vouloir, ou chercher à atteindre Denzel en s’en prenant à Marta ?

— Non. En toute franchise, cela me paraît inconcevable. Ils sont tous deux contents de leur sort, ils réussissent dans leur métier et sont entourés d’amis.

— Les avocats se font des ennemis, fit remarquer Eve.

— Comme les juges. J’en suis conscient. Mais Denzel est spécialisé dans le droit du patrimoine et des finances. Il ne plaide pas, ne traite pas d’affaires criminelles ou familiales, deux domaines qui peuvent embraser les passions. C’est un homme de chiffres.

— Et Marta était comptable.

— Ils parlaient la même langue, murmura-t-il en esquissant un sourire.

— Ils partageaient des clients ?

— Parfois.

Il se leva tandis que Dickenson reparaissait.

— Genny prépare du café. Elle… elle souhaiterait que vous la rejoigniez dans la cuisine, lieutenant.

— Entendu.

Eve sollicita Peabody du regard. Sa partenaire opina discrètement.

— Monsieur Dickenson, si vous permettez j’aurai quelques questions supplémentaires à vous poser, commença-t-elle tandis qu’Eve s’éloignait.

Elle traversa une autre pièce à vivre. Là encore, les couleurs vives étaient reines et les meubles confortables, le tout centralisé autour d’un écran géant. Sur les étagères, d’autres photos, une collection de trophées, des boîtes munies de couvercles.

Dans la salle à manger, sur la table en bois exotique trônait un grand vase bleu rempli de fleurs blanches. Cet espace s’ouvrait sur la cuisine. Placards noirs, comptoirs gris clair, un coin petit-déjeuner niché dans un bow-window.

De jolis petits pots du même bleu que le vase étaient alignés sur le rebord d’une autre fenêtre. Ils contenaient des herbes aromatiques – du moins Eve le supposa-t-elle.

Devant l’îlot central, la juge Yung disposait des tasses sur un plateau.

— Mon frère ne s’en remettra jamais. Ils se sont rencontrés à l’université et ç’a été le coup de foudre. Au début, je n’étais pas d’accord. Je voulais qu’il termine ses études, qu’il prépare le barreau, qu’il s’établisse avant de s’engager dans une relation sérieuse… J’ai dix ans de plus que Denzel et j’ai toujours veillé sur lui. Qu’il le veuille ou non, ajouta-t-elle avec l’ombre d’un sourire. Il n’a pas fallu longtemps à Marta pour me conquérir. Je l’aimais énormément. Ma petite sœur.

Ses yeux déjà rougis se voilèrent de larmes. Elle se détourna, ouvrit le réfrigérateur, s’empara d’un pichet de lait, se ressaisit.

— Ils n’ont pas eu les enfants tout de suite. Ils préféraient se concentrer sur leur couple, leur carrière. Ni l’un ni l’autre n’a souhaité adopter le statut de parent professionnel. Ils aiment leur métier, ils sont donc comblés de ce côté-là et consacrent tout leur temps libre à leur couple et à leur famille. Un équilibre enviable. Denzel ne le retrouvera jamais.

Elle s’empara d’un bol, le remplit de sucre en morceaux.

— Je vous explique tout cela pour une raison, continua-t-elle. Vous allez devoir enquêter sur mon frère. Les conjoints sont toujours les premiers suspects. Je vous communiquerai une liste de leurs amis, voisins, collègues et patrons. La nounou, le service de ménage. Tous ceux que vous pourriez avoir besoin d’auditionner.

— Je vous en remercie. Il nous faudra aussi le communicateur dont il s’est servi pour la contacter et ses appareils électroniques. Une autorisation de fouiller le domicile, les véhicules et son bureau nous permettrait d’accélérer le processus.

— Il coopérera. Il fera tout ce que vous lui demanderez. Cependant, d’un point de vue éthique, il m’est impossible d’obtenir un mandat. Je m’adresserai à un confrère. Ça ne doit pas venir de moi. Tout ce que je demande, c’est que vous interveniez en l’absence des enfants. Je vais proposer à Denzel de les emmener chez moi pour la journée.

— Entendu.

— Dites-moi ce que vous savez.

— Je ne suis pas en mesure de vous donner des détails pour l’instant. J’en suis navrée. Je peux simplement vous dire qu’à première vue il semblerait que Marta ait été attaquée et que l’agression ait mal tourné. Je suppose qu’elle avait un sac, peut-être une mallette.

— Les deux, probablement. Une mallette à bandoulière en cuir marron, bordé d’argent. Denzel la lui a offerte à l’occasion de sa promotion, il y a cinq ans. Elle portait toujours son alliance. Un anneau en or blanc gravé de cœurs. Et la montre que Daniel et moi lui avons achetée pour ses quarante ans. Les deux sont assurés. Je peux vous procurer les photographies et les descriptions.

— Cela nous aiderait.

— Vous voudrez aussi vous pencher sur leur situation financière. Tous deux possèdent des comptes personnels, mais l’essentiel de leurs revenus est sur un compte joint. Nous vous transmettrons toutes les informations nécessaires. Vous savez que Denzel n’a pas fait de mal à Marta.

— Juge…

— Vous avez un travail à faire. Vous devez être minutieuse pour l’éliminer aussi vite que possible de la liste des suspects. Au fond de vous, vous savez qu’il est innocent. Vous êtes intelligente, méfiante et, je pense, très intuitive. Je suis sûre que vous ferez de votre mieux pour Marta.

Sa voix se brisa. Elle s’interrompit, pressa les doigts sur ses paupières et inspira profondément.

— Il n’y a pas longtemps, j’ai dit en plaisantant à Daniel – parfois nous devons rire des risques que nous courons pour que ceux qui nous aiment ne s’inquiètent pas trop –, j’ai donc dit en plaisantant que si l’un des voyous que j’avais condamnés décidait de mettre à exécution ses menaces de mort, il devrait se débrouiller pour que vous dirigiez l’enquête sur ma disparition. Je lui ai dit : « Je compte sur toi pour mettre Eve Dallas sur le coup. » Si ce n’était pas déjà le cas, sachez que j’aurais tiré toutes les ficelles pour vous confier l’enquête sur Marta. Je veux que l’inspecteur Peabody et vous trouviez le coupable. Celui qui a tué une femme merveilleuse, qui l’a arrachée à mon frère, à leurs enfants. À nous.

Elle frissonna, se cacha le visage dans les mains.

— Seigneur, je dois tenir. Tenir. Point final.

Elle baissa les mains, s’étant visiblement calmée.

— Pouvez-vous vous arranger pour que Morris effectue l’autopsie ?

— Bien sûr.

— Elle sera entre de bonnes mains. C’est tout ce que je peux souhaiter pour l’instant.

— Savez-vous quel manteau elle portait ?

— Quel manteau ?

— Elle n’avait pas de manteau. Or par ce froid…

— Par une journée comme celle-ci, elle aurait sûrement choisi son grand manteau de laine gris – à manches et boutons noirs. Et une écharpe. Elle en mettait toujours. Elle en possède une véritable collection. Denzel pourrait peut-être vous préciser laquelle.

— Nous l’interrogerons à ce sujet plus tard.

— À présent, j’aimerais retourner auprès de mon frère. Les enfants… Les enfants ne vont pas tarder à se lever.

— Nous allons vous laisser tranquilles.

— Merci. Je vous transmets toutes les données le plus rapidement possible. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas.

Lorsqu’elles sortirent de l’immeuble, Peabody pressa les doigts sur ses paupières comme l’avait fait la juge Yung.

— C’était vraiment pénible.

— Ce sera pire quand les enfants vont se réveiller.

Eve tendit à Peabody le sachet contenant le communicateur de Denzel.

— Je vous dépose au Central. Joignez McNab et dites-lui de se ramener fissa. Je veux qu’il examine cet appareil.

Tout en parlant, elle ouvrit la portière de sa voiture, se glissa derrière le volant.

— J’ai requis Harpo – reine autoproclamée des cheveux et des fibres – pour analyser celles prélevées sur le pantalon de la victime. J’assurerai le suivi de ce côté-là. Yung va nous obtenir, via un confrère, des mandats de perquisition pour le domicile, les véhicules, les bureaux. Dites aux inspecteurs Carmichael et Santiago de s’y mettre dès que nous aurons reçu les autorisations. Attention, ils devront s’assurer qu’il n’y a personne. Dickenson et les enfants vont passer la journée chez la juge.

Elle démarra, bifurqua en direction du centre-ville.

— Je veux que l’uniforme Carmichael forme une équipe pour quadriller le quartier. Il devra retrouver l’officier Turney sur la scène du crime à 7 h 30. Contactez le sergent Gonzales, du poste 136, et dites-lui que je réquisitionne Turney.

— La première arrivée sur les lieux ?

— Oui. Elle a de l’instinct. Je décèle chez elle un chouïa de Peabody.

— Ah, oui ?

Peabody se rengorgea, puis fit la moue.

— Elle est…

— Pas la peine de me demander si elle a un plus petit cul, un plus joli visage ou je ne sais quoi d’autre. Au boulot.

— Je ne pensais même pas à son cul, grommela Peabody. Maintenant, ça va m’obséder.

— Je veux que la DDE analyse tous les appareils électroniques. Nous reparlerons au mari plus tard. Il se rappelle peut-être ce qu’elle portait comme boucles d’oreilles et comme écharpe. D’après Yung, elle en a toute une collection. Lancez une recherche sur leurs lieux de travail respectifs. Cherchez tout lien entre leurs deux sociétés, et tout lien éventuel entre l’un, l’autre ou les deux et celle de Whitestone. Il y a forcément anguille sous roche. Si c’est un meurtre commis au hasard, je suis le pope.

— Le pape.

— Hein ?

— Le pape.

— Quelle importance ?

— Je disais ça en passant.

Eve jeta un coup d’œil à Peabody tout en virant à droite. À cette heure, la circulation était fluide. Elle évita Times Square, toujours infesté de fêtards, et doubla un maxibus rempli de travailleurs somnolents.

— On l’a enlevée près de son bureau. Ou alors, l’agresseur la guettait depuis un taxi et l’a ramassée en passant. Il l’a emmenée à cet appartement parce qu’il le savait inoccupé. Soit il avait les codes, soit il est expert en l’art d’entrer par effraction. Il l’a bousculée.

— Une gifle du revers de la main.

— C’est mon avis. De quoi la surprendre, la déséquilibrer, l’effrayer. Elle a sans doute reçu plus d’un coup. Nous verrons ce que dira Morris mais, selon moi, elle n’a pas été droguée. Il voulait que cela ressemble à une agression banale, gratuite. Pourquoi la traîner jusque-là ? Que de détours, si c’est une vengeance contre Yung. D’accord, elles étaient proches, mais il y avait plus proche encore. Yung elle-même, son mari, l’un de ses enfants ou petits-enfants. Elle a deux filles. Chacune a un enfant. Non, ce n’est pas une vengeance, décida Eve. Quel était le but ? Lui soutirer des informations ? Sur un client ? Elle était au courant de pas mal de secrets, de données comptables. Il savait qu’elle bossait tard, il la surveillait. À moins que ce ne soit quelqu’un de l’intérieur.

Elle ralentit devant le Central.

— Je file voir Morris. Dès l’ouverture du cabinet, j’irai m’entretenir avec ses supérieurs, ses collègues. Je veux la liste de ses dossiers en cours. Idem pour le mari.

— Suivez le fric.

— C’est toujours une route intéressante. Allez ouste !

— J’y vais, j’y vais !

Eve s’éloigna, regarda l’heure, enclencha le communicateur de son tableau de bord pour joindre Connors. Il était tôt, mais son mari était sûrement debout depuis une bonne heure et avait sans doute déjà acquis un système solaire mineur.

— Lieutenant.

Il était là, sur l’écran, son regard bleu perçant dans ce visage créé un jour où Dieu était d’humeur particulièrement généreuse. Il avait attaché son épaisse chevelure noire, signe qu’il travaillait.

— Je préférais t’avertir que je ne rentrerai pas tout de suite.

— Je m’en doutais, répliqua-t-il avec son délicieux accent irlandais. N’oublie pas de manger.

— Après ma visite à la morgue. Je déteste leurs distributeurs.

— Je devine une sale affaire.

— Un meurtre pas spécialement monstrueux. Sauf que la victime a deux enfants et un mari dont j’ai brisé le cœur en lui annonçant la nouvelle. Une famille aisée de l’Upper East Side. Tous deux dans la finance. Un duplex avec jardin en terrasse. Sans ostentation, si tu vois ce que je veux dire. Cossu, chaleureux, des photos de gosses partout. Il s’agit de la belle-sœur de Yung.

— La juge ?

— L’une des meilleurs.

Avec Connors, elle pouvait s’offrir le luxe de s’apitoyer. Un tout petit peu.

— Chez eux, ça respire l’amour et le chagrin. Tu n’imagines pas à quel point.

— Annoncer une telle tragédie est toujours délicat.

— Cela fait partie du boulot, mais, comme disait Peabody, il y a des moments où c’est plus pénible que d’autres. Là, c’était affreux. Yung va nous faciliter la tâche en me procurant mandats et renseignements.

— Mais…

— Mais il n’en demeure pas moins qu’une mère de deux enfants qui s’est pliée en quatre pour construire ce qui semble être un foyer heureux est morte. Bref. Que sais-tu sur la firme Brewer, Kyle & Martini ?

— Ah… Elle traite essentiellement la comptabilité d’entreprises.

— Pas la tienne ?

— Non. Cependant, si je décidais de changer de cabinet, j’opterais vraisemblablement pour eux. Ils bénéficient d’une excellente réputation. Victime ou mari ?

— Victime. Le mari est avocat chez Grimes, Dickenson, Harley & Schmidt. Lui, c’est Dickenson. Droit du patrimoine et des finances.

— Je ne les connais pas mais je peux m’informer.

— Ce ne devrait pas être compliqué. Leurs bureaux sont dans l’immeuble de ton siège social.

— En effet.

— Si tu as le temps. C’est toujours un atout d’avoir à bord quelqu’un qui s’y connaît en matière de fric. Et WIN Group, tu en as entendu parler ? Investissements, gestionnaires de fonds et bla-bla-bla.

— Ça ne me dit rien mais, là encore, je ne devrais pas avoir trop de mal à dénicher des informations. Quel rapport avec ton affaire ?

— Bradley Whitestone – le « W » – a découvert le corps à la porte de son appartement en rénovation alors qu’il y amenait une femme avec qui il espérait de toute évidence s’envoyer en l’air. Nous l’avons croisée, dit-elle, lors d’un gala au printemps dernier. Alva Moonie.

— Descendante des Moonie de New York. Vieille famille fortunée. Construction navale, cargos et paquebots. Je ne la connais pas personnellement, mais je sais qu’elle avait une réputation d’enfant terrible férue de fêtes, de voyages, de shopping, d’alcool, de drogues et de sexe. Elle semble s’être assagie depuis quelques années.

— Elle m’a semblé riche. Pas enfant terrible.

— Je crois savoir qu’elle conçoit ou aide à la conception de la décoration des bateaux de croisière, en plus de participer à diverses œuvres caritatives. Elle figure parmi les suspects ?

— Plutôt en bas de la liste, mais on ne sait jamais.

— Toi, si, rectifia-t-il. Ou alors, tu le découvres. Comment est-elle morte, ta mère de deux enfants ?

— On lui a brisé la nuque. À moins que Morris ne vienne me contredire, ajouta-t-elle en se garant devant la morgue. Je m’apprête à le voir. À ce soir.

— Mange quelque chose, insista-t-il.

— Oui, oui, ronchonna-t-elle, mais elle lui sourit avant de couper la communication.

Parfois, on avait de la chance, songea-t-elle, se remémorant les paroles de Daniel Yung. Elle-même avait touché le méga-jackpot avec Connors, qui la comprenait et l’aimait envers et contre tout.

« Et parfois, pensa-t-elle en remontant l’interminable tunnel blanc de l’institut médico-légal, elle vous tourne le dos, comme à Marta et à Denzel Dickenson. »

L’équipe de jour n’avait pas encore pris le relais. Elle s’arrêta aux distributeurs pour s’offrir un tube de Pepsi (leur café était imbuvable), histoire de se booster à la caféine avant de poursuivre son chemin jusqu’au fief de Morris.

S’il n’avait pas été prévenu, elle le convoquerait à la requête de Yung.

En poussant la porte, elle entendit de la musique – saxophone sanglotant, basse larmoyante. Marta Dickenson était sur la table et Morris était en train de sortir délicatement son cœur pour le peser.

Il tourna la tête vers Eve, ses yeux sombres grossis par ses lunettes microscope.

— Notre journée a commencé quand la sienne s’est achevée.

— Elle effectuait des heures supplémentaires au bureau. Sa journée s’est plutôt mal terminée.

— Elle avait des enfants. Je n’ai relevé aucune trace de viol ou d’agression sexuelle, mais j’ai constaté qu’elle avait mis au moins un enfant au monde.

— Deux.

Il opina tout en poursuivant sa tâche. Sous sa blouse de protection transparente, il portait un costume chocolat impeccablement coupé et une chemise blanc cassé. Ses cheveux étaient tressés en une longue natte qui pendait dans le dos.

— Je vous aurais sollicité si vous n’aviez pas été là.

— J’ai pris le service de nuit cette semaine. J’avais besoin de m’occuper. Pour quelle raison teniez-vous à me confier cette personne ?

— C’est la belle-sœur de la juge Yung.

— Genny ?

Eve haussa un sourcil.

— Vous êtes à tu et à toi ?

— Nous partageons une passion pour le même genre de musique. Cette femme est l’épouse de son frère ? Denzel. Je les ai rencontrés chez Genny, qui avait organisé une soirée musicale. Je ne l’avais pas reconnue. Genny parlait d’elle avec énormément d’affection.

— La juge nous ouvre la voie afin d’accélérer les choses.

— Vous ne soupçonnez pas le mari ?

— Non, mais je suis obligée de le passer au crible. Cause du décès ? Nuque brisée ?

— Exact. Par quelqu’un de très fort et de très habile. Ce n’est pas la conséquence d’une chute. J’ai lu dans le rapport qu’on l’avait retrouvée au bas d’un escalier.

— Un petit escalier. Et, non, elle n’est pas tombée. On l’a déposée là une fois le crime accompli. Mise en scène destinée à faire croire à une simple agression. Ce n’en était pas une.

— J’ai noté plusieurs lésions minimes. Ecchymose sur la joue, lèvre fendue. Résultat d’un coup – avec la main, pas le poing. Quelques bleus sur l’avant-bras droit, les deux genoux, le coude gauche, une écorchure sur le bas de la paume de la main droite.

— Les genoux et la main. Comme si elle avait glissé sur un tapis ? s’enquit Eve.

— C’est ma conclusion, oui. J’ai prélevé des fibres sur la main abrasée et je les ai expédiées au labo.

— Bleues ?

— Oui, comme celles que vous avez repérées sur son pantalon. Vous souhaitiez les confier à Harpo, je lui ai donc envoyé les miennes.

— Parfait.

— Je viens à peine de commencer. Je n’ai pas grand-chose. J’ai trouvé des traces de pistolet paralysant juste au-dessus de l’omoplate gauche.

Eve s’approcha du corps.

— Ça m’étonne, avoua-t-elle. Si vous voulez faire croire à une agression, c’est stupide. L’agresseur lambda n’a pas accès à une arme de ce genre. Il préfère le couteau. L’omoplate, reprit-elle. Il l’a surprise par-derrière.

— Oui. En mode minimum, je pense, de manière à la neutraliser une minute ou deux. Je l’examinerai attentivement. J’ai envoyé un échantillon de sang pour une analyse toxicologique. Si vous voulez, je peux demander la priorité.

— Ce ne serait pas plus mal.

Eve tourna autour de la table sans quitter le corps des yeux.

— Elle sort de l’immeuble abritant son bureau. Ça n’a pas pu se passer à l’intérieur, à moins de savoir couper le système de sécurité, et pourquoi laisser des miettes derrière soi ? Il lui plaque la main sur la bouche, la pousse dans une camionnette. Il la neutralise – le meurtrier est peut-être une femme, ou alors, il est menu. Il craint qu’elle ne se débatte, qu’elle ne s’échappe.

— Les lacérations sur les genoux et la main évoquent une chute sur un tapis. Dans l’appartement ?

— Non. Il n’y avait que des bâches – beiges, pas bleues. En revanche, il a très bien pu la jeter dans une fourgonnette au sol recouvert de moquette. Étourdie, elle dérape. Ces hématomes sur les genoux et ces fibres pourraient très bien provenir de l’étape transport. Ils n’ont pas parcouru huit pâtés de maisons à pied. Il avait forcément un véhicule.

— Harpo devrait pouvoir identifier le type de tapis, le fabricant, le lot de teinture.

— Si elle n’y parvient pas, elle perdra sa couronne. Ce peut être l’œuvre d’une seule personne, mais je penche pour un complice, enchaîna Eve, réfléchissant à voix haute. Une personne chargée de l’enlèvement, une autre au volant.

— Celui qui l’a malmenée n’était pas menu, intervint Morris. La forme des bleus indique de grandes mains.

— D’accord, d’accord.

Le besoin de neutraliser Dickenson perdait de son sens, mais les faits étaient les faits.

— Donc, il est prudent. La mise en scène était peut-être une improvisation de dernière minute. Quoi qu’il en soit, ils l’ont emmenée à l’appartement en sous-sol auquel ils semblent avoir accédé sans effraction. Ils voulaient la terrifier. Suffisamment pour qu’elle coopère, qu’elle leur dise tout ce qu’elle savait. Une gifle du revers de la main, poursuivit Eve en imitant le geste. Elle tombe – ecchymoses au visage, son coude heurte le sol. Quand ils ont fini, et ce n’est pas très long, l’un d’entre eux lui brise la nuque. Manuellement ?

— Presque certainement. De gauche à droite, à en juger par l’angle et la fracture. Et par-derrière.

— Une fois de plus. Il est droitier. Fort et entraîné. Ce n’est pas facile de briser une nuque. Il est préparé, suffisamment maître de lui pour ne pas la massacrer, mais pas spécialement professionnel. Un militaire, un paramilitaire habitué aux actions sur le terrain où l’on n’a pas besoin de faire le ménage avant l’arrivée des flics ? J’ai découvert quelques gouttes de sang sur une bâche froissée. Le logement est en rénovation. Ce sera forcément son sang.

— Je ne vois aucune blessure défensive, constata Morris en soulevant la main de la victime. Rien sous les ongles ni entre les dents. Par conséquent, je suis d’accord avec vous, ce sera son sang.

— Tout s’est déroulé comme prévu hormis ces gouttes de sang qui ont été négligées et la découverte prématurée du cadavre. Je me demande s’ils ont obtenu ce qu’ils voulaient ? Avait-elle les informations qu’ils cherchaient ?

— Je ne saurais le dire, en tout cas, rien n’indique qu’elle a lutté ni qu’on l’a ligotée. Aucun signe de torture, juste quelques lésions mineures… J’ai l’impression qu’elle leur aurait donné ce qu’ils cherchaient si elle l’avait eu.

Eve repensa au duplex, aux photos de famille, au gros chien. Oui, Marta aurait parlé si elle l’avait pu.

— Ils commencent par la bousculer, la terroriser, la blesser juste assez pour la déstabiliser. Puis ils lui promettent de ne plus la toucher si elle déballe tout. Le meurtrier l’a tuée par-derrière. Il n’éprouvait pas le besoin de la regarder mourir. Ce n’était qu’un boulot à accomplir, un devoir, une mission. Ce n’était pas personnel.

Morris opina tout en effleurant l’épaule de Marta d’une caresse.

— Ce n’est sans doute pas son avis.

3

Eve se fraya un chemin à travers le Central en plein changement de service. Des flics qui regagnaient leur domicile, d’autres qui venaient travailler, d’autres encore, comme elle, qui avaient récupéré une affaire en pleine nuit et tentaient d’entrer ou de sortir pour mener leur enquête.

Elle s’arrêta devant les distributeurs, étudia les choix possibles, décida que rien ne lui convenait et opta finalement pour une prétendue viennoiserie aux myrtilles.

Elle tapa son code, sélectionna le produit désiré. Et eut droit à un hululement assourdissant assorti de clignotements aveuglants.

— Allez, espèce d’idiote.

Elle répéta le processus, eut quelques bips gémissants en réponse.

— Nom de nom, je savais bien que ça ne durerait pas !

Son rapport houleux avec les automates la hantait. Et maintenant, elle voulait à tout prix cette pseudo-pâtisserie. Par principe.

Elle gratifia l’appareil d’un coup de pied magistral.

— Tout acte de vandalisme ou utilisation de la force physique sur cette machine ou n’importe quelle autre pourrait entraîner la suspension de vos privilèges distributeurs pour une durée de trente à quatre-vingt-dix jours. Veuillez insérer votre pièce, votre carte ou votre code d’autorisation et préciser votre choix.

— C’est ce que je viens de faire, tas de ferraille.

Elle prit son élan pour un deuxième coup de pied.

— Un problème, Dallas ? s’enquit Baxter, le plus élégant de ses inspecteurs.

— Ce robot minable refuse de me cracher son machin déguisé en viennoiserie.

— Vous permettez ?

En sifflotant, Baster tapa son propre code et sélectionna ladite viennoiserie.

Bingo ! Le petit-déjeuner d’Eve glissa dans le bac de récupération tandis que l’appareil en citait allègrement les ingrédients et les douteuses vertus nutritionnelles.

— Et voilà, lieutenant, fit Baxter en lui tendant l’objet. C’est moi qui régale.

— Comment devinent-elles que c’est moi ?

— Question d’alchimie.

— N’importe quoi.

— Ne vous plaignez pas. Vous l’avez, votre viennoiserie.

— Oui. Merci.

— Trueheart et moi venons de clôturer l’affaire du double meurtre. L’ex-petite amie qui ne voulait pas l’être.

Eve fouilla dans sa mémoire.

— Le matraquage de Chelsea.

— Exactement, confirma-t-il en l’accompagnant. Elle les a tabassés à mort tous les deux à l’aide d’un démonte-pneu. J’étais persuadé qu’elle avait payé un tueur à gages ou convaincu quelqu’un de commettre le crime en échange d’une partie de jambes en l’air. J’imaginais mal une femme responsable d’un pareil massacre.

— Pourquoi ?

— En général, les femmes penchent pour l’empoisonnement ou une méthode moins spectaculaire. D’autant que celle-ci mesurait à peine un mètre soixante-cinq et devait peser cinquante kilos toute mouillée. Pour moi, elle n’avait ni le cran ni les muscles nécessaires. Grâce à Trueheart, elle a craqué.

— Trueheart.

C’était l’uniforme loyal et généreux dont elle avait confié la formation à Baxter.

— Dès le départ, il s’est accroché à l’hypothèse « une femme éconduite est plus à craindre que toutes les Furies vomies par l’enfer ». Il n’en démordait pas. Et il l’a coincée, Dallas.

La voix de Baxter vibrait de fierté.

— C’était magnifique, je dois dire. Il commence par compatir, lui raconter ses propres déboires sentimentaux. Il l’embobine avec ses discours sur la femme bafouée et tutti quanti.

— Bien vu, approuva Eve.

— Il ne s’arrête pas là. Il s’apitoie. Ce devait être dur pour elle de voir la nouvelle conquête de son ex porter cette nuisette à imprimé léopard. Et cette garce ne résiste pas à la tentation de rectifier : « C’était une nuisette à imprimé tigre et cette traînée plate comme une limande n’avait pas de quoi la remplir. » Trueheart savait que la décédée l’avait achetée dans l’après-midi, et que l’ex ne pouvait donc pas l’avoir vue sans être entrée dans cette chambre. À partir de là, il l’a littéralement pulvérisée. Confession intégrale. Elle lui a expliqué comment elle avait gravi l’escalier de secours – l’ex mort laissait toujours la fenêtre entrouverte. Elle s’en est prise d’abord à lui, puis à sa nouvelle conquête avant de revenir sur lui. Ensuite, elle est descendue à la buanderie au sous-sol. Il n’avait pas modifié ses codes. Elle a balancé ses vêtements dans une machine, s’est lavée et elle est partie. Elle a jeté le démonte-pneu dans la rivière.

— Bon boulot. Les fringues sont au labo ?

— Oui. Je laisse à Trueheart le soin de suivre le processus. Nous étions tous les deux persuadés de son implication, mais c’est lui qui l’a imaginée dans l’action.