Claire de Duras

Ourika

DOSSIER PAR
RACHEL BOUCOBZA

Les événements marquants autour de la date de publication

1823

Faits politiques : La Restauration

• Napoléon Ier abdique une première fois en 1814. La monarchie est restaurée, Louis XVIII monte sur le trône.

• Le duc de Berry, héritier du trône, est assassiné le 13 février 1820 par un ouvrier bonapartiste.

• Napoléon meurt en exil à Sainte-Hélène le 5 mai 1821.

• Louis XVIII meurt le 16 septembre 1824. Sa succession est assurée par son frère, l’ultraroyaliste comte d’Artois, sacré Charles X.

Faits sociétaux :

• Sous Louis XVIII, des lois libérales sur la presse, le vote et l’armée sont adoptées.

• Ce tournant libéral est interrompu par l’assassinat du duc de Berry et l’accession au trône de Charles X.

• Loi du double vote qui permet aux électeurs les plus riches de voter deux fois (1820).

• Loi du « milliard » des émigrés qui indemnise les nobles dont les biens avaient été confisqués pendant la Révolution (1825).

• Loi sur le droit d’aînesse (1826).

Autres publications :

• Mary Shelley, Frankenstein ou le Prométhée moderne (1818 ; traduction française, 1821)

• Walter Scott, Ivanhoé (1819)

• Lamartine, Méditations poétiques (1820)

• Stendhal, De l’amour (1822)

• Victor Hugo, Han d’Islande (1823)

Peinture :

• Caspar David Friedrich, Le Voyageur contemplant une mer de nuages (1818)

• Géricault, Le Radeau de la Méduse (1818-1819)

• Delacroix, La Barque de Dante, aussi intitulé Dante et Virgile aux enfers (1822)

• Goya, Saturne dévorant un de ses fils (1819-1823)

Musique :

• Schubert, La Truite (1819)

• Rossini, Sémiramide (1823)

• Beethoven, Symphonie no 9 (1824)

Sculpture :

• La Vénus de Milo est retrouvée sans ses bras dans l’île grecque de Mélos en avril 1820. Offerte par Louis XVIII au Musée du Louvre, elle fait sensation dès sa première exposition en 1821.

Inventions et faits scientifiques :

• Nicéphore Niépce, ingénieur français, recherche un procédé chimique capable de fixer des images grâce à la lumière. Il obtiendra finalement la première photographie en 1827, intitulée Le Point de vue du Gras.

Ourika

This is to be alone, this, this is solitude.

BYRON1

1. « Voilà ce que j’appelle être seul ; voilà la solitude. » Citation extraite du « Pèlerinage de Childe-Harold », un long poème narratif du romantique Lord Byron (1788-1824) publié entre 1812 et 1818.

Introduction

J’étais arrivé depuis peu de mois de Montpellier, et je suivais à Paris la profession de la médecine, lorsque je fus appelé un matin au faubourg Saint-Jacques, pour voir dans un couvent1 une jeune religieuse malade. L’empereur Napoléon avait permis depuis peu le rétablissement de quelques-uns de ces couvents2 : celui où je me rendais était destiné à l’éducation de la jeunesse, et appartenait à l’ordre des Ursulines. La Révolution avait ruiné une partie de l’édifice ; le cloître3 était à découvert d’un côté par la démolition de l’antique église, dont on ne voyait plus que quelques arceaux4. Une religieuse m’introduisit dans ce cloître, que nous traversâmes en marchant sur de longues pierres plates, qui formaient le pavé de ces galeries : je m’aperçus que c’étaient des tombes, car elles portaient toutes des inscriptions pour la plupart effacées par le temps. Quelques-unes de ces pierres avaient été brisées pendant la Révolution : la sœur me le fit remarquer, en me disant qu’on n’avait pas encore eu le temps de les réparer. Je n’avais jamais vu l’intérieur d’un couvent ; ce spectacle était tout nouveau pour moi. Du cloître nous passâmes dans le jardin, où la religieuse me dit qu’on avait porté la sœur malade : en effet, je l’aperçus à l’extrémité d’une longue allée de charmille5 ; elle était assise, et son grand voile noir l’enveloppait presque tout entière. « Voici le médecin », dit la sœur, et elle s’éloigna au même moment. Je m’approchai timidement, car mon cœur s’était serré en voyant ces tombes, et je me figurais que j’allais contempler une nouvelle victime des cloîtres ; les préjugés de ma jeunesse venaient de se réveiller, et mon intérêt s’exaltait pour celle que j’allais visiter, en proportion du genre de malheur que je lui supposais. Elle se tourna vers moi, et je fus étrangement surpris en apercevant une négresse6 ! Mon étonnement s’accrut encore par la politesse de son accueil et le choix des expressions dont elle se servait. « Vous venez voir une personne bien malade, me dit-elle : à présent je désire guérir, mais je ne l’ai pas toujours souhaité, et c’est peut-être ce qui m’a fait tant de mal. » Je la questionnai sur sa maladie. « J’éprouve, me dit-elle, une oppression continuelle, je n’ai plus de sommeil, et la fièvre ne me quitte pas. » Son aspect ne confirmait que trop cette triste description de son état : sa maigreur était excessive, ses yeux brillants et fort grands, ses dents, d’une blancheur éblouissante, éclairaient seuls sa physionomie7 ; l’âme vivait encore, mais le corps était détruit, et elle portait toutes les marques d’un long et violent chagrin. Touché au-delà de l’expression, je résolus de tout tenter pour la sauver ; je commençai à lui parler de la nécessité de calmer son imagination, de se distraire, d’éloigner des sentiments pénibles. « Je suis heureuse, me dit-elle ; jamais je n’ai éprouvé tant de calme et de bonheur. » L’accent de sa voix était sincère, cette douce voix ne pouvait tromper ; mais mon étonnement s’accroissait à chaque instant. « Vous n’avez pas toujours pensé ainsi, lui dis-je, et vous portez la trace de bien longues souffrances. — Il est vrai, dit-elle, j’ai trouvé bien tard le repos de mon cœur, mais à présent je suis heureuse. — Eh bien ! s’il en est ainsi, repris-je, c’est le passé qu’il faut guérir ; espérons que nous en viendrons à bout : mais ce passé, je ne puis le guérir sans le connaître. — Hélas ! répondit-elle, ce sont des folies ! » En prononçant ces mots, une larme vint mouiller le bord de sa paupière. « Et vous dites que vous êtes heureuse ! m’écriai-je. — Oui, je le suis, reprit-elle avec fermeté, et je ne changerais pas mon bonheur contre le sort qui m’a fait autrefois tant d’envie. Je n’ai point de secret : mon malheur, c’est l’histoire de toute ma vie. J’ai tant souffert jusqu’au jour où je suis entrée dans cette maison, que peu à peu ma santé s’est ruinée. Je me sentais dépérir avec joie ; car je ne voyais dans l’avenir aucune espérance. Cette pensée était bien coupable ! vous le voyez, j’en suis punie ; et lorsque enfin je souhaite de vivre, peut-être que je ne le pourrai plus. » Je la rassurai, je lui donnai des espérances de guérison prochaine ; mais en prononçant ces paroles consolantes, en lui promettant la vie, je ne sais quel triste pressentiment m’avertissait qu’il était trop tard et que la mort avait marqué sa victime.

Je revis plusieurs fois cette jeune religieuse ; l’intérêt que je lui montrais paraissait la toucher. Un jour, elle revint d’elle-même au sujet où je désirais la conduire. « Les chagrins que j’ai éprouvés, dit-elle, doivent paraître si étranges, que j’ai toujours senti une grande répugnance à les confier : il n’y a point de juge des peines des autres, et les confidents sont presque toujours des accusateurs. — Ne craignez pas cela de moi, lui dis-je ; je vois assez le ravage que le chagrin a fait en vous pour croire le vôtre sincère. — Vous le trouverez sincère, dit-elle, mais il vous paraîtra déraisonnable. — Et en admettant ce que vous dites, repris-je, cela exclut-il la sympathie ? — Presque toujours, répondit-elle : mais cependant, si, pour me guérir, vous avez besoin de connaître les peines qui ont détruit ma santé, je vous les confierai quand nous nous connaîtrons davantage. »

Je rendis mes visites au couvent de plus en plus fréquentes ; le traitement que j’indiquai parut produire quelque effet. Enfin, un jour de l’été dernier, la retrouvant seule dans le même berceau8, sur le même banc où je l’avais vue la première fois, nous reprîmes la même conversation, et elle me conta ce qui suit.

1. Maison dans laquelle religieux ou religieuses de confession chrétienne vivent selon une même règle.

2. Les congrégations sont interdites pendant la Révolution française d’abord en 1790 (abolition des vœux perpétuels et suppression des ordres religieux réguliers, le 13 février 1790), puis en 1792 (dissolution des congrégations religieuses, le 18 août 1792) par l’Assemblée constituante. Les couvents et les monastères sont vidés, confisqués et nationalisés. Le clergé régulier, celui des monastères et des couvents, se reconstituera tout au long du XIXe siècle, et ceci dès le Consulat de Napoléon Bonaparte pour qui « une société sans religion est comme un vaisseau sans boussole ». Les édifices de culte commencent à rouvrir avec le Concordat signé entre Napoléon Bonaparte et le pape en 1801.

3. Partie d’une maison religieuse délimitée par une clôture et interdite aux laïcs.

4. Partie cintrée d’un arc.

5. Charmes (arbres à bois dur et blanc) plantés et taillés pour former une allée.

6. Pour un éclairage sur l’histoire de ce mot à travers les siècles, voir « Les mots importants ».

7. Expression du visage reflétant un trait de caractère ou un sentiment.

8. Voûte de feuillage couvrant une allée.

Ourika

Je fus rapportée du Sénégal, à l’âge de deux ans, par M. le chevalier de B., qui en était gouverneur1. Il eut pitié de moi, un jour qu’il voyait embarquer des esclaves sur un bâtiment négrier2 qui allait bientôt quitter le port : ma mère était morte, et on [5]m’emportait dans le vaisseau, malgré mes cris. M. de B. m’acheta, et, à son arrivée en France, il me donna à madame la maréchale de B., sa tante, la personne la plus aimable de son temps, et celle qui sut réunir, aux qualités les plus élevées, la bonté la plus touchante3.

Me sauver de l’esclavage, me choisir pour bienfaitrice madame [10]de B., c’était me donner deux fois la vie : je fus ingrate envers la Providence4 en n’étant point heureuse ; et cependant le bonheur résulte-t-il toujours de ces dons de l’intelligence ? Je croirais plutôt le contraire : il faut payer le bienfait de savoir par le désir d’ignorer, et la fable ne nous dit pas si Galatée5 trouva le bonheur après avoir [15]reçu la vie.

Je ne sus que longtemps après l’histoire des premiers jours de mon enfance. Mes plus anciens souvenirs ne me retracent que le salon6 de madame de B. ; j’y passais ma vie, aimée d’elle, caressée, gâtée par tous ses amis, accablée de présents, vantée, exaltée comme [20]l’enfant le plus spirituel et le plus aimable.

Le ton de cette société était l’engouement7, mais un engouement dont le bon goût savait exclure ce qui ressemblait à l’exagération : on louait tout ce qui prêtait à la louange, on excusait tout ce qui prêtait au blâme, et souvent, par une adresse encore plus aimable, [25]on transformait en qualités les défauts mêmes. Le succès donne du courage ; on valait près de madame de B. tout ce qu’on pouvait valoir, et peut-être un peu plus, car elle prêtait quelque chose d’elle à ses amis sans s’en douter elle-même : en la voyant, en l’écoutant, on croyait lui ressembler.

[30]Vêtue à l’orientale, assise aux pieds de madame de B., j’écoutais, sans la comprendre encore, la conversation des hommes les plus distingués de ce temps-là. Je n’avais rien de la turbulence des enfants ; j’étais pensive avant de penser, j’étais heureuse à côté de madame de B. : aimer, pour moi, c’était être là, c’était [35]l’entendre, lui obéir, la regarder surtout ; je ne désirais rien de plus. Je ne pouvais m’étonner de vivre au milieu du luxe, de n’être entourée que des personnes les plus spirituelles8 et les plus aimables ; je ne connaissais pas autre chose ; mais, sans le savoir, je prenais un grand dédain pour tout ce qui n’était pas ce monde [40]où je passais ma vie. Le bon goût est à l’esprit ce qu’une oreille juste est aux sons. Encore toute enfant, le manque de goût me blessait ; je le sentais avant de pouvoir le définir, et l’habitude me l’avait rendu comme nécessaire. Cette disposition eût été dangereuse si j’avais eu un avenir ; mais je n’avais pas d’avenir, [45]et je ne m’en doutais pas.

J’arrivai jusqu’à l’âge de douze ans sans avoir eu l’idée qu’on pouvait être heureuse autrement que je ne l’étais. Je n’étais pas fâchée d’être une négresse : on me disait que j’étais charmante ; d’ailleurs, rien ne m’avertissait que ce fût un désavantage ; je ne [50]voyais presque pas d’autres enfants ; un seul était mon ami, et ma couleur noire ne l’empêchait pas de m’aimer.

Ma bienfaitrice avait deux petits-fils, enfants d’une fille qui était morte jeune. Charles, le cadet, était à peu près de mon âge. Élevé avec moi, il était mon protecteur, mon conseil et mon soutien [55]dans toutes mes petites fautes. À sept ans, il alla au collège : je pleurai en le quittant ; ce fut ma première peine. Je pensais souvent à lui, mais je ne le voyais presque plus. Il étudiait, et moi, de mon côté, j’apprenais, pour plaire à madame de B., tout ce qui devait former une éducation parfaite. Elle voulut que j’eusse tous les [60]talents : j’avais de la voix, les maîtres les plus habiles l’exercèrent ; j’avais le goût de la peinture, et un peintre célèbre, ami de madame de B., se chargea de diriger mes efforts ; j’appris l’anglais, l’italien, et madame de B. elle-même s’occupait de mes lectures. Elle guidait mon esprit, formait mon jugement : en causant avec elle, en [65]découvrant tous les trésors de son âme, je sentais la mienne s’élever, et c’était l’admiration qui m’ouvrait les voies de l’intelligence. Hélas ! je ne prévoyais pas que ces douces études seraient suivies de jours si amers ; je ne pensais qu’à plaire à madame de B. ; un sourire d’approbation sur ses lèvres était tout mon avenir.

[70]Cependant des lectures multipliées, celles des poètes surtout, commençaient à occuper ma jeune imagination ; mais, sans but, sans projet, je promenais au hasard mes pensées errantes, et, avec la confiance de mon jeune âge, je me disais que madame de B. saurait bien me rendre heureuse : sa tendresse pour moi, la vie que je [75]menais, tout prolongeait mon erreur et autorisait mon aveuglement. Je vais vous donner un exemple des soins et des préférences dont j’étais l’objet.

Vous aurez peut-être de la peine à croire, en me voyant aujourd’hui, que j’aie été citée pour l’élégance et la beauté de ma taille.

[80]Madame de B. vantait souvent ce qu’elle appelait ma grâce, et elle avait voulu que je susse parfaitement danser. Pour faire briller ce talent, ma bienfaitrice donna un bal dont ses petits-fils furent le prétexte, mais dont le véritable motif était de me montrer fort à mon avantage dans un [85]quadrille9 des quatre parties du monde où je devais représenter l’Afrique. On consulta les voyageurs, on feuilleta les livres de costumes, on lut des ouvrages savants sur la musique africaine, enfin on choisit une Comba, danse nationale de mon pays10. Mon danseur mit un crêpe11 sur [90]son visage : hélas ! je n’eus pas besoin d’en mettre sur le mien ; mais je ne fis pas alors cette réflexion. Tout entière au plaisir du bal, je dansai la Comba, et j’eus tout le succès qu’on pouvait attendre de la nouveauté du spectacle et du choix des spectateurs, dont la plupart, amis de madame [95]de B., s’enthousiasmaient pour moi et croyaient lui faire plaisir en se laissant aller à toute la vivacité de ce sentiment. La danse d’ailleurs était piquante ; elle se composait d’un mélange d’attitudes et de pas mesurés ; on y peignait l’amour, la douleur, le triomphe et le désespoir. Je ne [100]connaissais encore aucun de ces mouvements violents de l’âme ; mais je ne sais quel instinct me les faisait deviner ; enfin je réussis. On m’applaudit, on m’entoura, on m’accabla d’éloges : ce plaisir fut sans mélange ; rien ne troublait alors ma sécurité. Ce fut peu de jours après ce

[105]bal qu’une conversation, que j’entendis par hasard, ouvrit mes yeux et finit ma jeunesse.

1. Haut fonctionnaire placé à la tête d’une colonie pour y diriger l’administration et y représenter la métropole.

2. Navire qui transportait des esclaves noirs pour en faire commerce.

3. Mme de Duras s’est inspirée d’une anecdote historique pour écrire Ourika. Elle met en scène de grands personnages de la haute aristocratie française de la fin du XVIIIe siècle : la maréchale de B. désigne Marie-Charlotte de Rohan-Chabot (1729-1807) mariée à Charles-Juste de Beauvau (1720-1793), maréchal de France. Ils reçurent Ourika en cadeau en 1786 de la part de Stanislas-Jean de Boufflers, qui apparaît ici sous le nom de « M. le chevalier de B. ». Les noms sont voilés par souci de discrétion. Voir « Présentation d’Ourika ».

4. Puissance supérieure qui gouverne le monde et veille sur le destin des individus.

5. Le nom de Galatée renvoie à la légende de Pygmalion racontée par Ovide dans Les Métamorphoses (Ovide, Métamorphoses, X, v. 243-297). Révolté contre les courtisanes de l’île de Chypre, ne voulant prendre aucune femme pour épouse, Pygmalion, roi de Chypre et sculpteur d’ivoire, s’éprit de sa propre création, une statue de femme qu’il appelait Galatée. Aphrodite, déesse de l’amour, entendit les vœux de Pygmalion et donna la vie à Galatée, avant de les marier. Ourika s’identifie à Galatée, une femme heureuse dont le nom signifie « à la peau blanche comme le lait »…

6. Les salons sont l’une des composantes majeures de la sociabilité au XVIIIe siècle. Le salon est un lieu de conversation, de circulation des idées culturelles et politiques et de création littéraire. Voir « Histoire littéraire ».

7. État de quelqu’un qui éprouve une admiration vive et subite pour quelqu’un ou quelque chose.

8. Gaies et d’une intelligence vive.

9. Danse à la mode au XIXe siècle rappelant la contredanse. Elle comprend quatre couples formés chacun d’un danseur et d’une danseuse exécutant une série de figures.

10. On ne connaît pas de danse africaine qui porte le nom de comba. Mme de Duras s’inspire peut-être de la macumba qui désigne le lieu où les esclaves afro-brésiliens célébraient leurs rites, notamment avec des danses et des chants. Autre hypothèse : l’évocation de la comba pourrait faire écho à la coumba dong évoquée par Alphonse Tiérou dans La Danse africaine c’est la vie (1983).

11. Étoffe légère présentant un aspect granuleux. De couleur noire, il est généralement porté en signe de deuil au bras, au chapeau ou au revers du vêtement.

Commentaire
– Préparation à l’écrit

Texte 1 : La scène du bal

Remarques de méthode

L’objectif : Le but du commentaire est d’interpréter un texte, en révélant son sens implicite. Pour cela, on peut s’appuyer sur des éléments de contexte : le mouvement d’histoire littéraire dans lequel le texte s’inscrit, ce que l’on sait de l’auteur étudié et de l’œuvre en question, mais surtout sur l’analyse des procédés littéraires (grammaire, vocabulaire, figures de style, rythme…) qui révèlent la visée de l’auteur.

L’introduction : On commence par une courte situation du passage, ce qui mène à la formulation de la problématique. Ensuite, on présente les axes du plan.

La problématisation : La problématique est le fil rouge qui doit guider l’interprétation. Elle met en avant l’interrogation « profonde » et générale posée le texte.

Le développement : Les deux ou trois axes du développement apportent des éléments de réponse à la problématique et organisent l’analyse selon les différents thèmes abordés. On ira du plus évident au plus complexe. En première partie, on détermine les thèmes présents dans le texte ; en deuxième partie, on analyse les significations que le texte donne de ces thèmes ; enfin, en troisième partie, on replace le texte dans une réflexion plus large.

La conclusion : On commence par répondre à la problématique en récapitulant les enjeux essentiels du texte. Enfin, on peut « ouvrir » vers un autre passage ou même une autre œuvre qui apporterait un éclairage intéressant sur le texte étudié.

Introduction

Mise en situation

Ourika commence à dresser pour le médecin qui l’écoute un tableau de son enfance dans le salon de sa bienfaitrice madame de B. Elle décrit une enfance heureuse au sein de cette société et donne « un exemple des soins et des préférences » dont elle était l’objet avec cette scène de bal. Pourtant, cette scène ne marque-t-elle pas pour Ourika ses dernières heures de naïveté et de bonheur ?

Problématique

Nous nous demanderons en quoi ce passage s’appuie sur le topos romanesque de la scène de bal pour donner à voir l’articulation impossible d’Ourika au monde qui l’entoure.

Annonce du plan

Nous verrons d’abord que cette scène de bal est un reflet du ballet de la société aristocratique de l’époque. Ensuite, nous nous concentrerons sur la danse d’Ourika afin de montrer qu’elle marque à la fois le triomphe et la chute de la jeune fille. Enfin, nous verrons que ce passage est une réflexion sur l’art de montrer pour mieux masquer.

1. La scène de bal, représentation du ballet social de l’époque

a. Le bal, reflet de l’organisation de la société

La scène de bal est un véritable lieu commun de la littérature du XIXe siècle : elle est un moyen pour l’écrivain de représenter un moment essentiel de la vie sociale de son époque. Le bal consiste en la réunion d’une assemblée pour danser, se divertir, tout en respectant la stricte étiquette qui régit la société. Le bal est donc un ballet social : il se doit de refléter les codes et usages du milieu en question – ici, la noblesse / haute bourgeoisie. Nous le voyons dans notre passage lorsque les spectateurs, « amis de madame de B. », calculent leurs réactions et exagèrent leur enthousiasme pour plaire à leur hôte. Le verbe d’opinion « croire » dans l’expression « [ils] croyaient lui faire plaisir » nous fait entrer dans les pensées des invités qui ajustent leur comportement pour flatter l’hôte. Madame de B. est le centre de gravité de cette scène de bal, véritable maîtresse d’un ballet où les faits et gestes sont contrôlés.

b. Le bal, reflet de l’esprit des Lumières

On retrouve cet esprit dans la gaieté foisonnante de ce bal empreint de « nouveauté », c’est-à-dire d’originalité. L’originalité, qui était décriée à l’âge classique, est devenue une qualité avec les Lumières. L’esprit d’un bal léger, joyeux et exotique reflète l’atmosphère éclairée. On retrouve aussi l’esprit encyclopédique des Lumières dans la description de la préparation du bal. L’accumulation « On consulta des voyageurs, on feuilleta les livres de costumes, on lut des ouvrages savants sur la musique africaine » traduit un processus long et savant permettant de faire de ce bal un divertissement où rien n’est laissé au hasard. Plaisir et savoir ne font donc qu’un. Claire de Duras développe la même idée dans Édouard, lorsqu’elle décrit les préparatifs d’un grand bal chez M. le Prince de L… :

Il était question depuis quelque temps d’un grand bal chez M. le prince de L…, et l’on vint tourmenter Mme de Nevers pour la mettre d’un quadrille russe, que la princesse voulait qu’on dansât chez elle, et où elle devait danser elle-même… Pendant quinze jours, ce quadrille devint l’unique occupation de l’hôtel d’Olonne ; Gardel venait le faire répéter tous les matins ; les ouvriers de tout genre employés pour le costume prenaient les ordres ; on assortissait des pierreries ; on choisissait les modèles ; on consultait des voyageurs pour s’assurer de la vérité des descriptions, et ne pas s’écarter du type national, qu’avant tout on voulait conserver.

Le quadrille est une danse héritière de la contredanse française du XVIIIe siècle, très en vogue dès le début du XIXe siècle. Selon la reine Hortense (1783-1837), dans ses Mémoires (1834), « un quadrille de société devait reposer uniquement sur l’éclat et sur l’élégance des costumes, l’harmonie des couleurs, le bon goût des danses et la perfection de l’ensemble ». Lorsque Claire de Duras écrit, il désigne une chorégraphie apprise par un certain nombre de participants et exécutée au cours d’un bal à titre d’intermède, comme c’est le cas dans notre passage. Certains quadrilles sont restés célèbres, tels le quadrille des Incas dansé au cours du bal du 11 février 1812 ou le quadrille de Marie Stuart dansé lors d’un bal chez la duchesse de Berry le 2 mars 1829. Le nôtre s’intitule le « quadrille des quatre parties du monde ». La représentation (par la danse) de la totalité du monde symbolise l’esprit encyclopédique des Lumières, qui cherche à tout connaître, notamment grâce aux voyages.

Le quadrille était donc une sorte d’apothéose du bal, moment spectaculaire et savamment orchestré qui devait éblouir l’assemblée. Nous nous concentrerons donc à présent sur la danse qui met en scène la jeune Ourika.

2. Le « quadrille des quatre parties du monde »,
triomphe ou chute d’Ourika ?

a. L’apothéose d’Ourika ?

Ourika est la vedette de ce spectacle : elle se donne « tout entière au plaisir du bal ». Dans ce « quadrille des quatre parties du monde » qui met à l’honneur « une Comba », danse nationale du « pays d’Ourika », on donne l’illusion d’une harmonie entre les continents et les couleurs. Ourika, loin d’être reléguée aux marges du monde à cause de sa couleur de peau, est ici au centre de ce monde rêvé.

D’ailleurs, la description de la chorégraphie du quadrille composée « d’un mélange d’attitudes et de pas mesurés » semble assez élégante et en phase avec le canon esthétique de l’époque : la « grâce » classique est mêlée au goût du « piquant » et de la « nouveauté » typique des Lumières.

Le motif du bal est clair : « faire briller » le « talent » d’Ourika. L’évocation de « l’enthousiasme » des spectateurs est hyperbolique : « On m’applaudit, on m’entoura, on m’accabla d’éloges ». Cette gradation organisée en rythme ternaire décrit les réactions de plus en plus vives des spectateurs et fait entendre les louanges qui résonnent dans la salle. L’utilisation du pronom indéfini « on » donne l’impression d’une foule infinie au centre de laquelle se trouve Ourika, désignée par le pronom personnel complément d’objet direct « m’ » répété trois fois.

C’est donc un moment de plénitude pour la jeune fille. La répétition de l’adverbe d’intensité « tout » est remarquable : « tout entière au plaisir du bal », « tout le succès », « toute la vivacité du sentiment ». La préposition « sans » dans l’expression « un plaisir sans mélange » et le pronom « rien » dans l’expression « rien ne troublait alors ma sécurité » concluent la scène du bal sur la même idée de plénitude : la jeune fille éprouve un « plaisir » qu’elle ne connaîtra plus, celui de la « sécurité », de la sérénité, prodigué par le sentiment (illusoire) d’être en phase avec le monde qui l’entoure.

b. Les indices de sa chute prochaine ?

Mais cette scène de bal s’apparente davantage à un tableau en clair-obscur : au triomphe d’Ourika répondent les indices de la destinée tragique qui l’attend. Cela s’exprime d’abord par les pas de danse : « on y peignait l’amour, la douleur, le triomphe et le désespoir ». Après le triomphe de la danse, Ourika passera sa vie à souffrir, éprouvera une « passion criminelle » pour Charles et finira par fuir le monde au couvent en désespoir de cause. Cette chorégraphie de danse allégorise (c’est-à-dire qu’elle exprime sous une forme imagée une idée abstraite) et prophétise la chorégraphie tragique de sa vie. Elle mime les « mouvements violents de l’âme » qui la détruiront.

N’oublions pas que le récit de cette scène de bal est rétrospectif : Ourika la raconte au médecin depuis le couvent, à la fin de sa vie. Ceci permet à la jeune fille de faire des commentaires sur sa vie passée, depuis le temps de la narration : « Mon danseur mit un crêpe sur son visage : hélas ! je n’eus pas besoin d’en mettre sur le mien ; mais je ne fis pas alors cette réflexion ».

À la jeune Ourika aveuglée du bal s’oppose l’Ourika lucide du couvent. L’adverbe de plainte « hélas » accentué par la modalité exclamative traduit un regret. Il donne un indice de l’importance de ce qui n’est qu’un détail : Ourika ne porte pas de crêpe sur le visage car elle est naturellement noire. Or, le crêpe noir est un élément du costume des danseurs : devenir noir est pour eux une façon de devenir un personnage de spectacle.

Cette harmonie rêvée d’un monde où l’Afrique brille aux côtés des autres continents n’est qu’une illusion, et le reste du roman le démontrera. L’Afrique, et à travers la Comba, le Sénégal « natal » d’Ourika ne sont représentés que parce qu’il s’agit d’un spectacle et donc d’une illusion. On n’accepte de montrer les origines d’Ourika que parce qu’on les cache sous des « crêpes », sous des voiles, sous des déguisements. Le « pays natal » d’Ourika ne peut briller que parce qu’il est exhibé dans un divertissement où l’on voit et où l’on cache ce que l’on veut, où l’on peut donc le mettre en scène comme on le souhaite.

Nous nous interrogerons donc finalement sur ce jeu de caché / montré au cœur de notre passage, qui dévoile un monde qui se cache.

3. Le spectacle, ou l’art de montrer pour mieux masquer

a. Ourika, une marionnette monstrueuse

Même si Ourika doit être la vedette (« celle qui doit être vue ») de ce spectacle, on s’aperçoit rapidement que madame de B. est le véritable centre de gravité de la scène, comme dans son salon. Dès la première phrase, on remarque qu’elle est sujet de la phrase, alors qu’Ourika est reléguée à la fonction d’objet : « elle avait voulu que je susse parfaitement danser ». Il s’agit pour madame de B. d’offrir à ses amis un divertissement plaisant mais surtout de susciter l’admiration pour l’éducation qu’elle a offerte à la jeune fille.

À ce moment-là, Ourika pense que ce spectacle est avant tout une façon de « faire briller son talent ». Mais c’est surtout une façon de faire briller celui de sa « bienfaitrice » : le bal doit être un reflet de la perfection de la maison et de sa maîtresse qui manipule la jeune fille telle une marionnette.

La narratrice donne à entendre les rumeurs que fait courir madame de B. sur ses mérites : « Madame de B. vantait souvent ce qu’elle appelait ma grâce ». Le verbe « vanter » indique un éloge exagéré et un sentiment de fierté particulièrement prononcé. Ourika n’est pas présentée comme le sujet au centre du bal, ce rôle étant occupé par madame de B., mais comme l’objet du bal, le trophée qu’il s’agit de mettre en scène de façon merveilleuse.

Ce bal est avant tout une mise en scène illusoire, une représentation théâtrale. On remarque la présence de plusieurs verbes d’action exprimant l’idée de mise en scène : « montrer », « représenter », « peignait ».

L’assemblée est composée de « spectateurs », du latin spectare qui signifie « regarder ». La question du regard est donc cruciale au moment du bal : il s’agit de voir et d’être vu.

Le type de regard posé sur Ourika est particulièrement intéressant. Ourika révèle les intentions de madame de B. : « le véritable motif était de me montrer fort à mon avantage », dit-elle. « Monstre » vient du verbe monstrare qui signifie précisément « montrer » en latin. Étymologiquement, « le monstre », c’est celui que l’on montre, c’est celui que l’on pointe du doigt. Madame de B., qui veut « montrer » Ourika, fait donc d’elle un « monstre », une sorte de prodige dont la galerie doit admirer les singeries.

b. Un bal masqué ?

Le bal est autant un moyen de montrer que de masquer. On repère différents masques lors de ce bal.

D’abord, les amis de madame de B. revêtent leurs plus belles politesses pour lui plaire.

Mais il faut surtout remarquer que le danseur d’Ourika porte un « crêpe » noir sur le visage. Le crêpe désigne une étoffe généralement de laine ou de soie, plus ou moins légère et transparente. Or, lorsqu’il est noir, le crêpe désigne un vêtement utilisé en signe de deuil. L’expression « mettre du crêpe à son habit » signifie « se mettre en deuil ». Le danseur qui se situe face à Ourika porte donc une sorte de masque funéraire. Ce crêpe noir est un symbole annonciateur de la destinée funeste de l’héroïne. Ourika, elle, n’a pas besoin d’ajouter cette étoffe funèbre à son costume, elle porte naturellement sa fatalité sur le visage.

Conclusion

Le topos de la scène de bal, ressort romanesque particulièrement intéressant, permet à Claire de Duras de représenter un spectacle dansé dans son roman. Cette mise en abyme de l’illusion artistique met en lumière le caractère illusoire du monde créé par madame de B. pour Ourika. La jeune fille a vécu dans un ballet savamment mis en scène durant les premières années de sa vie, déguisée, « vêtue à l’orientale », et façonnée par sa maîtresse de ballet madame de B. Piégée dans un jeu de regards complexe, Ourika est vue sans pouvoir voir. Bientôt, elle verra la réalité en face et tous les masques tomberont, sauf le sien.

Dossier
sur

Ourika

1

Histoire littéraire

Entre esprit des Lumières et romantisme

L’esprit des Lumières est à l’origine d’une littérature d’idées, où l’esprit critique de l’auteur est au service d’un combat contre les croyances et les préjugés. Raison et progrès sont ses maîtres mots. Le romantisme privilégie au contraire l’expression du moi et de sa sensibilité, et la libération de l’imagination.

Pour commencer…

■ Claire de Duras est une célèbre salonnière du tournant des XVIIIe et XIXe siècles, qui maîtrise l’art de la conversation mondaine et a le goût de l’anecdote piquante. Le sujet d’Ourika lui est naturellement venu lors d’une conversation mondaine ! Ourika témoigne tout autant d’un art d’écrire que d’un art de conter.

■ L’influence des Lumières est essentielle pour comprendre son œuvre, marquée par un intérêt pour l’esprit critique dont elle dote son héroïne, et pour le combat en faveur de l’abolition de l’esclavage.

■ Claire de Duras appartient à la première génération d’écrivains romantiques qui s’ouvre après la Révolution et se développe surtout au début du XIXe siècle. À la manière de Chateaubriand dans ses Mémoires d’outre-tombe, elle est « entre les deux siècles comme au confluent de deux fleuves ». Elle s’intéresse aux thématiques romantiques par excellence que sont la solitude, le sentiment amoureux, la nature et la religion.

■ Ourika est à la fois une analyse de la passion amoureuse et un roman engagé contre le rejet de l’autre. La thématique sentimentale et la thématique sociale fonctionnent ensemble pour dénoncer la marginalisation sociale en montrant ses conséquences personnelles et psychologiques.

■ Ourika est un roman en partie historique. Son arrière-plan est entièrement occupé par le grand désordre de la Révolution dont l’apogée est marqué par la Terreur. Ce désordre général fait écho au désordre personnel dont souffre la jeune héroïne.

I. L’esprit des Lumières :
progrès et liberté

1. L’entrée des femmes sur la scène intellectuelle :
les salons et le roman sentimental

Qu’est-ce qu’un salon ? - Le XVIIIe siècle marque véritablement l’entrée des femmes sur la scène intellectuelle, par le biais des salons. Le « salon » désigne à cette époque, par métonymie, une réunion de l’élite mondaine et intellectuelle, composée à la fois d’écrivains, d’artistes, d’hommes politiques, de savants, français et étrangers, autour de la maîtresse de maison qui les accueille. Ils se rencontrent, conversent sur des sujets d’actualité politique et littéraire, confrontent leurs idées, échangent sur leurs projets et lisent à haute voix les textes qu’ils ont écrits. Le salon permet à certaines femmes de jouer un rôle culturel, social voire politique essentiel. Les plus grandes salonnières du XVIIIe siècle sont Mme de Tencin, Mme du Deffand, Mme Geoffrin ou encore Mlle de Lespinasse.

La tradition des salons se perpétue jusqu’au XIXe siècle. D’autres femmes prennent le relais et perpétuent cet héritage : Mme de Staël, Mme de Genlis (qui évoque la difficulté des femmes à écrire, notamment dans La Femme auteur), Mme de Boigne, Mme Leprince de Beaumont (auteure de contes, dont La Belle et la Bête), Mme Récamier, sans oublier Mme de Duras !

Ourika, un roman de salon ? - Claire de Duras est une grande salonnière de son temps. Son salon est à la fois couru par les intellectuels en recherche d’esprits brillants et par les notables, grâce à la charge de son mari à la cour. La duchesse réunit une société foisonnante, en ouvrant les portes de son salon aux grands noms de l’aristocratie, de la politique, des arts, des sciences et des lettres. Certains habitués sont célèbres : le duc de Richelieu, Humboldt, Joseph de Maistre, Mme de Staël, Benjamin Constant, Lamartine, Delphine Gray, Cuvier, Villèle, Barante, Talleyrand, Villemain, le duc de Wellington, Pozzo di Borgo et bien sûr Chateaubriand. C’est tout naturellement que l’idée d’Ourika lui est venue lors d’une conversation mondaine !

Sainte-Beuve nous révèle le contexte d’écriture de notre roman : « En 1820 seulement, ayant un soir raconté avec détail l’anecdote réelle d’une jeune négresse élevée chez la maréchale de Beauvau, ses amis, charmés de ce récit (car elle excellait à raconter), lui dirent : “Mais pourquoi n’écririez-vous pas cette histoire ?” Le lendemain, dans la matinée, la moitié de la nouvelle était écrite. » (Charles-Augustin Sainte-Beuve, Portraits de femmes, 1844.)

C’est en effet le goût pour l’anecdote, hérité du XVIIIe siècle, qui motive l’écriture d’Ourika. Le roman est une sorte d’étoffement d’une anecdote plaisante qui pique la curiosité de la société mondaine de la duchesse de Duras. Pour en savoir plus sur le salon de Claire de Duras, voir « Claire de Duras et son temps ».

Le genre du roman sentimental - Dans les années 1800, la production littéraire féminine est extrêmement abondante. Mme de Genlis (Mademoiselle de Clermont, 1802), Mme de Souza (Charles et Marie, 1802), Mme de Cottin (Mathilde, 1805) sont des romancières qui reprennent et varient les thèmes du roman sentimental : mise en scène du conflit amoureux, de la passion désenchantée par les contraintes de la société. Claire de Duras s’inscrit dans cette veine psychologique qui examine les désenchantements de l’amour.

2. Le combat abolitionniste des Lumières

Une actualité brûlante - Au moment où Claire de Duras écrit Ourika, probablement pendant l’hiver 1821-1822, la traite des Noirs et l’esclavage sont au cœur des débats politiques : la Restauration renoue avec le siècle des Lumières. L’abolition de l’esclavage était en effet un combat majeur du siècle des Lumières. Des philosophes comme Montesquieu (1689-1755), Voltaire (1694-1778) ou Condorcet (1743-1794) ont mis leur plume au service d’une contestation de l’esclavage au nom des principes d’universalité et d’égalité, de liberté de l’individu et de droit au bonheur.

En 1766, dans l’article « Traite des nègres » de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, Louis de Jaucourt écrit que « cet achat de nègres, pour les réduire en esclavage, est un négoce qui viole la religion, la morale, les lois naturelles, et tous les droits de la nature humaine ».

Si le combat abolitionniste semble victorieux lors de la première abolition de l’esclavage par la Convention en février 1794, il est en réalité loin d’être terminé. L’esclavage, aboli en théorie, continue en pratique et sera rétabli par Napoléon en 1802 pour des raisons économiques. Lorsque Claire de Duras commence à écrire dans les années 1820, la question est donc d’une actualité brûlante.

Un nouveau courant abolitionniste - La Restauration voit ressurgir un courant abolitionniste : des sociétés antiesclavagistes sont fondées, des personnalités relancent le débat abolitionniste devant la Chambre ou l’Assemblée. Claire de Duras est une amie de certains philanthropes abolitionnistes comme la philosophe Mme de Staël et le géographe Humboldt. Le thème de « L’abolition de la traite des noirs » est même le sujet proposé par l’Académie française pour son prix de poésie en 1823.

3. La quête du bonheur et de la liberté

La construction du bonheur terrestre - La philosophie des Lumières rend véritablement possible l’idée d’un bonheur vécu, d’un « bonheur sur la terre », écrivait Voltaire dans Candide. Or, la liberté est une condition nécessaire à la possibilité du bonheur terrestre. Dans l’article « Bonheur » de l’Encyclopédie, le bonheur est pensé comme la fin ultime de l’homme et de la société : « Tous les hommes se réunissent dans le désir d’être heureux. »

Savoir « cultiver son jardin »

L’exemple littéraire le plus célèbre de la quête du bonheur est certainement Candide ou l’Optimisme de Voltaire (1759). Ce conte philosophique, qui s’apparente à un récit d’apprentissage, raconte la quête du bonheur menée par Candide. Le jeune homme, à travers divers voyages et rencontres, finit par comprendre que le bonheur, s’il est essentiel à l’homme, est à construire. C’est l’un des sens que l’on peut donner à la maxime finale : « Il faut cultiver notre jardin. » Le bonheur est un fruit à chercher sur terre, mais il ne pousse pas tout seul : il faut savoir en prendre soin…

Ourika ou l’impossible bonheur - Le thème de notre roman est bien celui d’une impossible quête du bonheur par une jeune fille qui, même si elle a été arrachée à sa condition d’esclave, demeure prisonnière des préjugés d’une société qui refuse de lui accorder pleinement sa liberté. La réflexion sur le bonheur et la liberté se double d’une réflexion sur l’égalité (ici, l’égalité des races), autre idée fondamentale des Lumières, autre condition pour être heureux.

4. Le regard étranger au service de l’esprit critique

Les imperfections de la société dévoilées - En mettant en scène Ourika, « étrangère à la race humaine tout entière », Mme de Duras nous invite à adopter le regard extérieur de l’héroïne sur la société aristocratique de son temps. Cette technique narrative est une tradition littéraire héritée des Lumières que l’on voit notamment à l’œuvre dans les Lettres persanes (1721) de Montesquieu où deux Persans découvrant la France, Usbek et Rica, observent la société française d’un œil faussement naïf. La société soumise à un regard étranger laisse paraître toutes ses imperfections.

Mme de Duras dépeint le caractère illusoire et décevant d’une Révolution qui a échoué à mettre en application les principes d’égalité et de liberté. Ourika dévoile la « fausse philanthropie » et l’hypocrisie des membres de l’élite politique : « lorsque la Révolution cessa d’être une belle théorie et qu’elle toucha aux intérêts intimes de chacun, les conversations dégénérèrent en disputes ». L’espoir de « la liberté des nègres » que fait poindre la Révolution dans le cœur d’Ourika ne sera donc qu’un espoir déçu.

Le combat contre les préjugés - Mise à distance du monde par sa différence, Ourika fait preuve d’un esprit critique dont le siècle des Lumières marque l’apogée. L’esprit critique devient le moteur du combat contre les préjugés. Adoptée et éduquée par une grande famille française, Ourika n’est différente que par sa couleur de peau : son esprit, son éducation et sa culture sont tout à fait semblables à ceux des jeunes aristocrates qui l’entourent. Elle est donc pleinement capable de regarder, de comprendre et de critiquer cette société.

5. Rousseau et le préromantisme :
le goût de l’amour et de la confession

Le culte de la passion - Dans Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761), Rousseau raconte la passion impossible de Saint-Preux, un précepteur roturier, et de Julie, fille du baron d’Étange. Il s’intéresse à la voix du cœur et aux secrets qu’elle recèle, et décrit les mouvements du sentiment amoureux. Ce roman eut un retentissement considérable : le culte de la passion et l’exaltation du sentiment amoureux annoncent l’essor du romantisme.

Le roman personnel romantique - C’est aussi avec Les Confessions (1782 et 1789) que Rousseau prépare le courant romantique. Il ouvre la voie à l’écriture intime et au roman personnel romantique centré autour de l’examen d’une personnalité. Généralement, le titre du roman personnel romantique renvoie au nom du personnage principal : Delphine (1802) et Corinne (1807) de Madame de Staël, Atala (1801) et René (1802) de Chateaubriand ou encore Adolphe (1816) de Benjamin Constant. Sans oublier Ourika ! Les héros et héroïnes sont des individualités qui souffrent et s’épanchent dans la confidence. Telle est la fonction du récit-cadre, où Ourika se confie à un médecin, s’épanchant d’une voix lyrique.

II. Aux origines du romantisme : sentiments et engagement

Où en est le romantisme quand Ourika est publié ?

Mme de Duras appartient à la première génération des écrivains romantiques. À l’instar de Chateaubriand (1768-1848), ce sont des aristocrates qui, ayant assisté à l’effondrement de l’ordre social mis en place après la Révolution, donnent naissance à des personnages romanesques en rupture avec le monde en ruine qui les entoure.

1. « La révolution dans les idées » (Victor Hugo)

Une réaction contre l’esthétique classique et le rationalisme des Lumières - Le romantisme est un mouvement littéraire, artistique et philosophique européen qui apparaît initialement dans l’Angleterre et dans l’Allemagne de la fin du XVIIIe siècle avant de se diffuser dans toute l’Europe. Il atteste d’une évolution de la sensibilité en réaction à l’esthétique classique et au rationalisme des Lumières. À la raison éclairée, il oppose les fastes de l’imagination et les vibrations de la sensibilité. À l’harmonie et à l’équilibre classique, il préfère le goût du rêve et de la passion. L’histoire du romantisme est celle d’une libération du créateur.

La révolution politique en arrière-plan - Cette « révolution dans les idées » est parallèle à la révolution politique qui conduira difficilement à l’avènement de la démocratie. L’écrivain romantique, malgré ses préoccupations sentimentales, est donc loin d’être étranger aux bouleversements politiques et sociaux nés de la Révolution. On retrouve dans Ourika des préoccupations sociales : le roman raconte l’histoire d’une jeune femme empêchée par la société, et oubliée par l’Histoire.

L’écrivain romantique et le monde contemporain

Dans son essai De la littérature considérée dans son rapport avec les institutions sociales (1800), Mme de Staël cherche à montrer « l’influence de la religion, des mœurs et des lois sur la littérature ». Réciproquement, elle montre que la littérature participe à l’évolution de la société. Elle affirme le pouvoir d’action de la littérature sur le temps présent. De nombreux écrivains romantiques s’investissent dans la lutte politique par leurs œuvres. Le plus célèbre d’entre eux est Victor Hugo. Il s’engage notamment contre la peine de mort dans Le Dernier Jour d’un condamné (1828), et foudroie Napoléon III dans Les Châtiments (1853). Par ailleurs, plusieurs écrivains romantiques assument aussi des responsabilités politiques : Victor Hugo est député, comme Lamartine qui contribuera à l’avènement de la République et deviendra membre du gouvernement provisoire de 1848.

2. Le romantisme et le mal du siècle : la faute à l’Histoire ?

La Terreur : une première fêlure - La génération romantique est celle qui a connu le temps instable des révolutions, dont la Terreur représentée dans Ourika. Mme de Duras affirme le rôle tragique de l’Histoire pour sa génération dans les Mémoires de Sophie (1823-1824). Ce roman inachevé est un véritable témoignage historique : il raconte la vie d’une femme de grande noblesse qui émigre en Angleterre au moment de la Révolution. La romancière évoque la difficulté de l’émigration qu’elle a elle-même connue, en Angleterre.

Dans les premières pages de notre roman, la description du couvent où Ourika passe ses derniers jours est symbolique : « Quelques-unes de ces pierres avaient été brisées pendant la Révolution : la sœur me le fit remarquer, en me disant qu’on n’avait pas encore eu le temps de les réparer. » Les lieux sont à l’image de la santé ruinée d’Ourika, une santé qui ne sera jamais « réparée ». L’histoire de la jeune fille est celle de toute une génération dont l’âme a été fêlée par l’Histoire.

La Restauration : un retour en arrière - Cette génération a également connu la Restauration de la monarchie (1814-1830) après l’ultime défaite de Napoléon à Waterloo. Au-delà des opinions politiques, les individus ont le sentiment de vivre dans une société bloquée, vieillie et stérile. Dans La Confession d’un enfant du siècle (1836), Musset résume les deux causes historiques de ce mal-être : « Toute la maladie du siècle présent vient de deux causes ; le peuple qui a passé par 1793 et par 1814 porte au cœur deux blessures. Tout ce qui était n’est plus ; tout ce qui sera n’est pas encore. Ne cherchez pas ailleurs le secret de nos maux. »

3. Le romantisme ou « l’école du désenchantement » (Balzac)

La déception face au monde qui s’offre à soi - Les romantiques sont en proie à la désillusion, que ce soit celle des promesses révolutionnaires de liberté déçues ou de la nostalgie de la gloire de l’Empire. Le romantique est un être désenchanté, déçu par un monde qui n’est pas à la hauteur de ses espérances. On voit naître une discordance nouvelle entre l’individu et le monde qui l’entoure. C’est ce qui explique le développement d’un discours de l’intériorité : l’individu se détache d’un monde qui l’ennuie. Le « moi » s’affirme et manifeste son incompatibilité avec la société corrompue qui l’entoure. Faute de mieux, le romantique commence à s’intéresser à lui-même.

Le « droit à la différence » - Le romantisme marque donc le règne de l’individu conçu comme singularité. C’est l’affirmation d’un écart. Mme de Duras est tributaire de cette nouvelle place accordée à la marginalité : dans Ourika, elle s’intéresse à une jeune femme noire, dans Édouard à un roturier et dans Olivier ou le Secret à un homme impuissant. Dans ces trois romans, elle choisit donc comme protagoniste un individu en marge des règles collectives de la société, pour accorder une puissance au « moi » qui serait plus authentique.

4. René, emblème du romantisme

Lorsque Chateaubriand publie René, en 1802, il donne à la génération romantique son emblème. René est un rêveur qui souffre. Il se plaint d’une « étrange blessure » au cœur, « qui était nulle part et qui était partout », dont il ne parviendra jamais à guérir. Ce sentiment d’une mélancolie incurable sera désigné plus tard par le terme de « mal du siècle ». Dans un chapitre célèbre du Génie du christianisme (1802), Chateaubriand nomme ce sentiment « le vague des passions ». Quelle est l’origine de ce malaise ? « On habite avec un cœur plein un monde vide, et sans avoir usé de rien on est désabusé de tout », écrit-il. Le romantique est un individu profondément nostalgique. C’est un être de désirs et de rêves infinis, en proie à une « surabondance de vie », à « un appel à l’infini » impossible à satisfaire.

Dans De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales (1799), Mme de Staël parle de ce mal du siècle comme d’un « sentiment douloureux de l’incomplet de sa destinée ».

Piégé entre l’infini de son cœur et le néant du monde détruit qui l’entoure, le romantique souffre d’ennui, de désespoir et de mélancolie. Il est destiné à l’échec et à la solitude.

III. Les grandes thématiques du romantisme

1. Le lieu commun de la solitude et de la marginalité

La mélancolie - Ourika peut être vue à bien des titres comme un double féminin de René, le héros du roman éponyme de Chateaubriand. Les deux personnages, en proie à la solitude, sont assaillis par les pensées les plus sombres. Le cri mélancolique et lyrique d’Ourika « seule ! pour toujours seule ! » fait écho à celui de René : « Hélas ! J’étais seul, seul sur la terre ! » Comme René, Ourika est en proie au « dégoût de la vie », sentiment romantique par excellence. « Cet affreux sentiment de l’inutilité de l’existence est celui qui déchire le plus profondément le cœur : il me donna un tel dégoût de la vie, que je souhaitai sincèrement mourir », déplore notre héroïne.

La solitude tragique - Le thème de la solitude tragique est au cœur de notre roman. Claire de Duras choisit d’ailleurs comme épigraphe de son roman un vers de Byron, célèbre poète romantique anglais. Ce vers est extrait du Pèlerinage de Childe Harold (1812), poème en quatre chants dans lequel Byron raconte les errances mélancoliques d’un voyageur inquiet à travers l’Europe.

2. L’intérêt pour la passion et l’amour impossible

L’avènement du lyrisme personnel - L’amour, généralement conflictuel, est un autre thème récurrent du romantisme. L’ère romantique est celle de l’affirmation et de l’expression des sentiments personnels, des émotions, des passions et des souffrances intimes. Cet avènement du lyrisme personnel est pleinement consacré par la parution des Méditations poétiques de Lamartine en 1820, véritable révolution poétique. Ce recueil très personnel répond aux attentes de la génération romantique, en évoquant les thèmes et les sentiments nouveaux : « soupirs de l’âme », amour brisé, inquiétude de la destinée et refuge dans une nature consolatrice, aspiration à l’infini…

Dans la préface de Delphine (1802), Mme de Staël affirme que « les événements ne doivent être dans le roman que l’occasion de développer les passions du cœur humain ».

Des passions contrariées par la société - Claire de Duras fait résonner dans son roman la voix d’une héroïne qui souffre d’une passion presque incestueuse pour Charles, qui n’est pas sans rappeler l’amour incestueux que René suscite chez sa sœur Amélie dans le roman de Chateaubriand. Selon la marquise, cette passion serait la raison même de tous les malheurs d’Ourika : « Oui, Ourika, tous vos regrets, toutes vos douleurs ne viennent que d’une passion malheureuse, d’une passion insensée ; et si vous n’étiez pas folle d’amour pour Charles, vous prendriez fort bien votre parti d’être négresse. »

« Il y a des êtres dont on est séparé comme par les murs de cristal dépeints dans les contes de fées. On se voit, on se parle, on s’approche, mais on ne peut se toucher », déplore la comtesse de Nangis dans Olivier ou le Secret, le dernier roman achevé de Mme de Duras (rédigé en 1821-1822). L’œuvre tout entière de Mme de Duras raconte l’impossibilité d’un désir qui ne peut jamais franchir le « mur de cristal », c’est-à-dire l’ensemble des obstacles sociaux qui empêchent l’amour. Ourika, Édouard et Olivier, les trois protagonistes de ses romans éponymes, racontent l’histoire d’un amour empêché : l’une par sa couleur de peau, l’autre par son rang social et le dernier par son impuissance.

L’amour, un thème central dans l’œuvre de Claire de Duras

— Dans une chronique publiée en avril 1828 dans un journal anglais (New Monthly Magazine), Stendhal revient sur le thème central de l’œuvre de la duchesse : « Mme de Duras a peint les tableaux les plus touchants de l’amour en lutte contre les difficultés et les malheurs. Comme si elle voulait démontrer que “le chemin de l’amour véritable n’est jamais facile”, elle a pris pour thème de ses romans les obstacles insurmontables qui menacent le bonheur des amoureux. »

— Dans Bouvard et Pécuchet (1881), Gustave Flaubert replace avec humour l’Ourika de Claire de Duras dans le sillage des grands romans qui s’intéressent à l’exaltation des sentiments du cœur, à la violence des passions : « À haute voix et l’un après l’autre, ils parcoururent La Nouvelle Héloïse, Delphine, Adolphe, Ourika. Mais les bâillements de celui qui écoutait gagnaient son compagnon, dont les mains bientôt laissaient tomber le livre par terre. Ils reprochaient à tous ceux-là de ne rien dire sur le milieu, l’époque, le costume des personnages. Le cœur seul est traité : toujours du sentiment ! Comme si le monde ne contenait pas autre chose ! »

3. La nature comme refuge des turbulences du monde

Une présence discrète mais représentative des états d’âme d’Ourika - Thème romantique par excellence, la présence de la nature est pourtant assez discrète dans Ourika : Claire de Duras a sans doute voulu insister sur le sentiment d’enfermement de la jeune fille et son impossibilité de ressentir toute forme de liberté ou de tranquillité.

On retrouve cependant la nature lors des promenades dans la forêt de Saint-Germain. La forêt est un grand lieu romantique : lieu fondateur de l’émotion, du sentiment poétique et même de l’élan vers le divin.

« Forêt silencieuse,

aimable solitude,

Que j’aime à parcourir votre ombrage ignoré !

Dans vos sombres détours, en rêvant égaré,

J’éprouve un sentiment libre d’inquiétude ! »

Chateaubriand, « La Forêt », 1801.

Ourika et le paysage-état d’âme - Ourika et Charles font des promenades romantiques en forêt, durant lesquelles ils se confient tous leurs secrets. La nature est le lieu où Ourika oublie parfois ses tracas : « ces conversations avaient sur moi je ne sais quel effet magique, qui amenait l’oubli de mes peines », dit-elle. Mais, au fur et à mesure que ses souffrances s’aggravent, les promenades deviennent de moins en moins sereines…

La forêt devient un paysage-état d’âme d’Ourika. Même si la correspondance entre la forêt et les sentiments de la jeune fille n’est pas explicite dans notre roman, on peut supposer que la forêt à la fois paisible et sauvage, sereine et agitée, est à l’image de l’âme bouleversée d’Ourika.

❛ Le paysage-état d’âme est un thème récurrent du romantisme. La nature est décrite d’une telle façon qu’elle reflète les sentiments du héros romantique qui s’y réfugie. ❜

Ourika et les métaphores de la nature - L’association entre le paysage et l’âme d’Ourika est parfois explicite. De nombreuses comparaisons et métaphores associent Ourika ou ses sentiments à la nature. Elle est plusieurs fois comparée à une feuille morte : « laissez-la mourir comme une feuille tombe en automne », « elle tomba avec les dernières feuilles de l’automne ». La nature automnale reflète la fragilité de la jeune femme qui s’apprête à mourir.

Remarquons aussi que son amitié avec Charles, d’abord comparée à une « fleur véritable » (symbole de l’origine, de la pureté et de la fraîcheur), devient une « fleur artificielle ». C’est un renversement original de la vision romantique de la nature : l’imaginaire d’Ourika est tellement perverti par sa souffrance que la nature consolatrice et authentique devient une nature angoissante et « artificielle ».

4. La religion chrétienne, « cette sorte de poésie »
 (Chateaubriand)

Un renouveau de la foi - Le romantisme marque le renouveau de la foi. Ce grand mouvement religieux commence avec Le Génie du christianisme (1802) de Chateaubriand. La religion chrétienne y est présentée comme une grande source de beauté et d’émotion qui « fournit des trésors immenses au poète ».

Avec Ourika, Claire de Duras s’inscrit dans cet élan spirituel renouvelé. Le couvent qui avait été confisqué et détruit par la Révolution est à nouveau habité : il symbolise le renouvellement de la foi. Grâce à la structure du récit-cadre, l’auteure transforme le récit d’Ourika en une analepse, un retour en arrière. La jeune femme ne peut se replonger dans son passé pour se confier et se détacher de ses malheurs qu’une fois devenue religieuse. L’auteure investit la parole d’Ourika d’une double fonction religieuse : elle est à la fois confession et testament.

Diderot, philosophe des Lumières, critique l’enfermement dans les couvents et ses funestes conséquences dans La Religieuse (1796). Il condamne les conduites déshumanisantes d’une institution religieuse qui aliène le corps et l’esprit de ses membres. Diderot défend au contraire le droit de chacun à disposer de lui-même grâce à son libre arbitre.

Une passion qui se confond avec le sentiment amoureux - Dès l’incipit, Claire de Duras semble opposer l’anticléricalisme des Lumières au renouveau religieux romantique. Le médecin incarne les préjugés que les Lumières projettent sur la religion : « je me figurais que j’allais contempler une nouvelle victime des cloîtres », présume-t-il.

La foi romantique est une passion vécue et éprouvée par l’âme tout entière. Le sentiment religieux et le sentiment amoureux sont deux passions romantiques qui se superposent. Quand elle annonce à Charles qu’elle veut se faire religieuse, Ourika lui dévoile la raison (peu avouable !) de cette décision : « Laissez-moi aller, Charles, dans le seul lieu où il me soit permis de penser sans cesse à vous… » Dans un renversement typiquement romantique, Claire de Duras fait de la société et de ses préjugés un lieu d’enfermement, et du couvent un lieu d’accueil et d’amour.

Dans ses Réflexions et prières (1839), ouvrage religieux paru après sa mort, Claire de Duras écrit : « L’âme passionnée peut diriger vers Dieu l’ardeur et l’activité passionnée qui l’ont égarée. »

Ourika et le genre du roman

Ourika, un roman romantique ?

Au départ, « romantique » est un adjectif dépréciatif synonyme de « romanesque ». Il signifie littéralement « comme dans un roman », au sens de sentimental, merveilleux, mensonger, imaginaire. Même si on ne retient souvent des auteurs romantiques que le lyrisme poétique, ils sont nombreux à s’être illustrés dans le genre du roman. Au fond, le romantisme est une affirmation de la puissance de l’individu et de son imagination, comme l’écriture romanesque !

Quel genre pour Ourika ?

Ourika a une forme hybride : court roman sentimental ou historique, longue nouvelle réaliste ou galante, voire tragédie en prose… L’hybridité n’est-elle pas précisément le propre du roman ?

▶ Selon vous, en quoi Ourika est-il avant tout un roman ? Sur quelles caractéristiques formelles et thématiques de l’œuvre pouvez-vous vous appuyer ? Pensez à caractériser l’intrigue, les personnages, le point de vue de la narratrice, le style, l’ambition de l’auteure…

▶ Rappelez-vous que la distinction entre une nouvelle et un roman n’est pas uniquement quantitative. Alors qu’un roman admet souvent plusieurs intrigues et un arrière-plan complexe mêlant parfois l’Histoire à la fiction, la nouvelle aspire à la simplicité et à la concentration de l’action.

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Claire de Duras et son temps

1777Claire-Louis-Rose-Bonne de Coëtnempren de Kersaint est née le 27 février 1777 à Brest. Son père, Armand de Kersaint, est un brillant officier de marine. Sa mère, Claire Louise Françoise de Paul d’Alesso d’Éragny, est héritière d’une grande fortune coloniale.

Dès l’enfance, Claire grandit dans la société élégante de son époque, fréquentant les salons les plus brillants de Paris aux côtés de sa mère. On la décrit comme une jeune fille à la curiosité et à l’imagination débordantes.

1789Dès l’âge de douze ans, elle est placée au couvent du Panthémont, rue de Grenelle, à Paris, fréquenté par les jeunes filles des plus hautes sphères de la société française. À quatorze ans, Claire doit quitter le couvent, car la Révolution est en marche.

1792Le mariage de ses parents n’est pas heureux. Claire adore ses parents et souffre de leur mésentente. Ils se séparent légalement au mois de mai.

Un aristocrate trop libéral

Le père de Claire est un aristocrate aux idées libérales. En 1788, il écrit un pamphlet intitulé Le Bon Sens contre les privilèges et le principe des trois ordres. En 1792, il rédige un plan d’affranchissement des esclaves. Membre de la Société des Amis de la constitution, cofondateur de la revue Les Amis de la Constitution et de la Liberté, il devient membre de l’Assemblée législative en octobre 1792 comme député girondin, puis de la Convention. Au procès de Louis XVI, l’amiral de Kersaint s’oppose à la mort du roi. Cela lui vaudra, sous la Terreur, d’être destitué de ses fonctions, arrêté et condamné. Il meurt sur l’échafaud le 5 décembre 1793.

1793À seize ans, Claire et sa mère se rendent en Martinique pour tenter de récupérer leur fortune coloniale et pour fuir les événements révolutionnaires de la Terreur. Sur les quais de Bordeaux, alors qu’elles s’apprêtent à embarquer pour les Antilles, elles apprennent la mort d’Armand de Kersaint… par un crieur public ! Claire est une jeune fille énergique et courageuse : elle fera preuve d’une grande maturité pendant ce voyage et prendra en main les affaires de sa famille.

1795Après un court séjour en Suisse, les deux femmes émigrent à Londres. Claire rencontre celui qui devient son époux, émigré comme elle, Amédée-Bretagne-Malo de Durfort, duc de Duras (1771-1838). La même année, il est nommé premier gentilhomme de la chambre du futur roi Louis XVIII.

1797Claire et le duc de Duras se marient à Londres le 27 novembre 1797, bénis par l’archevêque d’Aix. De cette union naîtront deux filles : Félicie et Clara. Claire aime passionnément son mari mais elle ne se sent pas aimée en retour. Le mariage sera malheureux.

1801Avec la prise du pouvoir par Napoléon Bonaparte, Mme de Duras peut revenir à Paris. Elle fréquente alors le salon de Flore où se réunissent les artistes et savants de l’époque (Mme de Staël, Humboldt, Talma, Villemain, Cuvier…).

1807Son mari la rejoint en France. Les époux acquièrent le magnifique château d’Ussé. C’est le château qui inspira Perrault pour sa Belle au bois dormant ! Les années que passe Claire à Ussé sont heureuses. Elle décrit son château dans ses lettres : « Ussé est admirable […]. Le parc est d’une étendue, d’une simplicité, d’une beauté d’ombrages rares pour la France. Les sites en sont variés à l’infini […]. On fait à Ussé tout ce que l’on veut et “liberté” est notre devise ». Les époux y vivront jusqu’en 1814.

1808Claire fait une rencontre déterminante en la personne de Chateaubriand.

Claire de Duras et Chateaubriand

Claire de Duras a vécu plus de vingt ans dans l’intimité d’un des écrivains les plus célèbres de son époque, « l’Enchanteur » de la génération romantique : Chateaubriand. Elle sera pour lui une amie fidèle et dévouée. Grâce à sa protection, elle lui assurera une brillante carrière politique. Le Tout-Paris cancanera à propos de cette relation passionnée et parfois orageuse. Pendant vingt ans, Claire et René partageront tous leurs secrets. Ils s’écriront sans cesse, s’appelant « cher frère » et « chère sœur » dans leur correspondance. Chateaubriand sera toujours le premier lecteur des textes de la duchesse de Duras.

Chateaubriand rend compte de cette amitié dans les Mémoires d’outre-tombe : « Une forte et vive amitié remplissait alors mon cœur. La duchesse de Duras avait de l’imagination et un peu même dans le visage de l’expression de Mme de Staël : on a pu juger de son talent d’auteur par Ourika. […] La chaleur de l’âme, la noblesse du caractère, l’élévation de l’esprit, la générosité du sentiment, en faisaient une femme supérieure. »

1813En septembre, sa fille aînée, Félicie, épouse Charles de la Trémoille, prince de Talmont, très lié au milieu ultraroyaliste. Claire de Duras est hostile aux idées extrêmes de la belle-famille. Elle est favorable à la politique plus modérée de Louis XVIII.

1814La Restauration ouvre pour la famille Duras une période brillante. Son mari est premier gentilhomme de la Chambre du Roi. Des appartements leur sont attribués aux Tuileries et à Saint-Cloud où ils jouent un rôle social de première importance.

Le salon de Claire de Duras est alors le plus brillant de tout Paris. Il se tient tantôt chez elle, dans l’hôtel de la rue de Varenne, tantôt dans l’appartement de fonction que son mari avait obtenu dans le pavillon de Flore, aux Tuileries. Les intellectuels les plus brillants et les notables de son époque s’y retrouvent : le duc de Richelieu, Benjamin Constant, Mme de Staël…

Mme de Duras a été une amie sincère de Mme de Staël. Les deux femmes ont entretenu une longue correspondance, jusqu’à la mort de Germaine de Staël en 1817. Comme elle, Claire de Duras était favorable à une monarchie constitutionnelle à l’anglaise.

Un salon brillant

La société de Claire de Duras est originale, car la duchesse aspirait à réunir une grande diversité d’opinions, de fortunes et de talents. À la fois monarchique et libérale, à l’esprit fin mais ardent, Claire de Duras est une femme de compromis qui saura faire de son salon un lieu propice aux idées nouvelles. Les contemporains vantent « le charme magique de sa parole » qui parvenait à réconcilier les opinions contraires.

Sainte-Beuve nous offre un beau témoignage du salon de la duchesse dans ses Portraits de femmes (1844) : « Il se trouvait une femme rare, qui opérait naturellement autour d’elle un compromis merveilleux entre le goût, le ton d’autrefois et les puissances nouvelles. Le salon de Mme de Duras, sa personne, son ascendant, tout ce qui s’y rattache, exprime, on ne saurait mieux l’époque de la Restauration […] par un composé d’aristocratie et d’affabilité, de sérieux sans pesanteur, d’esprit brillant et surtout non vulgaire, semi-libéral et progressif insensiblement. »

Malgré le succès de son salon et ce bonheur apparent, Claire de Duras se sent seule. Elle souffre d’un mariage malheureux : son mari est froid et distant avec elle, alors qu’elle l’aime passionnément. Elle souffre aussi de son amitié avec Chateaubriand à qui elle reproche son égocentrisme et ses liaisons amoureuses.

Elle souffre enfin de l’éloignement de sa fille Félicie qui se rapproche des milieux ultraroyalistes de sa belle-famille. Claire écrit à son amie Rosalie de Constant en 1824 : « je m’accuse moi-même de l’avoir mariée à quinze ans, de l’avoir jetée dans une famille de gens factices et égoïstes ».

1818C’est l’année d’un drame familial qui fera jaser toute l’aristocratie parisienne : trois jours avant la signature du contrat de mariage, Astolphe de Custine, fiancé à Clara, la deuxième fille de Claire de Duras, rompt les préparatifs de mariage ! Il fera de cette rupture scandaleuse un roman à clé publié anonymement en 1829, Aloys, ou le religieux du mont Saint-Bernard. Certains racontent alors que Custine est homosexuel ou impuissant, d’autres disent qu’il n’a pas voulu épouser la fille car il était tombé amoureux de la mère… !

1819Clara se marie avec Henri-Louis de Chastellux, devenu duc de Rauzan le jour de son mariage. Il travaillera aux côtés de Chateaubriand au ministère des Affaires étrangères. Clara restera très liée à sa mère. Quelques semaines plus tard, Félicie, qui était devenue veuve, se remarie avec Auguste du Vergier, marquis de La Rochejaquelein, frère du chef de l’armée catholique et royale au cours de la guerre de Vendée. Claire, fille d’un libéral et libérale elle-même, s’oppose viscéralement à cette union et n’assistera même pas aux cérémonies.

1820Épuisée par tous ces chagrins, Claire tombe gravement malade. Elle rédige son testament et se retire dans sa propriété d’Andilly pour fuir l’effervescence du grand monde. Elle continue à accueillir dans son salon, mais en cercle très restreint.

1821Elle commence à écrire. Elle écrit son premier livre, Ourika, au cours du mois de décembre. Publié pour la première fois en décembre 1823, Ourika sera un véritable best-seller dans toute l’Europe. Il est réédité plusieurs fois dans l’année, piraté, traduit en anglais et en espagnol, adapté au théâtre. Le roman inspire des poésies, des romans, des nouvelles, et même une mode vestimentaire : on porte des robes, des châles, des bonnets « à la Ourika ». François Gérard, célèbre portraitiste du XIXe siècle, réalise un tableau représentant Ourika, et le roi Louis XVIII lui-même commandera un vase de Sèvres représentant Ourika !

De grands écrivains parlent d’Ourika

Chateaubriand écrit à la duchesse de Duras : « Je suis tout ému d’Ourika… J’ai pleuré. » Humboldt rapporte dans une lettre la réaction de Goethe à la lecture d’Ourika : « Elle m’a fait bien du mal. À mon âge, il ne faut pas se laisser émouvoir à ce point… Parlez-lui de mon admiration… » Balzac, dans Illusions perdues (1843), cite Claire de Duras parmi les auteurs célèbres de son temps : « Faites-moi le plaisir de venir dîner lundi chez moi avec M. de Rubempré, vous causerez plus à l’aise qu’ici des affaires littéraires ; je tâcherai de racoler quelques-uns des tyrans de la littérature et les célébrités qui la protègent, l’auteur d’Ourika et quelques jeunes poètes bien-pensants ».

1822En février, Claire de Duras commence à écrire son second roman, Édouard. « L’idée est de montrer l’infériorité sociale », dit-elle. Elle raconte l’histoire de l’amour entre un fils d’avocat, Édouard, et la marquise de Nevers, rendu impossible par la différence de conditions sociales. Dans une chronique du 18 décembre 1825, Stendhal écrit : « La conduite d’Édouard est devenue le sujet préféré de la conversation des salons à la mode » !

En juillet, Claire écrit un troisième roman, Olivier ou le Secret. C’est un roman épistolaire qui raconte l’histoire de l’amour d’Olivier pour la comtesse de Nangis empêché par un obstacle secret… Même si ce n’est pas explicite dans le roman, personne n’ignore la véritable nature de ce secret : Olivier est impuissant.

Olivier ou le Secret, un roman audacieux

Dès sa publication, Olivier ou le Secret fait scandale. Il traite d’un sujet très délicat qui suscitera une curiosité intense : l’impuissance sexuelle. Le roman sera même l’objet d’une supercherie littéraire ! Henri de Latouche, un journaliste et écrivain alors très influent, rédige en 1826 un faux Olivier, fort licencieux, qu’il publie anonymement pour le faire passer pour le roman de Claire de Duras… Très atteinte par ce scandale, Claire de Duras ne publiera plus aucune de ses œuvres. Stendhal aurait par ailleurs emprunté le sujet de l’impuissance à Claire de Duras, qu’il lisait attentivement, pour écrire Armance (1827).

Claire de Duras écrira un autre roman en 1822, Le Moine ou l’abbé du mont Saint-Bernard, qui restera inachevé. Elle y raconte l’histoire d’un moine tiraillé entre son engagement religieux et sa passion pour une jeune femme, Coralie.

1823En décembre, une première édition d’Ourika à très petit tirage, hors commerce et sans nom d’auteur sort des presses de l’Imprimerie royale.

1824Claire commence à rédiger d’autres romans : Mémoires de Sophie, Le Paria, Amélie et Pauline. Ils peignent les vicissitudes de la noblesse émigrée au moment de la Révolution française.

Claire se repose à la campagne, dans la vallée de Montmorency. Elle souffre de langueur, sa santé se détériore.

1827Elle entre dans une maison de santé à La Muette, où son état s’améliore. Elle se rend en Suisse et en Italie pour tenter de fuir la maladie. Trop souffrante moralement et physiquement, elle s’installe à Nice sur les conseils de son médecin.

1828Déjà tuberculeuse, elle meurt auprès de ses filles le 16 janvier à Nice, frappée d’hémiplégie.

1839Un recueil de méditations chrétiennes, les Réflexions et prières inédites, paraît de manière posthume. Claire de Duras avait écrit cet ouvrage à la fin de sa vie alors qu’elle s’était elle-même tournée vers Dieu.

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Présentation d’Ourika

1. L’héritage classique : Entre roman d’analyse et tragédie classique

1. Une grande finesse psychologique

Une analyse des passions - On fait souvent de La Princesse de Clèves de Mme de Lafayette (1678) le premier roman moderne car il accorde une place primordiale à l’analyse psychologique des personnages. La princesse, pourtant mariée à M. de Clèves, tombe amoureuse du duc de Nemours. Dans des monologues intérieurs, l’auteure dévoile les pensées profondes de l’héroïne. Comme Mme de Lafayette, Mme de Duras analyse les passions dont souffre Ourika : sa douleur d’être noire et son amour pour Charles.

❛ Dans Le Monologue intérieur (1931), Édouard Dujardin définit celui-ci comme un procédé stylistique qui permet d’évoquer « le flux ininterrompu des pensées qui traversent l’âme du personnage, au fur et à mesure qu’elles naissent et dans l’ordre où elles naissent, sans en exprimer l’enchaînement logique. » ❜

Voici un passage de monologue intérieur dans La Princesse de Clèves :

« Elle trouva qu’il était presque impossible qu’elle pût être contente de sa passion. Mais quand je le pourrais être, disait-elle, qu’en veux-je faire ? Veux-je la souffrir ? Veux-je m’engager dans une galanterie ? Veux-je manquer à M. de Clèves ? Veux-je me manquer à moi-même ? Et veux-je enfin m’exposer aux cruels repentirs et aux mortelles douleurs que donne l’amour ? Je suis vaincue et surmontée par une inclination qui m’entraîne malgré moi. »

Le monologue intérieur - Le roman est construit sur une succession de passages où Ourika confie ses pensées au médecin qui l’écoute, mais aussi au lecteur. Parfois, ces discours avoisinent le genre du monologue intérieur car ils nous font entrer dans le moi profond d’Ourika à travers un style expressif :

Mais pourquoi avez-vous donné la vie à la pauvre Ourika ? pourquoi n’est-elle pas morte sur ce bâtiment négrier d’où elle fut arrachée, ou sur le sein de sa mère ? Un peu de sable d’Afrique eût recouvert son corps et ce fardeau eût été bien léger ! Qu’importait au monde qu’Ourika vécût ? Pourquoi était-elle condamnée à la vie ?

L’évocation de soi, la succession d’idées et les phrases courtes à ponctuation forte sont trois caractéristiques majeures du monologue intérieur, qu’on retrouve ici. On remarque aussi qu’Ourika parle d’elle à la troisième personne : sa douleur la rend étrangère à elle-même.

2. Un style classique ?

L’art de la conversation dans les salons - La délicatesse classique de l’écriture de Claire de Duras a été louée par ses contemporains. Chateaubriand lui attribue « la grâce du talent de Mme de Lafayette », tandis que Sainte-Beuve, dans ses Portraits de femmes, dit du style de Claire de Duras qu’il est « né naturel et achevé ; simple, rapide, réservé pourtant ».

Ce style élégant mais naturel imite l’art de la conversation des salons. Il est à rattacher à l’idée de sprezzatura. Claire de Duras était d’ailleurs célèbre pour le « charme magique de sa parole » (selon George Ticknor, un Américain qui visita le salon de la duchesse).

❛ Dans Le Livre du courtisan (1528), Baldassare Castiglione définit l’art de la conversation. Il montre qu’il faut faire preuve de sprezzatura, c’est-à-dire d’une « certaine nonchalance qui cache l’artifice », d’une fausse désinvolture qui fait croire que les mots sont venus d’eux-mêmes, qu’ils ont surgi naturellement, comme par magie… ❜

L’auteure rend par ailleurs compte dans Ourika de la virtuosité de la parole lors des conversations mondaines : « Le ton de cette société était l’engouement, mais un engouement dont le bon goût savait exclure tout ce qui ressemblait à l’exagération : on louait tout ce qui se prêtait à la louange, on excusait tout ce qui se prêtait au blâme, et souvent, par une adresse encore plus aimable, on transformait en qualités les défauts mêmes. »

Le talent d’observatrice - Stendhal, dans une chronique datée du 20 avril 1828, rend hommage au talent d’observatrice de Claire de Duras : « Les romans de Mme de Duras sont parsemés d’observations dont la finesse ne déshonorerait pas un La Bruyère ». Dans Les Caractères (1688), La Bruyère s’était déjà illustré dans cet art : il peint les réalités de son époque à travers des portraits en acte. Grâce à son style vif et aiguisé, les personnages représentés en action semblent s’animer sous nos yeux. Claire de Duras, un peu à la manière de La Bruyère, fait preuve d’une grande acuité dans les portraits qu’elle dresse. Par exemple, elle fait surgir le « caractère » de Mme de B. grâce à ces quelques coups de pinceau rapides mais très précis :

Madame de B. possédait au suprême degré ce qui fait le charme de la vie intérieure : indulgente et facile, on pouvait tout dire devant elle ; elle savait deviner ce que voulait dire ce qu’on avait dit. […] Jamais on ne sentait de vide ni d’ennui dans sa conversation ; tout lui servait d’aliment : l’intérêt qu’on prend aux petites choses, qui est de la futilité dans les personnes communes, est la source de mille plaisirs avec une personne distinguée ; car c’est le propre des esprits supérieurs, de faire quelque chose de rien. L’idée la plus ordinaire devenait féconde si elle passait par la bouche de madame de B. ; son esprit et sa raison savaient la revêtir de mille nouvelles couleurs.

Une auteure moraliste ? - On trouve dans Ourika de nombreuses maximes, des énoncés résumant des principes de vie ou des jugements généraux : « le chagrin est comme l’éloignement, il fait juger l’ensemble des objets », « Le bon goût est à l’esprit ce qu’une oreille est juste aux sons » et bien d’autres.

La fin du roman est aussi moraliste. Mme de Duras montre que l’amour de Dieu est la seule issue possible pour Ourika, déçue par les hommes : « Dieu, en me jetant sur cette terre étrangère, voulut peut-être me prédestiner à lui ».

❛ Les auteurs moralistes prennent pour sujet principal les mœurs et la morale. Grâce à un regard lucide et critique sur le monde qui les entoure, ils développent une réflexion sur les comportements humains en société, et sur la nature humaine en général. C’est au XVIIe siècle que le moralisme forge ses plus grands modèles : La Rochefoucauld et ses Maximes, Pascal et ses Pensées, La Bruyère et ses Caractères… ❜

3. Entre nouvelle galante et tragédie classique

Une action simple et concentrée - Ourika est un roman si bref qu’il se situe à la lisière d’autres genres littéraires.

Comme dans une nouvelle, le cadre et l’action sont extrêmement concentrés. Le récit de Claire de Duras rappelle particulièrement les nouvelles historiques et galantes de la fin du XVIIe siècle qui mettent en scène des intrigues amoureuses sur un fond historique.

Ourika est aussi proche de la tragédie classique. Dans la « Préface à Bérénice », Racine loue la « simplicité d’action » de ce genre : l’intrigue de la tragédie doit être la plus concentrée possible car « toute l’invention consiste à faire quelque chose de rien ». L’intrigue épurée d’Ourika est rythmée par quelques scènes maîtresses qui font avancer l’action : la scène du bal, la conversation de Mme de B. avec la marquise, la conversation d’Ourika avec la marquise et enfin le départ au couvent.

Une véritable fatalité - Claire de Duras nous fait aussi ressentir la « tristesse majestueuse », sujet principal de la tragédie selon Racine. À la manière de Phèdre, Ourika est impuissante face à l’obstacle que constituent sa couleur de peau et sa passion pour Charles. Sa couleur est pour elle une fatalité sociale contre laquelle elle ne peut rien. Sa mort est inéluctable, d’où la présence du topos tragique du suicide : « Ô mon Dieu ! ôtez-moi de ce monde ; je sens que je ne puis plus supporter la vie. »

S’entraîner à la dissertation : Votre lecture d’Ourika vous invite-t-elle à penser que les passions sont condamnables ? Discutez la réflexion sur la passion dans l’œuvre de Claire de Duras.

2. Ourika :
un roman historique ?

1. Une anecdote historique

Un fait réel exceptionnel - L’histoire du roman de Claire de Duras est inspirée d’un fait réel assez exceptionnel : un certain chevalier de Boufflers, gouverneur du Sénégal de 1785 à 1787, décide de ramener d’Afrique une petite fille sénégalaise qui allait devenir esclave, Ourika (1782 ?-1799). Sa vie bascule alors : arrachée à sa condition d’esclave, elle connaît une vie radicalement différente de celle à laquelle sa couleur la prédestinait. Elle est offerte à l’oncle du chevalier, le maréchal de Beauvau (1720-1793), en 1786. Elle grandit dans l’hôtel particulier de la place Beauvau et y mourut, peut-être de tuberculose, à l’âge de seize ans.

Ourika, un « cadeau »

Dans sa correspondance avec la comtesse de Sabran, le chevalier de Boufflers fait l’inventaire des cadeaux rapportés du Sénégal : « Il me reste une perruche pour la Reine, un cheval pour le maréchal de Castries, une petite captive pour M. de Beauvau, une poule sultane pour le duc de Laon, une autruche pour M. de Nivernois. » Ourika y côtoie un certain nombre d’animaux « exotiques » et autres souvenirs vivants qu’il distribue à son arrivée en France. Cela renvoie à une réalité de l’époque : il était alors courant d’offrir des enfants noirs aux grandes familles aristocratiques pour les distraire.

Des modèles historiques - Le personnel de notre roman est donc basé sur des modèles historiques : le chevalier de Boufflers, la maréchale de Beauvau et Ourika ont bel et bien existé. Claire de Duras a même connu Ourika. Un passage du journal de la duchesse écrit à la date du 20 novembre 1821 nous le prouve : « […] Je voudrais qu’on traite avec talent un autre sujet. C’est un événement qui s’est passé de nos jours et dont j’ai été témoin. Le chevalier de Boufflers avait rapporté du Sénégal à Mme la maréchale de Beauvau une petite négresse ». Mme de Duras raconte ensuite l’histoire d’Ourika, élevée au milieu de « la société la plus spirituelle de Paris », mais peu à peu esseulée à cause de sa couleur de peau : « elle en était venue à ne pouvoir se regarder dans un miroir. Sa figure lui paraissait celle d’un monstre, elle devint triste, sauvage, chaque année ajoutait à sa mélancolie. Elle mourut de chagrin avant 20 ans, et se trouva heureuse de mourir ».

2. La toile de fond historique

Un décor historique déterminant - Les personnages du roman s’animent dans un décor historique déterminant pour l’intrigue. L’auteure représente les événements historiques qui rythment les années 1792-1794, celles de la Terreur : « le décret de confiscation des biens des émigrés » ; « les journées du 20 juin 1792 et du 10 août 1792 » ; la « mort du roi » et « la mort de Robespierre » sont évoqués dans le roman. En outre, Claire de Duras choisit de dépeindre Ourika âgée d’une quinzaine d’années en 1789 : notre héroïne est bien une de ces âmes brisées par la Révolution.

Dans les Mémoires de Sophie, Claire de Duras écrit : « ceux dont la jeunesse a vu la Terreur n’ont jamais connu la franche gaieté de leurs pères et ils porteront au tombeau la mélancolie prématurée qui atteignit alors leur âme ».

L’arrière-plan historique chaotique semble revêtir une fonction symbolique : il reflète le chaos sentimental d’Ourika.

Représenter le milieu aristocratique - Le réalisme de la représentation des mœurs des salons aristocratiques dans les romans de Mme de Duras n’avait pas échappé à Stendhal : « Ses romans offrent un tableau fidèle de l’high life en France. Il est nécessaire, il est indispensable qu’un auteur qui veut peindre le grand monde l’ait d’abord vu et y ait vécu. Peu de romanciers pourtant possèdent cet avantage. […] Peindre ces particularités et ces nuances délicates des mœurs, voilà la tâche du romancier. »

Ourika est à la fois une peinture réaliste des coutumes et des comportements en usage à la veille du XIXe siècle, et une réflexion sur ces mœurs dont l’auteure remet en question la rigidité à l’origine de l’exclusion d’Ourika. La scène de bal en est un parfait exemple. La duchesse y décrit de manière réaliste la manière dont l’aristocratie se divertit (les préparatifs, les danses, les réactions). Mais elle exhibe aussi l’excès de mise en scène qui transforme Ourika en un monstre que l’on montre du doigt.

Entraînez-vous à la dissertation à partir de la citation suivante de Stendhal :

« Elle décrit l’ébranlement des sociétés aristocratiques au moment de la Terreur. Elle peint une fresque historique mouvementée et nous livre une Histoire en acte, incarnée par des caractères qui se meuvent dans une intrigue fictive. »

3. « Tout le reste est d’imagination »

Empreint d’histoire, le roman de Claire de Duras n’est pas pour autant un roman historique. Comme le dit l’auteure elle-même, l’intrigue est entièrement inventée. Dans une lettre à Rosalie Constant datée du 1er janvier 1824, elle écrit : « Le fond de l’histoire est vrai. Ourika fut rapportée par le chevalier de Boufflers à Mme la maréchale de Beauvau, mais, hors leurs deux caractères et la triste cause de la fin d’Ourika, tout le reste est d’imagination ». La force du récit de Mme de Duras réside dans cette capacité à réinventer l’Histoire grâce à la puissance de l’imagination et aux artifices de la fiction. L’auteure s’attache à une anecdote historique, et y trouve la matière d’un roman. Elle allie donc Histoire et fiction pour offrir une mémoire littéraire à cette jeune femme condamnée à l’oubli. Elle parvient à combler un silence de l’Histoire qui l’intrigue.

3. Entrer dans une conscience noire, réflexion sur l’altérité

1. Problématiser un enjeu de société

Ourika abrite une importante conscience politique et sociale, et les colons ne s’y trompèrent pas. En choisissant comme personnage principal de son premier roman une jeune femme noire aussi louable qu’Ourika, l’auteure fait preuve d’une véritable audace.

En 1825, le géographe Humboldt, ami de Mme de Duras, reçoit une lettre de la part d’un officier français en Martinique à propos d’Ourika : « Nous autres officiers de la marine royale, nous sommes très mal vus ici à cause des négociations de M. de Recque à Haïti. Le commerce clandestin de chair humaine va à merveille. Les colons regardent chaque Français récemment arrivé comme un négrophile et le spirituel et généreux auteur d’Ourika est accusé à chaque instant ici d’avoir rendu intéressante dans son détestable roman une négresse qui n’avait même pas l’avantage d’être une négresse créole… »

Le roman pose explicitement le problème de la rigidité de la société qui ne peut intégrer une femme parce qu’elle n’entre pas dans ses critères raciaux. La question qui hante la jeune fille est bien celle du mariage et des enfants, c’est-à-dire de son intégration à la sphère publique aristocratique : « Qui voudra jamais épouser une négresse ? »

Comme l’a montré le critique Gérard Gengembre (dans un article paru en 1995, « De Bug-Jargal à Toussaint Louverture : le romantisme et l’esclave révolté »), « la figure du Noir est bien présente dans la littérature de l’époque romantique. Par rapport aux modalités de son traitement romanesque au XVIIIe siècle, on soulignera que s’approfondit le thème de la différence, des drames qu’elle entraîne et des barrières qu’elle dresse entre les êtres ».

La question romantique que pose Ourika est celle de l’impossible articulation de l’individu à la société à cause de sa différence : « cette couleur me paraissait comme le signe de ma réprobation ; c’est elle qui me séparait de tous les êtres de mon espèce, qui me condamnait à être seule, toujours seule ! jamais aimée ! »

2. Montrer l’absurdité du préjugé de race

Une hiérarchisation injustifiée - Toutefois, le roman présente une grande originalité par rapport aux autres récits mettant en scène la figure du Noir à l’époque romantique. Comme l’a montré Léon-François Hoffmann dans Le Nègre romantique (1973), avec Ourika c’est la première fois dans la littérature française que « le préjugé de couleur est exposé dans toute son absurdité ».

Le héros noir, une figure romantique

Pour apprécier l’originalité de Claire de Duras, on pourrait comparer Ourika à un autre héros romantique noir de la même époque, le personnage créé par Victor Hugo dans Bug-Jargal (1826).

Bug-Jargal raconte l’histoire de Pierrot, un esclave d’une plantation de Saint-Domingue qui tombe amoureux de Marie, la fille de son maître, déjà fiancée à un soldat blanc du nom de Léopold d’Auverney. Dans cette œuvre, Hugo donne à Bug-Jargal toute la majesté d’un héros romantique : c’est un esclave de sang royal, d’une noblesse physique et morale, capable de poésie et de mélancolie. Toutefois, à la seule exception du héros, tous les personnages noirs sont caractérisés péjorativement, associés au massacre et à la cruauté.

Dans Ourika, l’héroïne n’est pas une esclave, et le fait est remarquable à cette époque. Notre roman n’est pas une fiction « coloniale » qui enferme le personnage noir dans un exotisme mystérieux. La deuxième originalité essentielle d’Ourika est la pénétration psychologique dont l’auteure fait preuve à l’égard de cette jeune aristocrate qui n’arrive pas à se réaliser à cause de sa couleur de peau.

La jeune femme réunit toutes les qualités pour plaire aux plus hautes sphères aristocratiques qui ont forgé son goût et sa grâce. Elle est « exaltée comme l’enfant le plus spirituel et le plus aimable », elle est « citée pour l’élégance et la beauté de [sa] taille ». Jusqu’à ce qu’elle doive se marier, on ne peut lui faire aucun reproche. D’ailleurs, jusqu’à ses quinze ans, elle ignore tout à fait sa différence : « Je n’étais pas fâchée d’être une négresse : on me disait que j’étais charmante ; d’ailleurs rien ne m’avertissait que ce fût un désavantage : je ne voyais presque pas d’autres enfants ; un seul était mon ami, et ma couleur noire ne l’empêchait pas de m’aimer. »

Mais, au moment où se pose la question de son avenir, le monde si distingué qui l’avait apparemment accueillie et même admirée se ferme à elle. Pour paraphraser Claire de Duras, la société la déplace. La seule justification avancée par la marquise n’en est pas une : le mariage d’Ourika avec un homme de son milieu serait impossible au nom de l’unique « ordre de la nature », c’est-à-dire au nom d’une hiérarchisation sociale arbitraire qui refuse la différence – ici la différence raciale –, aussi insignifiante soit-elle. Selon Hoffmann, Ourika, à travers « sa vulnérabilité », est donc une mise en relief de « la méchanceté gratuite et inconsciente de ceux qui refusent, sans se demander pourquoi, de considérer les Noirs comme des hommes à part entière ».

Encore à cette époque, certains croient en une hiérarchie naturelle entre les différentes espèces. Dans un ouvrage qui se veut scientifique, l’Histoire naturelle du genre humain (1824), Julien-Joseph Virey s’appuie sur des critères esthétiques pour exposer des théories racistes : « L’homme noir est né imitateur, comme le singe ; il reconnaît la supériorité intellectuelle du blanc, supporte assez aisément son esclavage, est très insouciant et paresseux. » L’auteur affirme la supériorité du Blanc sur le Noir, qu’il situe à la frontière de l’Européen et du singe. C’est en cela que l’œuvre de Claire de Duras est essentielle : elle montre qu’il n’existe pas d’infériorité ni de supériorité génétique ; car, à éducation égale, il n’y a aucune différence intellectuelle entre Ourika et une autre jeune femme de l’aristocratie française. Le seul obstacle qui empêche l’héroïne de réussir dans cette société est un obstacle de surface : sa couleur de peau.

Donner une voix polyphonique à la conscience noire - L’un des enjeux du romantisme est de donner une voix à celui qui peine à s’exprimer. Claire de Duras donne une voix à Ourika et à ses silences grâce au dispositif du récit-cadre : ce n’est pas Claire de Duras mais son personnage qui prend la parole dans le roman.

Le dispositif du récit-cadre

Dans un récit-cadre (ou récit enchâssant) sont emboîtés un ou plusieurs autres récits qu’on appelle « récits encadrés » ou « enchâssés ». Dans notre roman, le récit-cadre raconte, à la troisième personne, l’arrivée du médecin au couvent et les multiples visites qu’il rend à cette jeune femme noire souffrante. Il encadre un autre récit, le récit encadré, qui renvoie à la confession qu’Ourika fait à son médecin à la première personne. Ce dispositif permet d’abord d’accéder au point de vue interne d’Ourika, à l’intimité de ses pensées, sous la forme de la confession. Il permet aussi, après une courte introduction, de donner la parole à Ourika qui devient la porte-parole de son propre mal-être et, plus généralement, de la cause des Noirs et de tous les exclus. Ourika, qui a souffert toute sa vie de passivité, devient pleinement active grâce à ce dispositif romanesque.

Le roman donne lieu à une investigation subtile de la psychologie complexe d’une jeune femme soumise au préjugé racial. L’observation est très fine car la situation d’Ourika est ambiguë, et l’ambiguïté est riche de sens. Ourika est prise dans un dilemme d’appartenance irréconciliable : elle est à la fois blanche et noire – noire par ses origines mais blanche par son éducation. Ourika est la fille adoptive de madame de B., mais elle ne peut pas l’appeler « ma mère »… Ourika n’est en réalité ni blanche ni noire : déracinée de son Sénégal natal qu’elle n’a jamais vraiment connu, elle est enracinée dans une terre d’adoption qui ne sera qu’une « terre d’exil ». Étrangère à la fois à la terre de ses origines et à sa terre d’adoption, Ourika est apatride. Déchirée entre sa couleur de peau et son esprit européen, elle est prise au piège.

On peut retrouver des éléments de la psychologie d’Ourika dans l’essai beaucoup plus tardif de Frantz Fanon Peau noire, masques blancs (1952). Fanon se livre à une analyse psychologique des effets qu’aura la colonisation sur la conscience noire : « Le nègre infériorisé va de l’insécurité humiliante à l’auto-accusation ressentie jusqu’au désespoir », écrit-il. N’est-ce pas précisément l’itinéraire tragique d’Ourika ?

Fanon explique aussi que le Noir « a fait siens tous les archétypes de l’Européen ». Or, Ourika ne compare-t-elle pas ses mains noires à « celles d’un singe » ? Les massacres de Saint-Domingue ne lui inspirent-ils pas « la honte d’appartenir à une race de barbares et d’assassins » ?

Toutefois, Claire de Duras ne fait pas d’Ourika une œuvre pleinement engagée, qui imposerait une idéologie. Le prisme employé par l’auteure est davantage psychologique que politique. Claire de Duras cherche d’abord à émouvoir son lecteur pour le rendre sensible à cette injustice sociale de manière subtile.

Léon-François Hoffmann, dans Le Nègre romantique, fait de cette absence d’engagement un atout d’Ourika : « Claire de Duras n’adopte pas le ton vengeur des écrivains engagés dans une lutte idéologique. Pour avoir été composé sur le mode mineur, son roman n’en a été que plus percutant. » Entraînez-vous à la dissertation à partir de cette citation d’Hoffmann. Pensez-vous qu’Ourika soit un roman engagé ?

3. Une méditation sur l’altérité

Raconter l’autre pour se raconter soi-même ? - On a longtemps considéré Ourika comme une œuvre d’inspiration autobiographique. Cette interprétation s’est notamment fondée sur ce qu’avance une contemporaine de la duchesse de Duras, la comtesse de Boigne, dans ses Mémoires : « Ourika retrace les sentiments intimes de Claire de Duras. Elle a peint sous cette peau noire les tourments que lui avait fait éprouver une laideur qu’elle s’exagérait et qui, à cette époque de sa vie, avait même disparu. » L’écriture d’Ourika serait une écriture thérapeutique avant l’heure, qui refléterait les angoisses existentielles de son auteure, projetées sur l’histoire de la jeune fille noire.

Romantisme, lyrisme et universalité - Grâce à l’espace romanesque, Ourika peut laisser libre cours à l’expression lyrique de ses propres souffrances : « Qu’importait au monde qu’Ourika vécût ? Pourquoi était-elle condamnée à la vie ? C’était donc pour vivre seule, toujours seule, jamais aimée ! Ô mon Dieu, ne le permettez pas ! Retirez de la terre la pauvre Ourika ! Personne n’a besoin d’elle : n’est-elle pas seule dans la vie ? »

Or, l’expression romantique du lyrisme ne lie-t-elle pas les plaintes du moi aux souffrances des autres hommes ? Le lyrisme ne répond-il pas à une exigence d’universalité ?

Victor Hugo théorisera l’exigence d’universalité du lyrisme dans sa célèbre préface des Contemplations (1856) : « Hélas ! quand je vous parle de moi, je vous parle de vous. Comment ne le sentez-vous pas ? Ah ! insensé, qui crois que je ne suis pas toi !

D’ailleurs, toute l’œuvre de Claire de Duras impose des souffrances à tous les êtres : femmes et hommes, Noirs et Blancs, roturiers et aristocrates. Tous sont confrontés à un mal contre lequel ils ne peuvent rien : l’une sa couleur de peau (Ourika), l’un son rang social (Édouard) et l’autre son impuissance (Olivier ou le Secret). Le sentiment de marginalité n’est-il pas précisément ce qui lie tous ces personnages entre eux ?

Un problème d’identité - Le problème d’Ourika est de ne pas parvenir à définir son identité. Elle est fondamentalement double. Elle incarne une altérité irréductible : « J’eus un moment l’idée de demander à madame de B. de me renvoyer dans mon pays ; mais là encore j’aurais été isolée : qui m’aurait entendue, qui m’aurait comprise ! Hélas ! je n’appartenais plus à personne ; j’étais étrangère à la race humaine tout entière ! » La réflexion sur l’altérité qu’abrite Ourika a d’ailleurs contribué à renouveler l’intérêt pour le roman dans la deuxième moitié du XXe siècle, d’abord dans le monde anglophone. On y a vu une illustration idéologique des inégalités de race et de genre. L’héroïne serait donc une représentation de deux figures d’étrangers en société : le Noir et la femme.

Être un outsider - On peut lire Ourika comme une réflexion générale sur le sentiment d’altérité dans toutes les formes qu’il peut prendre. Dans un célèbre passage des Mémoires d’outre-tombe, Chateaubriand évoque la dimension impénétrable de la souffrance de chacun : « on n’est pas juge de la peine d’autrui ; ce qui afflige l’un fait la joie de l’autre ; les cœurs ont des secrets divers, incompréhensibles à d’autres cœurs. Ne disputons à personne ses souffrances ; il en est des douleurs comme des patries, chacun a la sienne. » Claire de Duras reprend cette même idée dans Ourika lorsqu’elle évoque une conversation tenue dans le salon de madame de B. : « Un soir, la conversation s’était établie sur la pitié, et on se demandait si les chagrins inspirent plus d’intérêt par leurs résultats ou par leurs causes. Charles s’était prononcé pour la cause ; il pensait donc que toutes les douleurs fussent raisonnables. Mais qui peut dire ce que c’est que la raison ? est-elle la même pour tout le monde ? tous les cœurs ont-ils les mêmes besoins ? »

La cause spécifique des douleurs éprouvées par Ourika n’est donc pas le cœur du propos de la duchesse de Duras, car elle est incompréhensible pour celui qui ne la ressent pas. En revanche, la romancière réfléchit plus généralement sur la difficulté de se sentir rejeté, de quelque manière que ce soit.

Tous les romans de Claire de Duras mettent en scène un personnage qui, pour une raison ou pour une autre, se sent étranger à la société. Ils racontent la difficulté d’être un outsider.

John Fowles met l’accent sur le sentiment d’étrangeté que ressent Ourika dans l’introduction de son édition d’Ourika (1977) : « d’un côté, Ourika s’enracine dans le XVIIe siècle français, dans Racine, La Rochefoucauld, et Mme de Lafayette, et de l’autre elle tend vers l’ère de Sartre et de Camus. C’est l’histoire d’un outsider, de l’éternel étranger dans la société humaine ».

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Les mots importants d’Ourika

Étranger

1. Le sens et la nuance

Ÿ « Étranger » est un dérivé de l’adjectif « étrange », qui vient du latin extraneus, « extérieur », « qui n’est pas de la famille ». Ces mots sont formés à partir de la préposition extra, qui signifie « en dehors de, hors de », elle-même composée du préfixe ex- qui exprime l’idée de séparation, de sortie et de point de départ. L’idée d’étrangeté se rapporte à ce qui se tient à l’écart, à ce qui est à part.

Ÿ Le caractère « étrange » d’une chose désigne sa singularité. L’adjectif est parfois péjoratif, au sens de mystérieux, bizarre. Il peut aussi être mélioratif, au sens d’extraordinaire. Dans les deux cas, on relève une qualité inhabituelle qui nous surprend. Mais étrange par rapport à quoi ? Cela dépend des us et coutumes de chacun !

Ÿ En tant que substantif, l’« étranger » désigne d’abord celui qui vient d’un autre pays. C’est un voyageur, un touriste ; ou, s’il s’installe de manière plus permanente, un immigré. L’idée est celle d’un déracinement géographique : l’étranger a quitté l’endroit d’où il vient pour résider dans un endroit qui lui est inconnu. L’étranger peut susciter divers sentiments : l’étonnement, la curiosité, l’admiration, l’appréhension voire l’hostilité. Il est celui qui interroge parce qu’il a d’autres coutumes.

2. En arrière-plan

À l’époque où Claire de Duras écrit, le statut de l’étrange et de l’étranger a considérablement évolué : alors que le classicisme prônait un idéal de pureté, les Lumières prennent goût à l’originalité, à la nouveauté, à l’ailleurs. Le siècle des Lumières ouvre à l’exotisme et particulièrement à l’orientalisme qui connaîtra un essor considérable au XIXe siècle. On se passionne pour un ailleurs fantasmé. On collectionne des objets étranges dans des cabinets de curiosités. On voyage de plus en plus et on raconte ses aventures et ses découvertes dans des récits de plus en plus à la mode. Chateaubriand, grand ami de la duchesse de Duras, traversa l’Italie, la Grèce, la Turquie, la Palestine et l’Égypte pour écrire son Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811).

C’est aussi avec le romantisme que le statut de l’étranger évolue : le héros romantique est un marginal, qui se sent étranger à la société qu’il peine à habiter. L’étranger entretient un rapport particulier au monde qui l’entoure : il se sent autre, il se sent différent.

3. Les mots en contexte

On peut être, ou se sentir, étranger à tout : à une famille, une société, un domaine, une pratique, un sentiment… Il semble que le sens du mot « étranger » réside simplement dans l’idée de ne pas avoir de lien avec quelque chose. Être étranger, c’est entretenir un rapport lacunaire, incomplet, à quelque chose.

Dans Ourika, notre protagoniste se sent étrangère en raison de sa couleur de peau. Sa couleur étonne le médecin dès l’introduction : « je fus étrangement surpris en apercevant une négresse ». Le regard extérieur transforme ainsi Ourika en un être singulier, exotique et bizarre. Ensuite, c’est sa souffrance qui la rend étrangère aux autres. Elle se sent isolée dans un malheur que, selon elle, personne ne peut comprendre : « les chagrins que j’ai éprouvés doivent paraître si étranges ». Finalement, Claire de Duras décrit un phénomène de marginalisation totale. Ourika affirme se sentir « étrangère à tout ». Elle est absolument à l’écart de la société. Déracinée de son Sénégal natal, « jetée sur cette terre étrangère », Ourika est à la fois étrangère aux siens, qu’elle a quittés, et à l’aristocratie française qui l’a élevée.

Condamnée à l’isolement à cause de sa couleur, Ourika ne rêve pourtant que de liens à travers le mariage et la famille : « Les liens de famille surtout me faisaient faire des retours bien douloureux sur moi-même, moi qui jamais ne devais être la sœur, la femme, la mère de personne ! » L’étrangère ne rêve que de proximité, de familiarité ; elle est jalouse de la simplicité et de l’intimité qui unissent Charles et Anaïs : « Ce bonheur intérieur si paisible, ces liens de famille si doux, cet amour dans l’innocence toujours aussi tendre, aussi passionné ; quel spectacle pour une malheureuse destinée à passer sa triste vie dans l’isolement ! »

Exercice de vocabulaire :

Pour chaque occurrence d’« étrange » et de ses dérivés relevés dans Ourika, choisissez le synonyme qui conviendrait le mieux pour le remplacer :

« Elle se tourna vers moi, et je fus étrangement surpris en apercevant une négresse ! »

« Les chagrins que j’ai éprouvés, dit-elle, doivent paraître si étranges, que j’ai toujours senti une répugnance à les confier »

« Hélas ! je n’appartenais plus à personne ; j’étais étrangère à la race humaine tout entière ! »

« les uns fuyaient les persécutions dans les pays étrangers ; les autres se cachaient ou se retiraient en province »

Plusieurs réponses sont possibles ; justifiez vos choix. Pourquoi préférez-vous tel mot dans la phrase ? Quelle nuance de sens introduit-il ?

S’entraîner à la dissertation :

Le personnage de roman doit-il nécessairement être un « étranger », un marginal ?

Études transversales :

— Choisissez un héros romantique (Corinne, Adolphe, René, Atala, Lorenzo…) et analysez le rapport qu’il entretient avec le monde qui l’entoure. Dans quelle mesure est-il un « étranger » ? Comparez-le à Ourika.

— Dans L’Étranger (1942), Camus retrace l’histoire d’un homme ordinaire mais mystérieux, Meursault, qui vit à Alger. Que signifie être un « étranger » dans ce roman ? Vous répondrez à cette question lors d’une présentation orale ou écrite.

Nègre

1. Le sens et la nuance

• Le mot « nègre » est emprunté à l’espagnol negro, « noir », et, par extension, « personne de race noire », dérivé du latin niger qui signifie « noir ».

• C’est le terme en usage du XVIIe au XIXe siècle pour désigner les personnes de couleur. À cette période, et au moment où Claire de Duras écrit, son emploi n’est donc pas nécessairement péjoratif. Cependant, dans le cadre de l’abolitionnisme, « Noir » commence à devenir un terme militant, qui se démarque du mot « nègre », pour dénoncer l’inhumanité de l’esclavage. On sait par exemple que, dès 1804, les Haïtiens indépendants revendiquent qu’on les appelle « Noirs » et non plus « nègres ».

2. En arrière-plan

À partir du XVIIIe siècle, dans le contexte de la traite négrière, l’esclavage est assimilé au monde noir. « Nègre » et « esclave » deviennent des termes équivalents. En 1762, le Dictionnaire de l’Académie française propose « esclave » comme synonyme de « nègre ». Le mot « nègre » est donc intrinsèquement lié à l’idée de servitude.

Le mot « nègre » prend des sens métaphoriques dès le XVIIe siècle, révélateurs de sa connotation péjorative et raciste :

— Le « nègre » littéraire désigne une personne anonyme qui écrit un texte signé par un auteur connu. Le sens est figuré : le « nègre » littéraire n’est pas noir, mais on le désigne comme tel parce qu’il a une fonction servile – il est exploité et n’a aucune reconnaissance. Aujourd’hui, on préfère parler de « prête-plume », même si le terme « nègre » reste employé.

— Pour désigner la communication élémentaire utilisée dans l’armée et l’administration coloniales françaises, l’expression « petit nègre » a le sens de « mauvais français ».

Certains défenseurs des droits des Noirs ont voulu renverser le stigmate raciste en stigmate positif pour affirmer la fierté d’être « nègre ». C’est le sens du mouvement littéraire de la « négritude » fondé par Aimé Césaire et Léopold Sédar Senghor dans les années 1930.

Il demeure que le mot « nègre » et ses dérivés sont liés à une lourde charge historique, rattachée à la traite des Noirs. Aujourd’hui, on considère donc qu’ils expriment une péjoration raciste rabaissant l’homme noir au statut d’esclave.

3. Les mots en contexte

Le terme de « négresse » connaît différentes nuances dans le roman. Parfois, il désigne simplement la couleur de peau d’Ourika, sans connotation particulière : « je fus étrangement surpris en apercevant une négresse », « je n’étais pas fâchée d’être une négresse ». Dans d’autres contextes, son usage semble au contraire très péjoratif : « Je serais la négresse esclave de quelque riche colon ». Rapproché du terme « esclave » et construit avec le complément du nom « de quelque colon » qui précise l’attribution, le terme de « négresse » connote ici la servitude.

Remarquons enfin l’absence du terme « blanc » dans le roman, sauf à la toute fin, mais où il est aussitôt réfuté par le prêtre qui tente de rassurer la pauvre Ourika : « il n’y a pour [Dieu] ni nègres ni blancs ».

S’entraîner au commentaire de texte :

« Je vis tout, je me vis négresse, dépendante, méprisée, sans fortune, sans appui, sans un être de mon espèce à qui unir mon sort, jusqu’ici un jouet, un amusement pour ma bienfaitrice, bientôt rejetée d’un monde où je n’étais pas faite pour être admise ».

Par quelle figure de style cette phrase est-elle structurée ? Quel est l’effet produit ?

Société

1. Le sens et la nuance

• « Société » est emprunté au latin societas, « association, réunion, communauté » dérivé de socius, « compagnon », « associé ». La société s’oppose à l’idée d’individu et d’isolement. Elle exprime l’idée d’un lien entre moi et l’autre.

• La société désigne donc un mode de vie en groupe. Ses membres se ressemblent et se rassemblent autour d’un ensemble de lois (pratiques, coutumes, valeurs, institutions, etc.) qui organisent leurs relations.

2. En arrière-plan

À partir du XVIIe siècle le terme « société » s’emploie dans le contexte mondain : il désigne une compagnie de personnes qui se réunissent pour converser, se divertir, jouer. C’est de là que viennent les jeux de société ! La bonne société se retrouve dans les salons, hauts lieux de la sociabilité mondaine, jusqu’au début du XXe siècle. Les élites font de la société un entre-soi de personnes qui partagent des goûts, des codes et des valeurs, et où l’étranger, celui qui est d’une manière ou d’une autre à l’écart, peine à s’intégrer.

Au XVIIIe siècle, on se rapproche du sens que nous connaissons, puisque les philosophes des Lumières cherchent à fonder un nouveau modèle de société où les hommes vivraient libres, égaux et heureux. Ces réflexions aboutissent au XIXe siècle à la naissance de la sociologie, science qui étudie le comportement des hommes en société. C’est alors que le sens moderne de « groupe humain identifié dans le temps et dans l’espace » s’affirme.

Balzac est le précurseur de la sociologie. Le romancier réaliste a, le premier, l’ambition d’analyser le comportement des « espèces sociales », ses contemporains : « La Société française allait être l’historien, je ne devais être que le secrétaire », affirme-t-il dans l’Avant-propos de La Comédie humaine.

3. Les mots en contexte

Comme le montre Ourika, la société, parce qu’elle repose sur des lois assez strictes, relie certains individus et en exclut d’autres. Alors même qu’Ourika a tout pour s’intégrer dans la société de madame de B., la société la rejette parce qu’elle est noire. Cette exclusion injuste, fondée sur sa couleur, témoigne de la rigidité des lois sociales.

Dans tous ses romans, Claire de Duras s’intéresse à des « questions de société », c’est-à-dire aux obstacles qu’un individu qui vit en société peut rencontrer. Ses réflexions s’inscrivent dans le cadre du romantisme qui forge une nouvelle vision du monde : il fait primer l’individu sur le groupe.

En 1828, dans une nécrologie qu’il consacre à la duchesse de Duras, le baron de Barante écrit : « Sans amertume contre la société, elle a montré comment ses lois et ses distinctions pouvaient cruellement opprimer les plus naturelles et les plus pures émotions de l’âme. »

Exercice de vocabulaire :

« Ourika n’a pas rempli sa destinée : elle s’est placée dans la société sans permission ; la société se vengera »

« Tous ses amis étaient cachés ou en fuite ; sa société se trouvait presque réduite à un vieil abbé »

▶ Parmi ces deux occurrences du mot « société », quelle nuance de sens repérez-vous ?

S’entraîner à la dissertation :

• Selon le philosophe Michel Foucault, « une société se définit par ce qu’elle rejette ». Qu’en pensez-vous ?

• Dans Du contrat social (1762), Rousseau affirme : « l’homme naît bon, c’est la société qui le corrompt ». Qu’en pensez-vous ? Comment votre lecture d’Ourika peut-elle nourrir cette réflexion ?

Étude transversale :

Avez-vous lu La Princesse de Clèves ? Comparez le rapport de la princesse à la société aristocratique du XVIIe siècle et celui d’Ourika à la société aristocratique de la fin du XVIIIe siècle.

Passion

1. Le sens et la nuance

Ÿ L’étymologie du mot « passion » est remarquable. Le terme vient du verbe latin patior, qui signifie à la fois « subir » et « souffrir ». Il désigne d’abord une douleur morale ou physique. Au départ, le terme a une forte connotation religieuse : la Passion du Christ désigne l’ensemble des souffrances qui l’accompagnent jusqu’à la crucifixion. Le terme est alors synonyme de souffrance, supplice, maladie. L’individu est « passif ».

Ÿ Au sens large, la « passion » désigne un sentiment vif, une émotion ardente. Il est synonyme d’exaltation, d’enthousiasme et de persistance. Il s’oppose à la froideur et à l’indifférence. C’est un sentiment moteur qui permet de réaliser les plus grandes entreprises ! On retient en particulier l’amour-passion qui qualifie un amour si intense qu’on ne parvient pas toujours à le maîtriser. La passion s’oppose alors à la raison.

2. En arrière-plan

La passion est un sentiment excessif et obsessionnel. Contrairement à la raison qui pense, juge, discerne et hiérarchise pas à pas, la passion brûle et menace de tout détruire.

Alors que les hommes du XVIIe siècle considèrent que la passion est responsable de faiblesse et d’immoralité, celle-ci est réhabilitée dès le XVIIIe siècle et surtout au XIXe siècle avec le romantisme. Elle devient une force motrice et dynamique au service des activités humaines. Que ce soit par la passion amoureuse ou l’exaltation d’un idéal, l’âme du héros romantique est animée par une passion qui le fait souvent souffrir.

La passion est donc un sentiment paradoxal : c’est à la fois ce que l’on subit et ce qui nous anime. C’est l’enthousiasme qui soulève des montagnes, et le feu qui peut tout emporter sur son passage. C’est à la fois un moteur de la fatalité et une expression même de la vie.

3. Les mots en contexte

Notre roman raconte l’histoire d’une passion impossible d’Ourika pour Charles, car « Qui voudra jamais épouser une négresse ? ». La passion d’Ourika est qualifiée de « malheureuse » et même de « criminelle », car elle défie les normes posées par la société. C’est une passion au sens étymologique du terme, qui la fait souffrir. C’est une passion passive que la jeune femme subit, alors même que Charles et Anaïs vivent une passion active et vive, « cet amour dans l’innocence toujours aussi tendre, aussi passionné ».

D’ailleurs, Édouard et Olivier, les deux autres grands protagonistes créés par Claire de Duras, seront eux aussi victimes d’un amour impossible, empêché par des barrières sociales. La société n’enferme-t-elle pas la passion amoureuse dans des limites trop étroites ? C’est la question que semble poser Mme de Duras dans toute son œuvre.

Dans son article « Condition féminine et impuissance sociale : les romans de la duchesse de Duras » publié dans la revue Romantisme en 1989, Chantal Bertrand-Jennings montre que l’auteure elle-même aurait souffert de son tempérament trop passionné pour son mari, ses enfants et ses amis qui ne parvenaient pas à combler ses désirs : « Frustration affective presque totale, donc, dans sa vie intime et personnelle et qui provoqua, de façon d’ailleurs étonnante pour une personne de son rang, de sa fortune, de sa renommée et de son prestige, un sentiment d’inadaptation, d’isolement, d’infériorité, de manque de confiance en soi ; d’où une mystérieuse maladie, un état de langueur jamais véritablement diagnostiqué mais dont elle devait mourir prématurément. »

Exercice de vocabulaire :

« Oui, Ourika, tous vos regrets, toutes vos douleurs ne viennent que d’une passion malheureuse, d’une passion insensée ; et si vous n’étiez pas folle d’amour pour Charles, vous prendriez fort bien votre parti d’être négresse. »

▶ Analysez précisément le ou les sens du mot « passion » dans les paroles de la marquise. Est-il connoté péjorativement ou méliorativement ?

Étude transversale :

Lisez le très court roman René de Chateaubriand. Comparez la relation entre René et sa sœur Amélie à celle d’Ourika et de Charles, dans une présentation orale ou écrite.

5

Préparation à la dissertation

Le principe de la dissertation

Une citation ou une question vous est proposée. Dans les deux cas, cet énoncé soulève un « problème » littéraire. C’est grâce à l’analyse précise des termes du sujet que vous devrez formuler ce « problème », préciser cette tension, ce paradoxe. Vous tenez alors votre « problématique » ! Ensuite, il vous faudra mettre en place un raisonnement qui vous permettra de disserter, c’est-à-dire de discuter, sur le problème en question. Il faudra proposer différentes réponses, adopter différents angles de vue. Chaque réponse, chaque argument devra être justifié par un exemple précis issu de votre connaissance de l’œuvre ou de votre culture littéraire en général. La dissertation peut parfois sembler fastidieuse mais il s’agit simplement d’une discussion argumentée, à l’écrit.

Sujet :

Léon-François Hoffmann, dans Le Nègre romantique, écrit à propos d’Ourika :

« Claire de Duras n’adopte pas le ton vengeur des écrivains engagés dans une lutte idéologique. Pour avoir été composé sur le mode mineur, son roman n’en a été que plus percutant. »

Comment faire ?

1. Analyser les termes du sujet : On relève les termes importants du sujet, on analyse les relations que les termes entretiennent entre eux ; on détermine les enjeux, les thèmes cruciaux ; on explicite les idées essentielles.

Ici, la notion cruciale qu’il faut absolument définir est celle de l’engagement littéraire. Selon Benoît Denis, l’engagement « désigne les modalités et les formes selon lesquelles l’écrivain, dans ses œuvres, est susceptible de participer au débat politique ou aux luttes sociales » (Ouvrage collectif, Formes de l’engagement collectif, 2006).

On remarque que le sujet met en valeur une opposition : on a d’un côté les « écrivains engagés », qui écrivent sur un « ton vengeur » propice à la « lutte » qu’ils veulent mener ; et d’un autre côté le « mode mineur » mais pas moins « percutant » choisi par Mme de Duras.

Le sujet nous propose de réfléchir sur la visée d’Ourika : le roman s’inscrit-il dans une lutte ? En quoi le roman est-il « percutant » ? On devra aussi s’interroger sur le style de Mme de Duras : Que pourrait signifier le « mode mineur » ?

Il faudra élargir la réflexion à la littérature en général. On a souvent dit que la littérature était un domaine purement esthétique, et que la fiction était une affaire de beauté ou de divertissement. Or, il arrive que certains écrivains se servent de leur plume pour aborder des questions sérieuses, qui touchent à la politique et à la société, se servant des artifices de la fiction pour mieux donner à voir certaines injustices, sensibilisant le lecteur à des causes sérieuses et en prise sur le réel.

On retrouve d’ailleurs le grand paradoxe de la littérature romantique, dans laquelle s’inscrit Ourika, tout à la fois tournée vers les sentiments du moi, et vers un engagement pour le monde qui l’entoure.

2. Formuler la problématique : La problématique découle directement de l’analyse du sujet. Elle met en avant la question, la tension, le paradoxe, qui est au cœur de l’énoncé. C’est le fil conducteur de la démonstration.

Il s’agit de se demander si Ourika peut être considéré ou non comme un roman engagé. Dans quelle mesure Ourika reprend-il les codes de ce type de littérature ? À quel engagement Mme de Duras répond-elle ? Peut-on parler d’une « lutte idéologique » ?

3. Déterminer le plan : Il existe deux plans types de dissertation selon la forme de l’énoncé : le plan dialectique (le plus fréquent) et le plan thématique.

Plan dialectique

C’est le plan le plus adapté pour les sujets sous forme de citations.

I. D’abord, on commence par défendre un certain point de vue sur la question. Ce doit être l’idée la plus évidente.

II. Puis on prend le contrepied et on nuance ce que l’on vient d’affirmer.

III. Enfin, on dépasse les contradictions, on élargit le problème.

Le pivot d’une dissertation : les exemples

En apparence, la dissertation peut sembler purement formelle voire même artificielle parce qu’elle est codifiée. Mais c’est au contraire une réflexion nourrie, incarnée et motivée ! C’est tout l’intérêt des exemples. Vous pourrez faire appel à des scènes marquantes de l’œuvre étudiée ou à quelques citations que vous aurez mémorisées. Vous pourrez solliciter des exemples issus de vos autres lectures, des œuvres étudiées en classe, de vos romans préférés. Vous pourrez même vous servir de connaissances acquises dans d’autres disciplines, si elles sont pertinentes pour votre démonstration.

Plan thématique

C’est le plan le plus adapté pour les sujets sous forme de question ouverte. Chaque partie correspond à une grande idée, à une réponse possible à la question posée.

Proposition de plan (dialectique) :

I. Ourika, un roman de salon sur la passion amoureuse

A. Une anecdote piquante

B. Pour émouvoir le lecteur

C. Et analyser finement le sentiment amoureux et la passion impossible

II. Un roman engagé contre le préjugé de couleur

A. La toile de fond historique : un roman engagé dans son temps

B. L’analyse critique de l’absurdité raciste

C. La structure du récit-cadre : donner une voix à la souffrance d’Ourika

III. Une méditation subtile et universelle sur l’altérité

A. Du moralisme plus que de l’engagement : l’héritage classique de Claire de Duras, ce « mode mineur »

B. Lyrisme et universalité : Ourika, porte-parole de tous ceux qui souffrent

C. Une réflexion ouverte sur la souffrance d’être un outsider, que ce soit de race, de classe, etc.

4. Détailler les grandes parties : Pour chaque grande partie, vous développerez votre argumentation étape par étape, en allant du plus évident au plus complexe. Chaque étape du raisonnement correspond à une sous-partie qui énonce un argument illustré par un exemple.

Autour de ce développement, il faudra aussi rédiger :

— L’introduction : On commence par une accroche, puis on cite le sujet, on procède à l’analyse de ses termes, on formule la problématique et on annonce le plan (uniquement les grandes parties).

— La conclusion : On répond à la problématique en dressant le bilan des grandes idées développées. On peut finalement ouvrir vers une autre question ou une autre œuvre littéraire en lien avec le sujet.

Enfin, il ne faut pas oublier de consacrer les cinq dernières minutes de l’épreuve à la relecture et à la vérification de l’orthographe.

Commencez par rédiger entièrement la dissertation dont on vous a proposé le plan détaillé (introduction, développement, conclusion). Ensuite, faites vos gammes à partir des sujets proposés au fil de la présentation !

6

La grammaire

1. L’accord

▶ Question :

Dans cet extrait, identifiez les verbes et justifiez leur accord :

« Madame de B. possédait au suprême degré ce qui fait le charme de la vie intérieure : indulgente et facile, on pouvait tout dire devant elle ; elle savait deviner ce que voulait dire ce qu’on avait dit. »

1. Construire la connaissance grammaticale

Dans une phrase, différents mots sont liés par la syntaxe : la forme de l’un peut modifier la forme des autres qui sont liés à lui. Notamment « l’accord » qui désigne une modification orthographique qu’un élément exerce sur un ou plusieurs autres éléments de son entourage dans la phrase. On parle alors de chaîne d’accord.

Les accords dans le groupe nominal :

Dans un groupe nominal, le nom transmet son genre et son nombre au déterminant à l’adjectif (ex : « ma douleur habituelle »).

Les accords du verbe :

Le verbe s’accorde en genre et en personne avec le sujet. Lorsque le verbe a plusieurs sujets, il se met au pluriel. Ex : « les discours, les actions, les personnes plaisaient ou déplaisaient à mon cœur ».

▶ Réponse :

— « Possédait » et « savait » ne posent aucun problème. Ce sont des verbes conjugués à l’imparfait s’accordant avec leur sujet de troisième personne du singulier, d’une part « Mme de B. » et d’autre part le pronom personnel « elle » qui renvoie à Mme de B.

— Il n’y a pas non plus de difficulté pour « pouvait » et « avait », deux verbes qui s’accordent avec un sujet de troisième personne du singulier, le pronom personnel indéfini « on ».

— Le verbe « fait » a pour sujet la locution pronominale « ce qui », et le verbe « voulait » a pour sujet la locution pronominale « ce que ». Ils s’accordent donc à la troisième personne du singulier. « Ce qui fait le charme de la vie intérieure » et « ce qu’on avait dit » sont deux propositions relatives périphrastiques, respectivement COD de « fait » et « voulait ».

— Les verbes « dire » et « deviner » sont à l’infinitif car ils complètent les verbes conjugués qui les précèdent, « pouvait », « savait » et « voulait ».

2. La grammaire pour s’exprimer

Dans le passage ci-dessous, identifiez les chaînes d’accord. Vous réécrirez le passage en remplaçant « la sœur » par « les sœurs ». Faites toutes les modifications nécessaires.

« La sœur de la charité, me disais-je, n’est point seule dans la vie, quoiqu’elle ait renoncé à tout ; elle s’est créé une famille de choix ; elle est la mère de tous les orphelins, la fille de tous les pauvres vieillards, la sœur de tous les malheureux ».

2. Le verbe

▶ Question :

« Laissez-moi aller, Charles, dans le seul lieu où il me soit permis de penser sans cesse à vous… », dit Ourika avant de rejoindre le couvent.

Quelle analyse de la forme verbale « il me soit permis de » pouvez-vous faire ? Quelle est sa valeur modale ? Comment pouvez-vous interpréter ces éléments grammaticaux ?

1. Construire la connaissance grammaticale

Le verbe est le pivot autour duquel la phrase s’organise. C’est par rapport à lui que l’on identifie le sujet, le complément d’objet, l’attribut du sujet, etc. C’est lui qui porte l’action (aller, manger, etc.) ou énonce l’état (être, devenir, etc.).

Un verbe peut se construire de différentes façons dans la phrase. On dit qu’il est transitif quand il se construit avec un complément et intransitif quand il n’en a pas.

Certains verbes sont pronominaux : ils se construisent avec un pronom réfléchi (me, te, se, nous, vous) de la même personne que le sujet. Ex. : « Ourika s’est rendue au couvent. »

Certains verbes sont impersonnels : ils ne se conjuguent qu’à une seule personne. Ex. : « Il faut qu’Ourika se réfugie au couvent ». On dit que « il » est le sujet apparent (sa fonction de sujet est uniquement grammaticale) et que « qu’Ourika se réfugie au couvent » est le sujet réel du verbe falloir.

— Les valeurs modales du verbe :

Le mode indique la façon dont l’action est considérée par la personne qui parle. Les valeurs modales expriment la façon dont elle envisage l’action qu’elle énonce.

Mode

Valeur modale

Indicatif, le mode du réel et de la certitude

Exprimer une action qui se réalise.

Subjonctif, le mode du virtuel

Exprimer l’action comme virtuelle.

Conditionnel, le mode de l’hypothèse

Exprimer ce qui est soumis à une condition.

Impératif, le mode de l’injonction

Exprimer l’ordre, le conseil.

— Les valeurs aspectuelles :

L’aspect désigne la façon dont l’action est envisagée dans son déroulement.

Aspects

Valeur aspectuelle

Exemple

Accompli

Inaccompli

Action entièrement accomplie (temps composés).

Action en cours de déroulement (temps simples).

« J’ai chanté »

« Je chantais »

Global

Sécant

Action enfermée dans des limites nettes, début et fin précis (passé simple).

Action saisie à un moment précis de son déroulement, sans limite finale précise (imparfait).

« Ce matin, Ourika se promena avec Charles en forêt. »

« Ourika dessinait derrière le paravent. »

Inchoatif

Duratif

Terminatif

Action saisie au moment où elle commence.

Action vue dans son déroulement.

Action saisie au moment où elle finit.

« Ourika se mit à pleurer. »

« Ourika est en train de pleurer. »

« Ourika s’arrêta de pleurer. »

— La concordance des temps :

Le temps du verbe de la proposition principale a une incidence sur le temps du verbe de la subordonnée. Le second est choisi en fonction du premier : c’est la règle de concordance des temps.

Ex. : « Ourika ignorait la destinée qui lui serait réservée. » Pour exprimer la postériorité après un verbe à l’imparfait, il faut nécessairement un verbe au conditionnel qui exprime le futur dans le passé.

▶ Réponse :

« Il me soit permis de » est une tournure impersonnelle. « Il » est le sujet grammatical du verbe « soit permis » et « penser sans cesse à vous » est son sujet réel. La forme impersonnelle du verbe suppose l’emploi de la voix passive (« être permis de »), qui relègue Ourika au rang de complément d’objet indirect (« me ») du verbe transitif « permettre ». Grammaticalement, elle n’est pas sujet du verbe et ne gouverne pas l’action. L’emploi de la voix passive fait d’Ourika un personnage subissant sa propre action.

Le verbe est conjugué au subjonctif présent car l’action est envisagée selon sa seule possibilité. La destinée d’Ourika au couvent est incertaine.

2. La grammaire pour lire

Analysez l’aspect des verbes dans le passage suivant. Comment structurent-ils l’action ? Quel est l’effet produit à la lecture ?

« La danse était d’ailleurs piquante ; elle se composait d’un mélange d’attitudes et de pas mesurés ; on y peignait l’amour, la douleur, le triomphe et le désespoir. Je ne connaissais encore aucun de ces mouvements violents de l’âme ; mais je ne sais quel instinct me les faisait deviner ; enfin je réussis. »

3. La grammaire pour s’exprimer

Complétez ce texte à trous en respectant la règle de concordance des temps. Employez uniquement des temps du passé. N’oubliez pas d’exprimer l’antériorité de certaines actions !

« À genoux dans ma chambre, j’… (adresser) au Créateur cette prière impie, quand j’… (entendre) ouvrir ma porte : c’… (être) l’amie de madame de B., la marquise, qui… (revenir) depuis peu d’Angleterre, où elle… (passer) plusieurs années.

3. La phrase complexe

▶ Question :

Analysez la phrase suivante : « Depuis que je me sentais étrangère à tout, j’étais devenue plus difficile, et j’examinais, en le critiquant, presque tout ce qui m’avait plu jusqu’alors. »

1. Construire la connaissance grammaticale

On appelle « phrase complexe » une phrase qui comporte plusieurs propositions. Une proposition est un groupe de mots organisé autour d’un verbe.

Il existe trois types de phrases complexes, selon le lien grammatical établi entre les différentes propositions : juxtaposées, coordonnées et subordonnées.

Les propositions juxtaposées et coordonnées sont des propositions indépendantes : elles sont syntaxiquement autonomes, on peut les séparer.

Les propositions indépendantes

Construction

Exemple

Propositions juxtaposées

Séparées par une virgule, un point-virgule ou un deux-points.

« Je n’appartenais plus à personne ; j’étais étrangère à la race humaine tout entière ! »

Propositions coordonnées

Reliées par une conjonction de coordination (mais, où, et, donc, or, ni, car) ou par un adverbe de liaison (cependant, pourtant, ensuite, puis, aussi, etc.).

« Je passerai sur la terre comme une ombre ; mais, dans le tombeau, j’aurai la paix. »

Une proposition est subordonnée lorsqu’elle dépend grammaticalement d’une autre proposition, qu’on appelle proposition principale. Il en existe deux types.

Les propositions subordonnées

Construction

Exemple

Propositions subordonnées relatives

Introduites par un pronom relatif (qui, que, dont, où, lequel, duquel, etc.) qui reprend l’antécédent de la principale.

« J’apercevais les ridicules personnages qui voulaient maîtriser les événements ».

Propositions subordonnées conjonctives

Introduites par une conjonction de subordination (que, comme, puisque, quand, lorsque, quoique, si, etc.) ou par une locution conjonctive de subordination (parce que, bien que, alors que, etc.).

« Je souffrais toujours davantage quand ils étaient là. »

▶ Réponse :

« Depuis que je me sentais étrangère à tout » est une proposition subordonnée circonstancielle de temps. Elle complète la principale « j’étais devenue plus difficile ». La proposition « j’examinais presque tout ce qui m’avait plu jusqu’alors » lui est coordonnée grâce à la conjonction de coordination « et ». À l’intérieur de cette même proposition est enchâssée une proposition subordonnée relative « qui m’avait plu jusqu’alors ». La présence d’une incise « en le critiquant » rend la phrase encore plus complexe.

La complexité de cette phrase rend compte de la position délicate dans laquelle se retrouve Ourika : depuis qu’elle a pris conscience de son exclusion sociale, elle se sent en contradiction avec tout ce qu’elle aimait auparavant de cette société.

2. La grammaire pour lire

Ourika manque de défaillir en écoutant Charles se réjouir de son amour pour Anaïs : « Je me sentis fléchir, je tombai sur les genoux, mes yeux se fermèrent, et je crus que j’allais mourir », dit-elle.

Comment les trois premières propositions sont-elles reliées ? Quel est l’effet produit ?

En stylistique, on appelle cette construction une asyndète. Elle consiste à supprimer les liens (conjonctions de subordination et de coordination) entre les différents groupes de mots pour produire un effet de rapidité, de désordre, ou autre.

3. La grammaire pour s’exprimer

Dans le passage suivant, transformez les propositions juxtaposées en propositions coordonnées ou subordonnées. Choisissez les conjonctions adéquates selon le lien logique que vous souhaitez exprimer (cause, conséquence, opposition, comparaison, etc.). Faites toutes les modifications nécessaires.

« Il me racontait les progrès de ses sentiments : j’étais impatiente de voir cette belle Anaïs, destinée à faire le bonheur de Charles. Elle vint enfin à Saint-Germain ; Charles lui avait parlé de moi ; je n’eus point à supporter d’elle ce coup d’œil dédaigneux et scrutateur qui me faisait toujours tant de mal : elle avait l’air d’un ange de bonté. »

4. La proposition subordonnée relative

▶ Question :

Repérez et analysez les propositions subordonnées relatives dans le passage suivant :

« Cet affreux sentiment de l’inutilité de l’existence, est celui qui déchire le plus profondément le cœur : il me donna un tel dégoût de la vie, que je souhaitai sincèrement mourir de la maladie dont j’étais attaquée. »

1. Construire la connaissance grammaticale

La subordonnée relative est une proposition subordonnée introduite par un pronom relatif (qui, que, quoi, dont, où, lequel, laquelle, duquel, etc.).

Le pronom relatif a deux caractéristiques clés :

— Il reprend un groupe nominal ou un pronom de la proposition principale, qui est l’antécédent.

— Il a une fonction dans la subordonnée relative.

Ex. : « Ourika est une jeune femme qui souffre de sa différence. » Le pronom relatif « qui » reprend l’antécédent « Ourika ». « Qui » est sujet du verbe « souffre » dans la relative.

Il y a deux types de propositions subordonnées relatives :

— Les propositions subordonnées relatives déterminatives : elles identifient l’antécédent auquel se rapporte la proposition. Ex. : « L’auteure qui a écrit Ourika s’appelle Claire de Duras. »

— Les propositions subordonnées relatives explicatives : elles ne sont pas essentielles à l’identification de l’antécédent, et sont supprimables. Ex. : « Claire de Duras, qui a écrit Ourika, est une auteure trop peu connue. »

▶ Réponse :

Il y a deux propositions subordonnées relatives :

— « qui déchire le plus profondément le cœur » : le pronom relatif « qui » reprend l’antécédent « cet affreux sentiment de l’inutilité de l’existence ». « Qui » est sujet du verbe « déchire ». C’est une relative déterminative, qu’on ne peut supprimer.

— « dont j’étais attaquée » : le pronom relatif « dont » reprend l’antécédent « la maladie ». « Dont » est complément d’objet indirect du verbe « j’étais attaquée ». C’est également une relative déterminative.

2. La grammaire pour lire

Réécrivez le passage suivant : « sa maigreur était excessive, ses yeux brillants et fort grands, ses dents, d’une blancheur éblouissante, éclairaient sa physionomie ».

Transformez les propositions indépendantes en propositions subordonnées relatives. Il faudra construire à la fois des propositions principales et des propositions subordonnées relatives. Quel est l’effet produit sur le style de la phrase ?

3. La grammaire pour s’exprimer

Complétez le texte à trous en rétablissant les pronoms relatifs qui conviennent dans le passage suivant :

« Ce mépris … je me voyais poursuivie ; cette société … j’étais déplacée ; cet homme …, à prix d’argent, consentirait peut-être que ses enfants fussent nègres ! »

7

Groupement de textes : Femmes et société, une longue histoire d’altérité

Ourika est une « outsider » en société : elle incarne une vie de marginalité. Exclue à cause de sa couleur de peau, elle est mise à l’écart par rapport à la marche du monde qui l’entoure. Intéressons-nous ici à d’autres personnages féminins dont les destinées exceptionnelles racontent l’histoire d’une différence. Le personnage féminin est-il toujours une figure de l’altérité ? Dans quelle mesure ces femmes de papier reflètent-elles les sentiments et les réflexions de leurs créatrices ?

Mme de Staël

Corinne ou l’Italie (1807)

(« Folio classique »)

❛ Mme de Staël a passé sa vie à bousculer les limites assignées aux femmes, notamment parce qu’elle a fait de la politique l’une de ses priorités. Dans Corinne, elle pose la question de l’indépendance de la femme et de son droit à vivre de son art. Dans ce passage, Corinne, l’artiste la plus célèbre d’Italie, s’apprête à être couronnée au Capitole. Lord Oswald Nelvil, pair d’Écosse mélancolique, va assister à ce spectacle éblouissant. ❜

Oswald se promenait dans les rues de Rome en attendant l’arrivée de Corinne. À chaque instant on la nommait, on racontait un trait nouveau d’elle, qui annonçait la réunion de tous les talents qui captivent l’imagination. L’un disait que sa voix était la plus touchante d’Italie, l’autre que personne ne jouait la tragédie comme elle, l’autre qu’elle dansait comme une nymphe, et qu’elle dessinait avec autant de grâce que d’invention ; tous disaient qu’on n’avait jamais écrit ni improvisé d’aussi beaux vers, et que, dans la conversation habituelle, elle avait tour à tour une grâce et une éloquence qui charmaient tous les esprits. […]

Une musique très belle et très éclatante précéda l’arrivée de la marche triomphale. Un événement, quel qu’il soit, annoncé par la musique, cause toujours de l’émotion. Un grand nombre de seigneurs romains et quelques étrangers précédaient le char qui conduisait Corinne. C’est le cortège de ses admirateurs, dit un Romain. — Oui, répondit l’autre, elle reçoit l’encens de tout le monde, mais elle n’accorde à personne une préférence décidée ; elle est riche, indépendante ; l’on croit même, et certainement elle en a bien l’air, que c’est une femme d’une illustre naissance, qui ne veut pas être connue. — Quoi qu’il en soit, reprit un troisième, c’est une divinité entourée de nuages. Oswald regarda l’homme qui parlait ainsi, et tout désignait en lui le rang le plus obscur de la société ; mais, dans le Midi, l’on se sert si naturellement des expressions les plus poétiques, qu’on dirait qu’elles se puisent dans l’air et sont inspirées par le soleil.

Enfin les quatre chevaux blancs qui traînaient le char de Corinne se firent place au milieu de la foule. Corinne était assise sur ce char construit à l’antique, et de jeunes filles, vêtues de blanc, marchaient à côté d’elle. Partout où elle passait l’on jetait en abondance des parfums dans les airs ; chacun se mettait aux fenêtres pour la voir, et ces fenêtres étaient parées en dehors par des pots de fleurs et des tapis d’écarlate ; tout le monde criait : Vive Corinne ! vive le génie ! vive la beauté ! L’émotion était générale ; mais lord Nelvil ne la partageait point encore ; et bien qu’il se fût déjà dit qu’il fallait mettre à part, pour juger tout cela, la réserve de l’Angleterre et les plaisanteries françaises, il ne se livrait point à cette fête, lorsqu’enfin il aperçut Corinne.

1. Par quels effets littéraires Corinne est-elle décrite comme une femme exceptionnelle ?

2. Quel regard Oswald pose-t-il sur Corinne ? Quel pays représente-t-il ?

3. Corinne vit seule à Rome. C’est une comédienne, chanteuse, danseuse, poétesse, et improvisatrice de génie. Que pourraient symboliser ces talents à propos du personnage ?

4. Sans lire la suite du passage, écrivez la suite de la scène. Lisez ensuite la fin du chapitre et comparez votre texte à celui de Mme de Staël !

George Sand

Indiana (1832)

(« Folio classique »)

❛ George Sand, célèbre femme de lettres française, s’est notamment illustrée par son engagement politique en faveur de l’émancipation des femmes. Sand raconte ici l’histoire d’Indiana, une jeune fille mariée à un vieux colonel autoritaire, qui s’éprend de Raymon, un jeune homme fougueux. Mais elle souffre et ne pense plus qu’à une chose : partir, fuir pour vivre une aventure, libérée de toutes les lois sociales qui l’oppressent. ❜

Alors elle ne rêva plus que de fuite, de solitude et d’indépendance ; elle roula dans son cerveau meurtri et douloureux mille projets d’établissement romanesque dans les terres désertes de l’Inde ou de l’Afrique. Le soir, elle suivait de l’œil le vol des oiseaux qui s’en allaient coucher à l’île Rodrigue. Cette île abandonnée lui promettait toutes les douceurs de l’isolement, premier besoin d’une âme brisée. Mais les mêmes motifs qui l’empêchaient de gagner l’intérieur des terres de Bourbon lui faisaient abandonner l’étroit asile des terres voisines. Elle voyait souvent chez elle de gros traitants de Madagascar qui avaient des relations d’affaires avec son mari ; gens épais, cuivrés, grossiers, qui n’avaient de tact et de finesse que dans les intérêts de leur commerce. Leurs récits captivaient pourtant l’attention de Mme Delmare ; elle, se plaisait à les interroger sur les admirables productions de cette île, et ce qu’ils lui racontaient des merveilles de la nature dans cette contrée enflammait de plus en plus le désir qu’elle éprouvait d’aller s’y cacher. L’étendue du pays et le peu d’espace qu’y occupaient les Européens lui faisaient espérer de ne jamais y être découverte. Elle s’arrêta donc à ce projet, et nourrit son esprit oisif des rêves d’un avenir qu’elle prétendait se créer à elle seule. Déjà elle construisait son ajoupa solitaire sous l’abri d’une forêt vierge, au bord d’un fleuve sans nom ; elle se réfugiait sous la protection de ces peuplades que n’a point flétries le joug de nos lois et de nos préjugés. Ignorante qu’elle était, elle espérait trouver là les vertus exilées de notre hémisphère, et vivre en paix, étrangère à toute constitution sociale ; elle s’imaginait échapper aux dangers de l’isolement, résister aux maladies dévorantes du climat. Faible femme qui ne pouvait endurer la colère d’un homme, et qui se flattait de braver celle de l’état sauvage !

1. Comment l’héroïne est-elle caractérisée ? Que pensez-vous de son prénom ?

2. Quel rapport Indiana entretient-elle à la société ?

3. Finalement, quel moyen Indiana trouve-t-elle pour s’évader avant même de partir réellement à l’aventure ?

4. Indiana souhaite fuir la société et ses contraintes pour mener sa vie librement. Retrouvez un passage du roman où Ourika exprime également un désir de fuite sociale. Comparez-le à ce texte.

Antonine Maillet

Pélagie-la-Charrette (1979)

(© Grasset)

❛ Antonine Maillet, romancière majeure de la littérature canadienne contemporaine, qui a obtenu le prix Goncourt pour ce roman, raconte l’histoire de Pélagie, une veuve d’Acadie chassée par les Anglais en 1755 et devenue esclave en Géorgie. Pélagie décide de retourner sur la terre de ses origines avec ses enfants et d’autres exilés qui se joignent à sa charrette. Notre passage raconte le moment où elle décide de partir. ❜

— Pas moi ! qu’avait crié Pélagie en voyant tomber les déportés comme des mouches tout le long des côtes géorgiennes. Je planterai aucun des miens en terre étrangère.

Et à partir de ce jour-là, son premier jour de terre ferme après des mois et des mois au creux des lames de trente pieds qui depuis les rives d’Acadie avaient déjà avalé la moitié de ses gens, Pélagie avait juré aux aïeux de ramener au moins un berceau au pays. Mais ses enfants avaient poussé trop vite, même la petite Madeleine née en pleine goélette anglaise ; et quand enfin Pélagie put appareiller, son dernier-né avait quinze ans. Et pour tout bâtiment, Pélagie gréa une charrette.

Une charrette et trois paires de bœufs de halage qui lui avaient coûté quinze ans de champs de coton, sous le poids du jour et sous la botte d’un planteur brutal qui fouettait avec le même mépris ses esclaves nègres et les pauvres blancs. Elle, Pélagie Bourg dite LeBlanc, attelée à la charrue des esclaves ! Elle qui avait connu la prospérité et l’indépendance en terre d’Acadie… oui, l’indépendance. Car l’Acadie, à force d’être ballottée d’un maître à l’autre, avait fini par se faufiler entre les deux, par les leurrer tous et par mener ses affaires toute seule, juste sous le nez des Louis et des George des vieux pays qui reniflaient encore du côté des épices. Et sans souffler mot, la petite colonie d’Atlantique laissait les rois de France et d’Angleterre se renvoyer des cartes revues et corrigées d’Acadie et de Nova Scotia, pendant qu’elle continuait allègrement à planter ses choux. Ça ne devait pas durer, c’était des choux gras. Et les soldats anglais qui rêvaient d’un coin de terre se mirent à lorgner ces champs-là.

L’exil, c’est un dur moment à passer pour l’Histoire. Hormis qu’elle en sorte.

1. En quoi Pélagie est-elle présentée comme une figure épique ?

2. Comment l’Acadie est-elle décrite ? Quelle est la figure de style employée ?

3. « Pélagie » vient du grec pelagos qui signifie « la pleine mer », c’est aussi le surnom de la déesse Vénus, fille du ciel et de la mer. Que pensez-vous de ce prénom pour notre héroïne ?

Chimamanda Ngozi Adichie

Americanah (2013)

(Traduit par Anne Damour © Gallimard, 2015)

❛ Chimamanda Ngozi Adichie est une écrivaine nigériane et une militante féministe. Dans Americanah, elle raconte les tribulations d’une jeune Nigériane venue étudier aux États-Unis. Adichie interroge la place d’une femme noire, Ifemelu, sur la scène sociale américaine des années 2000-2010. Ifemelu est une « Americanah », une Africaine, nigériane, qui est partie étudier dans une université de Philadelphie aux États-Unis, et qui revient sur sa terre natale. Le terme « Americanah » désigne toutes ces personnes parties aux États-Unis puis revenues au pays d’origine. Ifemelu se retrouve donc coincée dans le même dilemme d’appartenance qu’Ourika : femme noire aux États-Unis, mais en même temps expatriée par rapport au Nigeria, elle devient en quelque sorte apatride. ❜

À mes camarades noirs non américains :

En Amérique, tu es noir, chéri

Cher Noir non américain, quand tu fais le choix de venir en Amérique, tu deviens noir. Cesse de discuter. Cesse de dire je suis jamaïcain ou je suis ghanéen. L’Amérique s’en fiche. Quelle importance si tu n’es pas « noir » chez toi ? Tu es en Amérique à présent. Nous avons tous nos moments d’initiation dans la Société des anciens nègres. Le mien eut lieu en première année d’université quand on m’a demandé de donner le point de vue d’une Noire, alors que je n’avais pas la moindre idée de ce qu’était le point de vue d’une Noire. Alors j’ai inventé. Et avoue-le – tu dis « Je ne suis pas noir » uniquement parce que tu sais que le Noir se trouve tout en bas de l’échelle des races en Amérique. Et c’est ce que tu refuses. Ne le nie pas. Et si être noir te donnait tous les privilèges des Blancs ? Dirais-tu encore : « Ne me traitez pas de Noir, je suis originaire de Trinidad » ? Je ne le crois pas. Donc tu es noir, chéri. Et voilà à quoi t’expose le fait d’être noir : tu dois te montrer offensé quand on utilise des mots tels que « pastèque1 » ou « goudronné » à titre de plaisanterie, même si tu ne sais pas de quoi on parle – et puisque tu es un Noir non américain, il y a toutes les chances que tu ne le saches pas. (En première année d’université, un camarade blanc me demande si j’aime la pastèque, je dis oui, et un autre dit : « Oh mon Dieu mais c’est complètement raciste », et je ne sais que penser. « Comment ça ? »). Tu dois répondre par un signe de tête quand une personne noire te fait un signe de tête dans un environnement majoritairement blanc. Ça s’appelle le salut noir. C’est une façon pour les Noirs de dire : « Tu n’es pas seul, je suis là moi aussi. » Quand tu décris des femmes noires que tu admires, emploie toujours le mot « FORTE » parce que c’est ce que les Noires sont censées être en Amérique. Si tu es une femme, ne dis pas ce que tu penses comme tu le ferais dans ton pays. Parce que en Amérique les femmes noires qui réfléchissent font PEUR. Et si tu es un homme, sois super-détendu, ne t’excite jamais, sinon quelqu’un pourrait craindre que tu sortes un pistolet. Quand tu regardes la télévision et entends dire qu’une « injure raciste » a été proférée, tu dois te sentir immédiatement insulté. Même si tu penses : « Mais pourquoi ne rapportent-ils pas exactement ce qui a été dit ? » Bien que tu aimerais pouvoir décider toi-même jusqu’à quel point il s’agit d’une insulte ou non, tu dois néanmoins te sentir très insulté.

1. Analysez la phrase « je n’avais pas la moindre idée de ce qu’était le point de vue d’une Noire » ainsi que la dernière phrase. Qu’est-ce qu’Ifemelu cherche à dénoncer dans cet article de blog ? Aidez-vous du titre. En quoi le contexte états-unien la force-t-elle à repenser son identité ?

2. Quelle fonction pouvez-vous attribuer à l’utilisation du pronom de deuxième personne « tu » ? Quelle tonalité introduit-il ici ?

3. Comment comprenez-vous la réflexion sur le racisme menée dans ce passage ? Comment Ifemelu décrit-elle l’utilisation du terme « racisme » dans le contexte universitaire des États-Unis ?

Texte d’opinion

Martha Nussbaum

Les Émotions démocratiques.

Comment former le citoyen du XXIe siècle ? (2010)

(Traduit par Solange Chavel © Flammarion, 2011)

❛ Martha Nussbaum est une philosophe américaine, professeure de droit et d’éthique à l’université de Chicago. Elle s’intéresse particulièrement à la vulnérabilité humaine, et au rôle des émotions dans la pensée politique et morale. Dans cet ouvrage, elle réfléchit à la place de la littérature dans l’éducation démocratique. Pourquoi la lecture est-elle nécessaire à la formation du bon citoyen, du « citoyen du monde » ? Quelles « émotions démocratiques » permet-elle de faire ressentir ? La philosophe montre notamment que la lecture d’un roman, qui est une rencontre avec d’autres personnages, d’autres sentiments, d’autres opinions, d’autres cultures, permet au lecteur de s’ouvrir à l’altérité. La lecture serait donc l’école de l’empathie et de la compassion, une manière d’apprendre à sentir à la place de l’autre, et même pour l’autre. Ourika et les héroïnes féminines que vous venons de rencontrer se distinguent de la norme sociale : ce sont des outsiders. En quoi ces romans permettent-ils d’entrer dans leur conscience de marginalisées pour mieux comprendre leur souffrance ? Comment ces destinées fictionnelles permettent-elles au lecteur de se métamorphoser pour devenir, le temps de sa lecture, quelqu’un d’autre ? ❜

La logique ou la connaissance factuelle seules ne suffisent pas à mettre les citoyens en rapport avec le monde complexe qui les entoure. Une troisième capacité du citoyen, étroitement liée aux deux premières, est ce qu’on peut appeler l’imagination narrative. J’entends par là la capacité à imaginer l’effet que cela fait d’être à la place d’un autre, à interpréter intelligemment l’histoire de cette personne, à comprendre les émotions, les souhaits et les désirs qu’elle peut avoir. Le développement de cette sympathie se trouve au cœur des meilleurs projets modernes d’éducation démocratique, en Occident et ailleurs. Un tel développement doit, pour une bonne part, avoir lieu en famille. Mais l’école et même l’université jouent également un rôle important. Pour qu’elles l’assument convenablement, elles doivent accorder une place centrale aux humanités et aux arts, et cultiver un type d’éducation participatif qui éveille et affine la capacité à voir le monde à travers les yeux d’autrui. […]

L’enseignement de la littérature et des arts peut développer la sympathie de bien des manières, à travers la fréquentation d’œuvres très différentes de littérature, musique, beaux-arts, danse. Tagore2 était en avance sur l’Occident avec son intérêt pour la musique et la danse que nous-mêmes aux États-Unis ne cultivons que par intermittence. Mais il faut réfléchir aux points aveugles propres à chaque élève, pour choisir les textes en conséquence. Car toutes les sociétés, à toutes les époques, ont leurs points aveugles particuliers, des groupes au sein de leur culture et des groupes en dehors qui sont spécialement susceptibles d’être traités avec ignorance et fermeture d’esprit. Les œuvres d’art (qu’elles soient littéraires, musicales ou théâtrales) doivent être choisies pour promouvoir une critique de cette étroitesse d’esprit et une vision plus juste de ce qui est négligé. […]

Il nous faut donc cultiver « les yeux intérieurs » des étudiants au moyen d’une éducation en arts et humanités soigneusement élaborée, adaptée à l’âge et au stade de développement de l’enfant, qui le mette au contact des questions de genre, de race, d’ethnicité, d’expérience et de compréhension interculturelle. Cette éducation artistique peut et doit être articulée à l’éducation du citoyen du monde, car les œuvres d’art sont souvent des moyens précieux pour que chacun commence à comprendre les succès et les souffrances d’une culture différente de la sienne propre.

Contraction de texte : Vous résumerez ce texte en 120 mots. Une tolérance de +/–10 % est admise.

Essai : La littérature, et les arts en général, permettent-ils de mieux comprendre l’autre ?

Vous répondrez à cette question en vous appuyant sur votre lecture du texte de Martha Nussbaum ainsi que sur votre lecture d’Ourika et des autres œuvres étudiées pendant l’année. Vous pourrez aussi faire appel à vos lectures personnelles.

1.  Les racistes ont fait de la pastèque, à l’image de la banane en France, un symbole pour exprimer leur mépris des Noirs. Depuis la fin du XIXe siècle aux États-Unis, toute une imagerie raciste s’est développée autour de l’association des personnes noires et des pastèques.

2.  Rabindranath Thakur dit Tagore (1861-1941) est un grand poète et penseur indien. En 1901, il fonde une école en plein air dans la ville de Santiniketan, dont la pédagogie est tournée vers la nature et la pratique des arts, meilleur moyen selon Tagore de se découvrir soi-même et de découvrir autrui.

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Prolongements artistiques et culturels

1. Marie-Guillemine Benoist

Portrait d’une femme noire (1800)

Marie-Guillemine Benoist (1768-1826) fait partie d’une petite élite de jeunes femmes peintres ayant suivi l’enseignement de grands maîtres de son époque, dont David, chef de file du néoclassicisme. Le néoclassicisme français se caractérise par une forme de sévérité, de rigueur et de clarté dans la composition. Dans cette toile audacieuse, elle renoue avec ce style pour réaliser le portrait d’une femme noire, exactement à la manière des portraits de femmes blanches aristocrates de l’époque.

1. En quoi cette femme noire est-elle figurée de manière fantaisiste et « exotique » ? Quels détails mettent en valeur sa différence de couleur ? Au contraire, en quoi est-elle représentée selon les codes du portrait mondain ? Mettez ce paradoxe en lien avec le dilemme d’appartenance qui tiraille Ourika dans notre roman.

2. Que pensez-vous du regard de la jeune femme ? Vous semble-t-il doux, apaisé, ou profond, voire douloureux ? Mettez-vous à la place de cette femme, et à la manière d’Ourika, écrivez un court monologue lyrique à la première personne où cette femme s’épancherait sur ses sentiments profonds.

3. Faites des recherches sur le contexte historique (et plus particulièrement sur la condition des Noirs en France à ce moment-là) dans lequel ce tableau a été créé et présenté au Salon. Comment percevez-vous donc cette toile ?

2. Caspar David Friedrich

L’Abbaye dans une forêt de chênes (1809-1810)

Dans la première moitié du XIXe siècle, le romantisme, en peinture comme dans les autres domaines, traduit une rébellion des artistes face au néoclassicisme, jusqu’alors dominant : ces derniers affirment la primauté de la passion sur la raison. On peut en retenir quelques traits majeurs : la référence au Moyen Âge, la recherche d’exotisme, la mélancolie, l’exaltation spirituelle, le renouveau de la peinture de paysage et l’influence de la littérature. Caspar David Friedrich (1774-1840) est considéré comme le plus grand peintre romantique allemand. Il représente des paysages rêvés et spirituels qui disent la fragilité de l’homme face à l’immensité parfois terrifiante de la nature.

1. En quoi ce tableau correspond-il à l’esthétique romantique ? Commentez à la fois les thèmes abordés et les techniques employés.

2. Relisez l’incipit d’Ourika. Passons du texte au tableau : Aviez-vous imaginé ainsi le couvent où réside Ourika ? Sinon, comment ? Partez à la recherche d’une image qui correspondrait mieux au lieu que vous aviez en tête !

3. Quelle musique pourriez-vous associer à l’atmosphère de ce tableau ?

3. Jean-Auguste-Dominique Ingres

La Grande Odalisque (1814)

En 1823, quand paraît Ourika, le néoclassicisme est en train de s’éteindre : l’esthétique romantique fait une entrée fracassante et remarquée sur la scène picturale. Les néoclassiques prônaient un retour aux valeurs classiques : raison, vertu, et clarté. Les thèmes étaient inspirés de l’Antiquité grecque et romaine, les compositions privilégiaient l’orthogonalité, le dessin et la ligne devaient primer sur la couleur, et l’absence de profondeur devait donner un effet de bas-relief à la scène. Jean-Auguste-Dominique Ingres (1780-1867) en est le dernier représentant français. Adepte de la ligne pure, pour lui « le dessin est la probité de l’art ».

1. En quoi cette œuvre vous semble-t-elle académique ? Justifiez par des éléments thématiques et techniques.

2. Malgré son académisme formel, Ingres a été moqué pour son manque de conformisme au moment de la présentation de cette œuvre au Salon de 1819… Essayez de déceler ce qui a pu faire débat chez la femme représentée dans ce tableau !

3. La Grande Odalisque est influencée par l’orientalisme : faites des recherches sur ce courant de peinture et repérez les éléments de l’œuvre qui l’y rattachent. Quel est l’effet produit sur l’atmosphère du tableau ?

4. Ourika est également influencée par des préoccupations orientalistes. On le voit notamment dans la scène de bal. Relisez cette scène à la lumière de cette esthétique, et repérez les éléments qui ont trait à l’orientalisme dans ce début de roman.

4. Théodore Géricault

Le Radeau de la Méduse (1818-1819)

En France, Théodore Géricault (1791-1824) ouvre la voie au romantisme pictural avec Le Radeau de la Méduse exposé au Salon de 1819. Il s’inspire d’un fait divers monstrueux qui secoua l’opinion publique : le naufrage d’une frégate royale, La Méduse, en 1816 près des côtes du Sénégal, avec à son bord plus de 400 passagers.

1. Comment la tension dramatique de la scène est-elle représentée par le peintre ?

2. La violence de ce tableau a fait scandale. Le critique d’art Coupin déclare : « c’est un amas de cadavres dont la vue se détourne ». Selon vous, est-il nécessaire de représenter les événements dramatiques malgré leur laideur ?

3. La représentation d’un homme noir comme « figure de proue » de cette embarcation de fortune a été remarquée. Glissez-vous dans la peau de cet homme qui est presque un contemporain d’Ourika… Quelle pourrait bien être son histoire ?

5. Eugène Delacroix

La Mort de Sardanapale (1827)

Le romantisme connaîtra son apogée en France dans les années 1820-1830 avec comme chef de file Eugène Delacroix (1798-1863), un peintre de la couleur, des passions, de l’exaltation politique et de l’exotisme qui enchaîne au Salon succès et scandales.

1. On considère souvent que cette peinture est le manifeste du romantisme : elle en rassemblerait tous les thèmes et les techniques. Quels éléments repérez-vous ?

2. Delacroix s’est inspiré d’un poème de Lord Byron, figure du romantisme anglais, pour ce tableau. Et vous, quel texte littéraire aimeriez-vous voir en peinture ? Imaginez un projet d’illustration ou d’adaptation théâtrale, cinématographique, vidéoludique… d’une œuvre littéraire.

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Exercices d’appropriation

1. Anthologie personnelle

Au fur et à mesure de votre lecture d’Ourika, tenez un « carnet d’étonnement » (sous une forme papier ou numérique) :

— Notez les phrases ou les passages qui attirent le plus votre attention.

— Exprimez vos diverses réactions (surprise, plaisir, ennui, colère, indignation, perplexité…) face à une situation, un personnage ou une action.

— Relevez des mots que vous voudriez garder en mémoire et associer à votre lecture.

— Établissez des liens avec des livres, films, musiques que vous connaissez.

2. Écrit d’invention

La fin du roman est elliptique : Claire de Duras ne raconte pas la vie d’Ourika au couvent avant qu’elle tombe malade et meure. Dans un texte d’une page, racontez un temps fort de la vie d’Ourika absent du roman (son arrivée au couvent, une rencontre marquante, une visite qui lui aurait été rendue, un moment de crise ou de bonheur…).

Choisissez la forme de votre choix : journal intime, dialogue, monologue intérieur, lettre…

3. Débats d’interprétation

Chaque lecture d’une œuvre littéraire est singulière : le lecteur peut interpréter tel ou tel passage différemment en fonction de sa vision du monde, de son expérience, de ses connaissances, de sa sensibilité…

Organisez un débat d’interprétation sur une dimension d’Ourika. Défendez votre interprétation en vous appuyant sur des passages précis d’Ourika et sur votre connaissance d’autres œuvres en tous genres !

Quelques sujets possibles :

— Le bal, triomphe ou chute d’Ourika ? (Vous pourrez vous appuyer sur l’analyse de ce texte ici)

— Quelle est votre opinion sur la fin du roman ? Le dénouement vous a-t-il semblé trop facile ?

Mme de Duras tente de le défendre dans une lettre à Rosalie Constant : « lorsque le besoin des affections naturelles devient aussi impérieux qu’il était dans Ourika, il n’y a que Dieu qui en puisse tenir lieu. Mme de Beauvau était tout pour elle, mais elle n’était pas tout pour Mme de Beauvau. Et l’amour ? Et l’amour devenu coupable ? Il me semble qu’il n’y avait qu’un cloître pour la tirer de là, et en réfléchissant à combien de douleurs cet entier dévouement de soi à Dieu est le remède, je ne conçois pas que la vie de la plupart des hommes ne finisse par là. C’est le port dans la tempête… »

Êtes-vous convaincu par ses arguments ?

— Ourika est-elle une héroïne ou une anti-héroïne ?

— Ourika, roman d’amour ou roman politique ?

— La littérature est-elle un moyen de défendre ses idées ?

— La lecture sert-elle à s’évader ou à mieux se connaître ?

4. Faire dialoguer le texte et l’image

— Écrivez un bref portrait littéraire d’Ourika à partir de vos impressions de lecture. Mettez en parallèle ce portrait littéraire avec un portrait pictural réalisé grâce à la technique de votre choix (dessin, peinture, collage, logiciel de dessin numérique, montage photo…). Comment ferez-vous surgir votre interprétation du texte dans l’image ? Quels aspects de sa personnalité mettrez-vous en avant ? Aurez-vous la même interprétation que vos camarades ?

— Un réalisateur propose de faire une adaptation cinématographique d’Ourika. Mettez-vous dans la peau du scénariste : Quelles scènes du roman mettrez-vous en valeur ? Allez-vous en omettre certaines ? Allez-vous en inventer ?

5. Lectures cursives

• Voltaire, L’Ingénu (1767)

Quelle fonction le regard de l’étranger assure-t-il dans ce conte philosophique ? Est-il comparable à celui d’Ourika ? Quelle est la visée de Voltaire ?

• Chateaubriand, Atala (1801)

Comparez Atala, l’héroïne romantique de Chateaubriand, à Ourika. Comment le romantisme se manifeste-t-il dans ce roman ? Quelle place l’exotisme occupe-t-il ?

• Annie Ernaux, La Place (1983)

Interrogez-vous sur le genre du roman autobiographique : pourquoi et comment l’écrivain peut-il exprimer son moi profond dans un roman ? Pensez-vous qu’Ourika ait une dimension autobiographique ? Comment le récit intime peut-il avoir une portée universelle ?

Ourika est-elle ce qu’on appellerait aujourd’hui une transfuge de classe ?

• Toni Morrison, Beloved (1987)

Comment la fiction peut-elle rendre l’Histoire plus vivante ? Selon vous, quels sont les « pouvoirs » du roman ?

• Camille Laurens, Fille (2020)

Quel rôle la féminité a-t-elle joué dans le destin de Camille Laurens ? Selon vous, la féminité joue-t-elle un rôle déterminant dans la vie d’Ourika ?

Faites une lecture active de l’œuvre de votre choix : soulignez les passages que vous trouvez particulièrement intéressants, faites des liens avec Ourika, retenez quelques citations marquantes.

Préparez-vous à présenter l’auteur et à situer l’œuvre dans l’histoire littéraire. Vous pourrez ensuite faire dialoguer cette lecture avec votre lecture d’Ourika lors d’un exposé. En quoi a-t-elle complété votre lecture d’Ourika ? Vous pourrez adopter l’angle de comparaison de votre choix ou vous inspirer des sujets de débats d’interprétation proposés ci-dessus.

6. Quelques films à regarder en prolongement

Sofia Coppola met en scène dans Lost in translation (2003) la rencontre dans un hôtel de Tokyo de deux Américains perdus au sein d’une culture étrangère, tout comme dans leur propre vie. Le film propose une réflexion sur l’isolement et l’altérité.

Dans Vénus noire (2010), Abdellatif Kechiche raconte l’histoire tragique de Saartjie Baartman, jeune femme originaire d’Afrique du Sud. Victime d’une hypertrophie des hanches, des fesses et du sexe, elle sera emmenée en Europe et transformée en bête de foire, jusqu’à être disséquée et exposée au musée de l’Homme jusqu’à la fin des années 9170. Ce film aborde la question du racisme en Europe au XIXe siècle, ainsi que la question de la monstruosité (littéralement, « ce qui est montré »).

Dans La Couleur des sentiments (2011), Tate Taylor dénonce la condition des domestiques afro-américaines dans le Mississippi des années 1960, État sudiste pratiquant la ségrégation. Témoignage contre le racisme de cette époque, ce film propose aussi une intéressante réflexion sur l’amitié.

La structure de l’œuvre
Ourika, roman ou tragédie ?

Introduction : La rencontre du médecin avec Ourika au couvent (ici)

« Du cloître nous passâmes dans le jardin, où la religieuse me dit qu’on avait porté la sœur malade ; […] elle était assise, et son grand voile noir l’enveloppait tout entière. »

• Arrivée du médecin au cloître et rencontre avec Ourika

• Ourika prend la parole et entame le récit de sa vie passée

L’exposition : La vie d’Ourika dans le salon de madame de B. (ici)

« Vêtue à l’orientale, assise aux pieds de madame de B., j’écoutais, sans la comprendre encore, la conversation des hommes les plus distingués de ce temps-là. […] j’étais heureuse à côté de madame de B. : aimer, pour moi, c’était être là, c’était l’entendre, lui obéir, la regarder surtout. »

• L’intégration d’Ourika dans la société de madame de B.

• La scène de bal

Le nœud de l’action : La destinée tragique d’une jeune femme noire (ici)

«[…] je vis tout ; je me vis négresse, dépendante, méprisée, sans fortune, sans appui, sans un être de mon espèce à qui unir mon sort, […] bientôt rejetée d’un monde où je n’étais pas faite pour être admise. »

• Les états d’âme d’Ourika et la conversation avec la marquise

Le dénouement : La mort sociale comme seule échappatoire (ici)

« Cet affreux sentiment de l’inutilité de l’existence est celui qui déchire le plus profondément le cœur : il me donna un tel dégoût de la vie, que je souhaitai sincèrement mourir de la maladie dont j’étais attaquée. »

• Agonies d’Ourika

• Le départ au couvent

Retour au récit-cadre : la mort d’Ourika (ici)

« Ici, la jeune religieuse finit brusquement son récit. […] elle mourut à la fin d’octobre ; elle tomba avec les dernières feuilles de l’automne. »

• Retour au récit-cadre : le médecin reprend la parole

• Mort d’Ourika

Pourquoi lire Ourika ?
Les grands thèmes qui traversent cette œuvre

Le romantisme

Par bien des aspects, Ourika s’inscrit dans le mouvement romantique qui, au début du XIXe siècle, affirme une libération des codes esthétiques vis-à-vis de la règle classique et du rationalisme des Lumières. Il prône la sensibilité et l’imagination, plutôt que la vertu et la raison défendues dans les siècles précédents. Il se caractérise par l’expression lyrique des sentiments, l’affirmation de l’individu souvent déchiré, l’engagement politique, la spiritualité. Mais aussi par des thèmes récurrents : la nature, la mélancolie, le mal du siècle, l’amour, la rêverie, la révolte contre la société…

• En quoi Ourika est-elle une héroïne romantique ?

L’histoire d’une jeune femme noire

Pour la première fois dans l’histoire de la littérature française, un auteur nous invite à plonger dans l’âme déchirée d’une jeune femme noire victime de racisme. Esclave sénégalaise par ses origines, Ourika a été transformée en aristocrate exemplaire par sa noble éducation. Mais, en plein élan, elle est rattrapée par sa couleur de peau : la société qui avait fait mine de l’accueillir finit par l’exclure, ne pouvant surmonter l’obstacle de sa différence. Claire de Duras dévoile ici avec une subtilité et une modernité étonnantes les mécanismes absurdes du racisme et de la marginalisation.

• Pensez-vous qu’Ourika soit un roman engagé ?

La passion amoureuse

L’amour est un thème romantique par excellence, d’autant plus lorsqu’il fait souffrir ! Ourika grandit avec Charles, le petit-fils de madame de B. Comme des frère et sœur, ils seront complices et partageront tous leurs secrets. Mais comment faire lorsque Ourika découvre qu’elle est amoureuse de lui ? Entre les faux liens du sang et la vraie différence de couleur de peau, tout semble les séparer.

• Selon vous, comment les romanciers parviennent-ils à représenter le sentiment amoureux ?

Entre petite et grande Histoire

Le destin exceptionnel de cette jeune esclave sénégalaise se heurte à un tableau animé de la Terreur qui gronde en France. Le roman met en scène le combat fracassant entre l’individu et la société, le moi et le monde, la petite et la grande Histoire.

• Pensez-vous que la fiction soit un moyen efficace pour raconter l’Histoire ?

Rachel Boucobza étudie les lettres modernes à Paris.

Groupement de textes :
© Grasset, 1979, pour le texte d’Antonine Maillet ; Gallimard, 2015, pour le texte de Chimamanda Ngozi Adichie traduit par Anne Damour ; Flammarion, 2011, pour le texte de Martha Nussbaum traduit par Solange Chavel.

© Éditions Gallimard, 2022, pour le dossier et la présente édition.

Couverture : Rosalba Carriera, L’Afrique, extrait de la série Les Quatre Continents, env. 1720,
pastel sur papier, Gemäldegalerie Alte Meister, Dresde. Photo © akg-images.

Éditions Gallimard
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris
http://www.gallimard.fr

Sauvée de l’esclavage, Ourika est accueillie dans une famille de l’aristocratie française, où elle croit être pleinement intégrée. Mais, arrivée à l’âge de femme, la voilà condamnée au célibat, parce qu’elle est noire. Parviendra-t-elle à se faire une place dans une société si rigide ? Classique et romantique à la fois, lyrique et social, Ourika est un roman audacieux qui raconte la difficulté d’être un outsider en société.

CLAIRE
DE DURAS

Ourika

Au ﬁl du roman :

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Dossier composé de 9 chapitres :

1 Histoire littéraire : Entre esprit des Lumières et romantisme

2 Claire de Duras et son temps

3 Présentation d’Ourika

4 Les mots importants d’Ourika

(étranger ; nègre ; société ; passion)

5 Préparation à la dissertation

6 La grammaire

7 Groupement de textes : Femmes et société, une longue histoire d’altérité

Mme de Staël, Corinne ou l’Italie

George Sand, Indiana

Antonine Maillet, Pélagie-la-Charette

Chimamanda Ngozi Adichie, Americanah

Martha Nussbaum, Les Émotions démocratiques

8 Prolongements artistiques et culturels

9 Exercices d’appropriation

Cette édition électronique du livre
Ourika de Claire de Duras
a été réalisée le 7 février 2022 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN : 9782072926075 - Numéro d’édition : 374621).

Code Sodis : U36063 - ISBN : 9782072926112.

Numéro d’édition : 374625.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo