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Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Sophie Alami, Dominique Desjeux, Isabelle Garabuau-Moussaoui, Les Méthodes qualitatives, no 2591.

Serge Paugam (dir.), Les 100 mots de la sociologie, no 3870.

Nous remercions les membres du collectif POF, enseignants et étudiants.

ISBN 978-2-7154-0830-2

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2015
2e édition mise à jour : 2021, octobre

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2021

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

Ce « Que sais-je ? » s’adresse en premier lieu à des étudiants cherchant à s’initier aux méthodes quantitatives appliquées aux sciences sociales et aux professeurs souhaitant les leur transmettre. Il concerne particulièrement les sociologues, mais il emprunte aussi des exemples à la démographie et à l’histoire. En outre, il présente trois originalités.

D’abord, les « méthodes quantitatives » ne sont pas entendues comme une simple panoplie d’outils techniques (calculs d’indicateurs et de proportions). Elles renvoient davantage à l’ensemble du processus de quantification. Les traitements statistiques au sens strict (chap. V) ne sont abordés qu’après avoir explicité l’ensemble des étapes nécessaires à la construction des données sur lesquelles on les applique. Dans cette perspective, une attention particulière est accordée à l’enquête par questionnaire (chap. III et IV), mais pas avant que n’ait été déterminé ce en quoi elle se distingue (ou non) des autres façons de recueillir des matériaux (chap. II). Le dernier chapitre est l’occasion, quant à lui, d’aborder la question de la restitution des résultats, partie intégrante du processus de quantification.

Si cet ouvrage considère l’ensemble des étapes relatives à la quantification, c’est qu’il propose une posture « réflexive » (chap. I). « Pour le sociologue, cette posture consiste à soumettre à une analyse critique non seulement sa propre pratique scientifique (opérations, outils et postulats), mais également les conditions sociales de toute production intellectuelle1. » Les chiffres obtenus dépendent du déroulement de différentes étapes. De plus, chacune d’elles peut faire l’objet d’une analyse propre. Les statistiques sont donc bien envisagées ici comme une construction sociale. Depuis un certain temps déjà, les sciences humaines ont quitté l’illusion du positivisme : celle d’atteindre un « chiffre vrai ». En revanche, les pages qui suivent défendent l’idée moins répandue que la réflexivité des étudiants à l’égard des résultats statistiques ne peut s’aiguiser qu’au contact de la pratique de la quantification. Elle passe à la fois par la rigueur nécessaire pour les produire et par le fait de rencontrer des obstacles et de devoir procéder aux ajustements qu’ils engendrent.

Au fil du texte, nous nous efforçons de mettre ces principes à exécution en appuyant nos exemples et nos analyses sur un dispositif pédagogique mené dans plusieurs établissements partenaires. Le collectif POF regroupe des étudiants et des enseignants des universités de Brest (sous la direction de Pierre-Édouard Weill), Le Havre (Nicolas Larchet), Nanterre, Nantes (Margot Delon et Tristan Poullaouec) et Saint-Denis2. Il mène chaque année des enquêtes par questionnaire sur et avec les étudiants de ces établissements. Cette nouvelle édition de l’ouvrage propose des exemples renouvelés à partir d’une enquête – construite, exploitée et valorisée en 2018-2019 par les membres du collectif – sur les parcours scolaires des étudiants et le rapport à l’école de leur famille.

1. S. Rui, « Réflexivité », in S. Paugam (dir.), Les 100 mots de la sociologie, Paris, Puf, « Que sais-je ? », 2018, p. 21-22.

2. La présentation du collectif et des enquêtes réalisées depuis 2012 sont accessibles à l’adresse suivante : https://sites.google.com/view/collectifpof/accueil.

CHAPITRE PREMIER

L’usage des statistiques en sciences sociales

I. – Au fondement des sciences sociales

L’activité de quantifier, de « faire exister sous forme numérique ce qui, auparavant, était exprimé seulement par des mots et non par des nombres1 », est au fondement de beaucoup de sciences sociales. Parmi ces disciplines, nous pouvons citer par exemple la démographie et la sociologie. L’histoire a aussi utilisé, à certaines périodes, la quantification2.

1. La démographie. – Elle analyse la taille et la structure des populations humaines et étudie leurs évolutions. Elle est l’une des sciences sociales dont le développement reste étroitement lié à l’usage des outils statistiques et des sources sur lesquelles on a coutume de les mettre en œuvre.

En 1662, la première de ces sources fut les bulletins de mortalité de la ville de Londres, eux-mêmes extraits des registres paroissiaux. Au milieu du XVIIe siècle, John Graunt, drapier londonien, s’est emparé de la mort comme objet et a ainsi mis à mal un certain nombre de superstitions. On pensait « que Londres, la plus grande ville du monde, avait entre deux et six millions d’habitants ; que les épidémies de peste coïncidaient avec l’avènement des rois et que la population diminuait, etc.3 ». Au contraire, John Graunt a montré que malgré la peste, la population de Londres n’a cessé de croître et qu’à cette époque elle n’excédait pas les 384 000 habitants. Comment est-il parvenu à une telle démystification ? D’abord, John Graunt a collecté l’information sur les naissances, les décès et leurs causes dans les bulletins paroissiaux. Ensuite, il a classé les informations recueillies dans des tableaux4. Enfin, à l’aide de différents indicateurs, il a analysé ces séries pour proposer une estimation de la population londonienne. Plus que les résultats obtenus, c’est la démarche scientifique mise en œuvre qui est pertinente. C’est la raison pour laquelle les Observations naturelles et politiques sur les bulletins de mortalité5 de John Graunt peuvent être considérées comme étant à l’origine de la démographie. En outre, déjà à cette date, l’auteur a soumis à la critique les matériaux qu’il avait collectés. Pour chaque chiffre utilisé, il s’est demandé « comment il a été établi, par qui, dans quelle intention6 ».

2. La sociologie. – Beaucoup de manuels le rappellent, la sociologie française a, elle aussi, été fondée sur un certain usage du chiffre et sur un ouvrage fondateur, Le Suicide de Durkheim7. Ce philosophe de formation a proposé une définition de la sociologie en réponse à l’essor d’une autre discipline : la psychologie. Pour ce faire, il s’est emparé de l’un de ses objets d’étude et en a présenté une nouvelle analyse. Au premier abord, le suicide constitue un acte intime et individuel. Pourtant, on ne passe pas à l’acte par hasard. De fait, Durkheim a relevé certaines régularités : les hommes se suicident plus que les femmes ; le taux de suicide est moindre en temps de guerre et varie également en fonction de la religion et de la taille de la famille. Outre les motifs personnels, les variations du taux de suicide obéissent donc à une loi sociale.

Selon l’analyse de Durkheim, les variations dépendent du degré d’intégration des sociétés. « Le suicide varie en raison inverse du degré d’intégration des groupes sociaux dont fait partie l’individu8. » Par là, il pose les jalons de la sociologie et d’une méthode qui lui est constitutive (mais non exclusive) : l’analyse statistique des variations concomitantes. Sa vision s’inscrit également dans une logique holiste de la société. Selon cette logique, les phénomènes sociaux ne sont pas la somme des actions individuelles ; ils sont extérieurs aux individus et s’imposent à eux.

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