Bradley P. Beaulieu

Sous les branches d’adicharas

Sharakhaï – tome 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Olivier Debernard

Bragelonne

Ce roman est pour Rick.

Repose en paix, mon ami.

Tu nous as quittés trop tôt.

Merci pour les rires, les bons moments

et, par-dessus tout, les beignets et le jus de raisin.

Résumé des volumes précédents

Sharakhaï raconte une histoire longue et complexe. Je pense que c’est une bonne chose et, si vous lisez ces lignes, je suppose que vous le pensez également. Cela pose cependant un problème : il est facile d’oublier ce qui s’est passé au cours des volumes précédents. J’ai fait de mon mieux pour faire des rappels ici et là, mais je suis arrivé à la conclusion que ce n’était pas suffisant.

J’ai donc décidé de rédiger ce synopsis.

Une fois de plus, merci de m’accompagner dans ce grand voyage. J’espère que le Grand Shangazi vous ravira de nouveau.

Bradley P. Beaulieu

La Chanson des sables brisés 1

Les Douze Rois de Sharakhaï sont une série d’epic fantasy dans la veine des Mille et Une Nuits. Elle s’articule autour du personnage de Çeda, une jeune fille qui habite les quartiers misérables de Sharakhaï, la grande cité du désert, et qui se bat dans des arènes pour gagner de quoi survivre. Aux yeux des notables, sa vie n’a aucune valeur. Elle est à peine plus qu’une esclave et on se charge régulièrement de le lui rappeler. Dans un livre que lui a laissé sa mère, elle découvre des indices qui l’amènent à penser qu’elle fait partie de la treizième tribu, un clan de nomades sacrifiés par les Douze Rois quatre cents ans plus tôt.

Ce massacre a permis aux Rois de Sharakhaï de régner en maîtres sur le Grand Shangazi, mais leur pouvoir s’est étiolé au fil du temps. Les asirim, ces étranges et redoutables créatures du désert, ont toujours protégé la ville, mais ils sont de moins en moins nombreux et de plus en plus faibles. Les royaumes voisins l’ont senti et, comme des chacals, ils se rapprochent dans l’espoir de mettre la main sur la perle qu’ils convoitent depuis si longtemps. Les nomades considèrent l’existence même de Sharakhaï comme une insulte et ils ont la ferme intention de raser la cité afin que personne – et surtout pas des étrangers – ne s’en empare.

Çeda ignore tout cela, mais ses origines et le livre que lui a laissé sa mère la placent dans une situation délicate. Les asirim étaient jadis des membres de la treizième tribu. Après avoir passé un marché avec les dieux, les Douze Rois les ont trahis et transformés en misérables créatures. Puis ils ont ordonné aux asirim de traquer et de tuer tous leurs descendants de crainte qu’ils cherchent à se venger. Les asirim ont gémi et pleuré, mais ils n’ont pas eu d’autre choix que d’obéir. Ils sont incapables de se rebeller contre les Douze Rois. Le livre de Çeda est un des derniers indices permettant de découvrir ce terrible secret.

De Sang et de Malice 2

Çeda est la plus jeune guerrière des arènes de l’histoire de Sharakhaï. Elle s’est forgé une solide réputation sous le nom de Louve Blanche. Personne – pas même ses meilleurs amis – ne connaît sa véritable identité, mais tout cela change lorsqu’elle croise le chemin de Hidi et Makuo, deux demi-dieux jumeaux invoqués par Kesaea, une femme ivre de vengeance.

Kesaea veut punir sa sœur, Ashwandi, qui a pris sa place et qui est devenue l’esclave préférée de l’ehrekh Rümayesh. Les ehrekhs sont des monstres sadiques qui ont été créés par Goezhen, le dieu du chaos. Ils vivent dans le désert et se tiennent généralement à l’écart des humains, mais Rümayesh écume les quartiers populaires de Sharakhaï en quête de proies, de jouets qu’elle garde à ses côtés jusqu’à ce qu’ils cessent de la distraire. Il lui arrive également d’enlever des gens pour les étudier. Lorsqu’elle les relâche, ce ne sont plus que des enveloppes de chair mutilée.

Sur ordre de Kesaea, les jumeaux s’arrangent pour que Çeda croise la route de Rümayesh. Ils espèrent que l’ehrekh décidera de la prendre comme favorite à la place d’Ashwandi et, malheureusement, leur plan fonctionne.

Çeda essaie de se cacher, mais Rümayesh ne renonce pas facilement. La traque ne fait qu’exacerber son envie de posséder la jeune guerrière. L’ehrekh utilise tous les moyens à sa disposition pour découvrir son identité et ses secrets. Et son impatience ne fait qu’attiser sa violence. La situation empire lorsque Rümayesh commence à s’intéresser aux amis de Çeda. La jeune fille comprend alors que ses proches sont en danger. Elle a vu de ses yeux le sang et les larmes que Rümayesh laisse dans son sillage quand elle poursuit une proie.

Elle est capturée, mais elle parvient à s’échapper. Rümayesh tombe entre les mains de Hidi et Makuo qui entreprennent de la torturer. Mais l’ehrekh a réussi à maintenir un lien mental avec Çeda et elle lui fait partager les sévices qu’elle subit. Comprenant qu’elle ne sera jamais libre tant qu’elle n’aura pas libéré Rümayesh, la jeune fille recrute un talentueux voleur prénommé Brama. Avec son aide, elle s’enfonce dans le désert et s’introduit dans la citadelle cachée de Rümayesh dans l’espoir de la libérer grâce à un rituel sacré.

Elle y parvient, mais Brama devient le nouvel esclave de Rümayesh. Incapable d’abandonner le jeune homme à la merci de l’ehrekh, elle cherche et découvre un autre rituel permettant d’emprisonner Rümayesh à l’intérieur d’un saphir. Après un affrontement épique, elle capture l’ehrekh et confie la gemme à Brama, car il sait mieux que personne combien elle est dangereuse.

Les Douze Rois de Sharakhaï

Çeda découvre des poèmes cachés dans un livre que lui a laissé sa mère. Grâce aux indices fournis par ces poèmes, elle en apprend un peu plus à propos de Beht Ihman, la nuit au cours de laquelle les membres de la treizième tribu ont été asservis et transformés en asirim. Elle découvre qu’elle est une descendante de cette tribu et que c’est pour cette raison que sa mère s’est installée à Sharakhaï. À sa grande surprise – et horreur –, elle apprend également qu’elle est peut-être la fille d’un des Douze Rois et que sa naissance faisait partie des plans de sa mère.

Bien décidée à percer ce mystère, elle se rend dans les champs en fleur, l’endroit où poussent les adicharas qui servent d’abris aux asirim. Seuls les Rois et leurs enfants sont immunisés contre le poison mortel de ces arbres. Pour se prouver – et pour prouver aux autres – qu’elle est de sang royal, la jeune fille se pique sciemment avec une épine. Elle est ensuite conduite à la Maison des Vierges, le domaine où les Vierges du Sabre – de redoutables guerrières recrutées parmi les filles des Rois – vivent et s’entraînent. Avec l’aide d’un descendant de la treizième tribu, Çeda survit au poison et reçoit la permission d’intégrer ce corps d’élite.

Tandis qu’elle reprend des forces et s’entraîne avec les Vierges du Sabre, elle s’efforce d’interpréter les indices trouvés dans le livre de sa mère, son bien le plus précieux. Sa mère est morte en essayant de décrypter un poème susceptible d’éclairer des mystères du passé, mais aussi de révéler la nature et les faiblesses des pouvoirs des Rois.

Pendant ce temps, les Hôtes sans Lune, un groupe de résistants qui cherche à renverser les Douze Rois de Sharakhaï, prévoient de s’introduire dans le palais de Külaşan, le Roi Errant. Ils veulent s’emparer de Hamzakiir, le fils de Külaşan, qui est caché dans les catacombes. Hamzakiir est un mage de sang et ses pouvoirs pourraient servir la cause des Hôtes sans Lune. L’opération est risquée. Les Rois les attendent de pied ferme et ils sont puissants.

Ramahd Amansir est un seigneur originaire du royaume voisin de Qaimir qui voyage en compagnie de la princesse Meryam. Eux aussi veulent mettre la main sur Hamzakiir. Ramahd est venu à Sharakhaï afin de venger la mort de son épouse et de sa fille tuées par Macide, le chef des Hôtes sans Lune. Il rencontre Çeda au cours d’un affrontement aux arènes et ils se découvrent peu à peu.

Ils auraient pu devenir amants, mais Çeda n’a pas le temps de s’intéresser à l’amour. Et Meryam a d’autres projets pour Ramahd. Elle a besoin de Hamzakiir et elle compte donc l’enlever dès que les Hôtes sans Lune l’auront extrait de sa crypte.

Après avoir réussi à décrypter le premier poème, Çeda s’introduit dans le palais et tue le Roi Külaşan. Pendant ce temps, les Hôtes sans Lune – dont fait partie Emre, le meilleur ami de Çeda qui a rejoint la résistance contre l’avis de la jeune fille – parviennent à tirer Hamzakiir de son coma et à le faire sortir du palais. Ils n’iront pas plus loin. Ils tombent dans une embuscade tendue par Meryam et Ramahd qui s’emparent du mage de sang.

Le Sang sur le sable

Çeda est devenue une Vierge du Sabre, une guerrière d’élite au service des Rois de Sharakhaï. Elle découvre certains de leurs secrets lorsqu’ils lui confient des missions destinées à renforcer leur autorité. Elle connaît déjà la triste histoire des asirim, mais c’est en tissant un lien avec eux et en les soumettant à sa volonté qu’elle mesure pleinement l’étendue de leurs souffrances. Ils ont soif de liberté. Ils la désirent plus que tout au monde, mais leurs chaînes ont été forgées par les dieux et personne ne peut les briser.

Çeda pourrait devenir la libératrice que les asirim attendent depuis si longtemps, mais elle doit se montrer plus prudente que jamais. Assoiffés de sang, les Rois ratissent la cité afin de satisfaire leur implacable désir de vengeance. Emre et les Hôtes sans Lune décident de profiter du chaos pour lancer une offensive qui affaiblira les Rois et les pouvoirs que les dieux leur ont donnés.

Hamzakiir, qui est parvenu à échapper à la reine Meryam et à Ramahd, rejoint les rangs des Hôtes sans Lune. En employant la ruse – et parfois la force –, il écarte les deux chefs historiques, Macide et son père, Ishaq, et prend la tête du mouvement. Il a des plans audacieux en ce qui concerne Sharakhaï et il est soutenu par de nombreux rebelles qui estiment qu’il est grand temps de passer à l’action.

Ses plans sont bouleversés lorsque Davud, un jeune érudit du collegium, est capturé avec plusieurs de ses camarades. Le jeune homme découvre qu’il a des affinités avec la magie de sang et, grâce à ses pouvoirs, il réussit presque à empêcher Hamzakiir d’accomplir ses sombres desseins. Alors qu’il manipule un feu glacé, il commet une erreur et manque de tuer Anila, une de ses camarades de classe.

Les Hôtes sans Lune sont divisés. La plupart des scarabées se rangent du côté de Hamzakiir, les autres du côté de Macide qui se trouve être l’oncle de Çeda. Au cours d’une opération implacable, Hamzakiir se débarrasse de la plus grande partie de la vieille garde des Hôtes sans Lune et s’empare des rênes de l’organisation. Il lance ensuite une attaque contre Sharakhaï afin de voler les fabuleux élixirs qui prolongent la vie des Douze Rois.

Emre et Macide ont l’intention de détruire ces élixirs afin que ni Hamzakiir, ni les Rois ne puissent en profiter. Meryam estime que c’est une bonne idée et elle envoie Ramahd leur prêter main-forte.

Pendant la bataille, les étudiants enlevés et transformés en horribles monstres par Hamzakiir ouvrent une brèche dans les défenses du port royal. Tandis que les combats font rage, un commando de Hamzakiir et un groupe de rebelles commandé par Macide s’introduisent dans plusieurs palais afin de trouver les élixirs. Deux des trois caches principales sont détruites. La troisième tombe aux mains des hommes de Hamzakiir.

Çeda est prise dans les combats qui se déroulent dans le port. Elle essaie de tuer Cahil, le Roi Confesseur, et Mesut, le Roi Chacal. En vain. Cahil et Mesut contre-attaquent et réussissent presque à la vaincre. Pour la protéger, Sehid-Alaz, le Roi des asirim, surmonte la malédiction qui fait de lui une créature servile et attaque les deux Rois. Çeda en profite pour libérer les âmes des asirim emprisonnées dans le bracelet de Mesut. Ivres de vengeance, les spectres se jettent sur le Roi Chacal et le tuent.

Maintenant que les Rois connaissent ses véritables intentions, Çeda ne peut plus retourner à Sharakhaï. Elle s’enfuit donc dans le désert.

Le Voile de lances

Conscients que la bataille de la Nuit des Innombrables Lames aurait pu se solder par la destruction de Sharakhaï, les Rois ordonnent aux Vierges du Sabre et aux Lances d’argent de traquer les Hôtes sans Lune sans relâche. Des centaines de rebelles sont assassinés ou torturés par Cahil le Confesseur. Comprenant que leurs jours sont comptés, les scarabées fuient la cité.

Çeda, qui a déjà quitté la ville, est capturée par Onur, le Roi Paresseux. Onur s’est installé dans le désert afin de lever une armée et de défier les autres Rois. Après s’être échappée, Çeda réussit à trouver les derniers Hôtes sans Lune qui se font désormais appeler la treizième tribu. Son peuple se rassemble, mais Onur s’y intéresse d’un peu trop près et les troupes des autres Rois les pourchassent sans relâche. Les Rois ont repris le contrôle de Sharakhaï et ils peuvent désormais se concentrer sur ce qui se passe dans le désert.

Un jeu dangereux se déroule à Sharakhaï. Davud et Anila sont logés dans une aile du palais de Sukru, le Roi Moissonneur. On les traite avec le plus grand soin. Davud est un mage de sang en herbe et Anila a développé de rares pouvoirs de nécromancienne. Un inquiétant personnage, le Moineau, cherche à séduire Davud et à le détourner de Sukru. Davud et Anila deviennent de plus en plus puissants, mais ils doivent lutter pour survivre aux machinations du Moineau.

En récompense de son courage, Emre se voit confier de hautes responsabilités au sein de la treizième tribu. De plus en plus de gens le considèrent comme un chef, y compris Macide. Le jeune homme aide ses camarades à échapper aux dangers du désert, mais Onur est de plus en plus menaçant. Emre parvient à nouer des alliances avec d’autres tribus, mais cela ne sera peut-être pas suffisant. Les Rois se rendent dans le désert afin de demander des comptes à Onur, mais les deux camps décident d’éradiquer la treizième tribu avant de régler leurs différends.

Çeda sait que la treizième tribu sera anéantie si elle ne parvient pas à libérer les asirim. Bien décidée à conjurer la malédiction des dieux, elle retourne dans les terribles champs en fleur.

Les Rois ont compris qu’ils devaient agir vite. Ils savent que les asirim sont la clé de voûte de leur pouvoir. Pire encore : leur stratège, le Roi des Lames, s’est juré de traduire Çeda en justice afin qu’elle paie pour ses crimes. La reine Meryam – qui s’est emparée du saphir contenant l’esprit de Rümayesh – a décidé de les soutenir.

La veille de la grande bataille entre les Rois et les tribus du désert, Çeda réussit à libérer les derniers spectres emprisonnés dans le bracelet de Mesut. Pendant que les combats font rage, Ramahd, Emre et Brama attaquent le vaisseau de la reine Meryam. Ils réussissent à libérer Rümayesh, obtenant ainsi un allié de poids.

On découvre alors que la reine Meryam contrôle Hamzakiir depuis des mois. Meryam ne veut pas seulement se venger de Macide et des Hôtes sans Lune, elle veut devenir la Reine de Sharakhaï. Pour arriver à ses fins, elle oblige le mage de sang à prendre l’apparence de Kiral, le Roi des Rois. Pendant ce temps, le véritable Kiral – réduit à l’état de pantin – est envoyé sur le champ de bataille et tué.

Alors que la bataille touche à sa fin, l’ehrekh Guhldrathen se précipite sur Çeda, mais Rümayesh intervient et se débarrasse de lui. La jeune fille défie Onur et le tue en combat singulier.

1. Non traduit en français. (NdE)

2. Non traduit en français. (NdE)

CHAPITRE PREMIER

À l’est de Sharakhaï, trois femmes filaient à travers l’océan de dunes du Grand Shangazi à la faveur de l’obscurité. Çeda ouvrait le chemin sur son zilij, une planche en bois de glisse qui crissait sur le sable. Comme les patins des vaisseaux des sables, la planche avait été soigneusement enduite de cire spéciale pour améliorer ses qualités naturelles et lui permettre de glisser avec aisance sur les dunes du désert. Melis et Sümeya portaient encore leurs uniformes de Vierges du Sabre. Elles montaient leurs zilijs avec un peu moins d’habileté que Çeda, mais elles la suivaient de près et les trois femmes filaient bon train vers leur destination : les champs en fleur.

Au-dessus de leurs têtes, Rhia la Dorée et Tulathan l’Argentée ressemblaient à deux pendentifs étincelants dans le ciel constellé d’étoiles. Elles faisaient scintiller la poussière qui montait des dunes comme des nuages de fumée. Les deux lunes étaient pleines. C’était Beht Zha’ir, et c’était en partie pour cette raison que les trois guerrières portaient des tenues de combat malgré la chaleur de la nuit. Celles de Melis et de Sümeya étaient noires et avaient servi à maintes reprises. Celle de Çeda était neuve et avait été teintée avec les riches couleurs bleues typiques des tribus du désert. La jeune fille portait le couteau de sa mère et son shamshir, Fille du Fleuve, à la ceinture. La lame d’ébène l’avait jadis mise mal à l’aise, car elle représentait l’oppression des Rois, mais elle la considérait désormais comme une amie.

Les armes la protégeaient de l’angoisse et de la peur qui cherchaient à s’insinuer dans son cœur, mais elles étaient incapables de faire taire les murmures du doute. Fais demi-tour, soufflaient des voix à son oreille. Tu n’as pas la moindre chance de réussir. Les Rois sentiront ta présence. Ces paroles étaient des échos des pensées des asirim, ces malheureuses créatures qui vivaient sous les arbres tordus. Elles essayaient de la décourager, mais elles ne faisaient que renforcer sa détermination. Çeda s’apprêtait à faire ce qu’il fallait faire. Pour le bien des asirim, pour le bien de sa tribu et pour le bien du désert. Elle s’apprêtait à faire ce qui aurait dû être fait depuis trop longtemps.

Après avoir longé une crête, elle se pencha pour glisser vers le pied d’une dune. Elle prit de la vitesse et gravit la pente d’en face en poussant vigoureusement avec le pied. Melis et Sümeya la suivirent. Lorsqu’elles atteignirent le sommet de la dune voisine, elles sautèrent sur le sable et retournèrent leurs zilijs pour éviter qu’ils s’éloignent en glissant.

— Par le souffle du désert, lâcha Sümeya, j’ai l’impression qu’il y a des années que nous ne sommes pas venues ici.

— Comme si la dernière fois, c’était dans une autre vie, approuva Çeda.

Il s’était passé tant de choses depuis : leur fuite dans le désert ; leur rencontre avec la treizième tribu ; la bataille contre l’armée que le Roi Onur avait rassemblée à force de conquêtes et, enfin, le terrible affrontement contre la flotte de guerre des autres Rois de Sharakhaï. Tout avait commencé ici, lorsque Çeda avait parlé avec une famille d’asirim dans l’espoir de convaincre Sümeya et Melis qu’elle disait la vérité. Les asirim avaient raconté leur histoire, mais le Roi Husamettín s’était glissé dans leurs esprits et les avait soumis à sa volonté. C’était seulement grâce à l’intervention de Dardzada, le vieil apothicaire, que les trois jeunes femmes étaient parvenues à échapper au Roi des Lames et à ses Vierges du Sabre. Et il s’en était fallu de peu.

Çeda s’accroupit et observa les champs en fleur. Le sable était doux au contact de ses mains calleuses.

Aujourd’hui, ça se passera peut-être différemment, songea-t-elle, mais ça n’en reste pas moins dangereux.

Depuis le sommet de la dune, les arbres formaient une ligne ressemblant à un interminable trait d’encre sur un parchemin déroulé. Ils semblaient parfaitement inoffensifs, mais l’observateur attentif n’était pas dupe. Il remarquait que les branches des adicharas ondulaient et que leurs fleurs ouvertes luisaient de reflets blanc-bleu bien plus intenses que la lumière des deux lunes.

On dirait un fleuve charriant des âmes, pensa Çeda. Un fleuve coulant vers les champs lointains.

Elle scruta les ombres sous les branches et les dépressions séparant les bosquets pour s’assurer que des soldats ne s’y cachaient pas. Puis elle projeta sa conscience en surveillant les réactions émotionnelles des asirim, car celles-ci étaient susceptibles d’attirer l’attention d’un Roi.

Jadis, elle était incapable de faire cela sans avoir absorbé un pétale d’adichara. Aujourd’hui, elle n’en avait plus besoin. Pas quand elle était à proximité des champs en fleur. C’était une sorte de miracle, un pouvoir qui s’échappait d’une vieille blessure dans le gras de son pouce droit. Une blessure qu’elle s’était elle-même infligée pour prouver une fois pour toutes qu’elle était bien la fille d’un Roi de Sharakhaï. Le poison qui se trouvait toujours dans son corps lui permettait de sentir les arbres et les asirim. Le tatouage que la Matrone Zaïde avait tracé autour de la plaie lui avait sauvé la vie. Il l’aidait également à supporter la douleur, mais il avait ses limites. Si près des champs en fleur, la blessure était un geyser de colère et de vengeance.

Çeda avait découvert qu’elle pouvait se servir de cette colère tant qu’elle ne la laissait pas l’envahir. C’était ce qu’elle faisait en ce moment. Elle serrait le poing afin que la douleur s’aiguise et que sa perception des champs en fleur s’aiguise avec elle.

— Et maintenant ? grogna Melis.

Çeda ignora la pointe d’impatience dans sa voix et continua d’inspecter les environs avec le plus grand soin.

— Il n’y a rien, dit-elle lorsqu’elle eut terminé. Il n’y a pas de danger pour le moment.

Melis se leva, posa le pied sur l’extrémité de son zilij et appuya pour le retourner.

— Eh bien ! remettons-nous en chemin, alors.

Elle monta sur sa planche et poussa du pied pour prendre de la vitesse.

Çeda et Sümeya échangèrent un regard. Melis était de plus en plus irritable ces derniers temps, mais ce n’était pas le moment d’en parler. Elles montèrent sur leurs zilijs et rejoignirent leur camarade. Elles venaient à peine d’atteindre le sommet de la dune suivante qu’un hurlement solitaire balaya le désert comme une pluie glacée. Çeda frissonna. Ce cri exprimait la douleur d’un asir, son impuissance à résister aux dieux qui murmuraient dans sa tête. Va à Sharakhaï. Prélève notre tribut. Tue pour nous.

Jadis, Çeda avait cru que les asirim étaient des monstres impitoyables. Aujourd’hui, elle savait ce qu’ils étaient vraiment. Des esclaves. Des esclaves asservis par un décret divin. Des esclaves soumis à la volonté des Rois. Au cours de la sainte nuit de Beht Zha’ir, ils devaient se rendre à Sharakhaï, tuer ceux que le Roi Sukru avait marqués et rapporter les corps dans les champs en fleur. Les cadavres étaient alors démembrés par les branches des adicharas afin que leur sang abreuve les racines.

Renverser les Rois semblait impossible, mais Çeda ne pouvait pas oublier le long chemin qu’elle avait parcouru. Six d’entre eux étaient déjà morts ou neutralisés. Ahya avait tué Azad, sa fille s’était chargée de Külaşan, Mesut et Onur. La mort de Yusam était toujours un mystère, mais la jeune fille n’aurait pas été surprise d’apprendre qu’il avait été assassiné par un de ses pairs. Ihsan, sans doute. Et puis il y avait Zeheb, le Roi des Murmures, qui avait sombré dans la folie, victime de son propre pouvoir.

Tandis qu’elle approchait, de plus en plus d’adicharas s’ouvrirent à elle. Et de plus en plus d’asirim. L’espoir qu’elle sentait en eux était si intense que c’était presque insupportable, mais elle s’efforça de chasser les pensées qui la tourmentaient pour se concentrer sur le bosquet qui se trouvait devant elle. Les trois femmes pénétrèrent dans une sorte de tunnel végétal et les branches ondulèrent comme des tentacules. Elles se frottaient les unes contre les autres en produisant un bruit de bottes écrasant des brindilles. Elles étaient couvertes d’épines qui luisaient à la lumière blanc-bleu des fleurs.

Les trois femmes se frayèrent un chemin jusqu’à la clairière où elles avaient rencontré l’asir Mavra. Mavra était une matriarche qui était parvenue à garder sa famille unie malgré quatre siècles d’esclavage. Comme lors de sa précédente visite, Çeda sentit sa présence et celle de sa progéniture : enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants. La plupart d’entre eux sommeillaient, prisonniers du sortilège qui les maintenait indolents en attendant l’appel de Sukru et de son terrible fouet, ou celui d’un autre Roi ayant besoin d’eux.

— Levez-vous, Mavra, dit Çeda à haute voix. Levez-vous et réveillez vos enfants.

Comme le reflet de la lune à la surface d’un étang, la volonté de Mavra se répandit dans l’esprit de ses enfants. Ils s’agitèrent et la colère les envahit aussitôt. Des mains émaciées jaillirent du sable sous les branches. Taraudés par une faim insatiable, ils émergèrent du désert comme des termites d’une souche pourrie. Une dizaine de silhouettes cadavériques apparurent. Leur peau noire et ridée était tendue sur la charpente de leurs os. D’autres les rejoignirent. Et d’autres encore. Jusqu’à ce qu’ils soient tous là, membres tremblants et bouche béante. Leurs yeux semblaient boire la lumière des fleurs d’adichara.

Seule Mavra demeura dans sa tombe de sable.

— Venez, grand-mère. Laissez les racines derrière vous.

À quelques pas de Çeda, une silhouette pataude émergea du sol et se redressa. Mavra était grande, avec de larges épaules et une poitrine pendante. Son visage était en partie caché par des mèches de cheveux longs et filasses maculées de sable. Les frissons qui parcouraient son corps lui donnaient un air fragile, comme si elle ne tenait debout que par un prodigieux effort de volonté. Seul son regard implacable laissait deviner son ancienne et terrible force.

— Trrrrois des miens sont morts la dernière fois que tu es venue, dit-elle dans un souffle rauque.

— Ce fut une tragédie, reconnut Çeda, mais les Rois en sont les seuls responsables. Je suis sûre que vous le comprenez.

— Siiii tu n’étais pas venuuuuue… (La voix de Mavra gagna en intensité et son chagrin devint palpable.) Ils seraient en viiie.

Ses descendants étaient de plus en plus agités. Sedef, le plus protecteur de ses fils, approcha lentement à quatre pattes. Ses membres étaient longs et minces. Ses sombres pensées se lisaient dans la lueur assassine qui brillait dans ses yeux. Les autres s’écartèrent pour le laisser passer.

— Vous avez le droit d’être en colère, dit Çeda en surveillant Sedef du coin de l’œil. Mais cette colère, vous devez la diriger contre le Roi Husamettín qui cache la vérité depuis quatre siècles. Contre le Roi Sukru qui vous oblige à vous rendre à Sharakhaï. Contre le Roi Kiral qui est le Roi des Rois. Vous n’avez aucune raison de la diriger contre moi ou mes sœurs. Nous sommes venues pour vous délivrer.

La jeune fille sentit le cœur de Mavra frémir en entendant le mot « délivrer ». La matriarche la détestait peut-être à cause de ce qui était arrivé à ses enfants, mais elle savait que la jeune fille disait la vérité. Sedef, lui, n’avait ni sa patience, ni sa sagesse. Il gronda et grogna jusqu’à ce que les autres reculent en tremblant. Y compris Mavra.

Puis il bondit en avant et la matriarche ne fit rien pour l’en empêcher. Çeda comprit alors qu’il l’avait supplantée et qu’il était devenu le chef du clan.

Il traversa la clairière en quelques foulées.

— Retenez votre fils, Mavra ! lança Çeda.

Melis, dont la respiration s’était accélérée, tira son shamshir. Çeda siffla aussitôt. Arrête ! Melis comprit que sa camarade lui demandait de rengainer son sabre, mais elle était terrifiée par les asirim. Lorsqu’elle obéit enfin, Sedef était presque sur elle.

Maintenant ! siffla Çeda.

Les trois guerrières se jetèrent sur l’asir avec une synchronisation parfaite. Çeda sentit les longues griffes labourer sa robe de combat en travers des cuisses. Le cuir résista. Sedef changea de cible et visa la gorge.

Comme tous les asirim, il possédait une force surhumaine, mais Sümeya et Melis avait avalé des pétales d’adichara et Çeda pouvait elle aussi compter sur le pouvoir des arbres tordus. Elles repoussèrent Sedef, mais celui-ci n’était pas novice en matière de combat. Il roula sur le sable, frappa et mordit. Une volée de coups de griffes, de coude, de genou et de pied s’abattit sur les trois guerrières.

— Mavra ! cria Çeda un instant avant que Sedef lui assène un coup de tête.

Des étoiles se mêlèrent au scintillement des fleurs d’adichara. L’asir la projeta en arrière et pivota en frappant du pied. Melis se plia en deux et il se précipita aussitôt sur Sümeya. Ses bras se refermèrent autour de la taille de la guerrière et il la souleva dans l’intention de la jeter vers les épines empoisonnées des adicharas.

— Non ! cria Çeda en se relevant à grand-peine.

Mais ses membres tremblaient et elle était trop loin pour faire quoi que ce soit.

Une silhouette rugissante surgit de nulle part et percuta Sedef avec tant de force qu’il roula à terre. C’était Mavra. Sümeya se cogna contre deux branches ondulantes avant de s’effondrer sur le sable.

— Sümeya !

Çeda se précipita vers sa camarade et l’aida à se lever.

— Ça va, dit Sümeya. Les épines n’ont pas percé ma robe.

Le soulagement de Çeda fut de courte durée. Sedef possédait une force incroyable et il était peu probable que Mavra parvienne à l’arrêter, mais il se passa quelque chose quand elle prit la parole.

— Renonce à ton seul espoir de liberté si c’est ce que tu souhaites, mais ne nous impose pas ton choix. Pense à Amile et ses souffrances. Pense aux autres, à tes frères et à tes sœurs, à tes neveux et à tes nièces, à tes innombrables cousins.

Sedef attaquait toujours, mais Mavra semblait avoir recouvré sa force d’antan. L’atmosphère changea dans la clairière. Son abdication avait déconcerté les asirim et la possibilité de son retour leur redonnait confiance. Ils voulaient qu’elle gagne, même au prix de la défaite et de l’humiliation de Sedef. Et il était fort probable que Sedef le voulait également, songea Çeda. Quelle autre raison aurait pu expliquer son manque de combativité et son vague sentiment d’espoir lorsque Mavra le plaqua à terre et pressa son avant-bras contre sa gorge ? Ses muscles se détendirent et la matriarche se leva. Elle pointa le doigt vers la partie la plus sombre du bosquet et les adicharas s’écartèrent pour former un chemin. Sedef s’y engagea, les épaules basses, comme un enfant qui vient d’être grondé. Les arbres se refermèrent derrière lui.

Mavra respirait par à-coups et son corps massif tremblait. Elle se tourna vers Çeda.

— Dis-moi maintenant, souffla-t-elle d’une voix sifflante. Dis-moi comment nous pouvons être libérés.

— Je dois d’abord savoir quelque chose, dit la jeune fille en montrant les adicharas dont les branches claquaient dans la nuit. Êtes-vous prêts à quitter ce bosquet ? Êtes-vous prêts à quitter l’endroit où vous vivez depuis quatre cents ans ?

Ce n’était pas une question facile. Pour Mavra, les souvenirs de son ancienne vie ressemblaient à des fragments de rêve. C’était quelque chose de lointain et d’inconfortable, surtout en comparaison de la douceur et de la chaleur des racines d’adichara. Les arbres tordus étaient sans doute le symbole de son asservissement, mais, au fil du temps, ils étaient devenus le seul endroit où elle se sentait chez elle.

La matriarche réfléchit avec l’expression inquiète d’un enfant.

— Ouiiii, répondit-elle enfin. Je suis prête à partir.

— Et à vous battre contre les Rois ?

— Avec le plus grand plaisir, cracha l’asir.

— Et enfin, êtes-vous prête à me suivre, Mavra ?

Les voix torturées des enfants de la matriarche s’élevèrent et Çeda sentit les poils se hérisser sur ses bras et sur sa nuque. Plusieurs asirim saisirent les troncs qui se trouvaient près d’eux et les secouèrent sans se soucier des épines qui les couvraient. La lumière des fleurs vacilla, mais Mavra était comme un phare dans la nuit. Les asirim se calmèrent et attendirent la décision de la matriarche avec déférence.

— Est-ce que tu nous libéreras tous ?

— Oui.

— Notre Roi aussi ?

Elle parlait de Sehid-Alaz qui, d’après ce que Çeda avait pu apprendre, était toujours enfermé dans une geôle du palais de Husamettín.

— Je l’espère, répondit la jeune fille.

Mavra réfléchit de nouveau, ses yeux jaunes à l’affût.

— Je veux davantage, lâcha-t-elle d’une voix rauque. Je veux davantage que la liberté.

— Que voulez-vous de plus ?

Çeda pensait le savoir, mais elle voulait que Mavra le dise à haute voix. La matriarche se pencha vers elle dans une posture agressive et ses lourdes joues frémirent. Ses yeux s’écarquillèrent pour exprimer l’impatience, la colère et quelque chose d’autre. Des mots se bousculaient dans sa gorge, mais elle était incapable de les prononcer. Elle n’en avait pas le droit, alors Çeda le fit à sa place.

— Vous voulez vous venger. Vous voulez boire le sang des Rois.

Mavra eut à peine la force d’acquiescer, mais la jeune fille sentit la rage qui bouillonnait en elle comme une étrange mixture dans un chaudron de sorcière.

— Suivez-moi et je vous emmènerai à Tauriyat, Mavra. Suivez-moi et ensemble, nous libérerons notre Roi.

L’espoir de Mavra perça les ténèbres comme le rayon d’un phare perce la nuit.

— Husamettín a une volonté de fer. Et personne ne connaît les asirim mieux que lui maintenant que Mesut est mort. Il fera tout pour que Sehid-Alaz reste au fond de sa cellule.

— En effet, dit Çeda. C’est pour ça que nous le tuerons en premier.

CHAPITRE 2

L’homme qui s’appelait Brama marchait vers le nord sur la crête acérée d’une dune. Un vent fort et chaud labourait le flanc exposé de la montagne de sable en soulevant des nuages siliceux. Il chatouillait les doigts de sa main gauche et les plis de sa peau entre les cicatrices. L’homme sentait quelque chose qu’il ne pouvait pas voir. Il le sentait avec plus d’acuité que la chaleur et le sol traître sous les semelles de ses sandales. Cela arrivait lorsque le vent forcissait, comme cela était le cas depuis plusieurs jours. Dans une certaine mesure, le phénomène était donc prévisible, mais il se caractérisait avant tout par sa nature éphémère. Brama se concentrait sur cette sensation dès qu’elle se manifestait, mais elle se dissipait dès qu’il commençait à entrevoir son architecture interne.

Il voulait découvrir son essence. Une pulsion intérieure le poussait à découvrir son essence. Il avait essayé à plusieurs reprises d’imposer sa volonté, mais sans succès. Il décida donc de se détendre et de laisser ses sens errer à leur guise.

Viens si tu le veux...