Javier Negrete

YUGAROÏ

LA NUIT DES DIEUX

CHRONIQUE DE TRAMORÉE

TRADUIT DE L’ESPAGNOL PAR CHRISTOPHE JOSSE

L’ATALANTE

Nantes

À Juan Miguel Aguilera,

romancier, créateur d’univers,

généreux en idées

et doué d’une imagination

parmi les plus fertiles que je connaisse.

Avant tout, mon ami.

Pour toi, champion !

10 BILDANIL DE L’AN 1002 DU CALENDRIER DE TRAMORÉE

NARAK

— VOIS ce qu’il reste de la fière Narak…

Derguin s’essuya les yeux. Il voulut se persuader que les larmes étaient dues au vent froid qui soufflait dans ces hauteurs, et non à la triste désolation qui s’étalait plus bas. Pour mieux distinguer le Nid-de-Vautour, haut district où il avait vécu deux ans, il se pencha sur le cou du téron, agrippant de sa main gauche la crête orange au sommet du crâne de l’immense bête ailée. Après qu’il eut volé une journée entière à deux mille mètres d’altitude, son vertige enfin s’était atténué. À bien y réfléchir, ne s’était-il pas hissé jusqu’à la cime inconcevable d’Etéménanki, là où le bleu du ciel se fondait dans le noir d’une nuit perpétuelle ?

— Tu disais vouloir la conquérir au prix du sang et des larmes, fit Mikhon Tiq.

Bien qu’il voyageât à califourchon derrière son ami en lui tenant les épaules, c’était lui qui dirigeait le téron en recourant à ses pouvoirs de Kalagorinor.

— Je n’étais pas sérieux, voyons. Je ne suis pas un Aïfolu assoiffé de sang.

Derguin avait tenu ces propos le soir où l’on avait fêté l’incroyable victoire conquise à la Roche de Sang. Après qu’on lui eut décerné la couronne d’or du plus vaillant guerrier, il avait bu, mangé, puis bu encore jusqu’à ce que le soleil se lève sur les cimes neigeuses d’Atagaïre. Il avait logiquement haussé le ton en évoquant ses mésaventures à Narak deux mois auparavant : un jury de cinquante citoyens narakéens l’avait condamné à mort pour le meurtre supposé de son ami Krust ; le politarque Agmadan, la plus haute autorité de la cité, lui avait ravi la belle Neerya et volé son épée Brauna, un trésor légué par son père ; et une foule prétendument incontrôlée avait incendié sa demeure et son académie militaire puis massacré ses cadets, les Ubsharim, dans une lâche embuscade.

Depuis, Derguin ruminait sa vengeance, la mastiquant tout comme de l’orge mélangée à du sable et de la coquille d’œuf. Il rêvait de punir Agmadan et une poignée d’autres félons, mais jamais il n’aurait incendié ni détruit quelque maison que ce fût à Narak, la plus belle cité qu’il ait connue, sans vouloir offenser la montagneuse Acrurie, capitale d’Atagaïre.

Les merveilles de Narak n’étaient plus qu’un souvenir. Guidé par Mikha, le téron survola en cercle le périmètre du chaudron. Ils passèrent à dix mètres à peine du sommet effilé du Nid-de-Vautour, point culminant de la ville. Sous cette paroi verticale se dessinaient des terrasses, naturelles ou façonnées à coups de pic. C’est là, à quelque mille mètres au-dessus de la baie, que se dressaient l’Arubshar et la demeure de Derguin, autrefois pour le moins : les deux bâtisses avaient brûlé deux mois plus tôt, conséquence du complot ourdi par Agmadan et le neveu de Krust. Mais sous leurs yeux les ruines fumaient à nouveau ; or, cette fois, les colonnes noires jaillissaient non pas des poutres, du mobilier ni des rideaux, mais des pierres de taille comme si les flammes surnaturelles d’un dragon les avaient prises pour cibles. Les centaines d’arbres qui prodiguaient de l’ombre aux galeries et aux miradors étaient tous partis en fumée, et les dépendances du Nid-de-Vautour avaient connu le même sort que l’Arubshar.

Tandis que le téron poursuivait son vol, Derguin découvrit que les temples et les bâtiments sur les deux autres hauts districts, l’Acropole et le Nid, avaient aussi laissé place à des amas fondus aux formes improbables.

La bête de quinze mètres d’envergure donna deux coups d’ailes, produisant un claquement comme la voile d’un navire, et l’impulsion lui permit de prolonger son vol circulaire au-dessus du chaudron. Derguin écarta sa cape qui ondoyait sous son nez tel un drapeau, et tourna le regard vers l’ouest. Là se dressaient le Nez et le Croc, les deux promontoires rocheux qui fermaient la baie comme des vigies silencieuses. Des fortins réputés inexpugnables à leur sommet, il ne restait plus guère que les fondations. La tour de Barust, où Derguin avait été reclus quelques jours avant son jugement, avait disparu : ceux qui l’avaient détruite s’étaient à ce point acharnés qu’ils avaient creusé un trou énorme dans la roche naturelle servant d’assise au bâtiment comme si, pour extraire une dent, un barbier avait entaillé la gencive et coupé un morceau de mâchoire.

— Descendons, fit Derguin. Je voudrais inspecter les bas quartiers.

Au niveau de la baie, la dévastation était encore plus effroyable. Les ports de Namuria et Tatros étaient désormais côte à côte, dans une seule et même anse. La falaise qui les séparait avait disparu. Naguère s’y dressait L’Albatros, la taverne où Derguin avait coutume de retrouver Krust et le navarque Narsel. On aurait dit qu’elle n’avait jamais existé. La crête rocheuse où elle était posée avait cédé place à des pierres brunies par les flammes qui émergeaient à peine. Les quais, gris autrefois, étaient aujourd’hui noirs et crevassés : des pans entiers s’étaient enfoncés dans la baie ; d’autres étaient surélevés, formant des angles invraisemblables, comme des dents cariées plantées dans la terre.

Derguin ravala sa salive. Quelle force pouvait ainsi rompre et déplacer ces énormes blocs de ciment ? Il n’y avait aucune trace des centaines ou des milliers d’embarcations mouillant habituellement dans ces deux ports, et les amas de scories qui libéraient encore de sombres colonnes de fumée étaient sans doute les vestiges des hautes grues de chargement.

— Aucune armée n’a ce pouvoir de destruction, murmura Derguin entre horreur et fascination.

— Gankru et Molgru n’avaient même pas un tel pouvoir, confirma Mikhon Tiq.

Repensant à Gankru, ce démon de métal incandescent qu’il avait combattu à la Roche de Sang, Derguin porta la main à sa ceinture. Il aurait dû y palper le pommeau de Zémal.

Cependant, il serra la poignée d’une épée ordinaire équipée d’une lame en acier et non en plasma ardent. Ses doigts se crispèrent et une crampe douloureuse lui parcourut l’avant-bras. Son cœur s’emballa et, malgré l’air frais qui lui cinglait la face, il sentit la chaleur lui monter au visage et la sueur perler à son front.

Un soiffard contraint un mois durant à l’abstinence n’aurait pas éprouvé un tel malaise. Comme souvent depuis qu’il avait conquis Zémal sur l’île d’Arak, le jeune homme se demanda s’il était maître ou vassal de l’Épée.

— Ce n’est pas le moment d’y songer, lui dit Mikha.

Et ses doigts comprimèrent les épaules de Derguin, libérant un flux de chaleur qui effaça la boule d’acidité dans l’estomac du jeune guerrier.

Le Zémalnit (un Zémalnit dépossédé, se souvint-il) respira profondément et contrôla sa douleur.

Pour le moins gardait-il le contrôle de son corps. En revanche, il avait peine à chasser les pensées qui se bousculaient sous son crâne. C’était la seconde fois que l’Épée lui était confisquée. La première, le vol avait été commis par le traître Agmadan, de qui l’on pouvait craindre les pires vilenies.

Mais Ariel… Comment aurait-il pu imaginer que la petite Ariel, qui lui avait sauvé la vie dans les contrées sauvages des Inhumains et qui avait pris soin de broder l’étendard avant la grande bataille, allait lui dérober l’arme des dieux ?

Certes elle avait un avantage sur Agmadan. Par un mystérieux sortilège (conçu par le divin forgeron Tariman ?), l’enfant pouvait brandir impunément l’Épée de Feu. Quiconque eût tenté de l’extraire du fourreau aurait été réduit en cendres. Aussi n’était-ce pas uniquement pour le priver de son arme qu’on avait convaincu Ariel de la lui soustraire. On voulait au surplus qu’elle en fasse usage.

Derguin n’avait aucun doute sur l’instigatrice d’une pareille forfaiture : Ziyam, la flamboyante reine des Atagaïres, qui s’était éclipsée une fois le vol commis. Quant au mobile, il craignait fort que le désastre qu’ils contemplaient n’ait à voir de près ou de loin avec l’Épée de Feu.

De sorte qu’en sa qualité de Zémalnit, son légitime propriétaire, il était en partie responsable de la destruction de Narak.

Le téron se posa sur un rocher et baissa ses ailes gigantesques, les serres en appui sur la pierre. Quoique repliées, les ailes se dressaient à cinq mètres au-dessus de leur tête, comme les voiles d’un cotre.

Les passagers mirent pied à terre. Derguin ouvrit les cuissards de son armure pour se masser les jambes et les hanches, douloureuses après ce voyage à califourchon.

Au milieu de la baie s’étendait autrefois la plage de l’Épine, bordée d’une promenade maritime où l’on montait les étals du grand marché de Narak. Plage et promenade avaient été balayées, réduites à des gravats calcinés battus par les vagues.

Derguin se retourna et leva les yeux. À une trentaine de mètres se dressait une paroi abrupte, le mur extérieur du temple de Manigulat, sanctuaire creusé à même la roche. Par le passé, on y voyait un relief peint de plus de trente mètres de haut : le combat entre le roi des dieux et son frère, le rebelle Tubilok. Cette œuvre magnifique avait été anéantie, et, maintenant, la roche rougeâtre à l’arrière était noire et sillonnée de failles profondes comme les griffures d’une bête colossale.

Ils sautèrent au milieu des rochers fouettés par les lames, éclaboussés par une écume grisâtre charriant des cendres, des scories et autres résidus indéfinissables. Enfin, ils atteignirent un secteur où pour le moins le sol restait horizontal. Là, entre l’esplanade et un versant moins escarpé que les autres parois du cratère, s’étendait le quartier populeux du Nidal. Il était envahi de décombres. Un peu partout, la pierre avait fondu, révélant des contours capricieux. En les examinant, Derguin ne put s’empêcher de penser à des déjections de vaches géantes, une image incongrue au milieu de ce paysage désolé.

— Certaines rougeoient encore, lui dit Mikhon Tiq en montrant des pierres ardentes et biscornues, sans doute les voussoirs d’un arc à l’origine.

Il ne subsistait pas de restes d’hommes ni d’animaux, ou si peu. Soit les Narakéens avaient pu fuir à temps, soit, comme Derguin le redoutait, le feu surnaturel qui avait dévasté la ville les avait réduits à l’état de vapeur ou de cendres, et le vent les avait dispersées.

— Cet îlot existait ? interrogea Mikha.

Il pointait le sinistre bâton noir, dérobé au nécromant Ulma Tor, sur le cœur de la baie. Derguin secoua la tête. Déjà, dans les airs, il avait observé cette anomalie. Jadis, à cet endroit, les eaux d’un bleu intense excédaient quinze mètres de profondeur d’après les plombs de sonde. Maintenant, on découvrait un anneau plus clair d’eaux verdâtres au milieu desquelles une île était apparue. Elle faisait trente mètres de diamètre, constituée de pierre noire entaillée de cicatrices rouges expulsant des colonnes de vapeur. « « De la roche fondue », avait songé Derguin aussitôt. Le centre de l’îlot était percé d’un large orifice, un entonnoir plus noir encore que le basalte alentour, telle une cavité plongeant directement vers le cœur ténébreux de la terre.

La brise les imprégna d’une si forte odeur de soufre et de cendre que Derguin toussa et cracha pour s’éclaircir la gorge.

— Ce qui a dévasté Narak a jailli de cette île, j’ai l’impression, déclara Mikhon.

Et Derguin avait l’impression que ces ravages étaient imputables à Ariel ainsi qu’à l’Épée. Il le savait, en fait. La veille au soir, tandis que Mikhon Tiq invoquait le téron sur un roc des monts Crissiens, une seconde vision de Zémal lui était apparue. Confuse et chaotique, indéchiffrable ; mais hantée par le feu et le pouvoir rageur, la colère et la folie contenues à grand-peine. Et, l’espace d’une seconde, il avait entrevu le visage de Ziyam, illuminé par les flammes, les yeux figés dans une terreur absolue.

« Qu’avez-vous fait toutes deux ? Quelle malédiction avez-vous engendrée ? »

Derguin ferma les yeux et revit brièvement le cauchemar de son enfance. Les trois lunes dans les cieux dessinant un œil triple, un œil lui promettant une implacable éternité de froid, de nudité…

Une main lui effleura l’épaule et il eut un sursaut.

— Là-haut, regarde, lui dit Mikha.

Il tordit le cou pour scruter le ciel. Le soleil allait se coucher dans deux heures. Rimom aurait dû apparaître comme une tache bleutée couronnant le premier quadrant de la voûte céleste, or elle brillait dans toute sa plénitude comme s’il faisait nuit. D’où lui venait cet éclat surnaturel ?

Ils n’étaient pas au bout de leurs surprises. Le disque de Rimom avait toujours été uniforme, de même que les deux autres lunes. Mais ils virent, stupéfaits, des lignes sombres s’ébaucher à sa surface et bientôt dessiner un visage sévère et barbu.

— Quel est donc ce prodige ? demanda Derguin. Qui cela représente-t-il ?

— Je le sais. Je l’ignorais, mais je le sais.

Derguin se tourna vers Mikha. Son ami avait parlé d’une voix inexpressive, sans ciller.

— Comment cela ?

Mikhon cligna des paupières, émergeant de cette transe passagère.

— Je suis un Kalagorinor, Derguin. Souviens-toi des paroles de Linar : « Nous attendons les dieux, nous autres Kalagorinôr. » Nous devons être à même de les reconnaître. Cela m’est revenu à l’instant.

Derguin ravala sa salive. Tous ceux qui observaient le ciel à cette heure avaient peut-être la même impression, toujours est-il qu’il sentait les yeux de la figure lunaire braqués sur lui, comme s’ils lui signifiaient qu’il n’était qu’un insecte, un pou agrippé à la terre.

— Qui est-ce ?

— La lune bleue reflète le visage de Manigulat.

Manigulat, roi des tout-puissants Yugaroï, le seigneur des dieux !

Quelques semaines plus tôt, à l’article de la mort, l’ensorceleur connu sous le nom du Roi Gris depuis des temps ancestraux avait dit à Derguin : « Je surveillais les dieux. À présent, ils vont revenir. Je les empêchais d’agir. Les dieux sont de retour. »

Puis, tenant Derguin pour responsable de sa mort, il avait ajouté : « Inconscient. »

— Encore un prodige, Derguin ! s’écria Mikha en indiquant le nord.

En plein après-midi, le firmament fut traversé d’une pluie d’étoiles, des lumières fondirent des hauteurs et s’éclipsèrent vers le nord, à droite du Nez, dessinant quelques secondes des traînées de feu dans le ciel.

— Beaucoup annonçaient la fin du monde pour l’an mil, dit gravement Mikhon Tiq. M’est avis que les dieux nous ont accordé deux ans de répit. Mais nos jours sont comptés désormais.

Ces étoiles filantes n’étaient pas qu’un présage. Mille six cents kilomètres au nord, le feu du ciel anéantit deux armées qui livraient combat au pied d’une citadelle assiégée. Bien que Derguin et Mikhon n’en fussent pas informés, la guerre contre les dieux avait bel et bien commencé.

Dans ce conflit, Derguin ne jouerait qu’un rôle secondaire sans Zémal, l’Épée de Feu qu’il avait brandie à la Roche de Sang et qu’il avait perdue, victime d’une trahison insensée.

Trahison inspirée par l’amour. L’amour que trois femmes, chacune à sa façon, lui témoignaient.

25 ANFIOUNDANIL (DEUX SEMAINES PLUS TÔT)

LE MAULAR, MALABASHI

DERGUIN était sur le promontoire connu sous le nom du Maular chez les Atagaïres. Elles y avaient établi un poste d’observation à flanc de coteau. Le soleil déclinait vers l’horizon, et, plus bas, dans la plaine entre le Maular et l’immense monolithe appelé Roche de Sang, la bataille avait commencé.

Un combat totalement inégal. Dix mille Invaincus de la Horde Rouge contre cent mille guerriers fanatiques du Martal. Le fracas de la mêlée résonnait telle une marée rugissante se brisant sur des rochers alliée à des coups de marteau sur une enclume.

Derguin se retourna. Huit mille Atagaïres se tenaient prêtes derrière lui, dont les trois quarts à cheval. Les deux mille autres, la force de réserve, montaient des urimélos, bêtes laineuses douées pour l’escalade et les cabrioles dans les terrains les plus abrupts, et qui rappelaient tout à la fois la chèvre, le chameau et le cheval.

— Qu’attendons-nous pour attaquer ? s’enquit Derguin.

— Ne sois pas impatient, lui répondit la reine Tanaquil. Bientôt il fera nuit.

Baoyim exceptée, toutes étaient habillées de capes et de capuches en attendant l’obscurité. Tanaquil prêta sa longue-vue à Derguin.

— Tes yeux sont plus jeunes que les miens. Que vois-tu ?

Derguin, qui n’avait pas mis son casque, porta la lunette à son œil droit.

— Les Invaincus ont dépassé les roches. Ils sont fous ! Là-bas, ils étaient à l’abri. Ils vont être encerclés à présent. Je vois leurs phalanges. Ils se dirigent vers les tentes des Aïfolu, mais il y a beaucoup d’ennemis entre les deux. J’aperçois aussi des cavaliers en train de se battre, mais j’ai du mal à voir avec la poussière.

— Ici, en bas, qu’y a-t-il ?

Derguin regarda plus près, à environ mille cinq cents mètres de leur position en surplomb.

— Je vois le centre du campement, avec un grand pavillon jaune au milieu et une palissade. Il y a trois tentes noires à l’intérieur. (« On dirait l’œil aux trois pupilles », songea-t-il. Et il eut un frisson en pensant à l’objet qu’il dissimulait sous son armure : l’œil rouge volé au Roi Gris.) Il y a aussi des fantassins, des cavaliers qui restent à côté des chevaux et…

— Que font les Glabres ? demanda la reine.

L’outrage subi par une compagnie de deux cents Atagaïres avait été infligé par ces sauvages au crâne rasé. Les Glabres les avaient attachées par terre, puis violées à maintes reprises avant de les laisser mourir sous le soleil impitoyable du plateau.

Parmi elles se trouvait Tildara, fille aînée de la souveraine. Deux ans plus tôt, sa sœur Tylsé avait péri elle aussi alors qu’elle briguait l’Épée de Feu. Seule la plus jeune princesse était donc demeurée en vie, la belle et intrigante Ziyam, qui n’était pas la préférée de Tanaquil à proprement parler.

— Que font-ils, tah Derguin ? s’impatienta la reine.

Près des premiers escarpements du Maular, les Glabres sellaient leurs montures, des oiseaux carnivores de trois mètres de haut munis de pattes musculeuses, d’ailes atrophiées et d’un gros bec orange tranchant comme un sabre.

— Ils enfourchent leurs oiseaux de terreur ! On a dû les appeler en renfort.

— Tant mieux, dit la reine. Je veux qu’ils soient en selle quand nous donnerons l’assaut. Je les briserai, eux et leurs monstres répugnants.

Derguin lui rendit sa longue-vue. Il y eut un brouhaha dans leur dos et il se retourna. Une petite silhouette courait vers lui après s’être infiltrée entre les guerrières à cheval au premier rang. C’était Ariel.

« Elle a encore désobéi », pensa Derguin. Il fit demi-tour avec Riamar pour empêcher la fillette de s’approcher de Tanaquil.

— Mon seigneur ! dit-elle, essoufflée. Tiens, prends ça !

Elle lui confia un paquet dans un drap noir. Derguin l’ouvrit. Un étendard. Au milieu, des flammes de fil rouge entouraient une épée noire, la pointe en bas. Selon Ariel, le feu intense dévorait la poignée.

— Je me suis dit qu’il te fallait un étendard pour combattre, seigneur.

Derguin mit pied à terre en ayant soin de ne pas blesser l’enfant avec son armure hérissée de piquants et de prolongements acérés, puis l’embrassa sur le front.

— Merci beaucoup, Ariel. Tu as raison, le Zémalnit ne peut pas guerroyer sans bannière.

— Zémal n’a pas ces grosses flammes, je sais bien, mais c’était difficile à broder.

— Ce cadeau me fait grand plaisir. Mais file derrière à présent, et tu y restes, c’est compris ? On n’est plus chez les Inhumains. Promets-moi d’être sage !

— Promis, seigneur.

Ariel remonta bien vite le Maular vers le camp installé plus haut, et Derguin se tourna vers Tanaquil.

— Est-ce qu’une de tes guerrières voudrait porter mon étendard ?

Baoyim s’avança et s’inclina devant la reine.

— Majesté, si tu y consens, je serais honorée de porter l’étendard du Zémalnit.

Tanaquil hocha la tête, magnanime.

— Tu inspires de la ferveur à mes sujettes, tah Derguin, dirait-on. Aucun mâle n’y était parvenu dans toute l’histoire d’Atagaïre.

— Tu m’en vois honoré, Majesté.

« Chienne mal blanchie », songea la princesse Ziyam en avisant Baoyim et en se touchant la joue gauche. Les lèvres de la cicatrice l’élançaient terriblement mais elle les parcourut du bout des doigts afin d’en mémoriser le dessin.

Derguin et plus encore Baoyim avaient ruiné ses plans alors qu’elle s’apprêtait à renverser la reine puis à l’éliminer. Après qu’elle eut déjoué ce complot, sa mère aurait pu l’exécuter froidement. Néanmoins, Tildara avait trouvé la mort peu avant, et Tanaquil n’avait nulle autre héritière. Telle était l’explication qu’elle lui avait fournie avant de la marquer au fer rouge.

— Ma lignée ne doit pas s’éteindre. Sinon, tu aurais péri.

Ziyam avait toujours été imbue de sa beauté, qui se remarquait même parmi ses congénères à la plastique robuste et harmonieuse. D’ailleurs, à son insu, on la surnommait Nénuphar*.

La petite fille en elle avait failli gémir : « Maman, je t’en supplie, ne me brûle pas la figure ! » Mais la femme qu’elle était savait que, lorsque sa mère prenait une décision, rien ne pouvait l’en dissuader. De sorte qu’elle avait grincé des dents et qu’elle s’était forcée à garder les yeux ouverts sur la croix de fer incandescente qui allait lui marquer la joue.

— Ce châtiment m’est destiné plus encore qu’à toi-même. Je n’ai pas su t’éduquer.

Désormais sur le versant du Maular, Ziyam resserra les dents pour étouffer un cri. Même le souvenir de la brûlure était cuisant. Elle enfonça les doigts sous son heaume et toucha ses cheveux, râpeux comme une brosse. Sa mère l’avait tondue tel un urimélo. Sa chevelure cuivrée repousserait, elle au moins.

« Quand je monterai sur le trône, je ferai effacer la cicatrice », se consola la princesse.

Après avoir remis l’étendard à Baoyim, Derguin enfourcha de nouveau sa superbe monture, ce cheval blanc qui s’était révélé être une licorne lorsque le Zémalnit avait teinté sa corne invisible de pigment d’or. En dépit de sa haine envers le jeune Rythion, Ziyam jugea que l’homme et la bête composaient une estampe digne d’orner les reliefs d’Acrurie.

« Qui espères-tu tromper ? » se dit-elle. Ziyam savait que son cœur ne brûlait pas de haine, pas seulement du moins. Aussi remarquait-elle les regards que les femmes lançaient à Derguin, d’autant que d’ordinaire elle chavirait les cœurs et qu’elle avait appris à lire ces émois avec une froideur médicale.

Ariel, par exemple. En offrant l’étendard à son seigneur, la petite l’avait fixé d’un œil embué et lui avait parlé avec un léger trémolo dans la voix, traduisant son admiration.

Baoyim n’était pas non plus insensible à son charme. C’était là une passion plus animale, assurément. À distance, la princesse humait presque le désir exhalé par sa transpiration, sans parler de cette façon qu’elle avait de tripoter ses crins noirs sitôt qu’elle s’adressait au Zémalnit.

Elle jugeait la gamine strictement pathétique : une esclave amoureuse de son maître. Avec le temps, quand sa poitrine pointerait sous sa tunique, elle parviendrait au mieux à se faire prendre une ou deux fois et à engendrer un bâtard. Mais la conduite de Baoyim l’indignait.

Derguin était trop jeune et distrait pour avoir conscience du puissant attrait qu’il exerçait sur les femelles. Ou peut-être l’obsédait-il au point qu’elle aurait juré que les femmes partageaient toutes la même fascination.

Ce n’était pas lié à son physique, pas uniquement à tout le moins. Le harem d’Acrurie abritait des spécimens bien plus spectaculaires au regard de leur stature, de leurs muscles et autres caractéristiques. Notamment Le Gourdin, ce géant barbu qui avait accompagné Derguin jusqu’en Atagaïre et à qui elle avait asséné deux coups de poignard dans le dos. Le Gourdin était presque deux fois plus grand, sans mentionner divers autres attributs… Du reste, en Atagaïre, on avait rarement eu affaire à des mâles de son acabit : il était autrement mieux équipé que le Zémalnit en personne.

En vérité, Ziyam, la Princesse Nénuphar, était trop absorbée par elle-même pour sentir ou décrire les qualités d’autrui, et elle n’aurait su dire ce qui l’attirait chez Derguin. Quelques jours plus tard, une femme, elle aussi sous le charme du jeune guerrier, lui ferait ce commentaire : « C’est à cause de ses yeux. Ils sont profonds et nobles, et aussi jeunes que l’ancien monde. On y lit le calme et la tempête, et un destin étrange que moi-même je ne puis déchiffrer. »

Une explication incomplète. Cette femme dont Ziyam ferait bientôt la connaissance était dans la même situation que la princesse : toutes deux étaient tombées amoureuses de Derguin parce qu’elles ne le possédaient pas et qu’il se refusait à elles.

Visunam, qui commandait la garde personnelle de Tanaquil, brandit son étendard. Les Atagaïres s’élancèrent, et le pas cadencé des multiples sabots résonna sur la terre sèche et rouge comme de la brique.

Elles empruntèrent un raidillon jusqu’à une pente plus douce et large, où elles firent halte à nouveau. Plus bas, à mille mètres environ, on distinguait les vils Glabres. Leurs sentinelles avaient annoncé l’arrivée des Atagaïres en soufflant dans leur trompe au son rauque, un cri de corbeau qui ponctuait le fracas des armes.

La reine se tourna vers Derguin. Ziyam était assez proche pour les entendre.

— C’est un bon endroit pour donner l’assaut, dit la reine. Tiens, Zémalnit, c’est pour toi.

La reine lui présenta une feuille pliée en deux.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Mon épitaphe. Je t’en ai déjà parlé. Ne la lis pas trop tôt.

« Mon épitaphe », songea Ziyam. Plusieurs téburashi, plus promptes à servir la princesse que la reine, avaient insinué que, dans la mêlée des corps, une lance amie dirigée par une main maladroite risquait de se planter où il ne fallait pas. Ziyam avait banni de telles manœuvres. Sa mère l’avait à l’œil en permanence.

Cependant, Tanaquil sentait sa fin prochaine, apparemment.

« Si tel doit être ton destin, mère, ne compte pas sur moi pour verser une larme. »

La pente, où les chevaux ne risquaient pas de mettre à bas leurs cavalières, permettait cependant un réel élan pour donner l’assaut. La guerrière commandant la contrée de Farétra s’approcha de la reine, flanquée de sa porte-étendard.

— Accorde-moi l’honneur d’ouvrir la marche, Majesté, si tu veux bien.

Tanaquil acquiesça. Pure formalité : la tactique avait déjà été mise au point. Baoyim se tourna vers Derguin et lui fit :

— Tu n’oublieras pas de sitôt ce qui va suivre, tah Derguin.

Ziyam crut percevoir une vague lascivité aux lèvres de la brune Atagaïre, et ses joues s’empourprèrent. « Tu aimerais tant qu’il voie tes seins et non ceux des femmes de Farétra, pensa-t-elle.

» Tu es jalouse. » Elle inspira profondément. C’était elle, Ziyam, qui toujours éveillait chez autrui le monstre ingouvernable de la jalousie, sans jamais en pâtir. L’heure était mal choisie pour laisser ce voile rouge l’aveugler à l’approche du combat.

Le soleil s’enfonçait à l’horizon. Au signal de Tanaquil, la porte-étendard fit ondoyer sa bannière à bout de bras. En réponse, des trompettes retentirent par centaines dans les rangs des Atagaïres.

La bataille était imminente. Étonnamment, le pouls de Ziyam ralentit bien qu’il eût accéléré à l’instant où Baoyim avait souri au Zémalnit. On pénétrait dans le domaine de Taniar, déesse de la guerre, chaotique et périlleux comme celui de Pothine, déesse de l’amour ; mais les Atagaïres affectionnaient ce terrain-là.

Les femmes de Farétra partirent au trot et accélèrent peu à peu dans la descente. Il y avait quatre escadrons de cent guerrières qui se déployèrent au pied du Maular. Déjà, dans la plaine, les oiseaux de terreur s’élançaient vers elles, poussant leurs cris stridents.

— À nous ! s’écria la reine avant d’ajouter : Aujourd’hui, nous autres Atagaïres allons réparer les affronts que nous avons subis !

« Moi, je pourrais bien laver l’outrage qui m’a été fait », se dit Ziyam en agrippant sa lance et la poignée de son écu. Son poids, allié au tintement métallique des pièces de son armure, lui donnait confiance, et même un sentiment d’invulnérabilité.

Puis l’on passa au trot et le martèlement des sabots répondit aux cris des oiseaux de terreur. Les guerrières de Farétra avaient débouché sur la plaine. Derrière elles chevauchaient les autres amazones, organisées en escadrons.

— Maintenant, Riamar ! lança Derguin.

On eût dit que le casque amplifiait la voix du Zémalnit au lieu de l’étouffer.

Ziyam ressentit le désir, un tantinet puéril, de combattre à son côté pour l’impressionner, et elle talonna sa monture pour ne pas demeurer à la traîne.

Alors, malgré sa cape et son armure, elle discerna ce moment à nul autre pareil pour une Atagaïre : le coucher du soleil. Comme d’habitude depuis son plus jeune âge, elle entonna le chant d’adieu et de louanges pour l’astre éblouissant. À sa grande surprise, elle perçut la voix grave du Zémalnit qui se joignait au chœur des Atagaïres.

OUOOMMOOMMOOMMM…

Dans leur dos retentit l’appel impérieux de la grande Bukala, la trompe dont usaient les montagnardes pour communiquer d’un pic ou d’une vallée à l’autre. Maintenant ! Ziyam ouvrit une broche de cuivre et sa cape brune glissa sur ses épaules et la croupe de sa jument Giboulée. Puis des milliers de capes se détachèrent. Il serait toujours temps de les récupérer si on remportait la victoire. Sinon, elles resteraient par terre comme les témoins sans voix de leur défaite ou elles iraient grossir le butin ennemi.

Tout à coup, cette marée terreuse avait pris l’apparence d’un torrent de métal. Des milliers d’Atagaïres : la plus grosse armée descendue des montagnes depuis des siècles. « C’est moi qui devrais commander ces troupes », pensa Ziyam. Mais en donnant l’assaut, elle sentit, à son corps défendant, sa peau se hérisser à ses bras d’albâtre épilés avec soin.

La princesse avait péniblement rejoint Derguin, qui chevauchait à sa gauche. Sous son étrange armure noire aux reflets d’obsidienne, hérissée de crêtes, de piquants et de signes géométriques, et son heaume couronné d’épines, le Zémalnit avait presque l’allure d’un Inhumain. Ziyam tourna le cou vers le jeune homme. « Regarde-moi », lui intima-t-elle en son for intérieur.

Derguin se retourna, devinant ses pensées ou son regard. Derrière son masque en verre (« En verre ! Quelle folie ! » songea Ziyam), ses yeux étaient presque invisibles.

« Tu vois ma cicatrice, canaille ? Eh bien, tu vas me le payer ! » Mais elle n’exprima pas sa pensée à haute voix, et s’écria plutôt :

— Tu as vu, là-devant, tah Derguin ?

Le Zémalnit tendit le cou pour jeter un regard par-delà la corne d’or de sa monture. Ziyam sourit en le voyant tressauter sur la selle.

Rien d’étonnant. Comme les autres guerrières, les femmes de Farétra avaient elles aussi dégrafé leur cape. À ceci près qu’elles étaient toutes nues et qu’elles fondaient ainsi sur les Glabres et leurs oiseaux de terreur, debout sur les étriers et une flèche encochée. Elles entendaient démontrer à ces brutes combien elles les méprisaient et, au surplus, semer le chaos dans leurs rangs. Bien qu’un tel sentiment fût déplacé à quelques secondes du choc, du sang et de l’acier, alors même qu’elle allait se jeter sous le bec et les griffes de ces monstres à plumes, Ziyam se sentit excitée et envia quelque part les femmes de Farétra.

Le Zémalnit murmura quelques mots à l’oreille de sa monture. La licorne redressa la tête et poussa un cri de défi évoquant davantage le son d’une trompette qu’un hennissement, puis galopa de plus belle comme si elle avait non pas des sabots mais des ailes. Quoique Ziyam talonnât Giboulée à nouveau, elle se trouva distancée, de même que Baoyim, sa mère et son escorte.

« Tu ne sais pas ce que tu fais, Derguin », pensa Ziyam. S’il voulait rattraper ces créatures dénudées, il n’y parviendrait pas. À cinquante mètres du front ennemi, elles se scindèrent en deux groupes, à droite puis à gauche, et décochèrent une volée de flèches sur l’ennemi. Les archères les plus habiles d’Atagaïre venaient de leur contrée, assurait-on. Elles se montrèrent à la hauteur de leur réputation : la moitié d’entre elles furent contraintes de tirer sur leur flanc droit comme des gauchères, et elles abattirent quand même nombre de Glabres.

Derguin se retrouva tout seul à l’avant-garde. Ziyam pensait qu’il allait ralentir pour attendre la reine et ses téburashi, mais le jeune homme dégaina l’Épée de Feu et la brandit bien haut.

— Bravo, Zémalnit ! lâcha Ziyam bien malgré elle, frémissant à nouveau.

Bien que Derguin fût un mâle, un être inférieur à toute Atagaïre, force était de saluer son courage.

Derguin, sa licorne et son arme de feu pénétrèrent dans les avant-postes ennemis telle une lame brûlante dans une motte de beurre. Quelques secondes plus tard, les têtes des oiseaux volaient dans les airs et un cri victorieux assourdissant courait dans les rangs des Atagaïres.

— Suivez le Zémalnit ! rugit la reine d’une voix si puissante que Visunam n’eut pas besoin de le clamer plus fort.

Ziyam grinça des dents, empoigna fermement son écu et leva sa lance au-dessus de sa tête. Elle s’était choisi un ennemi, un Glabre qui, après la charge du Rythion, tentait de maîtriser sa sinistre monture.

— Courage, Giboulée ! hurla Ziyam. Ce n’est qu’une volaille trop nourrie !

Une seconde après, on basculait dans la folie.

* Selon un mythe d’Atagaïre, Nénuphar était une jeune guerrière habitant la province de Duluvia. Là, au creux d’une vallée à l’abri du vent, se trouvait le lac Miroir. Ses eaux étaient si pures et calmes que les montagnes environnantes s’y réfléchissaient comme une cordillère inversée. Souvent, Nénuphar demeurait assise sur la grève des heures durant, admirant son reflet dans l’onde et jouant avec ses cheveux platinés. Elle y séjourna si longtemps, sans manger ni boire, que son corps finit par dépérir, se réduisant bientôt à une simple brise ; son image, en revanche, prit corps au fil des jours, devenant une fleur magnifique à la surface du lac, une fleur que, depuis lors, on appelle « nénuphar ». Terme aussi employé par les Atagaïres pour désigner ces femmes obnubilées par leur image et leur beauté au point qu’éprises d’elles-mêmes elles en viennent à omettre le monde extérieur.

LAC DE BORAX

A PEINE deux jours plus tard, bardes et ménestrels évoqueraient dans leurs chants l’incursion du Zémalnit au cœur du camp austral, et avec quelle adresse, du tranchant enflammé de Zémal, il avait taillé Gankru en pièces, le démon ailé de feu et de métal qui avait semé la destruction sur les murailles de Malib et à Ilfatar l’infortunée.

Plusieurs escadrons d’Atagaïre lui avaient prêté main-forte. Mais le gros de leurs troupes, sous le commandement de la reine, avaient livré un combat sans merci aux Glabres ainsi qu’à leurs maudites bestioles.

Sur le champ de bataille, Ziyam avait observé que les Glabres étaient de redoutables adversaires, comme on pouvait s’y attendre. Avec leurs dents noires pointues et leur crâne peinturluré de couleurs à moitié phosphorescentes, ils ressemblaient à des serpents venimeux, impression renforcée par les insultes qu’ils proféraient dans leur jargon baveux et sifflant.

Leurs volatiles géants n’étaient pas dépourvus d’une sinistre beauté, mais de près ils sentaient bigrement plus fort que les chevaux et les urimélos : ils avaient une haleine d’abattoir et de sang putréfié. Et ils mordaient à la moindre inattention, si bien que les Atagaïres devaient se protéger des lances et des machettes maniées par les Glabres comme des mandibules tranchantes de leurs montures. D’ailleurs, l’un de ces becs avait arraché la tête de Visunam, chef des téburashi, éclaboussant Ziyam à...